***
Магнус останавливается, когда фонарь над его головой два раза моргает и гаснет, будто в извинение тихонько жужжа. Хорошая широкая дорога уже давно закончилась, и сейчас он стоит на узенькой велосипедной тропинке, не зная, что делать дальше. Магнус задирает голову наверх. Звезд, как и всегда, в Нью-Йорке не видно, поэтому он рассматривает дома. Проходит немного вперед, поворачивает налево, слегка щурится: справа небольшой цветочный магазин, внутри которого копошится молодая кудрявая девушка, а слева библиотека, выглядящая серо и неприветливо. Магнус скрывается так долго, что успел изучить, наверное, все здания Нью-Йорка, так что на юг он сразу решает не идти, легко определяя район, в который забрел по паре высоток. Не самая дружелюбная часть города, но и магических существ здесь он еще не встречал. Идеальным планом было бы найти подходящее место, обдурить как-нибудь примитивных, да остаться там хотя бы на некоторое время, и вовсе не высовываясь. Только Магнусу такое не нравится. Носком стащенных с дороженного магазина дизайнерских кроссовок (и чуть не стоивших ему жизни) он аккуратно подает подкатившейся к нему мяч назад детям и идет дальше. Сегодня он чувствует себя слишком усталым для расшаркиваний и всего, что сопровождает поиск нового места, поэтому тут же направляется на библиотечный склад, находящийся в двух шагах. Несмотря на то, что в саму библиотеку попасть можно только по id-билету, склад особо не охраняется, и даже без магии Магнус достаточно проворен и обольстителен, чтобы в случае чего не быть выставленным на улицу. Когда-то давно он укрывался здесь пару недель, и с тех пор ничего так и не изменилось. Магнус тихо проходится по довольно обширному помещению с сотнями книг и, убедившись, что он здесь один, включает свет. Книги громоздятся на длинных широких полках чуть ли не до потолка, лампочка горит совсем тускло, в воздухе витает пыль и чудится запах древности, и Магнус смачно чихает, мысленно ругаясь на себя. К счастью, рабочий день подходит к концу, а это помещение не пользуется у сотрудников особой популярностью, поэтому ничего экстраординарного не происходит, и Магнус без проблем располагается, предоставленный сам себе. Вначале он находит лист слегка пожелтевший бумаги и совсем новую ручку и записывает все, что произошло за последние пару месяцев. Он анализирует то, сколько магии он израсходовал, в каких именно местах, и высчитывает, сколько теперь времени ему нельзя туда возвращаться. Когда лист заканчивается, а мысли нет, Магнус пожевывает губу и выдирает страницу с минимальным количеством текста из ближайшей книги. На пару секунд он ощущает себя варваром, чувствуя вину перед автором, но потом плюет на это. Оставшееся свободное пространство он заполняет тем, что ему нужно сделать в ближайшем будущим, напрягая память и выписывая все близлежащие места, где можно перекантоваться, и всех своих знакомых нижнемирцев, живущих в соседнем районе. Когда и этот лист заканчивается, мысли более-менее приходят в порядок, а завтрашний план действий приобретает вполне себе четкие перспективы, Магнус удовлетворенно выдыхает и устраивается на ночлег в старом потрепанном кресле. Его позиция для сна не самая удобная, но, по крайней мере, он спит не на полу и здесь не дует. Стараясь не думать о том, во что превратилась его жизнь, Магнус кладет руку себе на сердце, пытаясь выровнять дыхание. Этот ритуал он проводит с детства, и он никогда не подводит его. Вскоре равномерный тихий стук окончательно успокаивает его, и Магнус погружается сон. Пока он слышит этот звук — он жив.***
Утренний подъем оказывается не из самых приятных. Точнее сказать, из самых неприятных. Каким-то шестым чувством Магнус чует опасность и нервничает всю ночь, просыпаясь каждые полчаса. В этом затхлом помещении нет даже окон, поэтому Магнус не выключает свет и вовсе. На рассвете, когда наручные часы показывают около шести, он буквально подскакивает с места, в мгновение ока теряя любой намек на сонливость. Сердце начинает учащенно биться, дыхание прерывается, и Магнус, доверившись внутренним инстинктам, выключает свет и замирает посреди склада, прислушиваясь. Несколько минут ничего не происходит, и он слегка успокаивается, заставляя себя дышать глубоко и размеренно. Хотя он и не может в открытую использовать сейчас магию, она все равно течет по его венам, и он все равно еще маг. Он знает, что настолько сильных предчувствий просто так у него не бывает. Он знает, что ему следует выбираться отсюда как можно скорее и больше не возвращаться. Неслышно передвигаясь по старому деревянному полу, Магнус заметает все следы своего присутствия и кладет исписанные листы бумаги себе во внутренний карман