Проклятие серой птицы

*** - К чему такая спешка? И такой эскорт, - Гензель, все еще морщась, скептически оглядел четверых мужчин. - На тракте неспокойно, а нам действительно нужна ваша помощь, - седой мужчина, бывший, по-видимому, главным, сдерживал двух коней, нетерпеливо раздувающих ноздри и переступающих копытами. - Почему это? - Гензель с подозрением прищурился и незаметно кивнул сестре. "Крик мне не послышался". - Сегодня ночью, уже ближе к рассвету, к воротам города вышел один из жителей, который считался пропавшим вот уже почти неделю. Лучше... Лучше бы он умер, - седой на секунду прикрыл глаза. - Вы считаете, что это по нашей части? Мы не работаем палачами, - Гретель насмешливо смотрела на седого, смотрела хоть и снизу вверх, но так, что тот неуютно поерзал и, наконец, спешился. - Вы понимаете, о чем я. Городской совет, и я в том числе, считаем, что город имеет дело с ведьмой. - С чего вы... А впрочем, почему нет? - одернутый сестрой, Гензель решил, что сейчас, когда в кошельке у них звенела лишь пара монет, цену себе набивать не следует. - Вы согласны? Вы беретесь за дело? - Да, беремся. Надеюсь, вы знаете, что благотворительностью мы не занимаемся, - Гензель все-таки внес свою лепту в финансовую сторону дела. - Мы заплатим, можете не беспокоиться. Но все детали обговорить лучше в дороге, надо спешить, - по знаку седого к охотникам подвели свободных коней. Гензель, неслышно задвинув кинжал в ножны, забрался в седло. Гретель уже разбирала поводья своей лошади. Дело было действительно серьезным и срочным - мужчины не жалели коней, когда гнали по тракту навстречу охотникам, не жалели и теперь, когда неслись обратно в город: - Сегодня к городским воротам, как я сказал, подошел парень - Джош Холлоуэй. Ему... Не повезло. Лучше бы он и правда умер сразу, нежели мучился, - Седой, чуть притормозив, ехал рядом с Гензелем. Гретель пристроилась чуть позади, прислушиваясь - это была их проверенная тактика: пока Гензель узнавал от работодателя суть поручения, Гретель узнавала суть работодателя. - Вы должны сами это увидеть, я не хочу вводить вас в заблуждение, но это почти наверняка дело ведьмы. - Джош может говорить? Он рассказывал кому-нибудь, что с ним было и что он видел? - Нет, еще нет. По крайней мере, когда мы выдвигались на тракт за вами, он был слишком напуган, чтобы говорить. С ним сейчас мой друг, он не подпустит горожан близко. - Не подпустит? Его видели? Сколько их? - Гензель чуть приподнялся в стременах, обеспокоенно нахмурившись. - Только стража у ворот и пара зевак, но им уже запретили об этом болтать. - И вы действительно думаете, что они послушаются вашего запрета? Вы хотите бунта в городе?! - Гретель, не выдержав, поравнялась с ними и теперь гневно смотрела на Седого. - Вы должны были запереть их вместе с Джошем! - Не вам решать, что я должен делать, а чего - нет! - Седой чуть покраснел, осознав свою ошибку. - Я надеюсь, что люди будут разумными и не станут пугать друг друга бессмысленными россказнями. - Вы зря надеетесь, - Гензель, прищурившись, смотрел на приближающиеся крепостные стены. - Откуда в такой глуши такой крепкий город? - Пару-тройку веков назад наши предки пришли сюда из сожженного города - он сейчас в семи-восьми километрах отсюда - и нашли эти развалины, потом восстановили, построили на обломках старых домов новые и стали жить. Не на пепелище же им было оставаться.., - Седой с гордостью и почти любовью смотрел на угрюмые серые стены в пять-шесть метров высотой. - Неплохие развалины, - присвистнул Гензель. - От кого вы отгородились таким забором? Для ватаги разбойников хватило бы и трех метров. - Ну... Строили наши предки, а их город было кому жечь. Да и стена с секретом, сами посмотрите, - подъехав к воротам, Седой махнул рукой страже на стене, и те, исчезнув в закутке над самыми створками, чем-то заскрежетали. Створки медленно разъехались в сторону - в стены по обеим сторонам - и открыли широкий темный проезд, освещенный чадящими факелами. Гензель не удержался и присвистнул еще раз: - А толщина? - Три метра. Внутри коридоры, - Седой действительно гордился своей маленькой крепостью на краю большого и, как оказалось, весьма враждебного леса. - Иногда это бывает весьма полезным. - Может, у вас еще и армия есть? - Гензель усмехнулся краем губ, внимательно оглядывая стены. - Гарнизон в триста человек, - Седой шутки не понял. - Но при опасности жители сами идут в казармы и на стену, чтобы защищать город и семьи. - Как интересно, - Гретель улыбнулась себе под нос, пристально смотря на Седого. - Прошу сюда, - они выехали на небольшую площадь за воротами и спешились. К ним тут же подскочил парень лет семнадцати и, дождавшись кивка Седого, увел коней. Гензель проводил паренька задумчивым взглядом. "Бен тоже был таким же тощим", - проскользнула невольная мысль у охотника. - Джош здесь, - Седой, махнув Гензелю и Гретель рукой, подошел к небольшой каменной пристройке около стены и открыл тяжелую деревянную дверь с чугунной решеткой в верхней части. Гретель, кивнув, потянула брата за рукав: - Пойдем. Пристройка только на первый взгляд казалась маленькой - на деле это был вход во внутренние коридоры стены, которые могли раздваиваться и даже уходить под землю. Весь город был окружен каменным кольцом, внутри которого то и дело сновали вооруженные мужчины с факелами и щуплые пареньки со свитками. Проводив одного такого удивленным взглядом, Гретель подняла бровь и вопросительно посмотрела на Седого. Тот в ответ лишь пожал плечами: - Чтобы передать поручение, не обязательно толкаться через площади и рынки, можно обойти все это и потратить гораздо меньше времени. Все главные здания находятся не в центре, а пристроены к стене. - А что в центре? - Гензель с любопытством осматривал каменную кладку - старой и осыпающейся она не выглядела, напротив, она была если не новой, то постоянно обновляющейся. - Сами увидите, - Седой, разом посерьезнев, подошел к одной из дверей и приглашающе распахнул ее. - Проходите. Здесь, полагаю, начнется ваша работа. ***