Контроль

      Никогда не думала, что у меня найдётся актёрский талант.       Он и не нашёлся.       Поэтому хорошо, что Локи был на моей стороне и подготовил ловушку для нашего предателя так, чтобы тот ничего не заподозрил. А от меня требовалось только надеть маску и, взяв отряд, отправиться на финальный смотр наших позиций. Как и полагается военачальнику.       Брум держалась чуть позади, отставая от меня на полкорпуса. Я нервно поглаживала рукоять меча и украдкой бросала взгляды по сторонам. До условленной полянки, где меня должен был ждать передовой отряд лазутчиков, оставалось совсем чуть-чуть.       В воздухе висело напряжение, будто сейчас разразится буря.       Я выдохнула и дала Ксандасу знак снижаться. На условленном месте уже ожидали несколько валькирий. Их крылатые кони нервно рыли копытами землю, чувствуя неладное.       И предчувствия не обманули никого из нас. Не успел Ксандас коснуться земли, как со всех сторон послышался лязг мечей и топот ног по земле. Кругом из-за деревьев выскочили мертвецы Хелы, сверкая зелёными глазами. Кто-то из них уже был в известной стадии разложения и напоминал скелета, а кто-то умер и «воскрес» совсем недавно.       Засада?!       Я выхватила меч и улыбнулась. Нет, не засада. А захлопнувшаяся ловушка. И не мы стали её жертвами. — Быстро отбиваемся — и в воздух! — скомандовала Брум, награждая ближайшего ожившего мертвеца булавой по черепу.       Я подняла Ксандаса на дыбы, и он вывел из строя передними ногами сразу двух противников. Чтобы взлететь, нужен минимальный разбег. Значит, надо немного расчистить площадку. Куда ни взгляни — повсюду зелёные глаза солдат Хелы. Но у меня была граната. Я бросила её в толпу и послала небольшой магический импульс, которого хватило, чтобы она сдетонировала. Мертвецов разбросало по сторонам, будто кукол.       Другие валькирии быстро сориентировались в обстановке и направили коней прямо по их телам. Они одна за другой взмывали в воздух, а последними, отбиваясь на ходу, взлетели и мы с Брум. Засада осталась злобно скрипеть зубами за нашими спинами. — Ваш с Локи план сработал! — крикнула Брум. Я хмуро кивнула. Сработал, только вот результат не радовал. Возможно, выбраться из засады было ещё самой простой частью плана.       Брум увела валькирий в казармы, а я, не церемонясь, влетела прямо на балкон ставки командования, где меня ждал Локи.       Он поморщился, когда бумаги разлетелись по полу от широких взмахов крыльев Ксандаса. И заметил мой забрызганный желчью меч. — Я так понимаю, операция прошла успешно? — с ледяным спокойствием поинтересовался трикстер. — И кто же наш маленький предатель? — Хугин, — я бросила поводья и спрыгнула на пол, убирая маску с лица. — Засада ждала нас на поляне у водопада к северу от моста, в остальных местах всё было спокойно. — Эту приманку мы бросили именно ему и никому другому… — Локи обратился к карте, но взгляд его был обращён внутрь. — Мы используем его к своей выгоде, а затем избавимся. — Он может не клюнуть на один и тот же трюк дважды. Не поверит, что мы так легко выбрались из засады. — Значит, он должен увидеть своими глазами и убедиться, что его засада всё же была не совсем неудачной, — на губах Локи заиграла лукавая улыбка, будто мы сейчас не обсуждали, как нам перехитрить армию Хелы и её агента в наших рядах. — Локи, что ты… — Тебе всё-таки придётся сыграть ещё одну небольшую роль.       Я выругалась. Что он себе думает?!       Изображать тяжело раненого, конечно, было не так сложно, если в жизни пару раз тебя действительно ранили… Но тут главное — не переиграть. Мне помогала маленькая иллюзия от Локи, настолько небольшая, что даже не чувствовалась на фоне остальных заклинаний во дворце. Признаться, наблюдать, как одежду пропитывает кровь, которая один-в-один как настоящая, но не твоя, было немного странно. — Не лежи там, как каменный истукан, — прошипел Локи, едва повернув голову в мою сторону. — Хотя бы стони немного.       Я показала ему язык, поудобнее устроилась на жёстком диванчике в ставке командования, и — так уж и быть! — издала мученический стон.       Трикстер усмехнулся и уже открыл было рот, чтобы что-то съязвить, как из коридора донеслись знакомые шаги. Я стиснула зубы и попыталась изобразить гримасу боли. — Ваше величество, вы… — взгляд вошедшего Хугина остановился на мне, и ворон замер на полуслове. — Илва? Мне позвать врачей? — Я уже давно послал за ними, — в голосе Локи слышалась почти натуральная злость и сдерживаемая ярость, от которой по моей коже пробежали мурашки. — От тебя мне нужно другое. — Да, мой царь. Я слушаю. — Убедись, что на главной площади возведены все укрепления. Передай Брумхильде, чтобы она готовила войска к завтрашней битве. — Завтра? — переспросил Хугин. — На главной площади? — Да. Я непонятно говорю? Завтра затемно мы дадим бой армиям Хелы прямо посреди Асгарда. Утреннее солнце осветит победу — её или нашу. — Я… конечно, ваше величество. Уже иду.       