***
Серый тяжеловоз по кличке Смоук лёгкой рысью шел по лесным дорогам. Его ровный шаг убаюкивал и успокаивал. Время для дальней поездки было выбрано идеально, но странное ощущение нарастающей опасности никак не желало отпускать Коширо. Шаг за шагом лес становился всё более густым и, что важнее, всё менее знакомым. — Стой, Смоук! — коротко скомандовал Коширо. Конь послушно остановился. Коширо огляделся по сторонам и настороженно прислушался. Он точно ехал по нужной дороге, так что же вдруг случилось? Места вокруг совершенно незнакомые. И этот звук… — Волки! В ответ, словно в подтверждение его слов, со всех сторон раздался глухой рык. Коширо выругался и пришпорил Смоука. Конь рванул вперёд, не разбирая дороги. Рык утих, сменяясь звуком глухих ударов лап о землю. Звук этот не предвещал ничего хорошего — их явно загоняли в ловушку. Шансов на побег становилось с каждой секундой всё меньше — тяжёлая повозка мешала Смоуку набрать скорость, а страх перед хищниками затмил разум — он стал совершенно неуправляемым. Возможно, он бы смог справится с хищниками при помощи своего меча, вот только он не стал брать его с собой. Дорога до города всегда была безопасной. Знать бы, где он свернул не туда… Впрочем, какая теперь разница. Коширо крепче прижался к массивной шее коня. Он уже смирился с неизбежностью своего конца, и жалел сейчас лишь о том, что не сможет извиниться перед своими детьми. — Простите, Куина, Зоро, — прошептал он, — я не хотел оставлять вас… Сильный удар прервал это тихое прощание, и мужчина вылетел из седла, словно камень из пращи. Смоук коротко всхрапнул и рванул прочь, оставляя своего наездника в гордом одиночестве. Коширо не успел пожелать ему удачи, как вид его преследователей выбил из головы все лишние мысли. Два, три, уже пять волков показались из чащи! Да против такой своры он бы и с мечом выстоять не смог! Оставалось только одно: бежать! И он побежал. Не оглядываясь назад, слыша за спиной всё нарастающий рык. И, когда уже казалось, что шансов не осталось, земля вдруг словно провалилась вниз. Коширо кубарём покатился вниз по обрыву. Волки отстали, но, судя по всему, ненадолго. Оставался ещё шанс выжить, и он не собирался сдаваться. Едва только движение замедлилось, он вскочил на ноги и, не разбирая дороги, рванул вперёд, как вдруг со всего маха врезался во что-то. Резко подняв голову, Коширо увидел перед собой чёрные как смоль железные ворота. Проявлять вежливость к хозяевам не было времени — волки всё ещё были рядом, и он уже мог слышать их злобное рычание за спиной. Собрав все оставшиеся силы в кулак, он сделал рывок вперёд и вверх, стремясь перелететь через ограду, как он мог сделать это в молодости. Рядом с ногой клацнули зубы, — если эта попытка провалится, другой уже не будет, — и его руки сомкнулись на верхних перекладинах ограды. Неуклюже подтянувшись и оттолкнувшись ногами от скользкого метала, он наконец перевалился через неё и мешком свалился вниз. Озлобленные побегом своей добычи, волки бросались на стальные прутья и пытались перекусить их. Коширо перевёл дыхание — всё самое страшное осталось позади. Наконец можно было оглядеться по сторонам и решить, что делать дальше. *** — Как ты думаешь, с ним всё в порядке? — Куина оторвала от цветка последний листок и смяла его в руке. Зоро вздохнул и приобнял сестру за плечо. Она всегда переживала за отца больше, чем он. Она помнила мать, и помнила день её смерти. Зоро же… Зоро тогда был слишком мал. — Конечно в порядке, Куина. Он же не ребёнок. Куина выдавила из себя нервный смешок и прислонилась к плечу брата. С обрыва за их домом, где они сидели сейчас, открывался чудесный вид на море, особенно хороший сейчас, на закате. Но что весь этот вид, когда сам ты привязан к захолустной деревне, из которой не можешь ступить и шагу? Такие красоты лишь разогревают в сердце горячее желание отправиться в путь, на встречу морю и