ветровки. В последний раз ему удалось одолжить одежду только в спортивном магазине после того, как его дом, в котором он прятался несколько лет, все-таки был обнаружен и он остался вообще без гардероба. Разумеется, магазин был одним из самых дорогих, поэтому Магнус теперь выглядел как самый модный бездомный Нью-Йорка в своих огромных кроссовках, идеальных спортивных штанах и длинной майке без рукавов. Когда Магнус оглядывает все в последний раз и решает, что можно выдвигаться, он слышит первый подозрительный звук. В такое время никого, кроме вечно спящего сторожа в библиотеке и быть не может, и с острым слухом магу не так уж и сложно отличить посторонний звук. Когда он повторяется, Магнус подходит к двери, соединяющий склад и библиотеку, и прикладывает к ней ухо. По другую сторону отчетливо слышатся пока что тихие, осторожные шаги. И хотя Магнус знает, что там точно не один человек, определять точное количество соперников он не собирается: ему нужно искать выход. Сомнения в том, что эти люди пришли за ним, не возникают ни на секунду. Все тот же инстинкт самосохранения буквально вопит, что ему нельзя оставаться здесь ни за что, и Магнус бегом кидается ко второй двери в конце склада, именно той, через которую он сюда и пролез. Ей уже давно никто не пользуется, да и предназначена она теперь только для запасного выхода, поэтому Магнус надеется, что нефилимы тоже не знают о ней. Он не имеет понятия, как они его вычислили, и знают ли они вообще, что здесь именно он, но это и не имеет значения. Если они его найдут — им будет все равно. Никто и не станет разбираться, кто он такой и заслуживает ли он смерти. Когда Магнус достигает запасной двери, он понимает, что открыть ее бесшумно не получится. Дверь просто огромная и очень старая, и если вчера в библиотеке еще были люди, а на улице было полно машин, и все вместе это заглушало ее скрип, то сейчас такие звуки будут подобны фейерверку посреди ночи. Пару секунд он колеблется, но все же решает, что лучше попытаться сделать хоть что-то, и тянется к замку, когда слышит голоса. Громкие, безбоязненные, самоуверенные голоса прямо в паре шагов от двери. Дыхание снова перехватывает, и Магнус медленно, не дыша, отводит руку, на автомате делая пару шагов назад. Люди за дверью смеются и перекидываются шутками, дергая за ручку, но дверь не поддается. Магнусу везет, что они в хорошем настроении и не выламывают дверь сразу же, как бы могли, а пытаются открыть ее руками. Растерянно оглядываясь по сторонам, Магнус пытается не паниковать. Это далеко не первый раз, когда он оказывается в весьма опасной для жизни ситуации, и, если повезет, это будет и не последний. Главное — не давать панике взять верх. Первая мысль — спрятаться среди полок, отвергается почти мгновенно. Остаться незамеченным среди книг будет слишком сложно, а уменьшаться в размере без магии он, увы, не может. Вторая мысль — выпить зелье невидимости, на секунду дарит ему надежду. Но в следующий миг Магнус вспоминает, что выпил последнюю заначку месяц назад, и с тех пор приготовить новую порцию у него не было возможности. На всякий случай держась рядом с проходом, готовый юркнуть туда в любую секунду, Магнус проходит дальше, внимательно осматривая помещение. Полная темнота убила бы любой его путь к спасению, если бы не подарок отца — кошачьи глаза с прекрасным ночным зрением. Обе двери пытаются взломать, и все это кажется оглушительно громким и пугающим, но Магнус вновь пытается не обращать на это внимания, пока не находит глазами то, что не замечал раньше: на стене за стеллажами виднеются коричневые пунктирные линии, и он понимает, что уже видел такое раньше. Магнус подходит ближе и убеждается в своей правоте: это маленькая дверка, и, скорее всего, за ней стоит пара швабр, чистящие средства или что-то в этом роде. Во многих старых здания есть такие маленькие чуланы сразу за стеной, и Магнус, слыша, как с какой-то из сторон наконец открывается дверь, начинает судорожно щупать ее рукам, пытаясь вспомнить, как подобное обычно открывается. Голоса нефилимов заполняют помещение, и, пока они проходят до конца и впускают своих товарищей с обратной стороны, Магнус успевает найти внизу защелку. Через минуту на складе вновь загорается свет, и Магнус оглядывается, опасаясь, что был обнаружен, но нет — стеллажи прикрывают его фигуру, хоть и ненадолго. Стоит нефилимам пройти чуть дальше, и он будет отчётливо виден, поэтому Магнус с невероятной скоростью запрыгивает в «стену» и закрывает дверцу за собой. Помещение не просто маленькое, оно совершенно точно не предназначено для человека, и у Магнуса сразу возникает ощущение, что его запихнули в самый тугой на свете корсет. Он стоит на