***
Под нежными лучами утреннего солнца в воздухе парили жёлтые, оранжевые и красные листья. Подталкиваемые магией, они кружились в дивных хороводах, скручиваясь в бутоны роз, окрашиваясь в голубые и тёмно-синие краски. — А в этой башне истинное волшебство, И та, что с глазами речной воды, А я жду беды, но прежде всего Это что-то из моего сердца. Кружась в такт лишь одной ей слышимой музыке, Пэнси, закрыв глаза, полностью отдалась искусству. Выписывая палочкой над головой формулы заклинаний, а ногами на дорожке пируэты, она превращала невзрачную беседку, зарывшуюся в виноградник, в свадебный шатёр для церемонии. Шаг — и от кончика туфельки поползли золотисто-розовые вензеля, испаряясь такими же искорками. Взмах руки — свет лентами потянулся по воздуху за кистями волшебницы, оставляя причудливые, тающие узоры. Сухие ветви могучих многолетних деревьев склонились навесом над аллеей, а паутина меж ними обратилась шёлковыми нитями, струящимися вниз, на концах которых расцветали люминесцентные шишечки. Бутоны роз с каплями белого жемчуга нанизывались на причудливо переплетенные сухие ветви, превращаясь в пышные букеты. Те перекочевали в тяжелые каменные вазы, расставленные вдоль аллеи. Крутанувшись вокруг своей оси на кончиках пальцев, она совершила ещё несколько нехитрых пассов руками, совмещая их с колдовством, и замерла, театрально запрокинув голову и заломив руку. Виртуозно перебросив палочку в левую, подняла в воздух новый ураган листьев. Будучи полностью поглощённой своим делом, она и не заметила постороннего: лёгкие, бесшумные шаги стройных ног, двигающихся в такт её музыке, вечно прохладные руки, перехватившие её запястья и магия, так привычно сплетающаяся с ей уже знакомом заклинании. Шаг как один — и от каждого движения под ними пошла рябь из магического света. Взмахи руками — свет лент заискрился ярче, разлетаясь искорками, лепестками. Вензеля раздувались, превращаясь в прозрачные пузыри, взрываясь мягким светом и рассыпаясь водоворотом блестящих снежинок. Закружив подругу в вихре вальса, Драко резко оттолкнул Паркинсон от себя, не отпуская её руки и притянул обратно в свои объятия. Откинувшись на грудь партнёра, брюнетка вскинула ровную ножку вверх и оттолкнулась обратно, прошмыгнув под его рукой и вновь закружившись. Об интерьере и украшениях они позабыли, осталась лишь магия танца. Подхватив девушку за талию, Драко подбросил её над собой, поймав под коленки. Паркинсон, ловко соскочив, отплыла в сторону, будто обидевшись. Они одновременно шагнули навстречу друг другу и поплыли по золотистой листве. Круг. Второй. И подняв волну магического света и листьев, Малфой резко опрокинул девушку назад, придерживая за талию. — Неплохо, — лениво прокомментировала брюнетка, не торопясь возвращаться в вертикальное положение. — Особенно учитывая то, как долго ты не практиковался. — Обвивая рукой шею блондина, она резко подтянулась, ровно встав на ноги. — С чего ты взяла, что я не практиковался? — Надменно вскинув бровь, Драко одёрнул жилет. — Танцы - это как фехтование, только без крови. — Вытащив палочку из кобуры, он вернулся к брошенным неподалёку рулонам тканей. — Ой, вот только не надо мне тут заливать! С тех пор, как ты подарил Денизе шпагу, она вообще забросила уроки танцев! — Кто же тебе виноват, что ей больше понравилось размазывать Эдварда и Скорпиуса по полу, — тот лишь развёл руками. — Нечего было в магловский ящик втыкать во время беременности. Какой цвет лучше выбрать: белый, оранжевый, пурпурный? — Ты вот сейчас договоришься, Малфой, и всё это будешь делать сам, — Паркинсон обвела руками пространство вокруг себя, — Белый — традиционный и смотрелся бы с синим отлично, но тогда будет ощущение, что вы выходцы из Когтеврана, оранжевый тоже хорош, но, думаю, Поттеру будет достаточно и осеннего антуража, оранжевый доведёт его до истерики, фу-фу-фу. Пурпурный… Очень красиво, определённо. Но лучше укрась этим сочетанием свою гостиную — оно совсем не для свадьбы. Давай белый. — Я не хочу видеть на свадьбе цвета этих синих куриц... — ворчливо протянул блондин, разматывая длинный рулон, — тогда надо цвет роз сменить. — Нет! Синие розы с белым жемчугом — очень изысканно! Да и… вашей парочке они подходят. — Будет сине-белая свадьба. — Ничего, переживёте. Искусство требует жертв. — Почему жертвой должна быть моя свадьба?! — Вспыхнув, Малфой поднял под юбкой подруги вихрь из листьев, от чего та громко взвизгнула и отскочила в сторону. — В таком случае, твою следующую свадьбу я устрою в красно-жёлтых цветах! — Малфой, ты охренел! — Ведьма грозно зацокала каблучками по брусчатке и, подлетев