Игра на выживание

Архивная запись от 13.08.2115::: номер 10954, серия 825

***

«Пропала связь с базой, приславшей конвой. Предложение отправить отряд по подземным тоннелям было отклонено из-за обнаружения в них неизвестных существ, предположительно, насекомых. На поверхности идут бури, и в ближайшее время не представляется возможным отправить разведку к базе. Замечание Станенко: К моему огромному сожалению, всё идёт успешно. Сыворотки, образцы тканей. Слишком успешно. Никаких проблем, или даже намёков на наши ошибки.»

<----- Лес «Бурелом», база «Чёрного Крыла», 25.11.98 ----->

      Отряд «Чёрного Крыла» под командованием Олега спешил добраться до базы Саныча, шлёпая по коричнево-чёрной грязи, то и дело кто-то поскальзывался. Как только туманная чаща была позади, отряду оставалось преодолеть небольшой марш-бросок в полтора километра строго прямо, на восточные равнины. И уже через каких-то полчаса впереди замаячили огни, а ещё чуть позже отряд встал на небольшом пригорке, всматриваясь в разбитый посреди равнин лагерь — палатки, у которых дежурили люди с оружием окружали крупное кирпично-бетонное одноэтажное здание, построенное на площадке из свай и бетонных блоков — выглядело оно несколько нелепо и даже ненадёжно, но тем не менее со временем эта «крепость» доказала, что служит хорошим убежищем и неплохо выдержала несколько атак. В здании было несколько комнат для важных разговоров, маленький бар, рассчитанный не более, чем на 15 человек, и комната хозяина Саныча. На «чердаке» — конструкции на крыше, сделанной из досок и кусков ржавого железа, располагались бойницы. Жилые места «Крыла» находились в палатках, там же были и оружейные. -Вот мы и на месте, -вздохнул Олег, чувствуя, как состояние постоянного напряжения, столь привычного для внешнего мира, постепенно отпускает его. Здесь, «дома», он мог расслабиться, вдоволь насмеяться, напиться, вкусно поесть и поспать по-человечески. Завидев человека, спускающегося с холма, на котором начинался лес, снайперы на крыше предупредили сторожей не стрелять, сообщив о личности гостя.       Попасть в Дом можно было пройдя пару десятков метров через лабиринт из палаток, и подняться по сваренной из разного хлама лестнице, ведущей к Дому зигзагом. Разумеется, Олег задержался на «улице», перебросился короткими репликами с товарищами, встретившими его тёплыми объятиями.       Шумная компания дошла до входа в главное здание, и Олег с усмешкой и лёгкой улыбкой убрал со своего плеча руку одного из товарищей, и коротко попросил их уйти, чтобы не мешали, и собрался с мыслями перед тем, как пройти к Санычу.       Михаил Александрович, хозяин Дома, и владелец элитного кресла с мягкой обивкой, оторвал взгляд от газеты, в которой делал пометки, важные для него. Кем был этот неприметный на первый взгляд человек до того, как стал членом «Чёрного Крыла» — неизвестно. Так, мелкая рыбёшка, торговец чем попало. Однако глава альянса разглядел в нём что-то. Что именно, стало понятно не сразу. Поначалу Михаил был удивлён до глубины своей очерствевшей души, и польщён, что ему предложили сделку — предмет из прошлой эпохи в обмен на место в альянсе. Как оказалось, Егору нужны были связи Михаила. Возможность действовать на уровне, на котором действовал торговец. Проще говоря, Егору нужен был простой инструмент, который можно было бы смело применить там, где жалко пачкать хорошие инструменты. Когда до торговца дошёл такой слух от одного из членов альянса — Максима, то это было ударом по его самолюбию. Впрочем, любовь к деньгам пересилила всё. Он был согласен работать даже грязным инструментом в грязном мире, лишь бы иметь с этого долю.       Людей, любивших этого человека за что-либо, можно было пересчитать по пальцам. И то — только за деньги, которые торговец скупо отстёгивал своим людям. А о самом Михаиле рассказывать особо нечего — простой мужик, с грязными неровно стриженными волосами, хаотично разбросанными по голове. Блестящая в свете ламп, засаленная кожа, покрытый морщинами лоб, крупный нос и хитрые глазки, бегающие, словно у человека, укравшего что-то или скрывающего правду. И всегда с характерным для пьющего человека прищуром, а также с синяками под глазами.       Сидел Саныч за барной стойкой, в своём элитном кресле, что-то записывая в желтоватый смятый кусок бумажки. Напротив стойки располагались столы — правда, сейчас бар пустовал, за третьим, предпоследним столом, был коридор, ведущий к туалетам и в душевую. Олег прошёл в бар, деревянные половицы под его ногами звучно заскрипели, то громче, то тише. Где-то пискнула крыса, Олег бросил в тот угол недовольный взгляд, поднял его на Саныча: -Никак с паразитами не разберётесь? Жалобы же вроде были. -Разберёмся, -до жуткого сильно выгнул бровь хозяин, подняв стеклянные глаза на гостя, -Чего с порога ругаешься? Проходи. Олег прошёл. Сбросил рюкзак на пол у барной стойки. За стойкой было две двери, ведущие в пару жилых комнат для особых гостей, и на чердак, где сидели снайперы. Саныч щёлкнул пальцами перед Олегом, засмотревшимся на дверь. -Ну? , -жадно облизнулся хозяин, -Чё расскажешь? -Скотина вы, Михаил Александрович, вот «чё», -бродяга шмыгнул носом, вытер слюну, брызнувшую во время его злобной реплики. -Ты себе много позволяешь, друг мой, -хозяин встал, и, покачиваясь, вышел из-за стойки, -С минуты на минуту должен подойти ещё один участник в охоте. А пока я кое-что тебе расскажу. И людям своим скажи, пусть зайдут.       