месте, понимая, что не может пошевелиться. Слева от него действительно находится старый вонючий веник, а под правой ногой валяется толстая черная книга с подожженными страницами. Нога затекает почти моментально, но Магнус не может позволить себе двигаться: нефилимы бродят совсем рядом, громкими веселыми голосами заставляя Магнуса скрипеть зубами и яростно ругаться на них в уме. Воздуха катастрофически не хватает, дышать очень сложно, и Магнус не может даже полноценно выдохнуть, потому что эта каморка настолько тесная, что будь он на пару фунтов толще, сюда бы и вовсе не влез. К счастью, нефилимы звучат слишком радостно и бодро для кого-то, кто ловит одного из сильнейших магов мира, и по их разговорам Магнус понимает, что ему сильно повезло. Они не знают, что он тут. Это обычная проверочная миссия. И даже если у Магнуса все еще есть вопрос насчет того, почему они решили проверить именно это место именно в этот день, задавать его он точно не собирается. Проверив место, большая часть нефилимов покидает помещение. Тело Магнуса дико болит, его нос чешется, и ему очень, очень сильно хочется чихнуть. Магнус никогда не был религиозным человеком, но, кажется, сейчас станет им. Он чувствует себя готовым молиться любым Богам, лишь бы нефилимы окончательно покинули это место и он мог выбраться наружу и больше никогда не оказываться в таком положении. Когда Магнус решает, что следующие пару лет он проведет где-нибудь в отеле, где все включено, напропалую обманывая и зачаровывая примитивных, и носа не выкажет на улицу, он слышит голос буквально в метре от себя и чуть не подпрыгивает от неожиданности, совсем не ожидая такого подвоха. — Смотрите-ка, потайная дверца! — довольно сообщает противный мужской голос кому-то, тут же пытаясь найти замок. — Брось ее, Натан, здесь никого нет, — советуют ему в ответ, подходя ближе. Дверь трясется, и Магнусу кажется, что сейчас нефилим вместе с ней окажется прямо на нем, но этого не происходит. Кажется, тот второй останавливает его резкие движения, хотя Магнус и не имеет понятия, почему. Быть жестокими и грубыми — разве не этому обучали всех сумеречных охотников? — Командир, но там может быть парочка прелестных молодых вампиров, нужно проверить, — со смехом выдавливает из себя первый, и Магнуса буквально тошнит от его тона. В некоторых ситуациях можно определить, что человек — полное дерьмо, и не видя его. Эта ситуация еще хуже. Магнус на все сто процентов уверен, что если этот охотник поймает его, то простой быстрой смертью он не отделается. Ни за что. — Догоняй остальных и осматривайте следующую базу, а я зачищу это место, — негромко доносится до Магнуса, и вау! То, что этот человек — командир, понятно сразу же по стальным ноткам в его голосе. — Сейчас же! — рявкает вдобавок он, и Магнус чуть не подпрыгивает снова. Когда оставшийся нефилим начинает медленно исследовать дверцу, Магнусу кажется, что делает он это неохотно, больше для вида. Возможно, чтобы показать тому солдату, что он не соврал. Возможно, для чего-то другого. Да это и не важно. Почему-то сейчас, оставшись один на один с охотником, Магнус перестает бояться. Он не тряпка. Он был Верховным магом еще тогда, когда властвовали нижнемирцы, и он прошел через слишком многое, чтобы бояться кого-то или чего-то. Даже если это что-то — смерть. В принципе, Магнус мог бы шандарахнуть этого нефилима не слишком сильным зарядом магии и успеть скрыться, пока сюда не прибегут остальные. Или мог бы сразу убить его, но тогда скрыться будет сложнее. Он мог бы сделать много вещей, но когда дверка наконец медленно открывается и Магнус встречается взглядом с самым высоким и красивым нефилимом, которого он когда-либо видел, его рука дергается, а магия остается при себе, так и не вырвавшись наружу. Происходит что-то странное, но еще более странным кажется поведение самого охотника. Он смотрит на Магнуса широко распахнув глаза и слегка приоткрыв рот, его лицо теряет все безразличие, и Магнус с легкостью считывает шок, неверие и… страх. Нефилим боится его? Учитывая, где они находятся и в каком мире живут, это звучит парадоксально, но когда проходит целая минута, а охотник не принимает ни малейшей попытки убить его, Магнус хмурится и не выдерживает. Его нога соскальзывает с книги, и он делает шаг вперед, оказываясь чуть ли не вплотную к охотнику, а потом чувствует непреодолимую чесотку и трет нос, громко чихая пять раз подряд. Рот охотника приоткрывается еще шире, и он смотрит на Магнуса так, будто очень хочет пошутить о чем-то, что было бы крайне неуместно в данной ситуации. Магнус и сам не понимает, откуда такие мысли берутся в его голове, но сейчас это волнует его меньше всего. Нефилим делает шаг назад