Пламя

      План предстоявшей вылазки был составлен меньше, чем за час. Десять проверенных воинов по периметру предполагаемой территории, никакого лишнего шума, полная секретность — обычное дело для бывших скоя’таэлей. Оставалось лишь одно затруднение: как обеспечить безопасность Нелл? По задуманному порядку, она должна была выйти из крепости так же, как в первую встречу с Брайаном, добраться до вершины холма и ждать. Но что потом? По единодушному мнению эльфов, не следовало предполагать, что на встречу явится сам Брайан или что полукровок в лесу будет много. Скорее всего, они поймают одного-двух соглядатаев, осуществлявших связь между своим главарем и предателями в замке. Поначалу разгорелся спор о том, стоит ли вообще предпринимать активные действия или лучше тайно наблюдать за перемещениями врагов, но он завершился в пользу сторонников вылазки. Неизвестно, что планируют полукровки, сколько у них своих в крепости и когда они нападут, а план в случае успеха гарантировал захват пленных и получение нужных сведений, да и позволял спровоцировать полукровок на активные действия, заставив их разозлиться. Что до Нелл, Исенгрим смирился с возможным риском ради блага большинства. В конце концов, он будет рядом и сделает все, что от него зависит, чтобы она не пострадала. Условившись относительно времени и места сбора, воины разошлись, чтобы не привлекать лишнего внимания.       Вечер выдался теплый и снежный. Ветер принес с вершин гор последние зимние запасы. Большие белые хлопья кружили над замком и притихшим садом, и оранжевый свет, разливавшийся на несколько метров от пламени факелов, раскрашивал их танец в причудливые оттенки. Прекрасный вечер для неспешной прогулки под сенью деревьев, околдованных уходившей зимой, но совершенно неподходящий для опасной секретной вылазки. Воины нервничали, и их нервозность передалась Исенгриму, который из последних сил пытался отогнать бесполезные теперь мысли о том, что можно было спланировать все тщательнее. Ничего не подозревавший патруль прошел по террасе, поднявшись из сада. Воины громко и весело обсуждали погоду, сожалея, что нельзя поиграть в снежки. Исенгрим нахмурился: слишком много шума. Дисциплина, видимо, изрядно сдала позиции под пагубным влиянием наступавшей весны. Он ждал, замерев у окна неосвещенного кабинета.       Нелл, кое-как спустившись по обледеневшей лестнице, поспешно направилась к двери в крепостной стене. Она, словно чувствуя на себе тяжелый взгляд Исенгрима, поспешила уйти в заросли, с трудом пробираясь по глубокому рыхлому снегу, превращавшемуся под подошвами сапог в скользкую жижу. Надо было выбраться за стену как можно скорее, пока ее не заметил кто-то из эльфов, не принимавших участия в готовящемся спектакле. Несколько воинов пробрались в лес, остальные должны были выйти позже, почти вслед за ней. От быстрой ходьбы кололо в боку и горело горло, но останавливаться Нелл боялась. Как боялась выходить за дверь и углубляться в лес. Она сомневалась, что кто-нибудь ждал ее за стеной все то время, что прошло с ее встречи с Брайаном, однако сердце все равно тревожно сжималось от неизвестности и дурных предчувствий. Вот и темный квадрат двери. Выскользнув из трясущихся рук, ключ вывалился в снег, и Нелл долго шарила в ледяном крошеве, пока пальцы не обжег холодный металл. С дверью, против ожидания, удалось справиться без затруднений. Пытаясь не закашляться, Нелл поднялась по знакомой ей тропинке на холм и упала на колени, судорожно вдыхая остывший воздух. Желудок неприятно скрутило от страха. Она огляделась, ища Брайана или кого-то похожего, но позади были только темные силуэты сосен и елей. В висках застучало от напряжения. Несколько минут пролетело в молчании и пустоте: ни эльфов, ни полукровок, только снег падал вокруг