Хугин вежливо откланялся, бросил на меня последний взгляд — я постаралась как можно убедительнее выругаться — и удалился из ставки командования.       Когда его шаги стихли, я наконец поднялась с диванчика. — Думаешь, купился? — Целиком и полностью, — хмыкнул Локи. — Он очень хотел поверить в то, что сможет принести своей хозяйке ценные сведения, особенно после недавнего провала. Мне лишь оставалось бросить ему косточку, а остальную работу он сделал сам. — Что ж, доверюсь эксперту в области лжи… Что дальше?       Я почти без удивления обнаружила, что кровь волшебным образом исчезла, и поправила доспехи. Трикстер молчал и продолжал смотреть на меня с каким-то странным выражением. В воздухе всё отчётливее ощущалась неловкость. Хотя, может, это чувствовала только я. — Дальше… — вздохнул он. — Тебе нужно отдохнуть перед завтрашним боем. Ночью выдвигаемся, а ты будто неделю не спала. — Бред! Я в хорошей форме.       Локи положил руку мне на плечо и мягко подтолкнул к выходу. — Тебе вести войска и стоять в первом ряду. Мне нужно, чтобы ты была не просто в хорошей форме, а в лучшей. — А ты сам? — я обернулась и встала лицом к лицу с ним. — Ты сам тоже не отсидишься на задних рядах, надеюсь?       Вместо ответа он хитро улыбнулся и… склонился, чтобы неожиданно поцеловать меня. Легко, всего лишь одним касанием губ, но и этого хватило, чтобы я замерла в непонимании. А затем я почувствовала слабый толчок, и мир вокруг пошёл рябью. Моё тело упало на мягкую кровать. Краем глаза я заметила закрывающийся портал, оставляющий меня одну в пустой знакомой комнате. Снова и снова я возвращаюсь в неё.       А Локи вновь уходит от ответа.       Что ж, после нашего ночного разговора на балконе мой уровень доверия к нему несколько возрос. Мне не казалось, что он предаст меня, но всё же я не могла до конца полагаться на него. Да и вряд ли когда-нибудь смогу — я одиночка по природе, а он прирождённый обманщик. Просто прекрасное сочетания, ничего не скажешь…       Незачем думать о будущем. О том, что будет между нами после, я подумаю после. А сейчас Локи был прав, я должна отдохнуть перед решающей битвой. Надеюсь, Брум тоже найдёт момент вздремнуть — от неё многое зависело.       Проваливаясь в беспокойный сон, я всё ещё чувствовала касание тёплых губ и, кажется, даже улыбалась. Словно влюбившаяся девчонка. Настоящая катастрофа.       Ксандас подо мной нервно переступил с ноги на ногу. Я успокаивающе похлопала его по шее. Вот бы кто меня успокоил. Я перевела взгляд на Локи. Он напряжённо всматривался в тёмную ночь. Как там говорится? Темнее всего перед рассветом? Вполне подходит. Тьма такая, что хоть глаз выколи.       Пальцы трикстера до побелевших костяшек стиснули Гунгнир — копьё царя Асгарда, ранее принадлежавшее Одину, затем Тору, а теперь Локи. Легенды гласили, что оно всегда бьёт без промаха. Самое время проверить, так ли это.       Мы находились на одной из башен внутренних стен, с которой открывался отличный вид на главную площадь. Там, внизу, несколько тысяч нашей отчаявшейся армии прятались за баррикадами и готовились к решающей битве. По крайней мере, так казалось стороннему наблюдателю.       Над нами послышалось насмешливое карканье.       Я сжала поводья. Вот оно, начинается. На лбу Локи выступила испарина от напряжения, но сам трикстер вопреки всему скалился в улыбке. Я не могла даже представить, сколько сил у него занимает настолько реалистичная и сложная иллюзия, как пара тысяч наших солдат, томящихся в ожидании сражения.       Но ему оставалось продержаться ещё немного.       На другом конце города, со стороны обломков Радужного моста, показались толпы мертвецов Хелы. Я почувствовала их приближение даже раньше, чем увидела эту жуткую массу, окутанную зелёным свечением. На секунду мне показалось, что сам Хельхейм явился, чтобы пожрать Асгард. В какой-то мере так и было, ведь Хели пришлось открывать специальный портал для своей армии. Конечно, не без помощи Хугина…       Но он играл нам на руку — такой портал одним хлопком не закроешь. Мы сможем воспользоваться им в своих целях. — Они идут! — шепнула я, хотя знала, что никто не сможет нас подслушать. Хугин, похоже, уже упорхнул к хозяйке. — Подпустим поближе. — произнёс с усилием Локи. Я бросила на него встревоженный взгляд. Выдержит ли? Сможет ли восстановить силы для настоящего сражения с Хелой? Мы взяли с собой Тессеракт, но полагаться на него нельзя.       Армия врагов приближалась. Она уже на подступах к площади. Перешла один из мостов и готовилась схлестнуться с первыми рядами наших иллюзий… А затем грохнул взрыв, отрезая армию от путей отступления.       Локи резко выдохнул, отпуская заклинание, и я поднесла к губам военный рог. Его низкий громоподобный звук разнёсся по опустевшему Асгарду и дал знак нашей настоящей армии, ожидающей в укрытиях недалеко от Радужного моста, где раскрылся портал в Хельхейм.       