Проклятие серой птицы

*** - Гретель! Проснись, - мужчина, опустившись на колени рядом с сестрой, тряс ее за плечо. Та лишь поморщилась и попыталась натянуть плащ на голову, но Гензель осторожно сжал ее руку. - Просыпайся, ну... - Черт.., - женщина, потянувшись, приоткрыла глаза и тут же зажмурилась. - Ай! - Что такое? - Гензель, успевший уже встать, посмотрел на нее. - Гретель? - Глаза... Режет. Свет яркий, - она со всей силы терла глаза ладонями. - Да? Не замечал, - мужчина посмотрел вверх, на по обыкновению тускловато-серое утреннее небо, на котором не было и намека на солнце. Мужчина, хмыкнув, быстро залил тлеющий костерок водой из небольшого бурдюка и засыпал угли землей. - Надо уходить. - Что такое? - Гретель, поднявшись, отряхивала плащ от налипших на него травинок и перьев. - Ближе к рассвету я слышал крики. Может, ничего серьезного, но поостеречься стоит, - мужчина привесил полупустой бурдюк обратно на пояс. - А может и нет.., - буркнула Гретель и подняла с земли сумку. Гензель, чуть прищурившись, смотрел на противоположный край поляны, откуда постепенно расползались клочки перламутрово-серого тумана, обволакивавшие травинку за травинкой и оттого отливавшие зеленоватым. Сквозь надорванную пелену тумана были видны пожелтевшие листья, сломанные ветки и спутанная осока, которой привольно жилось недалеко от болота. Когда Гензель был маленький, он иногда приходил вечером к небольшому пруду на краю леса и, ложась грудью на старый поваленный дуб, подолгу смотрел вглубь толщи воды, казалось, заглянешь - и пропадешь, запутаешься в ласковых руках-травах, запнешься о корягу или засмотришься на едва видное где-то вдали прелестное личико русалки. А потом пруд на долгие минуты снова заволочет тиной или опавшими искалеченными листьями. Повзрослевшему Гензелю затянутая тусклым маревом поляна и проглядывающие сквозь туман коряги напоминали только ведьмин котел со всем его неутешительным содержимым, что и заставило его поежиться и внимательно оглядеться еще раз - но поляна была тиха и угрюма и неприветливо шуршала листьями. - Я же сказал, уходить надо быстро, - мужчина обернулся, но сестры не увидел. Все было на месте - ее мешок, плащ, даже трава была еще примята ее сапогами - а ее не было, только хмурая тишина давила на уши. - Гретель. Гретель! В ответ ему только тихо усмехнулись шелестящие деревья. Охотник коротко выдохнул, прикрыл глаза и прислушался - в стороне, где-то шагах в двадцати от поляны, послышался какой-то короткий шум, затем все стихло. Медленно вытащив из-за голенища нож, Гензель чуть присел и мягким шагом пошел в ту сторону, но никакая ведьма или иная нечисть нападать, да и обнаруживать себя не спешила. Дойдя до смятых кустов, мужчина осторожно отогнул пару веток ножом, напрягшись, но не увидел ничего, кроме знакомого сапога и смятого края куртки. - Гретель! - она лежала на спине, видно было, что она упала навзничь, если ее, конечно, не толкнули. Мужчина опустился рядом с ней и быстро оглядел ее, но крови на первый взгляд не было. Приподняв ее голову, он осторожно пробежал пальцами по затылку - если она и упала, то голову не повредила. Гензель хмуро посмотрел на ее бледное лицо и осторожно похлопал по щекам. Она, чуть поморщившись, приоткрыла глаза. - Ну и что с тобой было? - Я... Не помню, - она осторожно села, оглядываясь, и наткнулась на озадаченный взгляд брата. - Что значит "не помню"? - Ну... Кажется, я пошла вперед - ты вроде ждал, пока я соберусь. Больше не помню, - она рассеянно вытащила из рукава больно колющее кожу перышко. - Может, споткнулась и упала. - Тебе не следовало уходить одной, ты знаешь правила, - Гензель поднялся и протяну ей руку. - Повтори. - Гензель, ну зачем.., - Гретель поднялась, взяв его за руку, но тот сжал ее ладонь. - Повтори, - лицо брата было неожиданно суровым и даже немного злым. - Не уходить далеко. Чистить оружие. Бить наверняка, - выдохнув, она попыталась высвободить руку, но Гензель держал крепко. - Впредь следуй этим правилам, терять тебя я не намерен, - Гензель сжал ее руку чуть сильнее и тихо зашипел - в ладонь впилось еще одно перышко, видно, Гретель нацепляла их рукавами куртки. Мужчина отпустил ее руку и выкинул злосчастное перо. - Пойдем. Нам и правда следует уходить. Не стоит искать приключений сейчас. - Да, можно повременить до вечера, - Гретель улыбнулась и потянула брата к брошенным на поляне вещам. Приключений искать и правда не стоило - они сами нашли охотников. Едва выйдя на дорогу, они увидели впереди скачущих по тракту нескольких человек. Скачущих им навстречу. - Спрячь оружие, - женщина быстро затолкала заряженный пистолет в заплечный мешок, мужчина проделал то же самое и глубже задвинул нож за голенище сапога. - Думаешь, им есть до нас дело? - Боюсь, что есть, - она кивком головы указала на приближавшихся - конных было четверо, а лошадей - шесть. Две без седоков. - Пройдут мимо, спорю на... - На пинок, - Гретель мило улыбнулась брату. Вскоре их окутали клубы дорожной пыли и песка - всадники поравнялись с братом и сестрой и остановились, успокаивая разгоряченных коней: - Вы Гензель и Гретель? - пожилой мужчина натянул поводья и откинул со лба полуседую прядь. - Вы нужны нам. - С чего вы взяли, что мы - это они? - Гензель подозрительно прищурился и завел обе руки за спину, чуть наклонив голову. Человеку несведущему могло показаться, что мужчина слегка поклонился, Гретель лишь улыбнулась старому и проверенному трюку - за поясом Гензеля были скрытые курткой ножны с коротким ножом и кобура с пистолетом. Избавь, Боже, от такого почтения. - Вот с этого, - другой всадник, нетерпеливый, почти мальчишка, вынул из седельной сумки пару свитков и швырнул их Гретель. Та поймала и развернула пожелтевшую бумагу - на ней похоже, хоть и весьма схематично, были изображения ее самой и ее брата. - Начинается, - одними губами прошептал Гензель. - Напомните, зачем мы вам понадобились? - Гретель почти победно покосилась на брата. - У нас есть работа по вашей части. - Что ж, мы подумаем. Дайте нам минуту, - очаровательно улыбнувшись, Гретель за рукав развернула брата и с наслаждением наподдала коленом. ***