белой стеной, скрадывая очертания и звуки. Интересно, где Исенгрим? — Брайан, приди уже… — пробормотала Нелл, и тут вблизи послышались шаги, заставив ее сжаться в комок от обдавшего горячей волной испуга. Колени подогнулись, а пальцы задрожали мелкой противной дрожью. Кто-то приближался к ней из-за деревьев, и походка была явно не эльфийской. Она замерла на краю покатого склона, ожидая, кто выйдет из темноты. Это был довольно высокий мужчина в черном плаще, какие носили простые стражники. Он приближался неспешно, словно наслаждаясь прогулкой, уверенно шагая по рыхлому снегу. Нелл выдохнула, почувствовав, как воздух раздирает грудь. Брайан не соврал, ее прихода и вправду ждали. Где же эльфы? Почему никого нет? Мужчина остановился в нескольких шагах и внимательно оглядел Нелл с головы до ног. Его лицо было скрыто капюшоном, так что она видела только черную фигуру, покачивавшуюся за трепещущей сетью снежинок. Наконец, он приблизился вплотную и негромко заговорил охрипшим, сорванным голосом, странно растягивая слова: — Ты пришла, все-таки явилась. Мы ждем тебя каждый день, а ты не приходишь. — Где Брайан? — перебила Нелл. Пришелец напугал ее до спазмов в животе, но еще больше пугало то, что эльфы явно запаздывали. А если ее сейчас прирежут или утащат в лес? — Соскучилась по командиру, красотка? Не спеши, не спеши, сперва поговори со мной, — протянул визитер, приближаясь к ней еще на один шаг. Нелл отступила назад, вспоминая, каково расстояние до края покатого склона, откуда она, если продолжит в том же духе, непременно свалится, рискуя свернуть себе шею с ее удачей. — Брайан обещал забрать меня, если будет плохо, — заговорила она, предостерегающе выставляя вперед ладонь. — Брайан обещал, Брайан заберет. Ты одна? Ты пришла одна? Остроухие тебя не видели? — прошипел он, оглядываясь. — Нет, я ушла незаметно, дождалась, пока Волк убрался из замка в таверну, — проговорила Нелл, заставляя себя не торопиться и не выдавать волнения. — Врешь? — гаркнул вдруг мужчина. Нелл отскочила назад, но он поймал ее за руку, не дав упасть. — Идем, я пошутил. Нельзя быть такой трусливой.       Мужчина потащил ее по снегу, не обращая внимания на то, что она падает и едва успевает подняться. Исенгрим, наблюдавший за происходящим из-за раскидистой ели, решил, что зря грешил на погоду: так сложнее следить за Нелл, но легче спрятаться. Висегерт уже несколько раз толкнул его в плечо, ожидая команды, но он только отмахивался. Пусть уйдут подальше, ничего с ней не случится. Когда еще представится шанс поймать хитрых выродков, научившихся прятаться в лесах не хуже скоя’таэлей? Не будь полукровки такими безрассудными в своих вылазках, когда их разум захлестывали эмоции, с их живучестью могли бы изрядно попортить кровь жителям королевства и оставаться безнаказанными. Исенгрим осторожно прошел за тем, кто увел Нелл. Лишь бы она не впала в панику и не сорвала им все планы.       Они все дальше углублялись в лес, и деревья в снеговых плащах казались Нелл застывшими чудовищами. Скоро она снова увидит полянку, на которой разговаривала с Брайаном. Придет ли он? И что сделают с ним, если его поймают? При мысли о виселице к горлу подкатила тошнота, но сожалеть и сомневаться было уже поздно. Нелл упала на утоптанный снег, пытаясь отдышаться. Вокруг царила тьма. Видимо, полукровки боялись разжигать огонь, если в замке не случалось чего-нибудь из ряда вон выходящего, и патрули ходили, как положено. Притащивший ее шпион тихо свистнул, и вскоре в стороне послышались шаги. На поляну выбрался еще один мужчина, удивительно малорослый и даже в плаще казавшийся очень худым. — Что за дерьмо? — кивнул он на Нелл. — Девка Волка, требует Брайана, — ответствовал ему второй, отряхивая сапоги. — Прирежь ее, за ней наверняка следят. — Никого нет. Волк пьянствует в таверне, а патруль уже вернулся в крепость. — На кой-она нам? — Брайану надо, значит, уходим. — Сказано наблюдать за замком. — Сказано привести девку, если придет. — Вот и тащи ее сам по лесу, а я здесь посижу, — отрезал коротышка и спрятался куда-то под разлапистую ель.       