Передовые отряды уже должны были выдвинуться в наступление. А мертвякам придётся попотеть, чтобы найти обходные пути с главной площади — что не обрушилось до нашего прихода, то обрушили мы сами. Площадь стала ловушкой для них. Отдельно нужно поблагодарить асгардцев за их желание построить город на разных высотах. — Залезай!       Я помогла Локи залезть на Ксандаса. Он устроился позади меня и обхватил руками за талию. — Держись крепче!       Первый полёт всегда незабываемый. Я даже повеселела, когда представила, каково трикстеру придётся, и пнула Ксандаса по бокам. Конь мгновенно сорвался в полёт, расправив широкие крылья. Совсем рядом засвистели стрелы, но мне хватало познаний в магии, чтобы выставить ненадолго щит вокруг нас. К тому же, сам Ксандас будто предчувствовал их и быстро менял траекторию.       Армия Хелы осталась позади. Под нами скользил почти разрушенный Асгард. Локи опасливо посмотрел вниз. — Высоты боишься? — крикнула я через плечо, перекрывая шум ветра и взмахов крыльев. — Вспомни Нью-Йорк, — ответил Локи.       Веселье немного поутихло — Нью-Йорк я хотела бы забыть, как не самый приятный эпизод в своей жизни.       Показалась наша армия, над которой парили выжившие валькирии. Грозно потрясая оружием, отчаявшиеся воины с бравыми криками шли на решающую битву. Асгард бросился в атаку, возможно, последнюю на своём веку. Рагнарёк, да?.. Кажется, он пошёл немного не по плану в этом мире. Но в наших силах обратить его вспять.       Огромный портал, ведущий в чёрные топи Хельхейма, был всё ближе. Но Ксандас не испугался и не замедлился. Мы пересекли границу между мирами на полном ходу, и тяжёлая тишина обволокла нас со всех сторон. Воздух здесь разительно отличался от асгардского — он на вкус был словно пепел и отчаяние. Даже не спрашивайте, откуда я знаю, как чувствуется отчаяние на языке.       На горизонте виднелась громада дворца Хелы — искажённого отражения дворца в Асгарде. Казалось, до него идти целый день, но…       Я вспомнила своё первое посещение Хельхейма во плоти. Как его хозяйка телепортировала меня то к себе во дворец, то вон из него, будто какую-то куклу. И я поняла, что в этом мире расстояние — понятие весьма туманное. Оно подчиняется прихоти богини, а я, так уж вышло, была её слугой.       Метка легко могла меня поглотить, если я воспользуюсь ею для того, чтобы изменить Хельхейм. Но какой был другой выход? Я видела, что наши солдаты и ведущие их валькирии замедляются в нерешительности. Мы теряем время, а войско — боевой дух. — Твой выход, — тихо произнёс Локи за моей спиной. Он прекрасно всё понимал. Здесь не может быть иного решения.       Я закрыла глаза и разбудила Метку. Моё желание было простым и чётким — пусть дворец Хелы окажется прямо перед нами.       Метка отозвалась тянущей болью, которую я почти успела позабыть благодаря блокирующим заклинаниям. Но также боль означала, что всё получилось. Правда ведь?       Гнетущие стены возвышались прямо над нами, заставляя чувствовать себя не в меру наглыми букашками. Что мы здесь забыли? Разве в наших силах свергнуть саму смерть?       … Да. Только в наших силах.       Послышались сигнальные рожки — наша армия готовилась к штурму и выстраивалась в отряды. Правда, непохоже, чтобы нам кто-то собирался противостоять. — Что-то не так, — заметил Локи. — Здесь должна быть охрана. Где они? Ты их чувствуешь? — Не совсем. Мёртвые души здесь есть, но они похожи на призраков или на зацикленные проекции самих себя. Живых мертвецов у Хелы гораздо меньше, чем…       Первые воины достигли ворот дворца, но не успели нанести им удар. Из стен выросли острые чёрные шипы и пронзили тех, кто стоял слишком быстро. Армия отшатнулась и пришла в замешательство. Сам замок был живым оружием. Как с ним сражаться? — Проклятье! Нам не пробраться внутрь. Сможешь перелететь?       Я заставила Ксандаса набрать высоту, но вместе с каждым взмахом его крыльев фигурки внизу становились всё меньше, а стены — выше. Крепость защищала свою хозяйку, как преданный пёс. — Бесполезно, нужно искать другой путь! — крикнула я, бросая затею и срываясь в крутое пике. — Тогда примени свою Метку ещё раз! — ответил Локи. — Мы должны открыть эти ворота, пока армия Хелы не ударила нам в спину!       Я закусила губу в раздумьях. Даже если мне удастся приоткрыть щёлочку в дверях, вполне возможно, что цена окажется непомерно высокой. Дворец — сосредоточение сил Хелы, а с ней мне априори не сравниться. Я погибну, и Локи останется один на один с богиней и её ручным вороном. Даже армия здесь не станет подспорьем. — Нет, не вариант. — Тогда что ты предлагаешь? — раздражённо прошипел трикстер. Я почувствовала, как его хватка на моей талии стала сильнее. Если бы не кольчуга, наверняка остались бы синяки.       Спиной я чувствовала его учащённое сердцебиение. Вся наша операция висела на грани. Мы знали, что сильно рискуем, но проиграть сейчас, даже толком не начав настоящее наступление? Это было просто позорно. Мы не об этом мечтали, когда перемещались между мирами.       