к ухмыляющемуся блондину вплотную, угрожающе ткнула ему кончик палочки в кадык. — Я тебя… — Папа! — Папа!! Вздрогнув, парочка шарахнулась друг от друга в стороны. Пэнси вернулась к цветам, непринуждённо насвистывая песенку, а Драко, смахнув воображаемые пылинки с рукава, развернулся к подбежавшему табуну детей, всем своим видом демонстрируя нарочитое внимание. — Папа, Альбус опять обиделся, — первым начал Скорпиус. — Лили захотела поиграть в рыцарей и драконов, как на картине в левом крыле, — пояснил Тодди, неуверенно ероша волосы, — вот, а потом она не захотела быть принцессой, а Джеймс хочет, чтобы Ал был лошадью. — Какой лошадью? — недоумевающе переспросил Драко, оглядываясь в поисках упомянутых троих. Лили обнаружилась почти сразу — ещё очень маленькая, она неуклюже бегала и частенько падала. Вот и сейчас - растянувшись в горке листвы, которую хотела перепрыгнуть, она, с трудом вынырнув из неё, присоединилась к сводным братьям, повиснув на рукаве Тедди, как обезьянка. Джеймс же показался через несколько секунд, гордо вышагивая по аллее, задрав нос и засунув руки в карманы уже надорваных штанишек. На скуле виднелся начинающий желтеть синяк. — Джеймс, ничего не хочешь рассказать? Скрестив руки на груди, Драко по-малфоевски вскинул бровь и испытующе строго взглянул на непутёвого сыночка. Сыночек тут же слегка сдулся, опустил глаза в пол и обиженно ковырнул носком землю: — Ну что?.. — Не нукай мне! — прищурившись, зашипел зельевар, от чего вздрогнули все, включая Пэнси, — что у вас за игры такие? — Просто игра… — ещё тише промямлил мальчишка, виновато опустив голову, — я предложил ему с нами играть, он не захотел. — В роли лошади? Джеймс тут же метнул обиженный взгляд на старшего брата. Теодор пожал плечами — всё равно бы узнал, нет смысла скрывать. — Он больше ни на что не годен. Да и ролей больше нет. Тед — дракон, я — рыцарь, Лилз — принцесса… — Не хочу я быть принцессой! — визгливо пискнула девчушка, пытаясь стать чуть выше для пущей значимости, из-за чего почти полностью стащила рукав с плеча старшего брата. И, удостоверившись, что всё внимание сконцентрировано на ней, для большего эффекта топнула ножкой. — Не хочу! — А кем же ты хочешь быть? — проникшись интересом к семейным разборкам, Пэнси скользнула из-за спины Малфоя. — Рыцарем! Неожиданно, однако. — Ого. А я-то думала, что только у моей проблемы с самоопределением, — хохотнув, она хлопнула Драко рукой по плечу. — Кхм… Ну… На картине не один рыцарь. Почему бы и нет? — растерянно протянул Малфой. Лили радостно взвизгнула, а вот Джеймс надулся: — Супер. Ну, тогда пусть Скорп будет принцессой! — Почему это я!? — Потому что нам всё равно принцесса нужна - а больше некому. Прыща я спасать не буду, он будет лошадью. — Джеймс Сириус Гарольд Поттер! — и мальчишка получил звонкий подзатыльник. — Ещё раз услышу от тебя подобное — месяц из своей комнаты не выйдешь! Перепугавшись не на шутку, паршивец заверил, что всё понял и со всем согласен, схватил за руку недовольного Скорпиуса и потащил обратно в Менор. — Тед, вам следует быть дружнее. Вы же братья, — проводив взглядом мальчишек, Малфой переключил внимание на племянника. — Ты старше, должен уже понимать, что Джеймс не всегда ведёт себя правильно. — Они всегда такие… — вяло протянул метаморф. Не то чтобы он был не согласен с Драко, нет. Но понять, почему не может перечить Джеймсу, Тедди и сам не мог. Тот просто всегда был как-то сильнее, ярче, громче. Иногда шутки над Альбусом могли показаться ему слишком жестокими, но при виде весело хохочущего Джеймса это чувство испарялось. — И ты всегда будешь делать то, что тебе говорит Джеймс? Как же ты в школе без него обходишься? В твоём возрасте пора бы уже иметь свою голову на плечах, иначе не видать Гарри помощника, — Теодор невольно вздрогнул, испуганно воззрившись на Малфоя. А тот словно последнюю стрелу в яблочко вогнал. — В авроры бесхребетных не берут. — Да ладно? - саркастично фыркнула Паркинсон, на что Драко лишь шикнул. — Я не такой! — Вспыхнув алыми волосами, пуффендуец выпрямился и с вызовом глянул в серебристые насмешливые глаза. — Правда? Ну так докажи, — лениво растягивая гласные. Крайне воинственно настроенный Теодор подхватил пищащую от восторга Лили на плечи и убежал вслед за братьями. Блондин обернулся к позолоченным осенью кустам сирени. — Альбус. Я тебя слышу. Иди сюда. По ту сторону живой изгороди послышался шорох. Хрустнуло пару мелких веточек, и из-под куста выполз перепачканный и исцарапанный, с угольно-чёрными волосами ребёнок. Вид у него был настолько несчастный и потерянный, что можно было только обнять и