Отряд Олега сидел в баре, Саныч разливал алкоголь по стаканам, выдал всем по стакану, а сам сел перед столом, взял стул от соседнего стола. -Угощайтесь, пока дают, мужики, а я кое-что расскажу. Все ведь знаете про нас с Игорем? , -Саныч помрачнел, -Эта тварь, Туманов. Терпеть его не могу. Вот как притащите эту псину ко мне, узнает, что значит кидать людей на деньги, и как за это можно поплатиться.       Олег закатил глаза, а его люди — пять человек, лишь медленно цедили напиток. «Вот как же угораздило работать на эту скотину? Есть же ведь более нормальные люди, платят больше, отношение лучше, а вынужден работать на какую-то грязь. А всё почему? Виновен ли столь запутанный мир, или это вина самого Олега, что стал преступником, делающим грязную работу? На самом деле разница небольшая. Ведь что поступки, что неправильность мира — на всём лежит печать вины человека. Кто запутал мир? Правильно, люди, мы сами. Жизнь порой так может развернуться, что ты станешь ужасным человеком, а ведь как всё начиналось? Был хороший, мечтал о добре, казалось, мир, горы свернёшь. А потом? А потом — бац, и ты человек, чьи руки в крови, а за спиной не одно убийство, и идёшь по головам. Решено, как только разберусь с Игорем, уйду от Саныча, и плевать я хотел на «Крыло», на «Чёрный рынок», уйду и точка. Начну жизнь с чистого лица. По-человечески. Не как крыса, не как убийца.»       Хозяин прекратил ругаться и гневно плеваться, широко жестикулируя руками с растопыренными пальцами, словно пытаясь ухватить маленькое насекомое. -Кончай уже представление. К делу давай, -потёр переносицу Олег, вышедший из раздумий. В свете тусклых ламп его лицо казалось похожим на помятую картофелину — неровное от шрамов и ран, ожогов, лысая голова дополняла ощущение схожести с картошкой. Крупные проницательные глаза, неправильно сросшийся нос с ямкой. -Да подожди ты. Ставлю всё на то, что ты не слышал продолжение нашей истории, -вытянул руку Саныч. От неё неприятно пахло. Бродяга с отвращением отодвинулся. -Он принёс мне товар, -продолжил он, не обращая внимание на его поведения, -Но как оказалось, не весь. Кинул на деньги! , -хлопнул он по столу; команда Олега уже внимательно слушала его историю, -Я, конечно, выгоду получил, но он-то всяко больше выручил! И сейчас наверняка как сыр в масле катается! -Подожди, а что он вообще такое тебе принёс? , -сложил руки домиком Олег, впервые заинтересовавшийся историей, -Ну, что он там тебе приволок? -На ты не переходи. Неважно. Важно то, что такая вещица стоит баснословных деньжат. Даже та кроха, которую он мне дал. -А как же ты узнал, что он приволок не всё, -нахмурился бродяга. -Ты забыл, кто я? У меня есть пара людей, я с ними связался, они за пару дней всё разнюхали. Наверняка, с этого выгоду получили, псы вонючие, из ниоткуда деньги делают! , -снова начал уходить от темы хозяин, и Олег решил его вернуть: -Тихо-тихо-тихо… Ещё раз. Узнал ты, и дальше что? , -облизнулся он, нетерпеливо поёрзав на стуле. -Дальше? , -сморщился Саныч, эта тема была ему противна, -Дальше ты сам знаешь. А сейчас вот всплыл, как дерьмо. -А как ты, говоришь нашёл его? С наёмниками связался? -Ты думай, чего несёшь, совсем идиот? , -Саныч аж вскочил, долил себе ещё выпивки, -С наёмниками дела крутить — не наш профиль. Ты им заплатишь, они абы как всё сделают, а потом властям про тебя всё разбазарят, за что тоже деньги возьмут. -И то верно, -Олег прикинул пару вещей в голове про методы Саныча добычи информации.       Разговор прервал стук в дверь. В бар прошёл отряд хорошо вооружённых людей в безымянных костюмах чёрного цвета. Перебросившись с хозяином парой коротких реплик, и взяв деньги, один из вошедших снял шлем, и попросил своих людей выйти, чтобы не шумели. Человек в возрасте присел за соседний стол, заказал поесть, и выпить чего-нибудь не и алкоголя. Мужчина, лет 50-ти, с густой седой бородой, и шрамами под левым глазом уставился на Олега и его людей. -Приветствую, товарищи! , -поднял он руку, слабо улыбнувшись, отчего кожа на его лицо покрылась небольшими морщинами. Он взъерошил свои и без того спутанные полуседые волосы, и продолжил громко чавкать, уплетая свою порцию. -Здоров, Артём, -Олег тоже слабо улыбнулся, и кивнул своим, чтобы поздоровались, -Как жизнь? Неделю домой не заявлялся. -Какая у бродячей собаки жизнь? Собачья, правильно, -не оборачиваясь, буркнул Артём, -Я из дальних территорий. Там нам делать нечего. Нет там жизни, Саныч. Нету, -он оторвался от супа, и пристально взглянул в