На несколько кредиток больше

Кабинет Дарта Вициуса не оправдал опасений Крогнорра: большой, но не огромный, неброский, но не аскетичный, грозный, но не запугивающий. Да и сам ситх, высокий, сухопарый старик со внешностью потомственного офицера произвел на Клыкача приятное впечатление. Может, причиной того был превосходно сидящий на нем серый с металлическим отливом губернаторский мундир. Может, красиво изборожденное морщинами лицо, практически без следов порчи Темной стороны… но с ярко-желтыми глазами её активного практика. Которые в данный момент с нескрываемым интересом наблюдали за сохранявшим спокойствие тогорийцем. Честно говоря, Крогнорр не ожидал, что фактический правитель системы захочет повидаться с простым охотником. Возможно, дело было в надежно спрятанных алмазах, факт наличия которых охотник за головами скрыл. Может, просто хотел поинтересоваться, как же это всего двоим охотникам удалось найти и обезвредить такую опасную банду. — Знаете, — нарушил, наконец, неловкую паузу губернатор, обнаружив низкий приятный голос, — знаете, я весьма польщен встречей с вами, рыцарь Крогнорр. — Могу тоже сказать и о вас, — почтительно склонил голову Тень. — В самом деле? — улыбнулся ситх. — Боюсь, вы услышали обо мне, только прилетев на эту Силой забытую планету. — Отчего же? — пожал плечами Крогнорр. — Я прекрасно помню, что именно вы командовали рейдером «Темный берег» во время освобождения Тейта. — Что же, — ситху упоминание его военных заслуг очевидно, польстило, — в таком случае беру свои слова обратно. Это еще раз подтверждает мои сведения. — Какие сведения, простите за любопытство? — мигом навострил уши тогориец. Ситх мягко улыбнулся, ощутив отголоски опасений Крогнорра, и сказал: — Сведения о том, что вы сильно не подходите под определение стереотипного тогорийца, уважаемый рыцарь. Ведь представителям вашего народа несвойственно проявлять… некоторое благородство, не так ли? Я имею в виду тот неприятный инцидент с дракой. — Я не мог поступить иначе, — с твердостью в голосе произнес тогориец. — То, что собирались учинить те ублюдки — преступление. — С какой стороны посмотреть, — с той же неопределенной улыбкой произнес Вициус, заставив Крогнорра нахмурить брови. Улыбка тут же сползла с лица губернатора. Он поджал губы и произнес: — Впрочем, сейчас не время для философских диспутов. Очевидно, вас интересует цель, с которой я пригласил вас сюда, — он улыбнулся, ощутив попытки Крогнорра просканировать оппонента. Признаться, последний раз Клыкача так больно щелкал по носу мастер Грей. — Причем интересует настолько, — как ни в чем не бывало продолжил мысль Вициус, — что вы идете на безумный риск, пытаясь проникнуть в мой разум. Довольно искусно, стоит заметить. — Да, — кивнул Тень, про себя отметив, что надо быть чуть осторожней и не недооценивать оппонента. — Благодарю за откровенность, — то ли в шутку, то ли всерьез склонил голову ситх. — Итак, как я уже говорил, вы весьма интересная личность. И в первую очередь это касается… вашего рода занятий. Я плохо знаком с доктриной Ордена Теней — но если мне не изменяет память, членам вашего ордена позволено заниматься любой деятельностью, в том числе и такой близкой к Темной стороне, как охота за головами. — Память у вас великолепная, владыка, — произнес Крогнорр, все еще не понимая, к чему клонит ситх. — И именно это то качество, что заинтересовало меня в вас в первую очередь, — добавил Вициус, глядя в глаза тогорийца. — План Его Высочества насчет «ситхов с человеческим лицом» дал серьезную трещину: ситуация начала выходить из-под контроля. Появились элементы, которые все равно недовольны, — это старик-эчани произнес с особенным сарказмом. — И, представляете, часть наших подданных их поддерживают и всячески содействуют в оппозиции! К сожалению, я связан по рукам и ногам и не могу послать своих послушников… провести разъяснительную беседу. Поэтому я вынужден