***
— А теперь вы сами топает до места и сдаётесь властям. Я проверю. Янши спокойно развернулся и отправился в противоположную сторону. — Ээээ… А ты нас просто вот так оставишь? — Меня друг ждёт. Я и так опоздал. Кстати, где здесь можно купить имбирные печенья?***
— Вот как-то так. С тех пор Фениксы больше не появлялись. Но их предводительница периодически посылает ко мне кого-нибудь. Ну как периодически — эта дама третья. «Эта дама» сейчас находится в таких руках Дай Ли, которые собираются провести допрос. За окном уже светает, а больничное крыло возвращается в привычный ритм. Сонг, сонливо потирая глаза, дослушала рассказ Аватара об очередном приключении из его прошлого. Приключений, во время которых он не был переполнен гневом и обидой. Приключением до некого случая. — И кому ты покупал печенье? После этих слов Янши заметно напрягся. Кулаки сжались сами собой. Брови нахмурены. Кажется, что даже родимые пятна потемнели. Попала в точку. «Пока не может. Подождем ещё». Взяв в руки недавно полученную газету, Сонг пробежалась глазами по заголовкам, ища что-нибудь интересное. Её взгляд зацепил одно имя. Слегка посмеиваясь, она посмотрела на всё ещё угрюмого Аватара. — Как, говоришь, зовут ту девушку из Болотного Племени? Янши перевёл взгляд на женщину. К чему это она? — Шаозу Хуа. А что? Вместо ответа Сонг протянула ему газету, указывая пальцем на нужную статью. Когда Аватар вник в написанное, его глаза расширились от удивления. — Да ладно… Заголовок вещал: «Недавнее собрание глав регионов Федерации Земли ознаменовало появление новой республики на её территории». Болотное Племя Воды теперь официальный член Совета Федерации, со своим представителем и соответствующим столом законов. На фотографии под заголовком — девушка в деловом кимоно болотного цвета, с короткими тёмными волосами. Под фотографией её имя. Шаозу Хуа.***
Долго же пришлось ему искать этот бар на островах Народа Огня. Криминальный притон для наёмников и контрабандистов, где проживает время его следующий союзник. Человек в комбинезоне темнее ночи шёл в сторону паба под названием «Пьяный Медведь», готовясь ко всем возможным исходам. Впрочем, он всегда так делает. Открыв двери шумного заведения, человек в чёрном сразу увидел ту, кого искал. В основном потому, что вокруг её столика валялись побитые мужчины бандитской наружности. Похоже, они начали распускать руки. И как видно — зря. Куаджу Хуаен заливала в себя очередную чашку с пивом, закусывая жареным мясом на тарелке. Выглядела она весёлой. И опять была полуголой. Человек в костюме направился напрямую к бывшей главе банды «Фениксов», привлекая всеобщее внимание своим видом. Бесцеремонно плюхнувшись на стул напротив, неизвестный крикнул бармену: — Усатый! Мне тоже, что и ей! Кидай, прям сюда, я поймаю! Усатый мужчина за стойкой, не поведя бровью, стал выполнять заказ. Такие люди не редкость здесь. — Слышь, ты. — Хуаен уже приготовилась набить очередную рожу. — Это вообще-то невежливо присаживаться без приглашения. — Ну, вот эти парни вокруг приглашения ждали. Теперь они на полу. Я подумал, что стоит сменить тактику. Не отвлекаясь, мужчина поймал стакан с алкоголем и тарелку с закуской. Причём сделал это так ловко, как будто их и не швыряли магией земли. — Ну, ты хоть руки не распускаешь. Уже хорошо, — делая ещё глоток, девушка заговорчески ухмыльнулась. — Значит, ты по делу? — Ну да. Я с предложением. Оно должно тебе понравиться. — Человек в чёрном достал из кармана страницу из газеты недельной давности. Там напечатали о недавнем случае в медотделе Внешней Стены Ба Синг Се. — Видала? Очередной наёмник в пух и прах. — О-о-о-о-о, бедная блондиночка. Она ведь даже нарисовала на себе мой знак. Хорошая девочка. — Очередной глоток. — И к чему это? — Тебе не нравится Аватар. Моим союзникам тоже. Мы можем хорошо сработаться. Взаимовыгодная сделка. Хуаен сощурила глаза. Вот так просто? — И почему я должна согласиться? — В тандеме со мной есть шанс вернуть утраченное. Красотку одну. Ну, ты понимаешь, о чём я? А? А? — Он поднял стакан, желая чокнуться с девушкой в знак заключения сделки. — Малышка? — Та минутку помолчала, а потом подхватила свой стакан. — А, чёрт с ним, сделка. Звук стука стаканов сопроводился смехом теперь партнёров. После оба осушили свои стаканы. И если у девушки проблем не было… То мужчина облил себя всего в пиве. У Хуаен от смеха алкоголь из носа пошёл. — Опять забыл маску снять…***
Бонус. Как именно Хуа добилась своего. — Мы должны быть готовы к таким напастям. Чтобы защитить наши дома. Поэтому я предлагаю основать на месте нашего болота свою республику, — стеснительная девушка Болотного Племени впервые так уверенно разговаривает с соплеменниками. Да что там, с вождём племени, хранителем Дерева Баньян, Минджи Сиянму*, бородатым мужчиной, на плечах которого всегда покоится шкура броненосного тигра, который 20 лет назад забрёл в болото и напал на поселение. Именно молодой Минджи его остановил. Вождь не сводил глаз с Хуа, самого быстрого мага воды на Болоте, что предложила такие серьёзные перемены. Девушка была уверена. Уверена как никогда. «Сейчас он начнёт защищать старые традиции и обычаи. Но я уже приготовила речь. Давай, старик, начинай». Мудрец набрал в грудь воздух, готовясь ответить. Остальные жители болота, собравшиеся вокруг, внимательно вслушивались в беседу. — Ну ладно. Ты этим и займёшься, — спокойно проговорил вождь, ошеломляя девушку. Вот так сходу?.. — Эээ… Спасибо… Погодите, но я хотела, чтобы мне помогли, объяснили, что да как… — А? Что вы говорите? Большущая рыбина? Уже иду! — мигом придумал повод уйти вождь, свалив все обязанности на девушку. Та в последней надежде оглянулась на соплеменников. У которых неожиданно нашлись свои дела. — Эй… Ребята… Вы же не серьёзно?..