Первый шпион пожал плечами и, рывком подняв перепугавшуюся Нелл, снова поволок ее за собой. Она уже собралась было вырываться, решив, что эльфы отстали или вообще про нее забыли, но тут из-за ели показался еще один силуэт в плаще и, размахнувшись, ударил отвлекшегося на Нелл мужчину рукояткой меча по голове. Тот упал в сугроб, как подкошенный. Двое эльфов, показавшихся из своих укрытий, принялись быстро связывать его по рукам и ногам. Другой шпион, услышав шум, выбрался из своего укрытия и, чертыхнувшись, бросился в чащу, но его перехватил подоспевший замковый воин. К ужасу Нелл, маленький и щуплый полукровка отпихнул своего преследователя с такой силой, что тот кубарем откатился в сторону, а потом, выхватив из-под плаща короткий кинжал, бросился к ней. Молча, без единого звука. Нелл вскрикнула и побежала в сторону — увы, мысленно. Тело ее продолжало неподвижно стоять возле молодой пышной елочки, кокетливо украшенной снежным кружевом. Она тщетно пыталась заставить себя открыть рот, чтобы хотя бы привлечь внимание других эльфов, а из горла не вылетало ни звука, словно его перехватила чья-то железная рука. В голове была абсолютная пустота. Все происходило так буднично и просто. Шаг, еще шаг, и вот мужчина оказался совсем рядом, но она словно застыла и не опомнилась даже тогда, когда сбоку мелькнула чья-то фигура, и бегущий упал прямо перед носками ее сапог.       Допрос продолжался долго, но оказался более продуктивным, чем ожидал Исенгрим. Правда, он в кровь сбил кулаки, пока знакомился с гостями, но его это не особенно расстроило. Наблюдатели, служившие связными между предателями в замке и Брайаном, а также проворачивавшие какие-то мелкие дела с купцами по приказу своего предводителя, помимо прочего должны были ждать появления Нелл. Какая роль отводилась девушке, пленники не знали, видимо, Брайан и сам толком не определился, зачем она была ему нужна.       Исенгрим перебирал в уме все, что узнал от пленников и о чем догадался по недомолвкам. Окрестности замка, казавшегося хорошо защищенным, уже почти три месяца тайно посещались Брайаном и несколькими его доверенными лицами. Целью на этом этапе были сбор информации и поиск сторонников среди работавших в крепости людей и эльфов, недовольных по каким-то причинам своим правителем. Непоследовательность полукровок, следствием которой становились большие потери во время бессистемных вылазок и бессмысленная жестокость, за которую их ненавидели, Брайану были свойственны в меньшей степени, чем другим его соплеменникам. Он хотел подружиться с жителями крепости, собрать побольше людей и ресурсов, а потом без лишнего шума и кровопролития избавиться от Исенгрима и его ближайших сторонников, отомстив тем самым врагам и получив в свое распоряжение неуправляемую область, в которой немедленно бы начались беспорядки. Особенно, если удалось бы скрыть, кто на самом деле отправил правителя на тот свет.       