Ну и кто теперь папочка?

      — Ну как, вкусно? — язвительно спросила Энни.       Она сидела на кривенькой скамеечке возле её дома. Две минуты назад она сделала Эйсу замечание, чтобы он не смел держать гвозди в зубах, пока работает. Одну минуту тридцать секунд назад Эйс проглотил гвоздь.       — Гвоздь как гвоздь, — брат ощупал горло и грудь, словно пытался отследить маршрут неожиданного завтрака. — Что теперь будет?       — Откуда я знаю? Я первый раз вижу человека, который ест гвозди!       — Не гвозди, а гвоздь. Нет, серьёзно, а каковы шансы умереть от проглоченного гвоздя в загробном мире?       — От гвоздя — не знаю, но тебя я сейчас прикончу лично! — завопила сестрица и кинула в Эйса обломком доски. — Я тебе говорила! Сто раз говорила! Да как так можно-то! Как ты вообще дожил до двадцати лет?       Эйс улыбнулся.       — Из упрямства.       Энни поперхнулась и не ответила.       — Да ладно тебе, зато я закончил. Завтра ещё покрашу и понесу малышне.       — Надеюсь, ты не собираешься запивать гвозди краской? — сестрица всё ещё дулась.       — Спасибо за идею, — ответил Эйс.       По дороге домой он несколько раз обернулся, но Энни на пороге уже не было. Кажется, она не заметила. Портгас поёжился. Он, конечно, не семи пядей во лбу, но проглотить гвоздь — это уж слишком даже для него. И этого бы не произошло… если бы не та чёрная тень.       Пустота, отступившая было на время, пока они уживались с Роджером под одной крышей, возвращалась. То в глазах потемнеет, то нога вместо ступеньки нащупает дыру в пространстве… Вот и гвоздь оказался у него в зубах не в самое удачное время, когда по телу пробежала судорога. Похоже, духи загробного мира в своей милой манере намекают, что он забыл о своём задании.       Погружённый в мысли, Эйс не заметил, как добрался до дома. Роджер и Руж грелись у печки.       — Жрать нечего, — не оборачиваясь, объявил Роджер.       — Бездонный засранец, — ответил Эйс.       — На себя посмотри!       Портгас не ответил — спор не принесёт еды, только отнимет силы. Он уже повернулся, чтобы уйти, как услышал шёпот Руж:       — Как думаешь, это придёт сегодня?       — Не знаю, — так же тихо ответил Роджер.       — О чём вы?       — Тебе какое дело! — огрызнулся малец, но вяло.       Девочка спрыгнула со стульчика и подошла к Эйсу.       — По трубе что-то ползёт, — сказала она, глядя снизу вверх. — Тёмное и страшное.       — Змея?       Руж замотала головой. Роджер неподвижно сидел на стуле.       — Мы не знаем, что это. Но это не зверь… не паук и не крыса.       Эйс нахмурил брови.       — И давно вы это заметили?       — Позавчера. Оно только ночью появляется. Мы искали его днём, но ничего не нашли.       Эйс запустил пятёрню в волосы. Малышня могла и обознаться — много ли фантазии надо, чтобы ночью на чердаке принять крысу за неведомую тварь? Вариант со змеёй Портгас уже отбросил, в этом лесу он их не встречал. Летучая мышь? Днём она была бы вялой, и Роджер в два счёта её отыскал бы.       В трубе могла поселиться сова… хотя нет, это только в брошенных домах, дым отпугнул бы любую птицу… И правда, чертовщина какая-то!       — Давайте-ка сегодня поменяемся местами. Я буду спать на чердаке, а вы ложитесь тут. Тем более, тут теплее.       Роджер встал и, не глядя в их сторону, пошёл к двери.       — Я принесу наши подушки, — буркнул он.       Даже не съязвил в ответ. Странно. Руж дождалась, пока стукнет чердачный люк и поманила Эйса пальчиком. Тот наклонился.       — Роджер тоже боится, — доверительно шепнула она, — он не хочет этого показывать, но я слышала, как он дрожал прошлой ночью… а я…       Девочка замолчала. Её напряжённое дыхание щекотало Эйсу ухо.       — А если даже Роджер боится, то я тоже сильно-сильно боюсь! Вот так! — Руж обхватила себя руками и присела.       Эйс погладил её по голове.       — Я разберусь с этим. Я никому и ничему не позволю пугать тебя по ночам. А ты должна быть храброй для Роджера. Договорились?       — Хорошо! — Руж встала. — А как это поможет Роджеру?       — Он увидит, что ты ничего не боишься, потому что веришь в него. И тоже перестанет бояться. А там я уже решу проблему.       — Ты пообещал, — малышка протянула ему мизинчик.       — Так и знал, что нельзя вас тут оставлять, — Роджер перехватил руку девочки прежде, чем Эйс успел её коснуться. — Идём, Руж!