обращаться за помощью к вашим коллегам по цеху, дорогой мой рыцарь. Однако и они в большинстве своем либо дилетанты, которые совсем не понимают, с чем имеют дело, либо непроходимые тупицы, жаждущие лишь денег, либо жулики… но последние редко покидают пределы моей резиденции. Впрочем, и среди таких плевел-неумех попадаются настоящие зерна-профессионалы вроде вас. Поэтому, рыцарь Крогнорр, я хочу сделать вам предложение сотрудничества на постоянной основе. Произнеся это, ситх пытливо взглянул в глаза тогорийца. Тот молчал, переваривая услышанное. Вициус принял это за колебания, и добавил: — Не беспокойтесь — те, за кем вы будете охотиться, настоящие преступники, а не «жертвы режима», как их любят называть оппозиционеры. Это террористы, убийцы, криминалитет, завербованный в том числе и монархистами. Последнее заставило Крогнорра выйти из оцепенения и удивленно вскинуть брови. — Монархистами? — Клыкач по-настоящему удивился. — Я думал, после Тайферры и пятьдесят четвертого они растеряли остатки доверия! — Увы, — развел руками Вициус, — те события были давно. Да и, к счастью, групп такого толка несколько, и не все ладят между собой. Вижу, вы заинтересовались, — подметил губернатор и продолжил расписывать преимущества: — Само собой, ваш гонорар возрастет. Сумма будет как минимум вдвое выше той, которую вы получили за Дикаря. Все взносы в Гильдию будут оплачиваться отдельно. Кроме того, у вас будет разрешение на применение любых методов поимки преступников, и карт-бланш на помощь полицейских сил. Крогнорр взглянул на Дарта Вициуса, пошевелил усами и пробасил: — Звучит весьма заманчиво. Но с другой стороны вы многое обещаете — а что же потребуете взамен? Вициус мягко улыбнулся, прикрыв глаза веками: — Все, чего я от вас потребую — безоговорочного следования приказам и повиновения. Мне кажется, это достойная цена за те преимущества, которые дает найм. Тем более, вы в прошлом — солдат, и следовать приказам вам не в диковинку. — Хм, — Крогнорр впервые за время визита пошевелился, потерев рукой подбородок. — Боюсь, я не настолько профессионал, и не настолько дисциплинирован, владыка. Я состою в Гильдии, — добавил он, увидев вопросительный взгляд, — но по натуре одиночка, который всегда сам решает, браться ему за заказ или нет. Дело даже не в деньгах! — тогориец заметил, что Вициус открыл было рот, и нанес превентивный удар. — А скорее, в моих жизненных принципах. Простите, но я вынужден отказаться. Губернатор ничем не выдал своего разочарования, даже не сменил вежливо-дружелюбный тон: — Мне искренне жаль это слышать, рыцарь Крогнорр. С таким подспорьем я бы мог быстро навести на планете порядок… — он с надеждой (наверное, театральный прием) взглянул на Тень, но натолкнулся на знакомую стену, и продолжил: — Настаивать не буду — принуждать вас к чему-либо мне не хочется. В таком случае я отдаю указание перечислить средства на ваш счет. — Спасибо, владыка, — Крогнорр склонил голову в знак благодарности, и поднимаясь на ноги. — Прежде чем вы уйдете, — эчани жестом попросил Крогнорра задержаться, — я хочу задать вам вопрос. — Я весь внимание, — Крогнорр насторожился, но вновь присел, не отрывая взгляда от серебряных глаз эчани. Старик несколько секунд молчал, глядя в столешницу, а потом поднял взгляд и сказал: — Рыцарь Крогнорр, ходят слухи, что вы во время войны… получили во владение некий артефакт из наследия древних ситхов. Эти слухи правдивы? Тогориец задумался. Вициус мог бы и не задавать этот вопрос — о Сердце знала вся имперская верхушка, и навряд ли командир рейдера из личной эскадры Тибурона, суть сподвижник, не был в курсе истории, которая произошла десять лет назад на Зиосте. — Да, владыка, — склонил голову Тень в знак согласия, — это правда. — Благодарю за откровенность, — ситх сам легко кивнул в знак благодарности. — Рыцарь Крогнорр, надеюсь, вы не откажетесь удовлетворить мою маленькую просьбу? — В