и осматривает Магнуса с ног до головы. В этот раз его выражение лица совсем нечитаемое, и догадаться, что происходит у него в мозгу, попросту невозможно. — Тебе нельзя оставаться в этом городе, — говорит он слегка подрагивающим хриплым голосом. — Это слишком опасно. Конклав учится находить вас по магии, даже когда вы не используете ее. По той, что течет внутри вас, — добавляет он, серьезно глядя на откровенно запутавшегося Магнуса. Маг приоткрывает рот, но так ничего и не говорит. Он не знает, что сказать. Охотник смотрит на него с каким-то сожалением и делает еще пару шагов назад. — Пожалуйста, уезжай, — шепчет он еще раз, и Магнус успевает заметить на его лице явную боль, перед тем, как тот быстро разворачивается и исчезает за дверью. Магнус все так же стоит на месте, не в силах понять, что только что произошло, пока до него не доходит, что каким-то чудом ему дали второй шанс. Сконфуженный и озадаченный, он бредет на выход и как в тумане находит себе новое убежище в паре кварталов от склада. Квартира небольшая и пыльная, но в ней есть мебель, и Магнус знает, что следующий месяц примитивные сюда точно не вернутся. О том, что произошло, он решает подумать попозже. Тогда, когда его мозг не будет взрываться. Тогда, когда он, возможно, сможет найти подходящее объяснение всему произошедшему.***
Проходит около пяти месяцев, пару из которых Магнус живет в нормальном большом доме в пригороде Нью-Йорка и более-менее наслаждается наступившей зимой. Человек, взявший его к себе — тучный одинокий грибник, не возражающий против помощи по дому и проводящий все свое свободное время в компании волкодава Бенни. Магнус, в первый момент не загоревшийся восторгом от перспективы такой компании, думает остаться там на пару дней, но в итоге буквально влюбляется и в дом, и в лес вокруг, и даже в Бенни. Совсем немного. Все-таки, он всегда мечтал о кошке, но собака оказывается неплохой заменой и за кусок приличного мяса может подлизываться и ластиться не хуже бродячего кота. Магнус особо ничего не делает: в доме есть и электричество, и водопровод, и ему остается только следить за чистотой, готовить еду, иногда приносить грибнику лекарства, да присматривать за чересчур активной собакой. Наконец-то оказавшись в покое, Магнус много анализирует произошедшее, но к окончательному выводу так и не приходит, решив, что ему просто повезло. Магию, однако, он не использует и вовсе, да и вообще остерегается всего, связанного с сумеречным миром. И все же, предчувствие, пока еще едва заметное, но так жутко похожее на то, которое появилось у него перед ночевкой на складе, не покидает мага, и он знает, что остаться здесь надолго не сможет, поэтому заранее предупреждает хозяина, что может исчезнуть в абсолютно любой момент. Тот на это ничего не отвечает, меланхолично жуя кашу. Прожил здесь полвека, проживет еще столько же — в этом он уверен, и сожительство с Магнусом для него всего лишь временный бонус, но никак не необходимость. День, когда все летит к чертям, задается не так с самого раннего утра. Пару раз этой ночью Магнус просыпается от кошмаров, но сразу же их забывает, а после и вовсе не может заснуть вновь. Утро наступает слишком быстро, за окном шумит ветер, а небо прочно затянуто темными тучами. Голова Магнуса кажется тяжелой и затуманенной, по вискам то и дело будто стучат семь садовых гномов, а из рук валится абсолютно все, за что он только не берется. Когда Магнус сжигает яичницу, подпаливает сковородку и лишает чашку ручки, он извиняется перед грибником и выходит на улицу, небрежно набрасывая куртку. Бенни радостно виляет хвостом и присоединяется к нему, тут же начиная носиться по двору. Некоторое время Магнус просто стоит, засунув руки в карманы, и ежится от пронизывающего до косточек холодного ветра. Через десять минут, когда его зубы начинают стучать, а ходьба по двору больше не помогает сохранить тепло, Магнус подзывает к себе собаку, пару раз ласково гладит ее по голове и запускает домой. Сам он отправляется в путь. Он оттягивал эту прогулку так долго, как только мог, но теперь зима стоит совсем на пороге, и остаться без нескольких необходимых зелий он не может. В метро Магнус продумывает, куда именно ему стоит зайти первым делом. В идеале, не мешало бы найти своего старого знакомого, который, возможно, составил бы ему компанию или хотя бы подсказал, где сейчас можно достать некоторые ингредиенты. Затем было бы неплохо проверить свою старую квартиру, и, если там все тихо, провернуть все там. Даже зная, что нефилимы в курсе этого его обиталища, Магнус не может оставить свой дом полностью, и надежно спрятанные в нем инструменты и одежда тянут туда еще больше. Несмотря на небольшую головную