плакать. Впрочем, он и сам уже готов был разреветься, шумно шмыгая носом. — Я не буду… лошадью… — еле слышно пробубнил он. — Пресвятая Моргана… Левикорпус, — взмахнув палочкой, Драко поднял младшего Поттера в воздух и поставил перед собой. Пэнси услужливо наложила очищающее и чинящее заклятья на одежду. — Так-то лучше. Что же ты хочешь? — Можно я тут останусь? Пожалуйста… Присев на корточки, Драко подпёр подбородок рукой и, тяжело вздохнув, окинул мальца сканирующим взглядом. Через два дня они станут одной настоящей семьёй. Год постепенной и сложной притирки друг к другу дал свои плоды: на удивление шебутной Джеймс легче остальных воспринял уход матери, появление нового отца, и немало поразил Драко, вступившись за Скорпиуса перед вооружённым взрослым. В нём явственно ощущался Поттеровский дух первооткрывателя. Первым пройти через камин в незнакомый дом, первым познакомиться с сыном Пожирателя смерти. Наследие гриффиндорского факультета лезло из всех щелей, однако, именно он и помог… обеим семьям сделать первый шаг навстречу. Судя по рассказам крёстного об отце Гарри, имя, данное при рождении этому мальчишке, подходило ему просто идеально. В нём было много доброты, которой он делился со старшим братом, сестру любил и баловал до беспамятства, и, неизвестно почему, эти светлые чувства, обойдя его родного младшего брата, перекинулись на Скорпиуса. За что Драко был безусловно благодарен... но что, одновременно с тем, вызывало у него искреннее недоумение... В это же время бедный Альбус стал объектом злых насмешек и жестоких издёвок - старший словно выплёскивал на него все злость и ненависть, которые таил где-то глубоко в душе и ранее никому не показывал. И, одновременно с тем, Джеймс, будучи столь ярким, неусидчивым, эмоциональным, переполненным жизнью и энергией, заражал собою и своим светом всех окружающих — подсознательно или нет, он привлекал их на свою сторону. Прирождённый лидер. Альбус же был полной его противоположностью - спокойный, внимательный, тихий. Они были как солнце и луна. Возможно, это последствия их конфликта, а возможно и природные качества. Сколько Драко не наблюдал за ними, никак не мог понять причину, послужившую их вражде. Огромной неожиданностью для Драко стало то, что спасаясь от шумной семьи, Альбус находил покой в его тайной лаборатории. Он не шумел, даже не разговаривал, волшебник просто случайно замечал его у себя за спиной, сидящим в кресле и наблюдающим за процессом работы. Это было сложно объяснить, но не считая внешности, в Альбусе было от отца больше, нежели в остальных чадах вместе взятых. Некий Поттеровский шарм, скрытая харизма, те же завораживающие, поглощающие своей зеленью глаза. Иного объяснения своей слабости перед этим ребёнком Малфой отыскать не мог. Мотнув головой и отгоняя наваждение, блондин сказал: — Милый, я тебя очень люблю и всегда тебе рад, ты это знаешь. Но проводить со мной всё своё время для тебя не очень хорошо. Ты ещё ребёнок, тебе надо играть, бегать, прыгать, наслаждаться жизнью, пока у тебя есть время. Поверь, я знаю о чём говорю, и я бы многое отдал за возможность вернуться в детство и так же беззаботно побеситься хотя бы пару часов, — но увидев, как нижняя губа Северуса поджавшись, задрожала, а зрачки расширились, Драко поторопился сменить тактику. — В ваших играх Джеймс всегда выигрывает, так ведь? Как насчёт того, чтобы это исправить? Героями быть скучно - их везде полно, а ты возьми, стань злодеем и не дай спасти принцессу! Перспектива утереть нос противному старшему братцу подняла росток детского любопытства и всколыхнула жажду отмщения. На дне изумрудных глаз заблестел живой огонёк. — А как мне это сделать? — Полагаю, подушко-лавина по лестничной горе, ковро-река с огромными волнами и злой подмостовый Трипси станут достойным ответом двум храбрым, самонадеянным рыцарям от Чёрного Змея — верного соратника могучего Красного Дракона, как считаешь? Сказать, что Альбус был в восторге — ничего не сказать. Он уже был готов сорваться с места и обрушивать свою ужасную силу на головы провинившихся, как вдруг вспомнил: — А… а как мне заставить ковёр-самолёт волны пускать? Он же никого кроме тебя не слушается… — Альбус, это магический ковёр, а не собака. — выдержав драматическую паузу, добавил, — И я просто знаю волшебные слова. Dalga — волна. Kıvırmak — скрутись. Маленький Поттер смотрел на родителя глазами размером с галлеон и замер с отвисшей челюстью. А после бросился на шею Малфоя, не помня себя от счастья. — А чтоб полетел, что сказать надо? — Даже не надейся. — строго отрезал зельевар, отцепив от себя ребёнка. — Прости… — пристыженно, но не теряя запала, пискнул мини-Поттер и скрылся из виду. Пэнси, которая всё это время старательно строила вид особо занятой, гаденько хихикнула в кулак: — Из тебя выйдет хорошая мамочка.***