***

      Лёжа на сене, Эйс не мог уснуть. Если не считать того раза, когда он выловил ребят из реки и без сил свалился на чердаке, последний раз Эйс спал на сене когда только-только съел плод Мэра-Мэра. В ту злопамятную ночь соломинка щекотала ему нос и Портгас, не рассчитав сил, чихнул, воспламеняя всё вокруг.       Вот и сейчас, ворочаясь в колючем сене, Эйс боялся лишний раз вздохнуть глубоко. Правду говорил отец, привычка — вторая натура. История ещё не знала людей, которые могли отказаться от силы Дьявольского фрукта. Даже забавно быть таким вот первопроходцем…       Часов на чердаке не было, а луну в маленькое окошко не видно — Эйс переворачивался с боку на бок, гадая, сколько сейчас времени. Наверное, уже за полночь. Может, проверить, как там малышня? А если проснутся и испугаются? Роджер всегда найдёт, какую гадость сказать о том, что он к ним спустился. И всё же Портгас не мог больше лежать. Встать! Пройтись! Хоть на крылечке воздухом подышать, только бы не валяться, как мешок с навозом, на этом душном чердаке!       Эйс спустился и замер на последней ступеньке, прислушиваясь. Тихо, даже мыши не шуршат. Странно. Он уже хотел пойти дальше, как в комнате раздался хриплый шёпот:       — Вот оно!       Как? Разве не должна это штука ползти на чердак? Вот чёрт! Он не должен был спускаться! В любом случае, это тварь не могла прошмыгнуть мимо него по лестнице!       Эйс ворвался в комнату.       — Руж! Роджер! — позвал он.       — Эйс! — запищала девочка.       — Где оно? — только и успел произнести Огненный кулак, как мир вокруг него сомкнулся.       Холодно. Темно. Страшно.       Душащая пустота навалилась на него, перед глазами замелькали зелёные пятна, барабанной дробью по черепной коробке застучали крики Руж.       И снова темнота.

***

      Мокро… там, в мире духов не было так мокро. Откуда же столько воды? Опять река? Руж? Где Руж?!       Эйс очнулся. Он лежал на полу в комнате. Горел свет, рядом сидела зарёванная Руж, а Роджер поливал его из остывшего чайника.       — Ну, я ж говорил, всё с ним будет нормально, — сказал он.       — Что произошло? — спросил Эйс.       — Эта хрень приползла сюда. Чёрная и бесформенная, — Роджер отставил чайник. — Я как-то раз видел, как кальмар выпускает чернила — вот на это больше всего похоже. Не знаю, откуда она взялась, ползла к дивану, но нас не тронула, потом стала отдаляться, и тут забегаешь ты и падаешь в обморок…       Руж молча кивала, размазывая по щекам слёзы.       — Я-то думал, ты покрепче будешь, — закончил мальчишка.       Эйс ответил не сразу, глядя в одну точку.       — В комнате… стало холоднее, когда эта дрянь приползла?       — Да, — ответил Роджер, — откуда ты знаешь?       Портгас лёг обратно на пол и закрыл глаза.       — Не бери в голову. Сегодня она больше не появится.       Малец пнул его — не сильно, скорее с досадой:       — Если ты что-то знаешь — говори! Эта хрень пугает Руж! Если это навредит ей, я тебя задушу!       — Не надо, Роджер! — повисла на нём девочка.       Эйс встал.       — Она вам ничего не сделает. Она ищет меня — поэтому она и приползла в комнату, я же тут обычно сплю. Но навредить она вам не сможет. Я знаю.       — Что это? Что это за дрянь? — Роджер перегородил Эйсу выход из комнаты. — Почему она ищет тебя?       Эйс отодвинул Роджера и пошёл на чердак.       — Я всё улажу. Не переживайте.       Сидя на одеяле, Огненный Кулак даже не пытался заснуть. Однажды он уже решил сдаться, и в тот раз Руж едва не утонула. Теперь пустота ползает по дому и пугает ребят. В своих попытках сойтись с ними он заметно продвинулся — Роджер больше не пытается его убить, они обедают вместе, даже выбирались на рыбалку! Но, похоже, духам мёртвых этого мало.       Эйс вздохнул. Если загробный мир так старается его распылить, зачем вообще давал ему шанс? Посмотреть на его нелепые попытки подружиться с этим колючим Роджером, которому сам дикобраз позавидует?       Люк тихонько отворился.       — Эй, ты не спишь? — в проёме показалась тёмноволосая голова.       — Сплю, — буркнул Эйс.       — Пойдём, — позвал Роджер, — до рассвета ещё полчаса, мы как раз успеем. Не паникуй, Руж спит, я проверил.       — Куда мы?       — Я не хотел говорить это при Руж, — мальчишка перешёл на шёпот, — я уже видел такую штуковину раньше.