приключениям. — Куина, смотри! Это же Смоук! — Зоро неожиданно вскочил на ноги, чуть не роняя сестру с обрыва. — Что?! Где?! — Куина тотчас рванула вслед за братом. Серый конь мчался к ним на всех парах. Телега за его спиной дребезжала и раскачивалась, сам конь дышал, словно загнанный, но не это было главным, а пустое седло. Коширо пропал. Куина перевела полные слёз глаза на Зоро. В её взгляде было столько мольбы, столько ужаса, что парень просто не мог этого выдержать. — Едем, — коротко бросил он, выпрягая коня из телеги и запрыгивая на него верхом. Куина только кивнула и запрыгнула за спину брата, беря поводья в руки. На споры времени не было: Зоро признавал, что в ориентировке в пространстве он полный ноль, если не меньше. — Вези нас обратно! — приказала Куина и пришпорила Смоука. Конь заржал, встал на дыбы и понёсся в лес, следуя воле своей суровой наездницы.***
Чёрная ограда посреди леса производила неизгладимое впечатление. Ещё большее впечатление производил огромный замок, что возвышался за ней. Зоро и Куина, едва оправившиеся после сумасшедшей гонки, слезли с тяжело дышащего Смоука и уставились на это чудо во все глаза. — Тут… Тут разве было что-то подобное? — шёпотом спросил парень у сестры. — Я впервые это вижу, — таким же шёпотом ответила Куина. Однако ограда была, и замок тоже, и исчезать всё это точно никуда не собиралось. И, что куда важнее, их отец, скорее всего, был где-то там. — Ладно, пошли, — решилась, наконец, девушка и сделала шаг к воротам. Ворота с готовностью распахнулись перед ней. Девушка отшатнулась. С каждой секундой происходящее становилось всё более странным. Зоро подхватил поводья Смоука и прошёл за ворота, подталкивая оробевшую Куину вперёд. Как бы странно всё это ни было, они пришли сюда за отцом, и пока они его не найдут, ничто другое не важно. Куина с благодарностью улыбнулась брату. Он всегда знал, что делает. Даже если не имел ни малейшего представления, как именно это сделать. Ворота замка распахнулись перед ними с той же готовностью, что и ворота ограды. Зоро вошёл внутрь и огляделся по сторонам. Размеры этого строения пугали, а уж обилие коридоров, ведущих из гигантского холла в разные стороны, и вовсе сводили с ума. Куина быстро уловила его смятение. — Так. Не отпускай мою руку, слышишь? Пойдём вместе. Зоро медленно кивнул и двинулся вслед за сестрой. Она, во всяком случае, сможет найти обратную дорогу. — Слышишь? Там кто-то есть! — вдруг вскрикнула Куина и рванула по коридору вперёд, выпуская руку замешкавшегося Зоро. Вдалеке хлопнула дверь. Теперь и он слышал — в замке кто-то есть. И всё, что им нужно — это поймать его и выбить из него всё дерьмо. — Сюда! — девушка бежала, безошибочно следуя за отдалённым звуком шагов. Постепенно он становился всё ближе и ближе и вдруг — затих. Они стояли у подножья винтовой лестницы, ведущей, по-видимому, в башню. Откуда-то сверху раздался сумасшедший хохот и затем звук удара. Не сговариваясь, брат с сестрой побежали наверх. — Ты, полотенце без мозгов, иди проветрись! — Зачем ты так жестоко… — Он идиот! Ему положено молчать! Если господин узнает… Куина первой добралась до верха и замерла, оглядываясь вокруг. Никого, кто мог бы разговаривать, видно не было. В тусклой башне, освещенной лишь лунным светом через распахнутое настежь окно, было пусто. Быть может, они ушли через окно? Высоковато для подобных подвигов. Должно быть, тайная дверь, или... — Куина? — Папа! — девушка мгновенно забыла обо всём и кинулась на голос. За незаметной решётчатой дверью в углу башни сидел Коширо. Вид его оставлял желать лучшего, а испуг в глазах наполнял сердце девушки гневом. — Отец, что случилось? Как ты попал сюда?! — Куина… Я… Этот замок заколдован, тебе лучше бежать отсюда! — И бросить тебя?! Я никогда этого не сделаю! — Куина, послушай. Я уже стар, мне больше незачем жить. Уходи, прошу тебя. Оставь меня. — Отец, я… За спиной девушки раздался