печальное лицо хозяина, -Даже зверья почти нет. А тут — эдакий оазис жизни прямо. -Плохо, -констатировал Саныч. -Не так уж и плохо. Люди кочуют туда-сюда. Выжить можно, но не стоит туда соваться. Тут спокойнее. Зря ты меня туда отправил. С тебя компенсация. -Подожди, но ведь-- -Компенсация, или я уйду! -Сколько хочешь? , -сплюнул хозяин, почесав подбородок. -Позже обсудим, -Артём доел, допил, и развернулся к Олегу, -Ещё раз здорово, дружище! , -он подсел к ним, поздоровался со всеми. -Бывал в дальних краях значит? , -с уважением спросил Олег, выгнув края губ, и покивав, -Неплохо. И как там? -Никак. АНМ постепенно набирает обороты. Их структура развивается, ещё немного, и совсем будет трудно жить самостоятельно. Они всеми силами пытаются пресечь жизнь вне их системы. -Так всегда было же, чего удивляться. -Всегда-то всегда, -посмотрел куда-то в сторону Артём, -Да только таких ресурсов у них не было. То, что я видел, парни… Не поверите… -А чего? , -спросил кто-то из отряда. -Будет интересно, но я сейчас предпочёл бы отдохнуть. -Прежде чем уйдёшь… Артём, слышал новость? -Наверное, -напрягся тот. -В общем, Игорь Туманов вернулся, -сразу в лоб выдал Олег.       Артём Гисон помрачнел, поскрёб в бороде, и исподлобья взглянул на бродяг: -И вы хотите пойти за ним? -Так. Хотим, -подтвердил Олег, и с гордым опустошил свой стакан, глядя в глаза Артёму. -А в чём загвоздка? Не всё же ведь так просто, я прав? , -ухмыльнулся тот, зная Олега и его манеру «вилять» в разговоре с людьми. -Не просто, -так же оскалился бродяга, -Мне нужен ты. Ну и люди твои тоже. -А сам? , -Гисон сжал челюсть от нарастающего негодования. Саныч вжался в своё сидение, будто бы надеясь, что оно защитит его от всего. Хозяин напряжённо слушал разговор двух бродяг, в том же напряжении пребывали и люди Олега — они медленно отодвинулись, готовясь в случае чего подстраховать товарища. -А я прикинул так, -придвинулся к Артёму Олег, -Шансы у нас невелики против Игорька. У этой сволочи с оружием никогда проблем не было, да и опыта у него побольше моего. -Ах ты ж крыса! , -от злости, вконец закипевшей в крови, Артём хлопнул по столу, и схватил ожидавшего такого поворота событий Олега за лямки на куртке, -Зассал, да? Так и скажи прямо! Чему я тебя учил? Забыл всё, тряпка? Олег скинул с себя Артёма, и пока тот заваливался на спину, придал ему ускорения, врезав кулаком в нос. Гисон сбил собой стол, крепко приложившись затылком. Люди Олега повскакивали, а Саныч схватился за пистолет под барной стойкой, но так и не вытащил, видя, что справляются и без него. -Ладно. Напросился сам, -яростно сверкнул глазами Артём, вставая, и принимая боевую стойку. Его тут же скрутили товарищи Олега, поставив на колени, скрутив руки за спиной. Услышав звуки погрома, в бар ворвался один человек из отряда Гисона. Увидев столь необычную картину, он первым делом направил на «противников» дробовик. -Отставить! Отбой! , -заорал Артём, -Пшёл вон, сам разберусь! Боднув в живот соперника, державшего его за плечи, Артём вскочил, высвободив руку от захвата Олега одним движением, ударил его головой, отправив отлёживаться на пол. Резкий поворот, блок удара очередного противника, свободной рукой бродяга с силой ударил врага в челюсть — нокаут. На этот раз атаковали Артёма — удар ногой в живот, кулаком по голове, и он снова на коленях с заломленным руками. Пришедшие в себя напарники Олега приставили к голове Артёма пистолеты. Бродяга тяжело сопел, уже не дёргаясь. -Олег, скажи своим, пусть остынут. Я тебя понял. -Парни, слышали? Реально хорош, переборщили вы, -Олег встал, потирая окровавленный нос.       В баре вновь царила тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием недавно валявшихся на полу бродяг, да гудением старых лампочек. -Ладно, брат, прости, -протянул руку Артём, -Недооценил. -Нормально, бывает, -ответил на рукопожатие бродяга, -Не ссыкло, значит? -Нет, -недовольно буркнул Гисон, -Но я не понимаю, зачем тебе я. -Вместе всё-таки проще. Да и я действительно не рассчитываю на победу в одиночку. Да даже с ребятами… Мы его одолеем, возможно, но риск высок. -Хорошо, но учти, доверять я тебе не могу. Уж больно подозрительно это всё. Чуть что не понравится, или я сочту тебя опасным — мои парни всех вас на лопатки уложат, -погрозил он пальцем людям Олега. -Идёт, -улыбнулся бродяга. -Саныч, -развернулся Артём к хозяину, -Куда он мог направиться? Не ожидавший того, что к нему обратятся, Михаил чуть не захлебнулся, поспешно отставил стакан и достал карту. -Смотрите, я знаю точно, что Туманов, эта псина, направлялась сюда, -ткнул он пальцем в карту, указывая на область леса, -Или же сюда, -показал на скрытую в старом коллекторе базу «Крыла». -Туда он точно не сунется, если он не полный псих, -отрезал Артём. -Он полный псих, -пожал плечами Олег, Гисон сурово посмотрел на него, и бродяга заткнулся. -Значит так, -Артём развернулся к людям, -Сейчас мы немного передохнем, обсудим план действий, и двинем. Вопросы?