— Вы совсем охренели! — Аврорат сотрясался от криков, — Дебилы! Имбецилы! У вас что, мох вместо мозгов?! — хлопнув раздутой ручищей по столу так, что тот невольно прогнулся, Джон Стамфорд грузно приподнял свою тушу с кресла и, опираясь на столешницу, заорал с новой силой, брызгая слюной в покорно стоящих подчинённых. — Пять разгромленных кабаков за один вечер, одиннадцать столов, тридцать четыре стула, восемнадцать кружек, три антикварных зеркала и двенадцать пострадавших! Вы - позор всего аврората! Позор мундира! Позор имени волшебника! Вы не авроры, а куча горных троллей! Вы покроете убытки из своего кармана! Пошли вон! Отмерев, четверо следователей, нервно проморгавшись, поковыляли к выходу из кабинета. Стамфорд, тем временем, грохнулся обратно в кресло. Хрюкнув, он подтянул ремень, вечно сползающий с огромного пуза, и потянулся за листком, лежавшим поверх стопки заявлений. — Поттер, — выплюнул он до того, как Гарри успел перешагнуть порог. — Останься. Дверь закрылась. Джон Марэус Стамфорд был, как говорится, далёк от интеллигентного, и тем более приятного человека. Откровенно говоря, Гарри не был уверен, что тот не был приспешником Тёмного Лорда, ибо слишком много насчитывалось в его биографии белых пятен. Да и в недавней истории с детьми явно не обошлось без его участия. Но, увы, не пойман — не вор. Пока что. Оставаться с этой особой один на один было настоящим испытанием, которое Герой проглатывал словно вечно застревающую кость. Вытянувшись по стойке смирно, сцепив руки за спиной, Гарри свысока, из-под полуприкрытых век наблюдал за мужчиной напротив. Тот, впрочем, не торопился приступать к делу. Пригладив лоснящуюся лысину, он лениво вытащил из ящика трубку, маленькую резную коробочку с табаком, и, не обращая внимания на слегка позеленевшего от сногсшибательной вони подчинённого, закурил. Заплывшие жиром крохотные глазки закатились от удовольствия под заросшие, нависшие брови, мешкообразные щёки втянулись, и из свиньи мужчина превратился в жабу, только красного цвета. — Ты же у нас звезда, — не скрывая пренебрежения, начал Джон. — Знаменитость. Верно, Поттер? Должно быть, хреново работать под прикрытием с твоей рожей. — Высказывание несомненно было из оперы "сам пошутил, сам посмеялся". Гарри стоило огромных усилий не закатить глаза. Каждый раз одно и тоже. Любое новое задание ему или его отряду получалось через "процедуру" самоутверждения статуса начальника за его счёт. — Оборотка выручает. Смех стих. Может, стоило смолчать? Отчего-то вспомнился первый урок зелий на первом курсе. Тогда его длинный язык стоил Гриффиндору десять очков. — Дерзить вздумал, щенок! — рявкнул Джонс, едва не выронив трубку изо рта. — Никак нет, сер, — выдавил брюнет, тем не менее не разрывая зрительного контакта с толстяком, упрямо выдерживая его напор и не без удовольствия отмечая свою победу в этом противостоянии. Теперь понятно, почему Драко всегда предпочитал вести серьёзные беседы стоя: сам по себе высокий рост да и взгляд свысока давали огромное преимущество в деле подавления оппонента. Стамфорд первым отводит взгляд, якобы отвлекаясь на какие-то документы на столе. — В любом случае, сейчас зелья не понадобятся, — прокашлявшись и став серьёзнее, затянул мужчина. — Три дня назад Лондон посетил граф Арнольд Кадис. Какая-то большая шишка с материка. Каждый год он посещает новую страну и устраивает громкий бал для знати. Аноним сообщил, что этот урод якобы ввёз к нам какой-то опасный артефакт - так называемую «Звезду», и собирается передать её кому-то из гостей. Приглашения распространяются среди ограниченного круга людей и попасть на прием могут лишь избранные, известнейшие из известных. — Прозрачнее намёка быть не может, проклятые журналюги разве что у него под окнами не спят, лишь бы узнать какой-нибудь новый факт из жизни Героя (не спят только потому, что не знают, где он теперь живёт). Открыв нижний ящик стола, Джон извлёк из него три золотистых билета с красными инициалами «А.