боль и слабость, день Магнуса проходит весьма плодотворно. Он успевает собрать необходимые травы, наведаться в гости к тому самому знакомому, который настолько параноик, что выставляет его через десять минут, и успешно пробраться в свой старый дом. Магнус варит зелье невидимости и сразу же прячет одну пробирку себе в потайной кармашек, радуясь, что для этого зелья использовать магию не надо, а потом обедает овощным салатом, как всегда стащенным из магазина напротив. К ночи голова начинает болеть гораздо сильнее, и, хотя Магнус и знает, что ему необходимо сварить еще хоть что-нибудь, у него нет сил. Желудок недовольно бурчит, и он испытывает такую слабость, будто только перенес долгую болезнь. Тем не менее, Магнус вновь накидывает куртку и выходит наружу. На улице темно и все так же пасмурно, ветер и не думает утихать, и Магнус сожалеет, что не догадался захватить хотя бы шарфик. Магазин рядом мигает разноцветными огоньками, и маг идет к нему, но вместо того, чтобы зайти внутрь, сворачивает на главную улицу. Он не имеет понятия, куда и зачем идет, но что-то тянет его дальше. Мысленно оправдывая внутренний порыв, Магнус решает, что дойдет до ночного рынка за парком, где с легкостью наберет еды и, возможно, теплой одежды. Несмотря на то, что уже довольно поздно, в самом городе довольно шумно, а на улицах не так уж мало людей, Магнус не чувствует себя в безопасности. На мгновение ему кажется, что он видит какие-то черные тени за деревьями, но они моментально исчезают, и Магнус буквально заставляет себя идти дальше. Бояться — значит сдаваться. Если существующий режим не получается свергнуть, это не значит, что стоит бросить все и навсегда закрыться в катакомбах. То, что Магнуса могут убить в любой момент не значит, что нужно бояться настолько, чтобы никуда не выходить. Напротив… в какой-то мере, это идеальный предлог для того, чтобы вести настолько насыщенную жизнь, насколько это только возможно. Когда Магнус доходит до парка, он резко останавливается, незаметно оглядываясь по сторонам. Что-то все-таки не дает ему покоя, но развернуться и пойти сейчас назад было бы нелепо, а если за ним и правда идет слежка, то вернуться в старую квартиру значит подписать себе смертный приговор. Магнус думает, что справится. Он должен. Даже если на него сейчас нападут, он успеет что-либо предпринять. В крайнем случае, успеет сбежать. Да пусть даже создать портал куда подальше, а потом уже убегать от нефилимов той, другой страны. Чего Магнус не предусматривает, так это того, что охотники неплохо продвинулись вперед и не просто так сумели завоевать этот мир. Момент, когда он понимает, что попал в ловушку — тот же самый момент, когда он понимает, что на него набросили заклятие оцепенения, выбраться из которого можно только с помощью того, кто его наложил. Ну, или подождав так с полчасика, пока оно не развеется. Магнус толком и не успевает испугаться, понять, что это конец, когда его вдобавок сшибают с ног, и он падает на холодный асфальт, нехило приложившись головой. В первые секунды он просто рассматривает небо, и какая-то посторонняя, совершенно неподходящая мысль о том, как чудесен этот мир и как много он еще не увидел, успевает проскочить в его голове, прежде чем он слышит речь охотников рядом с собой и чувствует, как его поднимают и совсем не нежно закидывают на что-то очень жесткое. Дальнейшие события катастрофически смешиваются в голове мага: он чует отвратительный гнилой запах, из-за которого его ненадолго вырубает, и, когда он резко разлепляет глаза, все вокруг выглядит мутным и темным, а голова трещит по швам. Голоса охотников кажутся громкими до невозможности, и почему-то у него не получается разобрать их речь, но получается понять, что они крайне довольны его поимкой и тащат его в Институт. Магнусу хочется вырваться, кричать, звать на помощь, но почему-то он больше не может контролировать свое тело, и даже не успевает подумать о причинах, как его снова вырубает. Все, что происходит дальше, мелькает перед его глазами, как картинки из старого черно-белого фильма. Раз — он видит деревья и фонари, два — чей-то грязный ботинок, три — ему не хватает сил вновь открыть глаза, четыре — ужасно хочется проклясть того, кто так громко кричит над его ухом, пять — они в холле Института, и даже хотя Магнус не посещал его несколько столетий, все выглядит до ужаса знакомым. Воздействие вонючего препарата, видимо, постепенно прекращается, и Магнус находит в себе силы приподнять голову. Пара словивших его охотников, не зная, что с ним дальше делать, отправляется к начальству, и рядом с Магнусом остается только трое из команды. Они спорят о чем-то, активно жестикулируя, но Магнус все еще не