Ксандас коснулся копытами земли. От ворот дворца нас отделял какой-то десяток шагов, не больше. Для «шипов» Хелы всё равно что рукой подать. Так почему же они не нападают? Мы спешились, и я, поддавшись внутреннему наитию, приблизилась к дверям. — С ума сошла? — Локи поймал меня и развернул к себе, не дав совершить глупость. Он кивнул на тела смельчаков, ныне висящие на острых шипах и медленно истекающих кровью. — Хочешь закончить как они?       Я встряхнулась, отгоняя странное наваждение. И что на меня нашло, действительно? Локи впился взглядом в ворота, будто пытался прожечь в них дыру. Его рука легла на карман, где, как я подозревала, находился Тессеракт. Но прибегать сейчас к его помощи было слишком легкомысленно. Надо придумать что-то другое…       Я огляделась и заметила странное марево недалеко от себя. Что это? Зрение подводит? Но туман не исчезал. Напротив, будто обрёл более чёткие очертания. — Что? Это она? — Но мы же видели её совсем недавно. Она была другой. — Как она могла оказаться здесь? — Если принять мою концепцию о разделении слоёв пространства-времени и параллельном… — Можно хотя бы сегодня без этих лекций?!       Дымка разделилась на бледные силуэты нескольких людей. Эй, я знала их! Вернее, кого-то вроде них. Судя по всему, они были теми же призраками-учёными в этом мире. В моей родной вселенной они помогли открыть новые способности Метки.       Настало время вновь воспользоваться их услугами! — Эй, вы! — я попыталась привлечь их внимание. И мне это удалось. Призраки бурно оживились и даже невежливо тыкали в меня пальцем. — Она видит нас, действительно, это она! — Да, но как?..       Договорить они не успели. Хела, похоже, вспомнила о них и одним щелчков пальцев заставила испариться. Выжили ли они после такого — я не знала. Насколько сложно убить душу?..       По земле прокатилась дрожь, и я мгновенно обернулась. Локи поддался тому же искушению, что и я некоторое время назад, но землетрясение вовремя вернуло ему самоконтроль. Он отшатнулся и метнул взгляд в мою сторону. Ему не очень понравилось, что я заметила его моментную слабость…       Но вскоре всё это перестало быть важным. Поскольку по всему Хельхейму пронеслась почти осязаемая волна гнева, а двери вдруг приоткрылись. Небольшой щёлочки хватило, чтобы мы с Локи синхронно бросились вперёд, цепляясь за любую возможность.       Вопреки ожиданиям, шипы не пронзили нас, и мы оказались внутри дворца Хелы. Я запомнила его аналогом асгардского, только более запустевшим и разрушенным. Но в этом мире он был величественным и пугающим. Всё вокруг было сделано из сверкающего обсидиана, в котором отражались наши силуэты.       Нам бы стоило замедлиться и задуматься, почему мы никого не встретили по пути, но азарт момента захватил нас и заставлял бежать вперёд. К чёрному трону, такому похожему на трон Одина. И к сидящей на нём Хеле.       Она выглядела расслабленной и спокойной. Конечно, ведь она почти завоевала все девять миров, зачем ей переживать. Мы остановились шагах в двадцати от неё. И тут встал вопрос: а что, собственно, делать дальше? Пока все наши планы заканчивались на моменте проникновения во дворец. А дальше, предполагалось, всё само как-нибудь образуется.       Но Хела решила нас избавить от этой проблемы сама. — А я всё гадала, когда же вы объявитесь, — протянула она, поигрывая яблоком в руке. — Два наглеца, пытающиеся занять чужое место. Какая нелепость.       Я подняла меч и выступила вперёд, прикрывая собой Локи. Он маг, я воин, всё по науке. Но Хела только посмеялась. — Вы действительно думаете, что сможете меня победить? Здесь? В моём владении?       Она щёлкнула пальцами, и я подобралась, готовясь вступить в бой. Но вместо этого снаружи послышался какой-то шум и лязг. Я несколько похолодела, когда поняла, что Хела предпочла сначала избавиться от нашей армии и лишь затем от нас.       Ну, нет уж. Я крепче сжала меч. Эти асгардцы много лет сражаются за свою жизнь, они не станут отдавать её так просто. Они выстоят. С ними Брум. Они должны выдержать. Локи сделал шаг назад, и одновременно я кинулась вперёд, в атаку. Прямо в лоб.       Конечно, Хела была готова. Вернее, не сама она, а её ручной ворон. Хугин вышел из-за трона, за которым прятался всё это время, и едва взмахнул рукой, чтобы оттолкнуть меня магией. Я отлетела в сторону и больно шлёпнулась на пол.       Но я не была настолько глупа, чтобы надеяться на успех атаки в лоб. Вовсе нет. Я просто отвлекала внимание.       Локи, воспользовавшись моментом, бросил своим заклинанием. Между Хугином и Хелой скомкалось пространство, притягивая обоих друг к другу, а затем резко взорвалось, отбросив их в разные стороны. От красивого трона остались только обломки.       Жаль, что наших противников не разнесло так же.       Я вскочила на ноги мгновением раньше, чем это сделала Хела, оказавшаяся в паре шагов от меня. Мой меч будто сам взлетел и резко опустился, целясь остриём в её сердце, но Хела злобно оскалилась, наколдовала себе два коротких клинка и сбила мой в сторону. Плавным движением, словно кошка, она поднялась и продолжила атаку.       