отвратительно громкий скрежет. Спиной она ощутила смертельную опасность и резко развернулась к ней лицом, принимая оборонительную позицию. «Меч! Я забыла про меч!» — мелькнула в её голове паническая мысль, тут же сменившись другой. — «Придётся сражаться в рукопашную». Не дожидаясь атаки, Куина быстро перекатилась в сторону от предполагаемого местонахождения противника и повернулась к нему лицом. Она ожидала увидеть что угодно, но не увидела ничего — лишь тёмные очертания чего-то огромного на фоне луны. — Кто ты такой и что тебе надо здесь? — пророкотал её противник. — Мне нужен мой отец, которого ты заставил сидеть в своём вонючем замке! — крикнула девушка. — И надрать тебе задницу, — немного подумав, добавила она. Её противник замешкался. Куина же мешкать не стала: одним рывком она добралась до своего врага и обрушила на него серию ударов, метя в корпус и голову. Ни один удар не прошёл, что очень удивило девушку, однако и ответных действий не последовало. Противник будто издевался над ней, лишь блокируя все её выпады чем-то… мохнатым?.. Ещё пара ударов, и вдруг она оказалась прижатой к холодному полу щекой. — Я не собираюсь с тобой драться. Ты — женщина. Я не дерусь с женщинами, — пророкотал голос прямо у неё над ухом. — Мне плевать на твои принципы! — Куина изо всех сил молотила по нему пятками, что, похоже, не давало вообще никакого эффекта. Ну почему, почему она не взяла меч?! Он был бы изрублен в капусту, не успев сказать и слова, если бы она только не забыла… — Отпусти её! — раздался совсем рядом ещё более жуткий рык. Тяжесть отпустила Куину, а неизвестный противник, вместе с её опять заплутавшим братом, отлетел в сторону. Не теряя времени, девушка подбежала к двери темницы: — Отец, нам надо бежать! — Куина, но как я… — ХВАТИТ! Громогласный рык заставил девушку вжаться в стену. Их противник оказался слишком силён — Зоро не смог одолеть его. Парень был прижат к земле когтистой лапой, а над ним возвышалось… Нечто. Сейчас, когда лунный свет освещал существо, с которым они сражались, девушка смогла оценить масштаб трагедии. Тут нужен меч, это точно. Победить это чудовище голыми руками вряд ли вообще возможно. — Если вы уйдёте сейчас, я позволю вам уйти живыми. И тебе… и этому жалкому червю, — монстр кинул к её ногам Зоро. — Если же вы попытаетесь напасть на меня снова, то останетесь здесь навечно! Но этих двоих я в живых не оставлю, будь уверена. Куина накрыла брата собой, быстро проверяя его дыхание. Он был жив. Это хорошо. Значит, она ещё может спасти его. — Зачем тебе нужен наш отец? — стараясь сохранить голос спокойным, спросила она, глядя туда, где должны были быть глаза чудовища. — Мне не нужен ваш отец, — фыркнуло оно в ответ, — но он пришёл сюда сам. Ввалился в мой дом, как хозяин, не спрашивая моего разрешения, и за это он останется моим пленником навечно. Девушка задохнулась от возмущения, но быстро взяла себя в руки, вспоминая о своей цели. — Если ты… Если тебе нужно наказать его… Не лучше ли будет взять взамен его ребёнка? Монстр заинтересованно склонил голову на бок: — Ты предлагаешь мне сделку? — Да, предлагаю, — решительно кивнула Куина. — Чтож… Я согласен взять его ребёнка. При условии, что он останется здесь навсегда и больше никогда не увидит своего отца, — прорычало чудовище. — Что, устроит тебя такая сделка? Куина посмотрела на шокированного отца, в глазах которого сквозило отчаяние, перевела взгляд на оглушенного Зоро, медленно приходящего в себя, и кивнула. Она спасёт их, несмотря ни на что. — Тогда по рукам. Теперь ты моя, — кивнул монстр, явно довольный таким исходом. — Куина… Нет, Куина, пожалуйста… — прошептал Коширо. — Я должна, отец. Прости меня, — ответила девушка, через прутья решётки переплетая их пальцы. — Я рад, что тебя устраивают условия, волосатик, — Куина вздрогнула от хриплого голоса за её спиной, — вот только ты неверно понял условия. Она не твоя. Я — твой.