К.» посередине. — С большим трудом нам удалось достать эти билеты. Изначально мы рассчитывали отправить туда вашу знаменитую троицу, но так как мисс Уизли отбыла в Мюнхен на симпозиум, с вами пойдёт твоя бывшая жена, — кажется, Гарри услышал, как его челюсть упала где-то в Китае. — Она весьма яркая особа, известная, к тому же родня, от неё должен быть толк. — Мало вероятно, — честно признался брюнет, впившись ногтями в ладони. Только этого ещё не хватало. Он. С Джинни. На балу. Среди аристократов… половина из которых слизеринцы… чьи жены болтают слишком много… А если ещё и… Нет, стоп. Сейчас они заняты подготовкой к свадьбе. И он ни разу не слышал, чтобы Паркинсон, или Тео, или Забини обмолвились об этом бале. Может, они не получали приглашений? Значит есть надежда, что их там не будет. — Я могу отказаться от этого дела? — По собственному желанию. Чего и следовало ожидать. Рон был в заметно приподнятом настроении. Он и так и этак крутил билет, размахивал им перед коллегами как знаменем, фонтанировал шутками, восторженными кличами и просто не затыкался до конца рабочего дня. Понять его было можно, в отличии от Гарри и Гермионы, его уже давненько не приглашали на всякие светские рауты, балы и прочие торжества для сливок общества. Причиной тому было его не всегда уместное, некорректное и несдержанное поведение. Гарри же с большой охотой пропускал эти занудные сборища, ибо считал их пустой тратой времени. Но с тех пор как они с Драко начали встречаться, посещение подобных вечеров стало входить в число обязательств, иначе можно было лишиться секса на целую неделю. Мысли о возлюбленном стремительно перетекли в воспоминания об измене, и Золотой мальчик совсем упал духом. — Гарри, ну что ты там плетёшься?! Давай быстрее, костюмы не пять минут шьют, а у нас и так мало времени осталось! Интересно, он полный придурок или просто так умело под него маскируется? Поттер уже ничему бы не удивился. Как он может спокойно думать о деле, когда тут ОНА? Джинни как ни в чём не бывало крутилась около витрин дорогих бутиков, присматривая себе маскарадный костюм. Создавалось такое впечатление, будто последние лет десять какой-то «доброжелатель» стёр из её памяти, и теперь она строит из себя саму невинность, балуя аврора своим вниманием, награждая сладкими, нежными прозвищами, сюсюкается — короче, ведёт себя аки влюблённая в знаменитость дурочка. — Ой, какой восхитительный оттенок! А здесь - только глянь какой фасон, он определённо мне пойдёт! — глупости, всё она прекрасно помнит. Скосив на неё мрачный взгляд, Гарри раздражённо высвободил свою руку из её цепкого захвата. Уизли этого словно и не заметила, бросившись к одной из витрин. — Мерлинова борода! Это же!! То самое платье! Оно было на показе мод в Париже! Алая ткань выгорает и становиться белее снега! Я хочу это платье! Сугубо из любопытства Гарри взглянул на манекен краем глаза. А потом развернулся, выпучив глаза. Нет, тряпка, само-собой, была шикарна. Фасон "русалка", или как это называется? Сочный красный цвет, бретель через одно плечо, по которой идёт вязь из чёрных перьев, переходящая на спину, разрез от середины бедра и пышная, многослойная юбка с чёрным подбоем, струящимся каскадом ниспадающая на пол. На соответствующей фигуре оно бы прекрасно подчеркнуло и бюст, и стройные ножки. А при вращении платье словно выгорало в буквальном смысле слова. Искорки от перьев сжигали платье, превращая его в точно такое же, только белоснежное, с перламутровыми перьями и зелёным подбоем, но… Как истинный мужчина, второе, на что Гарри обратил внимание — это на цену. Признаться, он не уверен, что даже годового жалования министра хватило бы на оплату этой шмотки. — Джинни, ты цену виде… — Нус! Фрак у меня дома найдётся. И вообще, мне ещё обед детям готовить, подготовится к делу надо. Пока! — Что?! Сбегаешь?! — Твоя сестра - ты и покупай! — Мальчики, — обернувшись к друзьям, Джинни требовательно ткнула острым ноготком в дорогущий туалет. — Я хочу это. — Джинни, твоему лицу и улыбке такое платье не подходит. К тому же, их лучше для начала мерить, — и Гарри толкнул друга к оторопевшей от «комплимента» бывшей. — Вот тебе Рон для этого. Так, билеты у вас, бал начинается в восемь. Пока. И, не дожидаясь реакции со стороны Уизли, испарился в вихре аппарации. Добродушная улыбка стремительно сползла с лица Джинни, и, развернувшись к хмурому братцу, она раздражённо стукнула того клатчем по плечу. — Почему ты его не остановил?! Мама должна быть с минуты на минуту! — Чего ты меня бьёшь?! Сама виновата. Скромность хоть чуточку иметь надо, — отбившись от сестры, Рон раздражённо одёрнул форму. — С какого Василиска он будет тебе такие тряпки после развода покупать? Надо было отойти от дорогих бутиков, пусть они сейчас и не бедствуют, но максимум на что у него сейчас хватит денег — это костюм из приличной ткани, запонки с каким-нибудь полудрагоценным камнем и пустая маска. За платье же для Джинни мама наверняка отвалит целое состояние. Только вот учитывая настрой Гарри, едва ли красота сестрички ей