понимает ни слова. Ему хочется что-либо предпринять, но эти охотники выглядят просто огромными, а количество оружия на них превышает количество оружия, которое нормальные примитивные видят за всю свою жизнь. И все же, даже в таком состоянии Магнус не желает сдаваться и уже планирует что есть мочи напасть на крайнего из охотников, а потом бежать со скоростью света, даже если это и обречено на провал, когда случается нечто неожиданное. В первую очередь, для самих нефилимов. Сначала в холл влетает нечто, похожее на петарду с длинным хвостиком, и все охотники тут же поворачивают голову в ее сторону, наблюдая за тем, как она вырисовывает пируэты у стены с оружием. Прежде чем кто-либо из них что-то предпринимает, петарда белеет прямо на глазах, и, когда Магнус понимает, что она вот-вот взорвётся, кто-то крепко обхватывает его со спины одной рукой, прикрывая глаза другой. Даже сквозь закрытые глаза, Магнус видит, что холл озаряется необычайно ярким светом, таким, какой не бывает от простых игрушек. Где-то на границе его сознания витает мысль, что не будь у него закрыты глаза, им пришлось бы очень туго. В это же время его резко, но аккуратно ставят на ноги, и тут же подхватывают на руки. Все еще слегка заторможенным сознанием, Магнус понимает, что его действительно несут куда-то на руках, и после грубой доставки сюда это кажется таким комфортным, что он даже не пытается выбраться. Магнус правда хочет разобраться со всем, что происходит. Но вторая волна дикой слабости нахлынивает на него, и в ту же секунду, когда он понимает, что его мягко опускают на нормальную человеческую кровать, а не пол холодной темницы, все вокруг погружается в темноту. Магнус теряет сознание, так и не успев вновь открыть глаза.***
Абсолютная тишина настораживает, а запах спирта и мятного шампуня и того больше вызывают подозрения, но после ужасов прошедшей ночи Магнусу так неописуемо хорошо просто лежать в тепле под одеялом, что разбираться с последствиями сейчас совсем не хочется. В кои-то веки ему хочется плюнуть на все и просто плыть по течению. Говорят, у всех людей есть свой предел. Тот, до которого человек еще борется, пытаясь что-то изменить, и после которого он сгорает дотла навсегда. Магнусу кажется, что он трагично близок к этому пределу. В конце концов, черная полоса не может длиться вечно, и если светлая начнется только в другой жизни, то может и не стоит ее оттягивать? Кто знает. Как и всегда по утрам, нагретая за ночь постель кажется чудом вселенной, и Магнусу требуется не менее двадцати минут на то, чтобы позволить картинкам вчерашних событий заполнить его разум. Чего-то Магнус уже не помнит, а что-то он вообще не видел, и сейчас восстановить все целиком никак не получается, поэтому он концентрируется на главном вопросе, наконец полностью формулируя его: где, черт возьми, он находится, и кто, черт возьми, вытащил его вчера из этого хаоса? Возможно, для ответа стоит просто открыть глаза. Первое, что Магнус делает после этого — моргает раз сто, а потом яростно протирает глаза, будто засыпанные песком. Чем бы его вчера не отравили, оно не прошло бесследно. Голова, к счастью, больше не беспокоит, да и боли как таковой он не чувствует, но общее ощущение слабости сейчас совсем не кстати. Комната, в которой он находится, мрачная, темная и очень маленькая. Стены толстые, бетонные, будто из другого века, а обстановка здесь примерно как в дешевом общежитии: высокий платяной шкаф, узкая односпальная кровать, громоздкий деревянный стол и даже на вид старый стул перед ним. Единственный плюс — большое окно, занавешенное тюлем, с видом на лес. Магнус аккуратно встает на ноги, морщась от пробежавшегося по телу холодка, и подходит к нему, присматриваясь. Деревья выглядят одинаково везде, а больше ничего не видно, и он без понятия, где сейчас находится. Голова немного кружится от подъема, и Магнус вновь садится на кровать. Постельное белье обычного белого цвета совсем непримечательное, подушка довольно жесткая и неудобная, только одна, и Магнус окончательно удостоверяется, что хозяин этой комнаты живет тут в одиночестве. Женским духом здесь и не пахнет, и маг полностью уверен, что тут проживает мужчина. Скорее всего, какой-нибудь закоренелый холостяк в преклонном возрасте, ненавидящий уют и презирающий перемены в общем. В эту самую секунду дверь открывается, и в комнату юрко, одним быстром рывком чуть ли не запрыгивает молодой парень, тут же захлопывая за собой дверь, для надежности начерчивая на ней руну. Внутренности Магнуса, кажется, сжимаются. Потому что он чувствует себя в полнейшей, беспросветной… ловушке. Одно дело, разбираться с Конклавом в целом. От них, по крайней мере, сразу понятно, чего