***
Год назад. Пустыня Ши Вонг. Бескрайние просторы песчаных дюн. Суровое место, где днём царит ужасная жара, а ночью — кошмарный холод. Но, как и в любом месте в мире, пустыня привлекает неким шармом и красотой. И сейчас эту красоту дополняет маг Песчаного Племени, закрутивший торнадо песчинок в парусах пустынной лодки. Он спешит. Торопится сбежать. Но в то же время безмерно счастлив. Он свободен. Свободен от жестоких разбоев, которыми обязаны заниматься народы пустыни, если они хотят выжить. Никогда ещё ему не было так хорошо. — Прощай, жестокий Ши Вон. Прощай, отец. Прощай, клан. Здравствуй, справедливость вдали отсюда. Хиванг Хуангуне*, а именно так звали этого юношу, давно планировал побег. Ему надоело. Надоело быть всего лишь бандитом, надоело грабить людей по воле отца, надоели эти постоянные стычки с враждебными кланами. А что самое обидное — стоит хотя бы намекнуть на перемены, на жизнь по совести, закону и справедливости, так тут же будешь поднят на смех как «наивный мечтатель». Поэтому единственный шанс на честную жизнь — жизнь за пределами пустыни. Смуглокожий брюнет в традиционной одежде магов песка держал путь к границе пустыни, Туманному Оазису. Там можно добыть провизию, приличную одежду и даже паспорт. Нужно только знать, где их взять. Остановив лодку, Хиванг закинул на плечо походный рюкзак и хотел уже направиться в таверну, как его окликнул грубый бас. — Ей, уважаемый! — голос принадлежал старичку с грязной бородой, потрёпанной одеждой и таким же старым рюкзаком за спиной. Явно бандитской наружности. — Не продашь лодку? Хорошо заплачу, — старик улыбнулся. У него не хватало зубов. — Я её угнал. Потом не жалуетесь, если хозяин объявится, — это была чистая правда. Даже немного больше. Эту лодку племя Хиванга — племя Гоби — украли у племени Хани. Так что разъярённых хозяев может быть двое. Хотя кто его знает, у кого этот транспорт был изначально. — Не страшно. Я уж привык, — снова засмеялся покупатель. — Так за сколько продашь? Давай, парень, не жмись. — Ну, раз ты так настаиваешь… — деньги всегда нужны. Поэтому… Почему бы и нет?***
Ближайшая таверна встретила гостя привычным для неё гулом посетителей. Кто-то заскочил пропустить освежающий стаканчик напитка их манго, кто-то ищет караван для перехода через пустыню, а кто-то… Ищет, кому бы сбыть награбленное. Бармен без лишних слов налил свою фирменную выпивку и поставил перед Хивангом. Тот, сделав глоток, продолжил расспрашивать, где можно оформить документы. С преступной жизнью покончено. Так что паспорт нужен самый настоящий. — Честно говоря, вы меня удивляете. Обычно маги песка хотят получить фальшивые бумажки, — приподняв бровь, спросил мужчина за стойкой. — Я другой. Мне нужен шанс на нормальную жизнь. Не хочется его лишаться при первой проверке подлинности, — спокойно объяснил путешественник. — Тогда вам нужно пройти в паспортный стол. Он находится через два квартала отсюда. Только будет готовы к… Я бы сказал, плохому отношению. — Да, я знаю. Маги песка много плохого совершили за историю. Не удивительно, что из-за этого ко мне плохо отнесутся. — Да нет, я не про то, — перебил юношу бармен. — Люди там до невозможности вредные. Как будто специально на такие должности берут упёртых ворчунов. Уж я-то знаю, о чём говорю, там работает мой брат. — Оу… — ошеломлённо охнул Хиванг. — Понятно… Разговор прервался шумом драки на улице. Посетители не обратили внимание. А вот Хиванг заинтересовался. В основном потому, что отчётливо уловил женский визг. — Лучше не лезь в это, парень, — словно прочитав его мысли сказал бармен. — Целей будешь. Хиванг залпом допил коктейль, кинул на стол несколько монет и поднялся со стула. — Я хочу начать жизнь с нуля. Так что пострадать ради спасения дамы — отличное начало, — и уверенно направился к выходу. За дверью оказалось, что всё уже закончилось. Девушка с красной щекой — явно от удара — ошеломлённо смотрела на того, кто, похоже, этот удар и нанёс. Судя по одежде, она официантка в другом баре. Мужчина же, который поднял на неё руку, сейчас лежал на песке, с выгнутой неестественным образом рукой. Это был тот самый парень, что недавно купил у Хиванга лодку. А над ним возвышался другой мужчина. Его жёлтая броня блестела на солнце. Маска скрывала лицо, но взгляд позволял понять гнев, охвативший мужчину. — Совсем страх потерял. Среди бела дня под юбку