Теперь предстояло отыскать всех сторонников Брайана, которых пленники пока отказывались выдавать, и отогнать полукровок подальше от Рантрайта. Охрана крепости была удвоена, округу теперь прочесывали каждые полчаса, но это не решало проблему, а только создавало видимость того, что принимались эффективные меры. Исенгрим с трудом удерживал себя от того, чтобы собрать отряд и отправиться на охоту за выродками: он не мог рисковать жизнью воинов, их осталось слишком мало для того, чтобы бездумно соваться в чащу. Разумнее было заставить Брайана забыть об осторожности и рассудительности и совершить какой-нибудь необдуманный поступок. В этом и могла помочь Нелл. Если девушка и вправду чем-то привлекла внимание бандита, и он собирался ее забрать с какой-то целью, то весть о ее предательстве должна была сильно его разозлить. Полукровки попытаются добраться до нее и убить — или выкрасть. А это давало возможность заманить их в ловушку. Но Исенгрим сомневался, имел ли он право еще раз использовать Нелл в своих целях, даже ради поимки Брайана? Не лучше ли было сообщить королю о том, что соплеменники за ней охотятся, и снять с себя всю ответственность за ее дальнейшее существование? Пожалуй, так и следовало поступить — Исенгрим хорошо помнил предупреждение лекаря о грозящем полукровке помешательстве в случае слишком сильных потрясений. Да и сам он даже ради блага Западного края не согласился бы больше пережить то, что ему пришлось испытать несколько часов назад, когда девушка оказалась на пути убегавшего шпиона.       Поначалу, в пылу охоты на лазутчиков и во время допроса, Исенгрим до конца не осознавал того, что Нелл была бы мертва, не успей Висегерт исправить его ошибку в последнюю минуту. Скрутив пленников, воины поволокли их прямиком в темницы, и, пока начальник стражи распоряжался усилить охрану и проверить все двери и решетки, Исенгрим спешно отвел девушку в ее покои, оставив под двойным караулом. Времени на разговоры не было, он лишь принес ей успокоительных трав, а потом отправился к пленникам, решив, что навестит ее позже. Однако, закончив допрос, Исенгрим ушел к себе. Он не мог заставить себя пойти к Нелл, хотя знал, что она ждет его, что она напугана и, скорее всего, не сможет уснуть до рассвета, а когда уснет, в очередной раз провалится в свои постоянные кошмары. Но время шло, а Исенгрим все также сидел за столом у себя в спальне, мучаясь горьким сознанием того, что его безрассудное желание понаблюдать за шпионами подольше едва не стоило Нелл жизни. Он все ждал, что покажется кто-то еще, хотя Висегерт пытался воззвать к его здравому смыслу. Излишняя самоуверенность много раз играла ему на руку, как это было ни удивительно, но он не имел права не учитывать того, что ситуация могла выйти из-под контроля.       Внезапно открылась дверь: пожаловал Висегерт. Как привык к походным шатрам, в которых стучать было не во что, так и вламывался в покои командира, не спрашивая разрешения. — Я думал, ты у своей полукровки. — Я думал, ты все-таки заметишь дверь на пороге моей спальни.       Висегерт проигнорировал замечание и сразу прошел к столу, где ожидала початая бутылка. Он явно был в приподнятом настроении: вылазка удалась, да и допрос прошел неплохо, так что заговорил об охране замка и дальнейших планах, не замечая, что командир его не слушает. Наконец, не получив ответа на очередную реплику, он умолк и уставился на Исенгрима, задумчиво смотревшего на дно бокала с вином. — Что с тобой? Тебе нехорошо? — С чего ты взял? — рассеянно спросил Исенгрим. — Ты что-то уж очень бледен. И все время, что я здесь, молчишь. — Все в порядке, я просто устал. — Почему ты не пошел к Нелл? — Что за странный интерес к полукровке, Висегерт? Ты то отчитываешь меня, как мальчишку, что я провожу с ней слишком много времени, то удивляешься, что я не провожу его с ней. — Расстроен, что так вышло с тем засранцем? Это не твоя вина, да и все обошлось. Дело было опасное, мы знали. — Все в порядке. — Ты уже это говорил. Послушай, ее охраняют лучшие проверенные воины. — Я не хочу о ней говорить. Если нет других тем, то давай лучше молча выпьем за то, чтоб полукровки катились из моих земель, а потом дай мне отдохнуть. — Ладно. Я хочу еще раз обойти замок, так что не буду больше тебе надоедать.       