За твоё счастье и покой я заплачу любую цену

      Бену относительно повезло: капитан появился раньше Уайлда. Буйвол подошёл к стойке дежурного, долго смотрел на него, словно впервые увидел, и раздувал ноздри. Гепард прижал уши, его морда приобрела виноватое выражение.       — Иди за мной, — наконец мотнул головой Буйволсон и, не глядя по сторонам, потопал в свой кабинет. Не в силах сдерживать дрожь, Бен поплёлся за ним, сопровождаемый сочувственными взглядами коллег.       Дверь в кабинет начальника Первого полицейского участка захлопнулась за дежурным, как ему показалось, с таким зловещим лязганьем, словно он попал в тюремную камеру. Капитан уселся в своё кресло, опёрся локтями на стол. Теперь его массивная фигура просто олицетворяла собой Закон и Порядок. Он мрачно выдохнул:       — Н-ну? И как ты это можешь объяснить, детектив Бенджамин Когтяузер?       — Сэр, я не знал, что там будут журналисты, — жалобно замяукал несчастный гепард, побледнев так, что казалось, будто даже чёрные пятнышки на его шкуре выцвели. — Я очень старался говорить поменьше, но, наверное, сказал что-то не то и не так… Простите, сэр, я подвёл и вас, и весь наш участок… — Бен замолк и уставился в пол.       Повисло гнетущее молчание. Буйвол всё так же пристально смотрел на гепарда, а тот вдруг стал суетливо отцеплять от формы полицейский значок. Значок не отцеплялся, он словно прирос к рубахе.       — Ты что делаешь? — в голосе начальника прозвучал интерес.       — З-значок… — пролепетал непослушным языком Бен. — В-вы же м-меня ув-волите…       — С чего ты взял?       — Что?! — дежурный уставился на капитана широко распахнутыми глазами. — Нет?!       — Нет, — невозмутимо сказал Буйволсон. — И не собирался. Пока. Ты неплохо начал расследование, толково собрал улики, пригласил свидетелей… Поначалу я хотел передать это дело кому-нибудь другому, но вижу, что ты действуешь грамотно и правильно. Болтал ты и вправду не совсем то, что нужно было, но раз уж ты сделал подобное заявление от имени всего участка, то изволь выполнять сказанное. Найди вора и верни украденное. А вот если ты не справишься — тогда и будешь значок крутить. Кстати, он отвинчивается в другую сторону. Иди, детектив. У тебя есть прекрасный шанс доказать, что ты не только гроза пончиков… Работай!       Бен, несмотря на то, что начальник рявкнул последнее слово очень грозно, выскочил из его кабинета улыбаясь до ушей. А за своей стойкой в холле он увидел… детектива Хоботовски.       — Я это… — замялась слониха. — Бен, я тут пока поработаю вместо тебя. Шеф сказал, временно. Пока ты занят. Ты не обидишься? Я не буду есть твои пончики, честно-честно.       — Да ладно, Фран, — ещё лучезарнее улыбнулся Когтяузер, — можешь угощаться. А мне можно занять твой стол?       — Да, да, — закивала новая дежурная. — Я там всё прибрала. Левый ящик пустой, шеф сказал освободить для тебя. Гепард расправил плечи и уже собрался гордо удалиться к своему новому рабочему месту, но слониха робко сказала:       — Ты это… Бен, ты табличку возьми свою… И если не трудно, принеси мою, а? Когтяузер сцапал со стойки табличку со своей фамилией и, довольный-предовольный, чуть ли не бегом понёсся в комнату детективов.       …А вот у Николаса Уайлда день с самого утра не заладился. Сначала он проспал, потому что вчера забыл завести будильник. Потом пролил кофе на свою любимую голубую форменную рубаху, и пришлось срочно доставать из шкафа и гладить синюю. И наконец, когда он вошёл в холл Первого участка, уже вертя на языке едкие шуточки по поводу «новой телезвезды» и его отношений со «звездой эстрады», он увидел за стойкой дежурного ещё более крупного зверя, чем толстячок Бен.       — Оп-па… Привет, Франциска! А где наша «телезвезда»?       — В «клоповнике*», где ж ещё, — хихикнула слониха. — А я тебе чем плоха?       — Да ты не плоха, крошка… Знаешь закон парных случаев? Она помотала головой.       — …То, что случается однажды, даже самое невероятное, обязательно вскоре случится и во второй раз. Так что, наш Бен в телевизор попал, а ты, может, сразу в Мерривуд**, а, Хоботовски? Все в участке знали, что Франциска Хоботовски весьма высокого мнения о собственной внешности. Лис рассмеялся, а слониха повела плечом:       — А почему бы и нет!       — Ну, посмотрим, посмотрим. Если что — мне автограф вне очереди, договорились? — подмигнул лис.       — О чём речь, Ник! Хочешь, я прямо сейчас…       — …Нет, погоди. Ты лучше скажи, шеф в каком настроении, где новички и где Хопс?       — Капитан бодр и весел, а вот у тебя сейчас настроение, похоже, испортится.       — Да? Это почему?       — Потому, что шеф отправил Джуди помогать устраиваться новенькому в общежитии… Как ни пытался Уайлд скрыть разочарование, его выразительная морда ясно это показала.       — …а новенькую послал помогать Бену опрашивать свидетелей.       — А я?!       — А ты в патруль, до обеда. С моим напарником, Рори. Он тебя на стоянке ждёт, возле машины. Потом они все в спортзал, а ты — сюда.       — Зачем? — без интереса спросил Ник. Его планы рушились, и ему было уже почти всё равно.