поможет. Подставлять друга было не красиво, на душе противно скреблись кошки, но - семья есть семья. Молли, как и обещала, появилась через несколько минут. Крайне разочарованная тем, что дети не смогли удержать Поттера до её прибытия, она отправила сына к мадам Малкин. А после начался рейд по домам моды магического Лондона. Шикарные платья все как на подбор, расшитые золотом, серебром, стразами, с вышивками и кружевами, всех цветов радуги. Либо фасон был не ахти, либо грудь не выгодно смотрелась, либо юбка с завышенной талией, либо цена неподъёмна. — Милая, ну втянись ещё немножко, — причитала Молли. — А вы затягивайте потуже! Что, у вас нет такого же, но на размер больше? Не все же в Лондоне как спички! — Мам, я не могу уже! — жадно, со всхлипом втянув воздух, Джинни опёрлась рукой о стену. Шнурки корсета тут же разошлись. — Это невозможно носить! Ни по рёбрам, ни в груди не подходит. Все, я устала. Консультант недовольно закатила глаза. Так и тянуло съязвить по поводу «рёбер», но - клиент всегда прав. — Если цвет не принципиален, я попробую подыскать что-то подходящего размера с юбкой такого же фасона. — Забрав предыдущие три платья, она вышла из примерочной. — Дорогая, посмотри пока каталог, я лучше пойду с этой, а то опять понаберёт разного хлама. Только время зря тратим. Выйдя в зал, Молли закрутилась среди манекенов, и так и этак приглядываясь к платьям. Красиво, но для дочки нужно было выбрать самое лучшее. Зелёные он отвергала категорически. Белые слишком ассоциировались со свадьбой и мозолить этим Поттеру глаза не хотелось сильно . Это же надо было упустить такого мужа! Хотя - Джинни действительно виновата. Изменять прямо в супружеской кровати при ненормированном рабочем дне мужа - это же надо было додуматься! Красные платья были очень красивы, но не будут ли они затмевать прекрасных волос дочери? Это напомнило Молли, что надо ещё сделать причёску, подобрать пристойные туфли, и… маскарад не маскарад, ничего не случится, если она пойдёт без маски. Схватив пару платьев, она решительно, словно пиратский фрегат, устремилась обратно в примерочную. Консультант ещё не вернулась. — Джинни, ты же всё сделала, как мы планировали? — взволнованно протараторила Молли, помогая девушке одеться. — Не совсем. Он был в хлам пьян, завалился на кровать и сразу уснул. Проснулись мы, конечно, вместе, я типа ему комплимент хотела сделать, а он меня заклинанием приложил. Хоть за номер заплатил… — Ах, он мерзавец! Он что, тебя одну оставил? — негодованию матери не было предела. Ну что за мужчина такой! Всего каких-то полгода , а Поттер совсем испортился. — Ну ничего, вот, держи, — вытащив из сумочки флакончик с любовным зельем, она сунула Джинни в руки. — Подольёшь ему в шампанское на балу. Не надо было рассчитывать на его порядочность. Мерзкие Малфои… Но тут открылась дверь, и в примерочную вошла их консультант: — Мне очень жаль, но большинство платьев подходящего размера и больше уже забрала другая девушка, а иные будут вам велики. — Что за дурацкий магазин с таким маленьким выбором?! — У нас один из лучших магазинов, но большинство платьев мы делаем на заказ, — Стиснув зубы, холодно ответила девушка. — Если хотите, можете поговорить с клиенткой, к тому же, она, кажется, уже определилась с выбором. — А сами не можете, или клиенты здесь должны выполнять работу персонала? — Яростно рявкнула Молли, пройдя мимо продавца, невзначай толкнув её плечом. Клиентка, о которой шла речь, действительно ещё была в зале. Это была невысокая, плотного телосложения девушка, на вид лет двадцати семи. Смуглая кожа, смоляно-чёрные, длинные, вьющиеся блестящие волосы с крупными локонами — явно иностранка. Она важно прохаживалась, даже не так - плыла по павильону, рассматривая своё отражение со всех сторон в парящих зеркалах. Узенькие чёрные бровки были высоко вздёрнуты, пышные опахала из ресниц скрывали живой, яростный блеск в её глазах, придавая даме горячности, страстности в образе. Маленький ротик с пухлым губками, подчёркнутыми яркой, но не ядовитой, не раздражающе-броской, а именно лёгкой красной помадой. Было видно, как высоко ценила себя девушка, ничуть не преуменьшая своей значимости и не стыдясь того, что другие люди могли бы посчитать в ней изъяном. Скорее даже, и свои невысокий рост и сочные формы она считала достоинством, поскольку с удовольствием стучала миниатюрными туфельками на непозволительно высоких каблучках и с гордостью демонстрировала пышную грудь в вырезе платья… О, это вечернее платье шло ей просто восхитительно: переливающийся на свету бардовый шелк складками, по диагонали шёл по её корсету до