<----- Лес «Бурелом», 25.11.98 ----->

      К утру погода начала портиться — ледяной ветер с таким же ливнем. Тучи закрывали небо, и светать будет только ближе к полудню, да ещё гроза началась. И последнее не на шутку напугало двух беглецов, бредущих по лесу уже пару дней. Ведь совсем близко молния попала в громадное дерево, и прошла сквозь него до самых корней, разрубив и перемолов могучий ствол в труху, разлетевшуюся по округе в радиусе более ста метров. Сила, с которой клочки древесины врезались в землю и кору других деревьев была не слабее, чем у осколков гранаты. Поднявшуюся пыль на месте дерева, где теперь зияла чёрная дырка в земле, уносил ветер, если она попадала в глаза, было очень больно. Секундой позже грянул гром, и, казалось, он вызвал землетрясение. На самом же деле затряслись Игорь с Кариной, от страха. У Игоря вызывало страх то, чему нельзя было врезать, или что нельзя было успокоить из оружия. Он спустился с небольшого пригорка, сказав подождать Карине подождать наверху, пересёк низину — девушка в какой-то момент потеряла его из виду, и едва не запаниковала. Вглядывалась в густую траву, обняв себя за плечи, и тяжело дыша, выпуская пар изо рта, ждала, когда можно будет пойти за Игорем. И вот, долгожданный знак — на другом холме из травы вынырнул парень, махнувшей девушке рукой, надеясь, что она заметит его сквозь плотную стену дождя. А Карина с облегчением начала спускаться, и вскоре Игорь помогал девушке вскарабкаться по разжиженной земле, стекающей с возвышенности, образуя подобие селя. Наконец, они держались друг за друга, глядя со страхом на бушующую природу, устроившую глобальную перемену территории — слабые деревья вдали текли по грязевой реке, где-то вдали заунывно кричали животные. Или человек. Было не разобрать. -Полезай, -кивнул Игорь на дыру в земле, -Переждём до рассвета. -Уверен? , -девушка уже не возникала, понимая, что опыта у её напарника больше, да и не было уже сил спорить о чём-либо, хотелось страшно спать и есть — сказывалось накопившееся напряжение. -Уверен, -хриплым голосом ответил бродяга, -Ночью, и даже утром опасно тут наверху шляться. Да и видишь сама, что творится тут. -Да уж, -обернулась она, и едва заметно вздрогнула, видя, как осветились окрестности в короткой вспышке молнии — жуткое и внушающее тревогу вышло освещение, -Такое тут нечасто. Видела такое, но мы тоже пережидали под землёй. Прикрой. Игорь кивнул и подождал, пока Карина не скрылась в кем-то брошенной норе, и сам залез туда.       Едва его ноги коснулись влажной земли, парень прислонился спиной к столь же влажной стенке норы, и присел, тяжело дыша. Заметив это, Карина, уже ушедшая в конец тоннеля, вернулась: -Ты чего? Может, помочь чем-то? -Нет, не надо, -устало ответил он, -Я сейчас, дай минутку. И перевёл взгляд на выход из норы, всматриваясь в потоки воды, сливающиеся с пригорка, думая о своём. Например, о том, когда же он всё-таки стал тем, кем сейчас является? Человеком без всего, простым бродягой, живущим лишь на то, что найдёт, что с боем выиграет у мира. Ведь не все же выбирают такую жизнь.       До этого он жил простым ребёнком в посёлке в степи, и хотя и засматривался на кочевников, мать говорила ему, что жизнь за пределами посёлка — это лишённая смысла жизнь. «Потому что они рискуют жизнью ради нас и других, ради всех, кто выжил» — так она отвечала на вопрос Игоря о том, зачем кочевники вообще уходят куда-то. И жизнь маленького Туманова шла своим чередом — родители знали, что однажды придётся уйти их ребёнку из семьи, или стать рабочим, или сторожем. Но его забрали кочевники с собой, как и всех детей — показать мир, научить чему-то. Вернулись не все. Точнее — всего несколько человек. И Игоря среди выживших не было. Такой была картина реальности для Тумановых. А для одинокого ребёнка, бредущего по запыленным дорогам — она была совершенно другой. Километры разбитых шоссе, опрокинутых столбов и древние останки рядов ЛЭП вдалеке. Ветер срывал пыль и песок с камней, машин и всех возвышенностей, в итоге всё впереди казалось желтовато-серого цвета. А знойное солнце посреди кристальной синевы неба безжалостно палило — Игорь был весь мокрый, голодный и испуганный. Караван кочевников разбили бандиты.       