Ну и кто теперь папочка?

      Чем больше Эйс думал о Роджере, тем меньше замечал его в жизни, как бы парадоксально это не звучало. Самокопание — то ещё занятие, и Огненный Кулак очень быстро понял, что теряет под собой почву. Обычно в таких ситуациях его выручала компания друзей и бочка-другая доброго пойла, но ничего подобного в домике Эйс не нашёл. Оставалось только звонить по ночам Энни и плакаться в жилетку.       Бестелесная Энни во сне не нуждалась и охотно пыталась помочь брату, но даже её терпению пришёл предел.       — Пойми одну простую вещь, — сказала она, и интонация её заставила Эйса прикусить язык, — сейчас не существует того Роджера, которого ты ненавидишь. Не существует! Сейчас есть только мальчик по имени Гол Д. Роджер: не Золотой Роджер, не капитан «Оро Джексона», не Король Пиратов. И вот что ты из него вырастишь — то и будет. Если ты сумеешь объяснить ему свою боль, он, возможно, никогда и не бросит свою семью. Понял?       — Понял, — кисло ответил Эйс, — а как мне это сделать? Он со мной даже разговаривать не хочет!       — Вспомни себя в его возрасте! Должны же быть слова, которые он хочет услышать от тебя!       — А хочу ли я произносить эти слова…       — Опять двадцать пять! Конечно, хочешь! Это же другой Роджер!       — Другой, не другой, тот, не тот, я запутался! Я уже сомневаюсь, так ли мне нужно это перерождение, — брякнул Эйс.       В комнате начало холодать.       — Ну-ка быстро скажи, что это неправда! Ты же не идиот! Будешь бросаться такими словами — тебя распылят быстрее, чем… Эйс? Эйс, ты ещё здесь? Ты жив?!       — Шучу-шучу! Не хочу я распыляться! — заорал тот. Тёмное пятно на стене исчезло.       — Тьфу на тебя, — сказала Энни, — я устала. Просто попробуй… посмотреть на него с другой стороны.       — Спасибо за совет, — ответил Эйс, — что б я без него делал.       Энни бросила трубку.       — Женщины! — проворчал Портгас и огляделся. Детей поблизости не было, наверное, опять гуляют где-нибудь в лесу. Если прогулка будет удачной, то Роджер будет сам готовить ужин, если же нет, как пить дай, попытается стащить остатки еды у Эйс. Опекун вздохнул. Значит, нужно приготовить побольше.       — Было бы, конечно, неплохо, если бы я заранее знал, что он принесёт. И вообще, ещё раз залезет в мои силки, выдеру его ремнём!       Это была больная тема — разделив дом, Эйс и Роджер принялись делить прилегающую территорию: двор, лес и реку. Разумеется, мальчишка ничего не собирался отдавать, и без выяснений отношений не обошлось. К своему огромному неудовольствию, Эйс понял, что сейчас Роджер ведёт себя один в один как он сам, впервые попав на «Моби Дик». Постоянные попытки то установить капкан на тропинке, по которой Эйс ходил к реке, то вытащить дичь из его ловушек, до ужаса напоминали Огненному Кулаку его собственные попытки навредить Белоусу.       — Отец всегда так спокойно это воспринимал, — задумался Эйс, — знал, что у меня не хватит сил, и всегда относился к моим стараниям его убить как к детским шалостям. Он любил меня и прощал. Значит…       Вывод напрашивался сам собой, но Эйс упорно отпихивал его от себя как можно подальше. Он не любит Роджера. Он не хочет его любить. И ничто не заставит его изменить своего решения.       Однако нечто всё же существовало. Эйс заметил, что просыпаться по утрам ему становится всё сложнее и сложнее. После сна ещё какое-то время кружилась голова, а под глазами плясали чёрные пятна. Или они действительно мелькали по стенам, поджидая момент, чтобы растворить его в вечности?       Балансируя между смертью и нежеланным чувством, Эйс никак не мог решиться. Простить Роджера и начать всё заново или же закрыть глаза и навсегда перестать испытывать хоть что-либо…       «Хватит. Извинюсь перед Энни, что не оправдал её ожиданий, и… Это всяко лучше, чем врать себе. Я уже умер однажды. Могу и повторить».       Времени на раздумья не было. Едва ли его решение можно скрыть от царства духов — не раствориться бы по дороге. Эйс на скорую руку собрал в сумку вещи, которые ему дала Энни, и направился по тропинке туда, откуда он впервые пришёл. Он ускорял шаг, но дорога петляла и кружилась у него под ногами, словно насмехаясь. Чёрные пятна слепили, Эйс уже почти бежал, когда услышал приглушённый голос:       — На помощь!       