начала бёдер, собираясь на левом боку под тремя такими же шелковыми бутонами и оттуда плавно перетекал, расходясь объёмными косыми волнами до уровня колен и ровными к полу. Лиф платья платье небольшим треугольником украшали белые кружевные цветы, они же были и на левом боку, прорастая наискось и ничуть не портя фигуру знойной красотки. Они же повторялись и вдоль левой ноги на уровне бедра и колена, визуально облегчая платье. Складывая и раскладывая веер из гусиных перьев, того же цвета, она резко останавливалась, делала поворот, наблюдая за поведением наряда во время движения, и, видимо, оставаясь удовлетворённой увиденным, делала ещё несколько шагов. К такой даме и подходить было… неловко. Но Молли была не из робкого десятка. Приосанившись, она двинулась в сторону соперницы: — Извините, дорогуша! — с вызовом начала она, — но вы тут не единственная клиентка. Что померили, надо отдавать обратно, если не берете. Заслышав, что к ней обращаются, незнакомка резко остановилась, с хлопком закрыла веер и яростно обернулась, так, словно тореадор, встречающий летящего на неё быка и собиралась поднять его на рога. — Какие-то проблемы? — с не меньшим напором, и ощутимым акцентом парировала она. — Проблемы с твоим воспитанием, — наткнувшись на яростный горящий взгляд определённо опытной, хоть и молодой скандалистки, Молли немножечко растерялась. — Не тыкайте мне! Англичанка, ха! Вы мне не мать, моё воспитание вас не касается. Да и выбирать старухам здесь нечего. — Не смей обзывать мою маму! — Джинни, с взвизгом выскочившая из примерочной, послала в иностранку Летучемышиный сглаз. Однако, реакция была незамедлительной и неожиданной. Взмах веера - и латинку окружил плотный щит Протего, рассеявший мышей в пыль, а сама девушка, задумчиво постучав опахалом по плечу, изрекла: — Платьице на тебе — отстой. Полная безвкусица. К рыжим волосам жёлтое платье? Почему сразу не оранжевое? Кажется, сей выкидыш моды свёл боевой дух иностранки к нулю, так как она потеряла всякий интерес к рыжему семейству, вернувшись к созерцанию себя прекрасной в зеркалах. Но Джинни есть Джинни - обида больно наступила на горло, ибо именно это платье ей как раз и приглянулось. — Это хорошее платье! — Разве что для безродной плебейки. Или, ха-ха-ха! Что это? — Резко обернувшись, она ткнула веером в зеркало, отражавшее спину младшей Уизли. — Вырез ниже талии?! Проститутка! Куда ты в этом собралась? — громко распахнув веер, она аристократично обмахнулась им и глянула на Джинни, словно на ничтожество, уничтожив ту в пух и прах, — это омерзительно даже для гадких маглов. Сложно было чем-то крыть, если в обсуждаемой теме ты - полный ноль. На балах для сливок общества Джинневре удалось побывать лишь пару раз, и то в самом начале их с Гарри семейной жизни (самого Гарри туда тащили силком). Модные журналы были переполнены статьями о веянии моды маглов и, судя по картинкам, открытые плечи, глубокие вырезы, откровенные наряды становились всё популярнее и популярнее, вон - даже у этой мерзавки голые плечи и руки! А она так надеялась сразить Гарри наповал своей красивой, незащищённой спиной, чтоб он не отпускал и прикрывал её до конца вечера. Конечно, надевать такое было жутко неловко, но ведь для дела! А тут… — М…Мам… что же мне надеть…? — разбитая Джинни стыдливо оглядела себя в зеркале. Выглядело действительно, слишком пошло чтобы в этом предстать перед аристократией со всего континента. — Дорогая, не волнуйся, сейчас найдём что-нибудь получше. — Молли вновь закрутилась около дочки, стараясь утешить, подбодрить и настроить на охмурение бывшего мужа. Наблюдая за парочкой в отражениях зеркал, иностранка в задумчивости прикусила губу. — Рыжим плоскодонкам лучше выбирать прохладные тона, — громко, но будто разговаривая сама с собой объявила девушка, невзначай махнув на дальний угол магазина. Там стояло нежно-розовое платье стиля рококо с зелёными шёлковыми оборками, идущими от середины плеча, через грудь к талии и двумя зелёными слоями от колена до пола. Рукав был в одну треть длинны, от него широкие прозрачные кружева до запястья. — Ведь стервам всяко лучше одеваться, маскируюясь под овечек, чтобы приворожить мужчин. И игриво подмигнув, иностранка скрылась в своей примерочной.***