В стороне от нас снова грохнуло заклинание, которое попало в колонну и откололо от неё приличную глыбу. Локи и Хугин схлестнулись в магической дуэли. На стороне ворона были силы, полученные от Хелы, зато трикстер постоянно изводил его своими иллюзорными двойниками. А ещё Локи отлично управлялся с копьём. Я даже не ожидала от него.       Движение воздуха справа вновь вернуло меня к поединку с Хелой. Я поднырнула под удар одного меча, увидела летящий на меня сверху второй меч и встретила его резким ударом по гарде. Оружие вылетело из рук богини, явно давно не сражавшейся лицом к лицу с противником. Я попыталась развить успех, но мне удалось совершить лишь пару атак. А затем Хела сотворила замену утерянному клинку.       Она нападала — я защищалась. Мне приходилось идти на разные трюки и ухищрения, чтобы лишь ненадолго перейти в наступление. Вокруг нас царила полнейшая какофония звуков — звон мечей, свист и грохот заклинаний, рёв битвы снаружи. — Ты принадлежишь мне! Ты и каждая версия тебя! — выкрикнула Хела, и Метка в ответ обожгла болью. Я отскочила от противницы, понимая, что не смогу держать концентрацию, пока отвлечена на Метку. — Это мы ещё посмотрим, — процедила я сквозь зубы.       Хела изменила стратегию, вместо прямой борьбы решив бросаться в меня мечами. А поскольку они у неё были магическими, то она могла швыряться ими до бесконечности…       От первых я закрылась магическим щитом, от других получалось уклоняться и прятаться за колоннами и камнями, которых становилось всё больше. Локи и Хугин прибегали к всё более мощным заклинаниям, и вскоре весь дворец рухнет нам на головы. — Илва! — крикнул трикстер, лишив Хугина баланса. Он перебросил мне своё копьё.       Гунгнир… Подарок умельцев-гномов царю Одину. Волшебное копьё, которое всегда бьёт без промаха и возвращается в руку. Всё, что мне нужно — лишь шанс, лишь секунда промедления.       Я выскочила из укрытия и метнула копьё. И в момент броска я уже понимала, что Хела не успеет отбиться или уклониться от него. Она не ожидала, что выйду из-за колонны именно в эту секунду, и уже не могла среагировать. А Гунгнир всегда бьёт точно в цель.       Всё происходило будто в замедленной съёмке. Я бежала вслед за копьём, сдёргивая перчатку с правой руки — там, где жгла Метка. Хела заворожённо смотрела на летящее в неё оружие, но ни один мускул не дрогнул на её бледном лице.       Копьё с влажным звуком вошло в её живот. — Думаешь, это меня остановит? — спросила Хела тихо, хватаясь за торчащее древко. Тени, лежавшие у её глаз, стали глубже, будто она истощала свои силы. Чёрная кровь потекла из уголка её губ. — Нет. Но остановит Метка.       Я выбросила руку вперёд, хватая Хелу за горло и касаясь её ледяной кожи. Метка вошла в резонанс с её силой, но я лишь стиснула зубы, превозмогая боль. Всё или ничего.       Что будет, если Метка Хелы поглотит саму Хелу? Вселенная схлопнется? Нас всех разнесёт на атомы?       Я почувствовала, будто меня накрывает волной. Сила Хелы пыталась перебороть Метку и захватить меня. Меня на секунду охватил ужас, когда я представила, что она всё-таки победит.       Но волна не накрыла меня, а вознесла на вершину.       Мне показалось, будто мне пришли на помощь. Магия Хелы отступила от меня и заметалась между двумя стенами. Но откуда…       Я сфокусировала взгляд и заметила бледную полупрозрачную руку, обхватившую шею Хелы с другой стороны. Сама богиня беспомощно затрепыхалась, пытаясь сбросить нашу хватку, но тщетно. Силы покидали её, переливались в меня и куда-то ещё — вероятно, в моего неожиданного союзника.       Хела закричала, и от её крика задрожали стены. В ушах зазвенело, но я уже не могла разжать пальцы. Кожа богини бледнела, иссыхала и натягивалась на череп, как у многих «живых мертвецов», что служили ей. Только холодные серые глаза ещё сохраняли жизнь.       А чужая рука на её шее, напротив, становилась более материальной… и похожей на мою. — Каждый должен платить за свою жизнь. Она будет платить чужими жизнями, чтобы выкупить время для своей.       Слова, которые произнесла Хела, когда награждала меня Меткой, сорвались с моего языка и будто эхом прокатились по затихшему дворцу.       Буря смолкла. Метка успокоилась. Я выдохнула, пытаясь прийти в себя, и от моего дыхания тело Хелы рассыпалось в серый прах. Такой же, как земля этого мира.       Копьё со звоном упало на пол, и резкий звук вывел меня из транса. Я схватила оружие и направила его в сторону нового врага. Но вскоре чуть не выронила его снова.       Потому что передо мной стояла… я. Другая я, в другой одежде и, как это ни прискорбно, мёртвая. Её кожа была несколько бледнее моей, под скулами и глазами залегли тени от истощения… Вероятно, перед смертью Илва не спала несколько дней. Её доспехи, чисто асгардской разработки, были заляпаны кровью и грязью. Однако несмотря на потрёпанный вид, её светло-серые глаза не затуманились и горели ярко. Почти как у Хелы. Неужели мы с ней были настолько похожи?       