ожидать. Другое дело, быть похищенным одним охотником, скорее всего, решившим самолично совершить правосудие, перед этим знатно поиздевавшись над захваченным магом. Как бы не была горька правда, такие истории случались, и такие выродки рождались. Магнус шевелит кончиками пальцев, чувствуя, как магия теплом растекается по телу. Только десять минут назад ему казалось, что он готов сдаться, и сейчас он вдруг как никогда отчетливо понимает, что нет. Он не готов умирать. Он будет сражаться. План действий, решительных и безжалостных, возникает мгновенно. Он прихлопнет это ничтожество раньше, чем тот скажет первое похабное словечко, а потом вызовет адский огонь и разрушит этот Институт к чертям, как и всех его обитателей. Он вызволит все Темное, что только в нем есть, и станет тем, кем так отчаянно обучал быть его отец. Он никогда не сможет больше назвать себя хорошим человеком, но какая разница? Мощь, которая сразит этот Институт, обязательно заберет и его, и выхода нет. В любом случае, умереть так будет лучше, чем умереть посмешищем в глазах сотни нефилимов, тыкающих в него пальцами. Магнус решительно поднимает взгляд, приготовив руки, и в этот момент охотник поворачивается к нему. Огромные ореховые глаза кажутся совсем невинными, и это лицо, немного детское и чистое, совсем не сочетается с его усталым, безысходным выражением. Магия переполняет Магнуса, готовая обрушиться в любую секунду, но он медлит. Разумеется, Магнус узнает этого парня. Единственного нефилима, отпускающего своих врагов. Того, кто не убил его, когда у него была блестящая возможность для этого. Возможно, это ловушка? Возможно, нефилимы от скуки нашли новые способы развлечения с нежитью, и теперь не просто убивают ее, а вначале отпускают, даря мнимую свободу? Инстинкт самосохранения вопит на Магнуса благим матом, но Магнус не поддаётся. Какие бы времена не настали и как бы он себя не убеждал в обратном, Магнус хороший человек. И убивать невинных он не собирается. А нефилим и в этот раз ведет себя странно. Он стоит на месте, печально глядя на Магнуса, и совсем не боится его. Маг ловит его взгляд на своих руках, и понимает, что его затею раскусили. И все же, нефилим не делает никаких попыток напасть на него первым. — А я говорил, что тебе нужно убираться из города, — внезапно говорит он все тем же низким хриплым голосом, почему-то так хорошо запомнившимся Магнусу. — Почему ты не сделал этого? Магнус теряется от неожиданности. — Везде одинаково, — на пробу медленно отвечает он. — Зачем? Их разговор странный, обрывочный, будто два душевнобольных собрались пошептаться за психбольницей. Но охотник понимает вопрос. — Ты же знаешь, что в Нью-Йорке сейчас охотятся конкретно за тобой? — устало спрашивает он и, видя озадаченное лицо Магнуса, хмурится. — Теперь знаешь. Если ты задерживаешься где-то больше, чем на сутки, они могут определить это место по остаточной магии, которой от тебя так и разит, — терпеливо поясняет он. На мгновение Магнус даже забывает, что разговаривает с нефилимом. Почему-то он называет своих коллег они, выглядит откровенно недовольным их действиями и все так же стоит у двери, будто не желая лишать Магнуса личного пространства в этой и так слишком тесной комнатке. — Где я? — переводит тему Магнус, не желая больше думать о Конклаве и их научных достижениях. — Это ты выкрал меня ночью, не так ли? Он смотрит на охотника требовательно и напряженно, и от ответа того в буквальном смысле зависит судьба каждого из них. — Да, я, — легко соглашается парень, к удивлению мага. — Ты в моей комнате. Времени особо не было, и это сейчас самое безопасное место для тебя, так что я подумал… — он нервно заламывает пальцы, в первый раз отводя взгляд в сторону, и прикусывает нижнюю губу. Магнус думает о том, что нефилим выглядит слишком трогательно для кого-то, кто рушит жизни, но кивает в ответ. В следующую секунду до него доходит смысл сказанного, и от неожиданности он начинает громко кашлять, в панике осматривая комнату еще раз. — Прошу прощения, — тонким высоким голосом переспрашивает он, даже позабыв, что с охотниками можно и не использовать культурные слова, — я где? Парень смотрит на него все тем же нечитаемым взглядом, но Магнус готов поклясться, что тот изо всех сил пытается удержать поползший вверх левый уголок губы. — В моей комнате, — вновь повторяет он, уточняя: — В Нью-Йоркском Институте, разумеется. Магнусу кажется, что сейчас он вновь потеряет сознание, потому что он не может поверить в то, что ему только что сказали. Он — главная цель нефилимов Нью-Йорка, и, пока они ищут его по всему городу, он… отсыпается в их Институте? — Звучит немного фантастически, — еле выдавливает он. Все