заглядываешь, да руки распускаешь. Фу. Отброс, — Янши, за которым валялись выбитые с ноги двери таверны, с размаху ударил противника в живот отбрасывая того подальше. Похоже, ему мало одной сломанной руки. Теперь он поднял лежащего за воротник одежды и сжал кулак. Собирается бить. — Всё, всё, герой, успокойся. С него хватит, — его кулак перехватил Хиванг, не желающий смотреть на эту картину. Янши посмотрел в его сторону. Во взгляде полное безразличие. Хотя маленькая толика удивления есть. — Кто бы мог подумать. Один из песчаных людей встал на защиту незнакомца. Может, для вас не всё потеряно, — с этими словами Аватар отпустил мужчину, позволяя тому упасть на землю. Выхватив свою руку из хватки юноши, Янши преспокойно вернулся в таверну. Хиванг продолжил смотреть в его сторону, пытаясь вспомнить, где уже видел эту маску. — Девушка, — обратился он к так же шокированной официантке. — А это сейчас вообще кто был? — Точно не знаю… — потирая щёку со следами побоев, ответила девушка. — Но все говорят, что он — какая-то важная персона. Хиванг кивнул. Взять на заметку, пока находишься в этом поселении. Новая жизнь уже полна интересного.***
Хиванг присел возле магазинчика, в котором только что купил лапшу быстрого приготовления и, орудуя палочками, принялся за обед. Впервые он пробует такую еду. Говорят, она очень вкусная, но настолько же вредная. Но один раз то можно? Продолжая есть, маг песка рассматривал город, в который он пришёл. Местные, торгующие на базаре или сдающие комнаты. Приезжие, покупающие сувениры. Дети, играющие в мяч. Маги песка, направляющиеся куда-то с серьёзными лицами… Погодите, что? Чуть не подавившись лапшой, Хиванг вновь посмотрел на соплеменников. Их было не меньше дюжины. Судя по знаку пустынной ящерицы на одеждах — племя Гилакорнов. Самое жестокое племя в пустыне. Маг песка прислушался к песку. Что за?.. Весь город окружен пустынными лодками. Словно в осаде. Так пустынный народ делает перед тем, как собирается штурмовать цель. И, как назло, именно в тот день, когда Хиванг хотел свалить отсюда… Вот чёрт. Нужно предупредить полицию. Или ещё кого-либо. Что угодно, лишь бы не видеть мародёрство. Но не успел Хиванг и шагу ступить, как где-то с левой стороны — вроде бы, там находится резиденция главы города — прогремел взрыв. Началось. Люди вокруг в панике стали быстрее искать своих близких и бежать подальше от взрыва. Дети плачут и прижимаются к матерям. А разбойники приступили к делу, хватай всё мало-мальски ценное. Хиванг сжал кулаки. Снова. Снова эта грязь. Снова эта мерзость. От этого он мечтал сбежать с самого детства. И что в итоге? Самобичевание прервал маг песка… Проломивший собой стену позади Хиванга. Янши, держащий над собой за горло другого бандита, выжидающе смотрел прямо на юношу, словно спрашивая: «А ты чего стоишь? Особое приглашение нужно?» В следующую секунду в сторону «ниндзя» полетели песчаные волны. Без раздумий Янши швырнул им наперевес бессознательного мужчину. Защита сработала. Далее Янши резкими апперкотами вырастил каменные столбы прямо перед нападавшими. В итоге: три человека врезались в них, потеряв сознание. Сильным ударом ноги по земле Аватар вызвал трещину, в которую наполовину провалились поверженные противники, а потом ещё одним ударом затянул её, зажав магов песка в тисках. Явно послышался хруст. — Теперь мешать не будут, — удовлетворённо сказал Янши. А после повернулся к Хивангу. — Ты с этими? Или сам по себе? — К клану Гилакорнов я отношения не имею. — Тогда пошли. Поможешь их приструнить. Юноша опешил. Что вообще происходит? — С какой это стати? — это уже за гранью. Янши спокойно прошёл в сторону эпицентра взрыва. — Ну хотя бы потому, что в одиночку ни я, ни ты отсюда не выберемся. А ещё, — на этих словах он повернулся к пустынному магу, — эту заварушку устроили люди с твоей родины. Теперь отвечай. — Я уже сказал: я не из этого клана. — То есть ты такими вещами никогда не занимался? — с иронией спросил Янши. Хиванг промолчал. — Теперь расплачивайся. «Справедливо… » — Хиванг вздохнул. Похоже, другого выбора нет. Иначе когда всё закончится, никто не поверит, что он не при чём. — Тогда договорились. Мне — помощь, тебе — алиби, — теперь оба воина двинулись в эпицентр события. — Как звать? — Хиванг Хуангуне. Беженец из клана Гоби. — Хо Янши. Аватар, — от неожиданности песчаник навернулся. Аватар?!