зависимости от просьбы, владыка, — поднял подбородок фелиноид. Старик улыбнулся, снова спрятав глаза: — Просьба пустяковая — я всего лишь хочу посмотреть собственными глазами на грозное наследие наших предшественников. О таких артефактах я читал в книгах и слушал бормотание хранителей голокронов: о талисмане Муура, Колыбели Дрейпы, Наруче Кресша, амулете Наги Сэдоу, шлеме Йелдиса… И всегда жаждал увидеть хоть один из них. Если не ошибаюсь, Сердце Грауша выбрало вас своим хранителем? — И поверьте, я был бы рад избавиться от этого обязательства, — произнес Крогнорр. — Что же, полагаю, такого рода просьбу я в силах удовлетворить. Тень полез за пазуху, и вытащил рубин в ажурной ауродиумной оправе — клетке Силы, сдерживающей всю разрушительную мощь артефакта. И едва Вициус увидел кристалл — его глаза загорелись неестественным, алчным светом, зрачки расширились, а худые, тонкие пальцы дернулись в направлении груди тогорийца. Впрочем, владыка доказал, что не зря носит титул Дарта — он справился с наваждением, отдернул руку, и прикрыв ладонью глаза, попросил: — Спрячьте! Спрячьте эту вещь, во имя Силы! И эту просьбу Крогнорр с радостью (и облегчением) выполнил. Совладать с голосом Сердца далось старому эчани не так легко — его лоб покрылся испариной, вены на шее вздулись, а пальцы мелко дрожали. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, с помощью Силы нормализуя состояние, а затем взглянул на тогорийца — и, мурглак его дери, тот видел в них уважение. — Потрясающая вещь, — сказал Вициус. — Завораживает и пугает до чертиков одновременно — словно стоишь возле жерла извергающегося вулкана. И, право слово, не знаю, что опаснее — стоять там, или же носить на груди этот талисман. Хотите добрый совет, рыцарь? — Не откажусь, — сказал Крогнорр. — Ради всего сущего, не пытайтесь подчинить Сердце Грауша! Оно обладает колоссальной мощью, и если вы хоть раз ослабите контроль — оно сожжет вас, а заодно и прихватит тех, кто будет рядом с вами. Впрочем, на… пассивные эффекты владения этот совет не распространяется. — Что вы имеете в виду? — быстро насторожился тогориец. Вициус уже полностью пришел в норму, и снова улыбнулся оскалом сытого фелинкса: — Оно укрепляет вашу связь с Темной стороной, не подвергая вас порче. Сверхполезный навык даже для истинных последователей нашего учения. Мне нравится доктрина Ордена Теней — вы не отвергаете Темную сторону, как джедаи, и цените преимущества, которые дарует Боган. С этим артефактом вы можете познать некоторые техники Темной стороны, которые недоступны тем, кто не полностью поддался Великой Тьме. И я могу предложить вам эти знания, — ситх не без гордости выпятил подбородок. — До назначения на пост губернатора я преподавал в академии на Дромунд-Каасе. — В обмен на мою преданную службу? — вопросительно поднял бровь тогориец, в ответ увидев легкий кивок Вициуса. — Полагаю, знания манят вас куда больше, нежели материальные блага, — добавил ситх. — Впрочем, я могу предложить вам и то, и другое — скупость порой слишком дорого обходится. Крогнорр задумался. С одной стороны, предложение Вициуса было очень заманчиво — он был чертовски прав насчет ценности знаний: Клыкач строго следовал указаниям учителя всегда и везде искать возможность глубже познать Силу. Заодно у тогорийца закралась надежда, что ситхи могут дать ему избавление от чудовищной ноши — избавление, получить которое Тень уже не надеялся. Но с другой стороны сотрудничать с ситхом, да еще и на правах равноправного партнера было бы смешно, если бы не было столь угрожающе. Ведь для ситхов не существует союзников — лишь инструменты, от которых можно избавиться, когда они потеряют свою ценность. Впрочем, живые инструменты порой кусались, и тогориец считал, что ему сейчас вполне по силам совладать даже с таким опытным ранкором, как Дарт Вициус. А это значило… — Я согласен, — пробасил Крогнорр, глядя прямо в желтые зрачки старика.