Тёмная эльфийка с любопытством склонила голову, изучая меня. За её спиной Локи ударил Хугина по голове, отправив в глубокий нокаут. Затем трикстер обернулся к нам, готовый вступить в новый бой. — Спасибо за помощь, Сирафай, — Илва будто и не заметила враждебности в свою сторону. — Мир висел буквально на волоске, но всё спасло ваше своевременное появление. — Что произошло?       Моё отражение взглянуло на свою Метку. Она была яркой, но неподвижной. Застывшей. Как будто кто-то её выключил. Я посмотрела на свою — точно такую же. Что это значит? — Наши объединённые Метки уничтожили Хелу и поглотили её силу. Больше она не имеет над нами власти. — И что теперь?       По моей спине пробежал неприятный холодок. Что, если это не конец — а начало новой войны? — Хела была плохой богиней для мёртвых, — тут у нас обеих вырвался истеричный смешок. — Она была не такой, как они. Живому не понять, чего хотят мёртвые души. В этом крылись ошибка Одина, который дал ей эту «работу», и причина, почему она в конце концов обернулась против него. Хела жаждала власти над живыми, потому что сама была одной из них. И ещё она боялась смерти — своей собственной. Поэтому она искала могущество, чтобы отсрочить её. Иронично, да?       Илва обернулась к полуразрушенному трону. Локи следил за ней цепким взглядом, но я дала ему знак не двигаться. Не нужно провоцировать… э-э, меня. — И чего же хотят мёртвые души? — Покоя, — просто ответила Илва. — Хела заставляла их страдать и прокручивать воспоминания о жизни раз за разом. Их боль давала ей силы. Как и наша Метка. Больше смертей, больше мёртвых душ, больше страданий. Теперь… я дам им покой. — Ты дашь? — с недоверием спросила я. — Вот только новой Хелы нам не хватало, — произнёс Локи с неприкрытой враждой. Но Илва покачала головой. — Я не буду такой, как она. В мире живых мне места нет. Однако многие другие умерли гораздо раньше положенного срока, и Хельхейм полон беспокойных душ. Я могу даровать им тишину. А если вы найдёте Камень Времени и тела погибших, то некоторые из них успеют вернуться. — Камень Времени? Он был в Мидгарде, — озадачился Локи. — Что? То есть люди всё это время владели одним из Камней? Да кто из них вообще… — я осеклась, вспомнив Древнюю и её магов. — А. Теперь всё понятно. Надо было догадаться раньше. — Когда-то Танос, один из титанов, хотел изменить баланс во Вселенной. Хеле, которая только недавно при помощи нашего Локи расправилась с большей частью Мстителей, это не понравилось. Один думал, что два его сильных врага обломают друг об друга зубы, но он просчитался. Хела смогла победить Таноса, но тот перед смертью сумел спрятать Камни по разным уголкам Вселенной. Где они теперь… никто не знает. Девять миров в руинах, а другие держатся от нас подальше, чтобы война не перекинулась к ним.       Мы с Локи переглянулись. У нас был козырь в рукаве, протащенный в эту реальность, скажем так, «контрабандой». Но лучше о нём не говорить раньше времени. Трикстер сменил тему: — Кстати говоря… Где здешний Локи? Он мёртв?       Илва остановилась на полпути к трону и замерла, будто бы к чему-то прислушиваясь. Затем удивлённо покачала головой. — Нет. Я его не чувствую здесь, но, с другой стороны, могущественные боги в Хельхейм не попадают. Они просто исчезают, но вот с Локи — любым Локи — ничего простого не бывает. Я думаю, он ещё где-то здесь… — Вот прямо здесь или?.. — я поудобнее перехватила копьё. Вдруг мне стало крайне неуютно, будто за нами наблюдали. Илва пожала плечами. — Мы с ним друг друга терпеть не можем. Надеюсь, хотя бы с вами получится жить лучше.       Моё отражение улыбнулось и аккуратно село на разбитый трон. Теперь Илва — другая я — заняла место богини смерти. Звучало крайне странно. Я ещё не могла принять этот факт.       Хугин под ногами Локи издал сдавленный стон. Может, после смерти Хелы его мозги на место встали? — Не думаю, — ответил трикстер на мои мысли, и между его пальцев заплясали искорки магии. — Даже если контроль исчез, он всё равно сломан и опасен. Нельзя рисковать. — Подожди! — я остановила его руку. — Он ещё может быть полезен. Не так много людей осталось в живых, тем более магов. Возьмём его под стражу и попробуем использовать.       Локи недоверчиво хмыкнул, но всё же вместо добивающего заклинания сотворил магические цепи, которые сковали ворона. — Я буду здесь, — только и сказала Илва. Она замерла, смотря в пустоту, и Хельхейм задрожал. Двери дворца распахнулись, а по ту сторону нас ждали выжившие жители девяти миров — асгардцы, мидгардцы, эльфы и прочие…       М-да. Всё же странно. Я думала, что наш финал обернётся иначе — пафосный бой с Хелой, смерть одной из нас, освобождение другой… Конечно, я и не надеялась на «долго и счастливо», но всё-таки думала, что наконец моя история завершится. Так или иначе.       А теперь? Теперь конец одного пути стал началом другого, такого же долгого. Но, надеюсь, более приятного.       Асгард, как и остальные миры «Древа», лежал в руинах. Вместе с выжившими в Последней битве — а их оказалось немало, спасибо Брум — мы принялись заново налаживать жизнь. Локи теперь точно, со всей полнотой власти, стал царём Асгарда. Не совсем своего родного, но дарёному коню в зубы не смотрят.       