Распрощавшись с Висегертом, Исенгрим улегся с книгой на кровать и углубился было в чтение, но не смог сосредоточиться и снова погрузился в размышления о дальнейшей судьбе Нелл. Самым простым и правильным ему казалось прекратить всякое общение с ней, и как можно скорее. Пусть в этом случае использовать Нелл для поимки Брайана уже не получится, а связывавшая их магия должна была неизбежно иссякнуть, если он правильно определил причины ее возникновения, продолжать то, что между ними происходило, было бы крайне неразумно. Особенно с учетом того, что дальнейшее пребывание в Рантрайте было слишком опасно для Нелл. Девушка забудет его очень скоро — память смертных коротка, и он тоже не станет о ней вспоминать. Не нужны были ему ни ее неясные — скорее всего, даже ей самой, — чувства, ни ворох проблем, свалившийся на его голову после ее появления в замке. После того, как стает последний снег и высохнут дороги, Нелл вернется домой, а до этого времени он станет избегать встреч с ней, чтобы дать и себе, и ей время отвыкнуть. Нехотя поднявшись на ноги, Исенгрим направился в соседние покои. Решение было принято, и, как ни хотелось ему избежать встречи с Нелл, откладывать ее смысла не было.       Нелл он обнаружил в гостиной. Она сидела на своей любимой скамеечке и наблюдала за огнем, который в ее комнатах в последнее время вел себя все более и более странно, хотя камины несколько раз осматривали, не находя ничего подозрительного. Увидев его, Нелл сейчас же вскочила на ноги и замерла в напряженной позе, нетерпеливо перебирая пальцами черные кружева на юбке. Эльф ожидал увидеть следы пережитого потрясения, но, к удивлению, лицо девушки выражало такую искреннюю радость, что ему стало не по себе. Глаза сияли, словно отражая свет, лившийся от зажженных свечей и пламени в камине, и в них Исенгрим прочел то, что в разы усилило его желание скорее покинуть эти покои, а еще лучше, и сам замок. Что, если она и вправду в него влюблена? Не хватало ему еще взваливать на себя ответственность за чужие нежные чувства. Это было уже слишком даже для магических хитросплетений, скрутивших их судьбы в какой-то неимоверно сложный и неудобный узел… Нелл, сосредоточенно изучавшая лицо Исенгрима, задумчиво склонила голову набок, встревоженная его долгим молчанием. Ногти ее впились в тяжелую бархатную ткань, мягкими складками облегавшую фигуру. Исенгрим вздохнул, не зная, с чего начать разговор, который, судя по всему, сложно будет закончить, но девушка его опередила: приблизилась и, взяв его за руку, воскликнула: — Какой у вас усталый вид! И руки холодные. Вам нужно поесть и отдохнуть.       Исенгрим, закатив глаза, про себя послал ее к воронам вместе с непрошеной заботой. Нелл, словно прочтя его мысли, несколько раз нервно обошла комнату по своей привычке, и, наконец, тихо сказала: — Простите, я веду себя как дура. Больше этого не повторится. «Ты даже не представляешь, насколько сейчас права», — мысленно ответил Исенгрим и осторожно начал: — Именно об этом я и хотел поговорить, если ты в состоянии меня слушать. — Да, разумеется, — скороговоркой проговорила Нелл и уселась на софу. — Я должен сказать, что сожалею о том, что наше предприятие пошло несколько не так, как планировалось. — Это ничего. Я сама виновата, что не сказала вам сразу о Брайане, и очень благодарна, что вы позволили мне хоть как-то загладить свою вину. — Я рад, что ты все это сама понимаешь, — решился Исенгрим. Она настороженно взглянула ему в лицо. — Понимаю что? — Что тебе придется уехать. — Надолго? — Насовсем. Я не в состоянии обеспечивать твою безопасность здесь. — Но как же… — Что, твой брак с Эрименом? Я думал, мы уже выяснили этот вопрос раз и навсегда. Нелл сердито хлопнула ладонью по колену. — Да при чем тут Эримен? Я говорю, как же я буду видеться с вами, если мне придется уехать? — Нелл, неужели