День за днём, маленький Туманов учился выживать, и взрослел с каждым часом, ночевал в трещинах в руинах редких построек, в ещё более редких канализациях, где выискивал воду, и впервые нашёл останки человек. Спустя много лет, будучи спасённым одним человеком, он набрался смелости и вернулся в свой посёлок, но нашёл лишь давно разграбленные мародёрами руины. В тот день что-то сломалось в Игоре, он изменился. Стал нелюдим, и встал на путь бродяги. У них ведь как — нет прошлого, лишь тяжёлый путь к мечте. А мечта была у него, но столь безумная, что даже не хотелось о ней вспоминать…       Жить в новом мире было тяжело. Люди понимали это с самого раннего возраста. А иначе бы не было выживших вовсе. Пытаться геройствовать вооружённым до зубов — та ещё глупость. Нужно вести себя тихо и незаметно. Игорь осознал это опытным путём, когда держал на прицеле бредущих по рыжим от песка и пыли пустошам мародёров «Чёрного рынка», одного за другим снял из снайперской винтовки с глушителем. Ему тут же пришлось скрыться в ложбинке между бетонными блоками, на одном из которых он и лежал, прикрывшись коричневой маскировочной тканью. Выждав несколько минут, высунулся, взяв на прицел то же место. Над его головой, метрах в пятидесяти нависал обрывок громадного моста, по которому когда-то ехали машины. Он отбрасывал полезную для бродяги тень. Почему Игорь медлил? Потому что знал, что скорее всего, где-то есть такой же охотник, как и он, и если это было так, то охотник ждал, пока Игорь побежит собирать «урожай». И пока он выжидал, пока вёл борьбу с мыслями на подобии: «а вдруг никого нет, и он тут один?», крупные белые облака лениво катились по синему небосводу, отбрасывая красивые тени на пейзаж опасных степей, а ветер шелестел всяким мусором повсюду, да то и дело подбрасывал в воздух кучи песка, которые устраивало причудливые танцы, Игорь всё смотрел в прицел, вслушиваясь в собственное сердцебиение, и всё чего-то выжидая.       Очередная вспышка молнии вырвала его из воспоминаний, вызывавших какое-то приятное сожаление и тоску. -О чём задумался? , -спросила Карина, присевшая рядом с ним. -Да так, ерунда, -снова посмотрел на воду он, и обернулся на почти дремавшую девушку рядом с ним, -А ты чего? -Ничего, -шмыгнула она носом, -Не по себе как-то от такой погоды. -У тебя дырки на штанах, -расслабленно улыбнулся Игорь, пальцем на ноги девушки. -Вижу, -устало ответила ему Карина, -Не страшно. -Слушай, а расскажи о себе, -поёрзал парень, всё так же сжимая оружие в руках. -Зачем тебе? Игорь пожал плечами, впервые оглядев временное убежище полностью. Взгляд остановился на спутнице. Поначалу она показалась ему подозрительной, и опасной, как собственно, и любое новое лицо в этом мире. Потом — какой-то жалкой и наивной, будто ребёнок. Прошлой ночью он видел её, мирно сопящей, снял с неё злосчастную куртку, и впервые посмотрел на неё как на девушку. Сейчас же он смотрел на Карину иначе — с интересом, испытывая лёгкое желание узнать о её прошлом. -Обычная бездомная бродяга, -отвернулась она, -Не хочу говорить об этом. Тебя это не касается.       Туманов лишь улыбнулся, той самой горькой улыбкой, когда друзья становятся всего лишь «знакомыми». -Действительно. Занимательная, оказывается, это тема — разбираться в своих чувствах. Вроде бы ты живёшь с собой уже столько лет, знаешь себя — а как иначе? И тут выясняется, что у тебя есть секреты от самого себя, о которых раньше не подозревал. Вот чем сдалась ему эта «проблема», невесть откуда свалившаяся на голову? Беглая преступница, скорее всего. Но что-то в ней вызывало неподдельный интерес. Не опасение. Как ни странно, но от этой девушки не веяло холодом, не было какого-то «второго дна». Вот, бывает, видишь человека, знакомишься, но сколько бы времени вы не провели вместе, ты ему не станешь доверять, зачастую даже сам не понимая, почему так, возможно, это будет причинять боль, а может и нет. Быть может, ваши пути в будущем разойдутся. Что это — интуиция, химическая несовместимость, или ещё что — каждый решит сам. В суровых реалиях разбитого мира это нормально — не доверять никому. Кто знает, может, так было и до войны? Поди разбери.       Как бы то ни было, Игорь прокрутил в голове множество мыслей по поводу Карины, но ни одна не нашла отклика в его душе. Как ни искал, не мог найти подвоха. Ну вот не было, и всё тут. Хоть расстреливай. Она действительно просто искала спасения от прошлого, хотела куда-нибудь приткнуться, о чём сразу же и сообщила при встрече. В её словах не прозвучало лжи. Странный человек…       Так и просидели они до рассвета. Буря уже утихла, селевые потоки превратились в застывшие слои грязи, блестящей на утреннем солнце, которое прорвалось в лес сквозь густые заросли жёлтыми лучами различной толщины. Где-то ухала сова. Бродяги же дремали по очереди. Перед этим, конечно же, разговор всё-таки завязался. Игорь, сидевший над входом в нору, осматривал окрестности в прицел винтовки, и ждал, когда можно будет разбудить свою спутницу. Отняв прицел от глаза, он уселся на влажную холодную траву, и посмотрел на солнце, щурясь. Он позволил себе роскошь, о которой многие просто забыли, пытаясь выжить — расслабился, просто подставив лицо солнечному теплу, блаженно улыбаясь. Руки щекотала мягкая мокрая трава, в воздухе пахло озоном и где-то изредка слышалось трещание неизвестной птицы. Селевые потоки сошли на нет, и теперь просто стояли, превратив часть леса в болотистую местность. «Тут такое каждую зиму, пару раз бывает всегда, это точно, грязь постоит, да осядет, исчезнет со временем», говорила Карина.       