Мы с Брум стали его левой и правой рукой. Моя внешность помогала находить друзей вне стен Асгарда, а методы убеждения — переходить на нашу сторону или делиться информацией. Вместе нам удалось наладить самые важные системы города, включая даже защитную. Весьма пригодилось, когда пришлось отбиваться от обнаглевших пиратов, подумавших, что полуразрушенный Асгард — лёгкая добыча.       После того, как мы доказали остроту своих зубов и волю к жизни, к нам потянулись… назовём это «паломниками». Бывшие жители девяти миров, скрывшиеся в дальних уголках Вселенной, в других галактиках, вернулись вместе с добровольцами, чтобы помочь нам отстроиться. Был среди них один каменный великан, который всё время приговаривал «Главное, что фундамент цел».       После Асгарда пришла очередь других миров, но никто не питал иллюзий — восстановить их будет непросто. Мы так и не нашли Камень Времени, так что приходилось пользоваться Тессерактом. Впрочем, без него пришлось бы совсем уж худо.       Хугин, пусть хоть и освободился от контроля Хелы, почти не изменился. Возможно, он возненавидел Одина и его наследников ещё до того, как Хела вырвалась на свободу. Или предал после того, как Илва отвергла его чувства. Во всяком случае, во все наши визиты он угрюмо молчал и бросал волчьи взгляды. Так странно: мы поменялись местами. В моей вселенной он навещал меня после той неудачной попытки побега… Теперь я приходила к нему после того, как он пытался опрокинуть все девять миров.       Илва в качестве новой богини смерти вела себя тихо и спокойно. Мёртвые не возвращались, и мы наконец смогли достойно похоронить погибших. Некоторые тела мы втайне заморозили, надеясь всё же найти Камень Времени и восстановить их, чтобы души вернулись. Илва не была против. Кажется, она действительно справлялась со своей работой куда лучше Хелы. Впервые за много-много лет мне не снился Хельхейм, а Метка не требовала новых жертв. Мы обе были избавлены от этого проклятия, но на обеих теперь лежал долг. Не одно, так другое.       Иногда я задумывалась, что же стало с тем миром, откуда была родом. Как там наш знакомый Тор и вся прочая шайка-лейка под пафосным названием «Мстители»? Возможно, когда-нибудь они тоже изобретут способ осознанно перемещаться между реальностями, но, надеюсь, нас они не побеспокоят. Где они — там война, а нам и так много чего нужно восстанавливать.       Я хмыкнула, вспомнив, с чего всё начиналось. Настоящее безумие.       Повеял тёплый ветер, потревожив мои распущенные волосы. Я привыкла стягивать их в хвост или вовсе обрезать покороче, но сейчас… Можно было позволить себе немного побыть просто девушкой, а не воином. Закатное солнце ударило прямо в глаза, но я не ушла с балкона. Было что-то приятное в том, чтобы нежиться под его тёплыми лучами, и смотреть, как его свет золотит Асгард.       Позолоты на зданиях теперь стало гораздо меньше, но на закате город казался прежним. Я поймала себя на том, что улыбаюсь. — Кто бы подумал, что мы, в конце концов, сможем считать Асгард своим настоящим домом? — усмехнулся Локи, вставая рядом.       Он скинул нарядную мантию и остался в мягкой зелёной рубашке. Не хватало только тапочек для завершения домашнего образа.       Новая жизнь пошла ему на пользу — он стал будто бы спокойнее и ответственнее. Даже не слишком часто велел преклонить колени. Я опасалась, что, дорвавшись до трона, он пойдёт вразнос, и ему власть в голову ударит. Но, похоже, напрасно. Он уже несколько раз отклонял проекты памятника самому себе. Хотя, наверное, свою роль играло то, что изображённый Локи не был похож на него — «благодарный народ» ваял по памяти, а в ней ещё хранился образ другого трикстера. Вот и выходило бог весть что. — Кто бы подумал, что ты откажешься от статуи в свою честь.       Локи поморщился, но на его губах всё равно проскользнула улыбка. — Я не против памятника самому себе — а не другому Локи. — А-а-ага. Но всё равно перенаправляешь ресурсы на более важные дела.       Трикстер закатил глаза. Не любил, когда его слишком хвалили. Я тихо рассмеялась. Не могу с собой ничего поделать, иногда желание подшутить над ним было сильнее. — Иначе здесь всё рухнет, а мы только стали налаживать жизнь.       Я бросила на него взгляд искоса. До сих пор я не понимала, что меня с ним связывает. Мы стали близки, но никогда не говорили об этом. И, в общем, нас всё устраивало. Во дворце, конечно, ходило много слухов про царя и главу шпионов, то есть меня. Сплетни набирали размах, но я не собиралась им мешать. Самые интересные даже пересказывала Локи, в качестве шутки. Брум бросала на нас лукавые взгляды, когда мы собирались на совещании.       Какое нам дело до остальных? Мы вольны делать всё, что захотим. Мы по-настоящему свободны.       