мне и правда придется все тебе объяснять? — Сделайте одолжение. — Ну хорошо, если тебе угодно. Мы больше не будем видеться. Ты вернешься домой и начнешь жить так, как будто ни меня, ни Эримена в твоей жизни не было. Я сам объясню твоему отцу и королю, что ты не виновата в разрыве помолвки, так что тебе ничего не угрожает. — Почему? — Что почему? — Почему вы так со мной поступаете? — Чего ты от меня хочешь, Нелл? Я не наказал тебя за связь с Брайаном, сделаю все, что от меня зависит, чтобы ты не пострадала из-за разрыва договора… — Плевать мне на Брайана и договор. Значит, все это вы сделали только из-за того, чтоб не позволить сыну жениться на полукровке? Зачем тогда было спать со мной? Чтобы мне не взбрело в голову отказаться выполнять свою роль в вашем плане со шпионами? — Ты что несешь, девица? — вспылил Исенгрим, до глубины души оскорбленный ее предположением. — Я думала, у вас есть ко мне хоть какие-то чувства. Нет, я понимаю, что полюбить меня вы вряд ли сможете, потому что я полукровка, как Брайан и ему подобные, и потому что мне не сравниться с вашими распрекрасными эльфками, но неужели вы все это время играли со мной, как с говорящей зверушкой? Эльф возвел глаза к потолку и мысленно проклял миг, когда решил пойти в ее покои. — Я был добр к тебе, вот и все. Мне хотелось понять, чем ты отличаешься от других полукровок. Не знаю, что ты себе вообразила, Нелл, но не моя вина, что у тебя слишком бурная фантазия. — Лучше скажите честно, что нашли себе красивую умную эльфку, с которой счастливо проживете всю свою бесконечную жизнь, и никто не станет попрекать вас, что пригрели полукровку, — презрительно бросила Нелл, отходя к окну. Исенгрим окончательно пришел в бешенство: — Не смей обвинять меня во лжи, иначе дорого за это поплатишься. Я не обещал тебе ничего, и не за меня ты собиралась выйти замуж. Моя жизнь посвящена моему народу и долгу, и я ни разу не запятнал своей чести ни ложью, ни подлостью. — О, сколько громких слов разом. Меня сейчас стошнит прямо на ваш ковер, который, не сомневаюсь, столь же девственно чист, сколь и ваши совесть и честь. — Ты забываешься. — Я с ума схожу! Неужели ты не понимаешь, Исенгрим? Мне больно все это время, адски больно. Я живу только тобой, вижу только тебя, слышу только тебя. Ничего больше не осталось. Все остальное, что существовало в мире, стерто, разрушено, заменено одним-единственным предметом для размышлений — тобой. Даже меня теперь уже нет, остался только ты! — проговорила она, приближаясь к нему и пытаясь взять за руку. Эльф, отступив на шаг в сторону, бросил удивленный взгляд на камин, в котором с огнем происходило что-то совсем неладное: длинные языки выгибались, словно пытаясь выплеснуться в комнату. — Ты неразумное дитя, Нелл, и я уже предупреждал тебя насчет громких слов про чувства. — Вы упорно отрицаете то, что я способна испытывать то же, что и бессмертные эльфы? Что ж, раз вам так больше нравится, продолжайте в том же духе, — усмехнулась Нелл, снова начиная расхаживать по гостиной, словно маятник. — Память людей коротка. Даже если ты по своей глупости и позволила себе проникнуться ко мне чувствами, они угаснут, как только ты уедешь из Рантрайта. — Очень надеюсь, что именно так и будет. Вы называли меня ничтожеством, но сами ничуть не лучше. Напрасно я ходила тогда за дурацким ацеласом — ваша смерть стала бы благом и для меня, и для Эримена.       Это было последней каплей. Ярость вскипела в нем с такой силой, что все вокруг приобрело красноватый оттенок, а мысли вдруг растворились в звенящей пустоте. Он представил себе, как хватает ее за плечо и бьет по лицу наотмашь, так, что брызги крови летят в разные стороны. Но, неимоверным усилием воли сдержавшись, молча отвернулся и вышел. Вот и конец их нелепой истории.