И вот снизу донеслись звуки возни, из норы показалась голова девушки, которая пару мгновений сонно озиралась, шумно сопя, но взгляд быстро прояснился, и она посмотрела на сидящего неподалёку Игоря, в двух метрах над норой. Он что-то жевал. Собравшись, она залезла к нему, осмотрелась, он угостил её мясом из достаточно свежих консерв. Закончив перекус, бродяги немного прошлись по «островкам» — пригоркам, между которыми разлилась грязевая река. -Мы слишком задержались, боюсь, придётся двигать нам в удвоенном темпе, -присел на одно колено Игорь, и вновь осматривая окрестности, выбирая дальнейший маршрут. Нора, в которой они ночевали, осталась позади. -Не страшно, -зевнула девушка, поправив лямки на куртке. -Кому как. Сейчас бы не хотелось нарываться на кого-бы то ни было. А придётся, судя по всему… -Что-то не так? , -села рядом Карина, пытаясь разглядеть далёкие поляны, но не увидела того, что встревожило бродягу.       А причиной его тревоги являлись деревья, которые за ночь буря вырвала с корнями, и бросила в грязевые реки — со всего леса деревья приплыли в эту низину, образовав впереди крупную плотину. Обломки деревьев, больших и маленьких, разлетелись и по округе, что послужит дополнительной преградой. Благо, основная масса древесины забила пруд впереди. Однако, идти тем же путём, каким шли раньше уже не получится — болото, в которое превратилась низина, и разбросанные деревья могли стать серьёзной преградой на пути, о чём Игорь и сообщил Карине. Посовещавшись и немного повздорив, они решили пройти ещё немного вперёд, и там решать, как двигаться дальше. Но уже через десяток метров стало ясно — Игорь был прав. -Есть одно предложение, -посмотрел он на неё, и кинул тревожный взгляд куда-то вдаль. Ветер трепал волосы девушки, Игорь облизал пересохшие губы и вслушался в птичье пение, прильнул к прицелу, посмотрел направо, на залитые мягким солнечным светом однообразные территории, и опустил винтовку. В его голове уже созрела нехорошая идея. -К опасностям привыкла? , -осторожно спросил он, почесав нос. -Привыкнешь, пожалуй, -пожала она плечами, не поняв, зачем Игорь это спросил. -Совмещать бег и перемещение ползком умеешь? -В смысле? -В прямом. Бежать, а потом резко упасть, и снова бежать сможешь? -Да, -уверенно заявила она, -Что-то придумал? -Есть совершенно безумная идея. Предлагаю пройти через восточные равнины. -Нет! , -едва ли не вскрикнула Карина, перед глазами девушки пронеслись события последних дней, и вся боль, ею пережитая — последствия одного похода на восток. -Спокойно, понимаю твою реакцию. Да, гиблое место, я там бывал, сам знаю, что это такое, -он развернул её к себе, -Но мы бочком, проползём осторожно, да и двинем влево, снова по лесу, а там до моста рукой подать. -Я не самоубийца. -Не самоубийцы не таскают на хвосте громадную организацию. Карина лишь фыркнула. -И вообще, знаешь, из-за тебя я нахватал не одну проблему. Хочешь — иди на все четыре стороны. -А зачем спас тогда, в лесу? , -напряжение, так долго копившееся где-то глубоко внутри, сейчас рвалось из девушки, -Зачем? Пошёл со мной, зачем?! -В тот день я бы ответил, если бы подумал, -отвёл он глаза, -А сейчас… Разве это имеет смысл? Из-за тебя я сел в такую вонючую лужу, что… -он отмахнулся, устав говорить. Карина лишь гневно сверлила его глазами. -Если подумать, то у нас одинаковые проблемы, -вдруг спокойно сказал Игорь, -У нас с тобой есть преследователи, у каждого свои преступления, так? -Ты гляди какой догадливый! , -съязвила она. -Только у тебя на хвосте сидит слишком большой враг. Я, признаться, не слабо побаиваюсь его. А значит, проще выжить, держась вместе. И признай теперь ты — у меня больше опыта. Ты когда-нибудь убивала? Девушка ответила красноречивым холодным взглядом, и отвернулась. -Я этого не хотела, -внезапно сказала Карина немного дрожащим голосом, -Никого. А убивала.       Они оба замолчали, Игорь в напряжении сдавливал оружие, Карина смотрела куда-то вдаль. -Ты ведь знаешь, что иначе-- -Знаю, -не оборачиваясь, ответила она, -Прекрасно знаю. -Тогда ответь мне, хотя бы намекни — ради чего всё это? Кто ты? В очередной раз спрашиваю. В этот раз она обернулась, и Игорь слегка опешил. Перед ним была совершенно иная Карина — с простым лицом, без той суровой готовности сражаться до смерти и с ноткой печали в глазах. -Я просто хочу выжить, разузнать по-больше о своём отце, и разобраться с одним делом. Вот и всё. И я нахватала проблем по горло. И я согласна идти туда. Раз надо. Игорь посмотрел на неё, в его глазах читалось удивление, благодарность и лёгкая жестокость. -Тогда двинули. А расскажешь о себе? Хотя бы приблизительно… -медленно проговорил он, задумавшись о чём-то, -Ну ладно, верю-- -Постой, -перебила она, спускаясь вслед за Игорем, -Там я потеряла двух товарищей, и меня страшно ранили, и оттуда в принципе я и пришла. -То есть… Ты тоже не отсюда? -Нет. -А откуда? Молчание в ответ. -Понял. А как же так вышло, что ты, -он указал на равнины, другой рукой ткнул в лес, и сделал невнятный жест, будто что-то перемешивает, -Как это ты такие круги навернула? Всё АНМ? -Да, -коротко ответила она, -А там, откуда ты… Насколько опасно? -Достаточно, чтобы стать параноиком. И безлюдно. Лес-то этот, прямо проходной двор. Даже местные тут живут. А у меня на квадратный километр человека два-три. Максимум. И каждый видит в тебе лишь жертву — мешок с патронами, едой, деньгами и снаряжением. А тварей не так много, зато врагу не пожелаешь нарваться хоть на одну из них.       