Портгас замер. По лицу, шее, спине катился пот, а ноги трясло так, что ему пришлось схватится за дерево.       — Кто там? — позвал он.       — На помощь! Роджер, спаси меня!       — Руж! Это ты? Где ты?       — Спасите! Спасите, кто-нибудь! Роджер! Мне страшно!       Отдышавшись, Эйс почувствовал себя лучше. Перед глазами больше ничего не мельтешило, и он мог ровно идти. Медленными шагами он пошёл на голос.       — Руж! Ты меня слышишь? Это я, Эйс!       — Кто-нибудь! Помогите!       Эйс вышел из-за деревьев и его ослепил блеск воды. Он добрался до реки, хотя бы уверен, что идёт в противоположную сторону.       — Руж! Где ты? — снова позвал он.       — Я здесь! — голосок был едва слышен из-за рёва течения. Река здесь была особенно бурной и быстрой. Эйс приблизился к берегу и охнул: посреди потока, вцепившись в какую-то корягу, в воде бултыхалась Руж.       — Руж! Только не паникуй! Я тебя вытащу! — Эйс сбросил сумку на землю. Там должна быть верёвка, он же сам её туда убрал совсем недавно. Ну где же! Портгас вывалил содержимое на скользкий берег, разбрасывая вещи вокруг, рыча от того, что верёвка никак не желала ему попадаться.       — Бесполезный кусок дерьма! — услышал он из-за спины. На берег прибежал Роджер.— Руж! Я бросаю верёвку! Хватайся!       — Стой! Это опасно! Она сама не выберется! — крикнул ему Эйс.       Но Роджер уже не слышал его. Верёвку он бросил отлично — петля приземлилась совсем рядом с Руж. Но Эйс был прав. Испуганная и ослабевшая девочка неловко схватилась за верёвочную петлю, но стоило Роджеру потянуть, как та выскользнула из её пальцев.       — Ты не вытащишь её так, — Эйс наконец нашёл верёвку, — отойди, я всё сделаю!       — Ещё чего! — Роджер сверкнул на него глазами. — Ты мне не нужен! Я САМ СПАСУ РУЖ! ТЫ МНЕ НИКТО!       Он размахнулся, чтобы повторно бросить верёвку, но поскользнулся на мокрой траве и рухнул в ревущий поток.       — Роджер! — закричала Руж.       — Этого не хватало, — сказал Эйс. Он лёг на землю и подполз к краю, высматривая упавшего мальчишку. Так и есть, жив — уцепился за что-то ниже по течению. Ну что, теперь права на ошибку у него нет.       Эйс обвязал себя верёвкой, а свободный конец закрепил на ближайшем деревце. Руж не выберется из воды сама — единственный шанс спасти её, это войти в реку и вернуться, держась за верёвку. Портгас спустился, и поток моментально начал сбивать его с ног. Чёрт, ему бы не помешала палка! Он двигался вперёд медленно, прощупывая ногами дно — здесь слишком легко напороться на камень, поскользнуться или завязнуть в мягком иле.       Руж больше не звала на помощь. Если она в реке уже давно, никто не знает, когда силы оставят её и она разожмёт посиневшие от холода пальчики. Вода доходила Эйсу по грудь, когда он добрался до малышки. Словно почувствовав надежду, Руж вцепилась в Эйса мёртвой хваткой. Сопротивляясь водному потоку, он развернулся и пошёл обратно к берегу.       — Роджер! — позвал Эйс, пытаясь успокоиться. — Ты меня слышишь?       — Я здесь! — разобрал он в шуме воды.       — Держись, Роджер! Я отнесу Руж и вернусь за тобой! Понял? Не смей разжимать руки! Ты меня понял?       — Я держусь, — голос пропадал, — пожалуйста, спаси Руж…       Эйс наконец выбрался из реки. Вскарабкавшись на крутой берег, он перевёл дух и попытался усадить Руж на землю, но девочка не желала разжимать руки.       — Выпусти меня, — Эйс не хотел делать ей больно, — там же Роджер! Я не смогу его вытащить, пока ты на мне сидишь! Ну что ж ты плачешь, в воде же не плакала! Отпускай!       Ему пришлось с силой оторвать её ручки от своей шеи. Оставшись без опоры, Руж заревела громче и стала хвататься за всё подряд — траву, камни, царапала пальцами землю, но Эйс этого уже не видел, он снова бросился к воде.       — Роджер, ты держишься? Я уже иду! — крикнул он.       — Что с Руж?       — Она на берегу. Продержись ещё немножко!       