Локи подумал о том же. Он развернул меня к себе и прикоснулся к губам мягким поцелуем. Я прижалась к нему и обняла за плечи. Наверное, нам было просто комфортно друг с другом — и поэтому мы не пытались залезть друг к другу в голову и разложить наши отношения по полочкам. О том, чтобы сыграть свадьбу или нечто подобное, даже подумать было смешно.       Локи почувствовал мою улыбку сквозь поцелуй и, отстранившись, вопросительно приподнял бровь. Я пожала плечами, не желая распространяться о своих глупых мыслях.       Мы переместились вглубь покоев. На кресло полетел мой фиолетовый плащ, сверху его накрыла зелёная рубаха. Прохладные пальцы пробежались по моему позвоночнику, заставив меня изогнуться и прижаться к Локи обнажённой грудью. Я поцеловала его в уголок губ, легонько царапнула спину и сделала шаг назад, утягивая трикстера за собой.       Матрас прогнулся под весом наших тел. Локи навис над мной и обвёл взглядом нагое тело. Его глаза задержались на моей Метке, что навечно застыла в причудливом узоре на правой руке. Любой, кто замечал её, обычно пугался до икоты, ибо думал, что она всё ещё работает. И я пользовалась этим страхом.       Локи провёл языком по тёмной линии татуировки, но я недвусмысленно обвила ногами его талию. Я высвободила руку и зарылась пальцами в его волосы. Локи коснулся губами ключицы и прикусил чувствительную кожу на шее, чтобы затем сразу поцеловать место засоса.       Я поймала его губы в пылком поцелуе. Внизу живота всё сильнее разгоралось желание, от которого путались мысли. Я могла думать только о его дыхании на своей коже и пальцах, что ласкали грудь, сжимали соски и скользили между ног. Мне всегда хотелось прямо здесь и сейчас, без прелюдий, но Локи не мог не поддразнить меня. Ему было приятно видеть, как я нахожусь в его власти.       Но и его терпение не бесконечно. Особенно, если я нахожу способ напомнить ему о том, что наши желания совпадают.       Нега разливалась по всему телу. Приятная усталость смыкала веки, и я почти отдалась во власть сна. Локи лежал рядом, его грудь равномерно вздымалась. Я чувствовала тепло его тела. Мне хотелось наконец сдаться и заснуть, но что-то мешало. На самой границе сознания что-то звенело тревожным колокольчиком… — О, какая идиллия. Я почти завидую.       Мы вскочили одновременно, как будто и не спали. Я схватилась за меч, который всегда держала рядом с кроватью, а Локи решил выждать, прежде чем действовать.       Мне пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем осознать, что я смотрю на… Локи. Ещё одного Локи. Но тот, который стоял перед нами, был несколько моложе и, если это вообще возможно, наглее моего знакомого. Его зелёный плащ был изорван и испачкан, а на подбородке виднелась щетина. Под глазами запали тени, но несмотря на измождённость он всё равно казался собранным и опасным. Чужак небрежно сидел на краю стола и смотрел на нас в упор.       А ещё в руках у него сверкал Тессеракт. Наш Тессеракт. — Вы неплохо всё устроили, отдаю вам должное. Я уж думал, что эту поехавшую Хелу совсем не остановить, особенно после того, как Илва — не ты, а моя знакомая — решила героически и глупо пожертвовать собой, — произнёс он и подкинул куб в руке. — Что тебе нужно? — спросил «мой» Локи. Я видела, как напряглись его мускулы. — То, что мне нужно, я просто беру. Как и ты, я думаю, — чужак нахально подмигнул. — Но в благодарность за то, что вы спасли эту вселенную, я оставлю вам подарок.       Он достал из кармана что-то вроде зелёного камня и кинул его мне в руки. Я рефлекторно его поймала и сразу ощутила дрожь в нём. Предмет был полон силы. — Когда я понял, что Хела не хочет соблюдать наш с ней договор, я начал искать эти камушки, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. К несчастью, Тор и Илва как всегда всё испортили, и мне удалось найти лишь его — камушек времени. Так что… — чужой Локи лукаво улыбнулся и развёл руками, — обмен! Чтобы вы потом не говорили, что я вас просто-напросто обокрал и даже не поздоровался.       Он сейчас уйдёт! Мысль, быстрая, как вспышка, мелькнула в моём разуме, но стоило только мне шелохнуться, как чужак тоже дёрнулся. Он был осторожным зверем. — Эй, не нужно так нервничать! Смотрите. Сейчас я сделаю лёгкое движение пальцами и навсегда исчезну из вашей реальности. Вот так.       Через мгновение его уже нигде не было. Только зелёный Камень Бесконечности тускло светился в моей руке. Я перевела взгляд на оставшегося Локи. — Твой двойник только что нас ограбил.       Но он лишь спокойно пожал плечами. — Произвёл обмен. Где-то здесь должен быть ещё один Тессеракт — мы его найдём. А теперь ложись спать.       Локи расслабился и лёг обратно. Я покачала головой — какое титаническое самообладание! Или попросту равнодушие. Однако с Камнем Времени мы сможем вернуть многое в первозданный вид… Но завтра.       Я положила Камень в запирающийся ящичек, а меч — рядом с кроватью. Затем легла рядом с Локи, а он великодушно накрыл меня одеялом. Я закрыла глаза и попыталась представить лучшее завтра, как всегда делала это перед сном.       И мне впервые удалось в него поверить.