Остаток пути они прошли молча, шлёпая по мутной чёрной жиже, в которую превратилась земля. Преодолев переломанные деревья, они подошли к границе густых зарослей, остановились, легли на землю по приказу Игоря. Они лежали под кустами, дальше начиналась ровная пустующая территория, трава была в высоту около 15-ти см. Справа лес продолжался — редкие берёзки, переходящие в густые заросли, так же было и в двухстах метрах впереди — лес снова начинался, и там было несколько холмов. Солнце накрыло поляну своим мягким светом, трава блестела на свету, капли росы сверкали, создавая впечатление, что впереди не колышущаяся трава, а океан из света. Далеко впереди, если брать левее, равнины тоже ограничивались лесом, остальная часть скрывалась за «полуостровом» леса впереди. -Что случилось? , -шёпотом спросила Карина. -Снайперы. -Где? -Да помолчи! Нигде, их может, и нет вовсе. Не могу я вот так взять, и вылезти. Страх, паскуда, душит, -Игорь что-то ещё бубнил, шумно выдыхая, и безумно скалясь. Когда вот так начинает скатываться с катушек опытный человек, это значит, что всё серьёзно. -Ты, говоришь, там была? , -спросил он вдруг. -Да. Но не помню всё в подробностях. Подожди… -Да, помню немного. Меньше, чем в километре отсюда есть база «Чёрного Крыла», в ней засели люди одного бандита, торговца оружием. -Случаем, не Михаила Саныча? , -усмехнулся Игорь. -Ну да, -косо посмотрела на него девушка, -Сталкивался? -Работал. Позже расскажу, -сказал он, заметив её взгляд, и добавил, -Если выживем. А сейчас двигаем немного вперёд, потом правее, по лесу, ползком. Доберёмся до вон того клочка, -указал он на «полуостров», -Оттуда двинем дальше. Снайпера эти валят всех без разбору. -А если это кто-то из «Крыла», -предположила Карина, -И его снайперы «Крыла» застрелят? -О своих начальство докладывает. Они же не дураки. -Откуда такие познания? -Я довольно долго с Санычем сотрудничал. Ушёл, когда он с «Крылом» решил дружбу водить. Ушёл в тот же день. -Мудрое решение.       Успешно миновав простреливаемое пространство, и добравшись до каких-то брошенных много лет назад катакомб, бродяги остановились. Игорь проверил снайперскую активность, вытащив кусок фольги и намотав его на валявшуюся палку под ногами, высунул её на пару мгновений. Выстрела не произошло. Разумеется, ведь снайперы тоже не идиоты, и теперь они будут ждать. Поэтому Игорь заранее встроил сидящего недалеко кролика в свой план. Он швырнул камень в животное, спугнув. Кролик, будто бы ожидая команды сорвался из леса, потряхивая траву. Но и тут выстрела не последовало. Выждав ещё пару минут, Туманов вылез из древних каменных окопов, и с Кариной направился в равнины, уже открыто перемещаясь. Ветер там жёстко встречал гостей, со всех сторон обдавая путников холодными потоками. План был такой: полкилометра вперёд, затем снова нырнуть в лес правее (территория равнин впереди расширялась, и занимала около двух квадратных километров). Лес остался позади, трава сначала убавила в высоте, затем и вовсе исчезла, уступив сухой коричневой земле, покрытой трещинами, в которых то и дело сновали какие-то насекомые да змейки. Солнце стояло в зените, тонкие перистые облака накрывали землю рваным белым куполом, холодный ветер резко контрастировал с солнечным теплом и нервировал двух путников, бредущих посреди унылой серо-коричневой ровной пустыни. Наконец, долгая и мучительная тишина была прервана странным шумом, будто кто-то царапал железку ножом, за этим звуком прибавился новый — звук осыпающейся земли. Оба бродяги насторожились, но слишком поздно поняли, что издавало эти звуки. Вернее, кто. Первым пострадал Игорь. Его нога вдруг резко провалилась в землю, а в ботинок что-то крепко вцепилось. Испуганно отскочив, Карина вскинула оружие, вспомнив об одной опасности, которая любит издавать подобные звуки. Из земли перед Кариной начала подниматься бугристая голова чудовища, показался панцирь. Медведка, гроза тоннелей. Неизвестно, как и почему она стала такой, но говорят, у учёных есть объяснение и этому. Что же, если удастся выжить, не помешало бы узнать, что могло произойти с крохотными вредителями, что они вымахали в серьёзную замену термитам и муравьям одновременно и под шесть метров размером. Игорь всадил очередь в землю, за этим последовал вскрик твари — словно кто-то резанул ножом по стеклу. Парня отбросило на несколько метров назад, а там, где он недавно стоял, вылезла вторая особь, агрессивно и настороженно поскрипывая. Из бугорков на конце брюшка, покрытого изменившимися надкрыльями, показались щупальца, вытянувшиеся на семь или больше метров. В прошлом у этих насекомых