Камин в холле вспыхнул, и из него навстречу радостной, но порядком притомившейся Пэнси вышла чета Ноттов. — Тео, Гриз, как я рада вас видеть! — Радостно взвизгнув, женщина повисла на шее друзей, тут же начав жаловаться. — Малфой меня уже замучил, дети задёргали, Забини где-то пропадают, от Поттера вообще ни слуху ни духу! Дрянь такая, ради собственной свадьбы и пальцем не пошевелил! Равнодушно пожав плечами, Тео предоставил подругу жене и, показав жестом, что пойдёт искать хозяина дома, улизнул подальше от причитаний чрезмерно эмоциональной подруги детства. Сдержанная и спокойная по своей природе Гризельда лишь тяжко вздохнула, закатив глаза. Ей оставалось только кивать да выражать понимание, подчеркивая его похлопываниями по спинке шумной слизеринки. Драко обнаружился у себя в кабинете в компании бокала красного сухого. Он взволнованно буравил взглядом серое небо, видневщееся в окне, нервно щелкал замком карманных часов. — Волнуешься? — прислонившись к дверному косяку, Нотт скрестил руки на груди, всматриваясь в точеный профиль Малфоя. Тот не вздрогнул, но явно не заметил появление постороннего в своём кабинете. Резко обернувшись на голос, Малфой поначалу долго молчал, перехватив чужой взгляд: — Его долго нет. Уже три дня. Я получил Патронус… который сказал, что с ними всё в порядке, арест прошёл успешно, все целы, и что они идут отмечать. — Так в чём же дело? — бесшумно пройдя в комнату, Теодор зашёл за кресло друга. Облокотившись локтем на спинку, он вынул бокал из руки Малфоя, отпивая сам, не сводя пристального взгляда с Драко. — Патронус был вчера вечером. Он обещал, что вернётся сегодня к полудню, а уже шесть часов. Склонившись к бледному уху Малфоя, Тео с усмешкой прошептал: — Ты в курсе, что рядом с этим идиотом превращаешься в слюнявую тряпку. — Не беси меня, Теодор! — рявкнув, Малфой резко вскочил с места, неловко растирая опалённое горячим дыханием ухо. — И не делай так больше. Придурок. Вызывающе рассмеявшись, Нотт залпом допил остаток вина и, не стесняясь, упал в кресло хозяина дома, полностью проигнорировав недовольный взгляд. — Жестоко с твоей стороны требовать это от меня. Но да ладно. Как на счёт партии, пока ожидаем ужина? Махнув палочкой, Нотт подозвал с верхней полки шкафа шахматную доску с расставленными на ней фигурами. Отличный способ отвлечься и скоротать время, особенно, если бонусом к игре с сильным противником идет является бокал отменного вина. Поупиравшись для приличия, Драко всё же сдался. Присев на край стола, он принял бокал из рук друга, отпивая и мысленно начиная двигать фигуры. — А ты слышал новость? — Я не читаю газет и почти ни с кем не общаюсь кроме вас, ты же знаешь. — Тебе пора завязывать с отшельничеством, — цокнул языком гость, подхватив пальцами кончик пряди длинных платиновых волос и задумчиво пропуская его сквозь пальцы. Такие мягкие. — Недавно слушок прошёл, что дескать к нам какая-то шишка с континента наведалась. Шах. Князь, граф, барон… Имени не помню. Бал у нас устраивает для чистой крови. Не смешно ли? Её у нас вырезают как могут, а этот - как снег на голову. — Скорее дерзко. Экстравагантно. Перчатка в лицо министерству. Я съел ферзя — будь внимательнее. — Ты восхищён? Неожиданно. — вскинув бровь, Тео поторопился спасти своего коня от угрозы со стороны вражеского слона и начать строить ловушку. — Слух есть слух, но почему бы не восхититься оригинальностью сказки. — Задумавшись, Драко окинул внимательным взглядом доску. Соперник выстроил качественную оборону, придётся кем-то пожертвовать, иначе не пробиться. — Я не говорил, что эта сказка. — Ты сказал, что это слух. — Оскорбляешь, — сжав прядь, Нотт, поджав губы, отпустил её, — стал бы я тратить твоё время на пустой трёп? — Лёгким движением руки он извлёк из широкого манжета вскрытый конверт. Отвлёкшись от игры, Драко быстро выхватил его, повертел в руках, с подозрением рассматривая со всех сторон, и под тихий смешок извлёк письмо. — Я уже проверил его всеми возможными способами. Беспокоиться тебе не о чем, — подперев голову кулаком, Тео с улыбкой наблюдал за недоверчивым другом, просматривающим письмо на свет. — Это обычное письмо.«Уважаемые Мистер и Миссис Нотт, спешу уведомить Вас, что Вы приглашены на Бал-маскарад к графу Арнольду Кадису, который состоится 31.10.201*, в восемь часов вечера. В случае вашего согласия прошу следовать следующим инструкциям: в конверте Вы обнаружите билет, поставьте подпись на обратной стороне и сожгите в камине вашего дома — это необходимо в целях предосторожности позволяет обезопасить от похищения приглашения, а также послужит подтверждением вашей личности. После возврата билет будет являться порт-ключом к пункту назначения. Требования к гостям: Все гости обязаны быть совершеннолетними. Обладатель билета имеет право взять с собой одного человека. Все гости обязаны явиться в костюмах. В качестве меры безопасности и во избежание беспорядков палочки на балу запрещены. Благодарю за внимание и понимание. Брисар Ж.Н.»