Второй раз в реке Эйс уже чувствовал себя увереннее. Он торопился, спускаясь по течению, и пару раз ударился ногами об камни. Портгас скривился, но продолжил идти. Он уже видел Роджера: тот бултыхался в воде в неудобной позе, волна то и дело накрывала его с головой.       — Ты там не нахлебался воды? — спросил Эйс, подбираясь поближе.       — Сам-то как думаешь?       — Хамишь? Вот и отлично, значит, жив ещё, — успокоился Огненный Кулак. Когда он пытался заговорить с Руж, она ничего не могла выдавить из себя от шока. — Я уже рядом.       Но сделать следующий шаг ему не удалось. Верёвка, которой он обвязал себя, натянулась до предела: Эйс больше не мог двигаться. До Роджера оставалось ещё несколько шагов.       — Эй, Роджер! Ты сможешь подойти ко мне? Верёвка закончилась, — крикнул Эйс.       — Ты издеваешься? Меня смоет! — заорал в ответ мальчишка. Это было правдой. Там, где он находился, начинались пороги — река набирала скорость, и если Роджер хоть на секунду отпустит руки, поток утащит его вниз.       — Я не могу к тебе подойти! А если я вернусь на берег и перевяжу верёвку, мы потеряем слишком много времени! Ты не удержишься столько! — Эйс несколько раз беспомощно дёрнулся вперёд.       — Я всё равно не могу отпустить эту корягу! Течение слишком быстрое!       Эйс сжал зубы.       — Ладно! Продержись ещё пару минут!       — Что ты задумал?       Портгас не ответил. Цепляясь одной рукой за верёвку, другой он пытался развязать узел. В бушующей воде ничего не было видно, а узлы Эйс крутил хорошо — освободиться ему никак не удавалось.       — Не вздумай! — заорал Роджер. Он понял, чего добивается Эйс. — Если ты отпустишь верёвку, тебя тоже унесёт!       — Заткнись!       Эйс терял самообладание. Узел не поддавался, мешала вода, где-то на берегу ревела Руж, и всё это выводило его из себя. Набежавшая волна сбила Эйса с ног. Отталкиваясь от дна, чтобы встать, он в кровь рассёк руку. Алая линия на ладони натолкнула его на мысль: обмотав верёвку вокруг запястья, свободной рукой он залез в карман. Есть! Нож на месте. Покрепче схватившись, Эйс перерезал узел. Теперь он мог сделать ещё два шага. Роджер был от нег она расстоянии вытянутой руки.       — Хватайся! — закричал он. — Хватайся, или нас обоих смоет, засранец!       Вода выбила нож из его ладони. Роджер огляделся и протянул одну руку к Эйсу. До кончиков пальцев не доставало всего чуть-чуть…       — Тянись лучше!       — Я не могу!       — Я схвачу тебя! Хватит уже мне не доверять! — заорал Эйс. — Если бы мне было плевать на тебя, болтался бы я тут в ледяной воде!       Роджер закусил губу.       — Я попробую оттолкнуться и прыгнуть! — крикнул он. — Если ты меня не поймаешь, я тебя…       — Прыгай уже!       Роджер оттолкнулся от скользкого дна и рванул навстречу Эйсу. Портгас схватил его за руку и притянул у себе.       — Крепче держись! — скомандовал он. Мальчишка обхватил его руками и ногами, так что Эйс смог освободить руку. — Если ты свалишься — я не смогу тебя поймать! Я больше не привязан к верёвке!       — Почему ты это делаешь? — спросил Роджер, пригибаясь к самому уху Эйса. — Зачем рискуешь собой ради меня?       — Ты предлагаешь тебя бросить здесь? Отличная идея!       — Я не об этом! Зачем ты вообще полез в воду?       Эйс не ответил.       Хвататься за верёвку кровоточащей ладонью было больно, поэтому двигался Эйс медленно. Роджер был тяжелее Руж, а река была всё так же тороплива. Карабкаясь на крутой берег, Огненный Кулак оступился и чуть не соскользнул в воду, лишь в последний момент схватившись за уступ.       — Ну вот видишь, — когда они выбрались, Эйс без сил рухнул на землю, — всё не так страшно.       Роджер сел напротив него и выжимал рубашку.       — Ты не ответил, — сказал он.       Портгас приподнялся на локте, но ничего не успел произнести. Мягкий грунт, размытый рекой, провалился под ним. Падая, Эйс попытался ухватиться за что-нибудь, но лишь ободрал пальцы. Последнее, что он увидел, был промокший Роджер, замерший с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Потом Эйс налетел затылком на камень, волна захлестнула его и всё вокруг погрузилось во тьму.