была подобная защита — надувать усики на брюшке для отпугивания. Теперь они трансформировались, стали устрашающим инструментом охоты, от которого многих бывалых людей бросало в дрожь. Да и не мудрено: когда перед тобой громадная лютая помесь паука, муравья и медведки с щупальцами, как у кальмара, станет не по себе. Тварь вскинула характерные для этого насекомого клешни-лопаты, заставив отшатнуться Игоря, выпятившего нижнюю челюсть, и инстинктивно державшего руку перед собой, словно стараясь защититься от монстра. Изменились и конечности медведки — задняя пара лапок ушла назад, приобрела 2 сочленения, а 2 передние пары — вперёд, сохранив только одно сочленение. Передние конечности насекомого были гораздо меньше задних, но зато имели шипы сзади, которые могли служить как средством для перемещения под землёй, так и в качестве оружие для вспарывания жертв. Но гораздо больше в этом преуспели «клешни», четвёртая пара лапок, что не характерно для обычных насекомых. Но, как ни странно, совершенно обычно для насекомых нового мира. Говорят, это совершенно новые виды, новый виток эволюции. Будущий претендент на хозяина земли. Насекомые, арахниды…       Сложив клешни вместе, медведка, выползшая перед девушкой, бросилась на жертву, Карина едва успела уйти с линии атаки подслеповатого чудовища и рухнула на землю, не рассчитав силы. Крепкие щупальца тут же схватили девушку за ноги, тварь развернулась к ней головой, раскрыв костяной чехол под головой, скрывающий набор хелицер, из пасти капала мерзкая мутно-зелёная жижа, тварь выдвинула пару лезвий из пасти, похожих на передние лапки богомола, и щупальца потащили девушку к монстру.       Игорь наконец пришёл в себя, и вовремя — его медведка тоже бросилась в атаку, но парень быстро увернулся, одновременно открыв огонь, пули высекли искры, столкнувшись с прочной бронёй существа, и вырвали клочки плоти и струйки крови, когда пули добрались до брюшка твари. Дёрнув щупальцами, медведка развернулась, и приготовилась к прыжку — приподнялась на задних и средних конечностях, приготовив две передние пары для атаки, и, воспользовавшись моментом, Игорь всадил крупную очередь в брюхо насекомого, вызвав у того обильное кровотечение.       Грудь медведки взорвалась, из неё что-то вышло и тварь подлетела в воздух, Карина с ней, Игорь на мгновение отвлёкся на шум, испуганно глянув на то, что вылезло из-под земли; когда стремительный подъём завершился, Карина, подчинившись законам физики, выскользнула из щупалец твари, её швырнуло назад по широкой параболе, а упав, девушка ещё несколько метров прокатилась и больше не двигалась. Вернувшись к своему противнику, Игорь снова увернулся, и бросился к Карине, стараясь держаться от новой твари подальше. А худая, изящная чёрно-красная сколопендра, что выпрыгнула из-под земли за своей жертвой, с грохотом рухнула на землю, стала возить медведку влево-вправо, глубже вгрызаясь ядовитыми клыками в твёрдую плоть насекомого, разбрызгивая во все стороны кровь. Едва медведка затихла, сколопендра тут же начала с хрустом пожирать жертву, быстро работая челюстями. Вторая медведка трусливо ворчала, выгнув щупальца — теперь каждое напоминало хвост скорпиона. Игорь немного оттащил девушку от всё больше выползающей охотницы, невесть как здесь оказавшейся; проверил пульс — порядок. Карина шумно вздохнула, глаза её, подрагивая, открылись, посмотрели на яркое небо, на Игоря, она повернула голову вбок, взглянув на битву титанов — сколопендра доедала медведку, а вторая сидела на ней, стараясь прогрызть панцирь. -Идти можешь? , -спросил Игорь, вставая. -Да, -девушка встала, прихрамывая, стала отходить назад, в сомнениях глядя на выроненное оружие, которое лежало недалеко от монстров. -Тогда беги. -Что? , -не поняла она, но Игорь уже убегал, оставив её одну, -Погоди, я не могу! -Хочешь жить — сможешь! , -крикнул он, прибавив скорости.       Карине не осталось ничего другого, кроме как последовать его примеру, проклиная АНМ, насекомых и Игоря. Вот так бросил, да? Было непреодолимое желание обернуться, но этого было бы роковой ошибкой — психика и так была на пределе. И, хотя адреналин дал Карине невиданную силу и позволил забыть о боли, так, что она даже вскоре обогнала Игоря, через несколько секунд такого бега с повреждённой конечностью девушка всё же не выдержала — нога зацепилась за ногу, и тело Карины подлетело в воздух, прокатилось по твёрдой земле с мелкой каменной крошкой, несколько раз Карина перевернулась и замерла, но тут же попыталась встать — безуспешно. Тело не слушалось, в голове словно надули воздушный шарик, сердце лихорадочно стучало в груди, девушка обернулась — в глазах двоилось, но она смогла увидеть, что смертельно опасное насекомое уже скрылось, потеряв интерес ко всему на поверхности и скрылось под землёй. Всё вокруг запестрело разными цветами, и девушка окончательно отключилась.Игорь же подбежал к Карине, что-то громко выкрикивая, но Карина не слышала — она уже была без сознания.