происходящее кажется настолько нереальным, что Магнусу кажется, что он спит. Адреналин ударяет ему в голову, и он оценивающим взглядом скользит по фигуре Алека. — А ты ничего такой. Убьешь меня сам? Не очень ценю зрителей. Видимо, он говорит что-то нелепое или же неподходящее, потому что лицо охотника на миг теряет свою маску, и он смотрит на Магнуса с открытой паникой, а потом подходит ближе и, прежде чем маг успевает отреагировать, присаживается рядом. Магнусу хочется что-то добавить, задать новые вопросы или потребовать объяснений, но все, что он делает — молча наблюдает за тем, как охотник медленно расстёгивает куртку, придерживая что-то снизу, и ловким движением достает оттуда большой белый контейнер, завернутый в блестящую фольгу. Не обращая внимания на Магнуса, он аккуратно разворачивает фольгу и поддевает крышку контейнера пальцем. Она открывается, и только в эту секунду Магнус наконец чувствует это. Божественный, просто восхитительный аромат горячей тайской еды, которую он когда-то обожал всем сердцем. Слюни рефлекторно заполняют его рот, и он даже забывает о том, с кем и где находится, не отрывая взгляда от манящей пищи. Только когда охотник настойчиво пихает ему в руку столовые приборы и ставит на колени контейнер, Магнус отмирает. — Поешь, пожалуйста, — шепчет парень. Магнусу кажется, что глаза того слезятся. Но с чего бы? Даже если он отравил еду и это такой изощренный способ его убийства, Магнус не собирается отказываться. Точно не сейчас. Он набрасывается на еду так, будто голодал последние полгода, и сметает огромную порцию в считанные минуты. Охотник сидит рядом, пристально рассматривая его. На лице его явно заметен глубокий мыслительный процесс, но Магнусу все равно. Конкретно в эту секунду ему слишком хорошо. — Меня зовут Алек, кстати, — вдруг говорит охотник. — И я не желаю тебе смерти. Магнус резко поворачивается в его сторону, недоверчиво прищурив глаза: Алек сидит, опустив голову, и теребит рукава тонкой серой кофты. Он явно нервничает и совсем не выглядит как человек, планирующий зверское убийство в собственной комнате. Но Магнус прошел через слишком многое, чтобы вот так просто доверять незнакомцам. В особенности, незнакомцам-нефилимам. — Ладно, — соглашается Магнус, делая вид, что поверил. — Зачем я тебе тогда? Алек вздыхает, все так же не поднимая взгляда. Магнус уверен, что тот и сам не знает, зачем ему маг и что с ним сейчас делать. Прежде чем охотник успевает ответить, в дверь громко настойчиво стучат и резко дергают за ручку. Алек вскакивает со скоростью ветра, с тревогой оглядываясь на Магнуса. К счастью, руна, наложенная на дверь, в совокупности с закрытым замком не позволяют непрошеным гостям войти внутрь, и Магнус готов поклясться, что охотник расслабленно опускает плечи. — Кто там? — кричит он, отойдя подальше от двери. — Я только вышел из душа. — Командир, мы напали на новый след, выдвигаемся на Север, — раздается басовитый голос, и Алек беззвучно ругается, вызывая у Магнуса удивление. — Отправляйтесь, я догоню, — уверенным тоном приказывает он. Перед глазами Магнуса проносятся события на складе, и его накрывает сильнейшее дежавю. Жаль только, в этот раз ему нельзя будет просто выйти через парадную дверь и отправиться восвояси. Окончательное понимание того, что он находится посреди блядского Института затапливает его, как сильнейшее цунами, и Магнус чувствует, что задыхается. Он сгибается пополам, упираясь локтями в колени, и пытается дышать, но это не помогает. Охотник наконец замечает, что что-то не так, и, к очередному удивлению Магнуса, тут же бросается к нему. — Ты в порядке? — спрашивает он, и тут же исправляет себя, понимая, что вопросами сейчас совсем не поможет. — Магнус, ты в порядке. Я обещаю. Клянусь, что не дам никому из них и пальцем тронуть тебя. Как только ты окрепнешь, мы сбежим отсюда, ладно? Туда, где нас никто не найдет. Тебе нельзя будет использовать магию, но зато больше не нужно будет прятаться. Ты заслуживаешь нормальной жизни. Мы сможем, я знаю, — настойчиво шепчет он, слегка касаясь ноги Магнуса большим пальцем. Его речь пылкая, страстная, искренняя. Такая, будто он всем сердцем верит в то, что говорит. И это именно то, что нужно Магнусу сейчас. Даже если это неправда. Ему нужны уверения, что все будет хорошо. Потому что он не слышал их уже несколько десятков лет, и не думал, что вообще услышит когда-либо. Магнус давится воздухом, заглатывая слишком большое его количество, а потом начинает дышать. Алек робко улыбается и медленно, готовясь в любой момент отдёрнуть руку, успокаивающе выводит круги на его спине. Магнус не понимает, что происходит с его жизнью, но так как хуже уже быть не может, он принимает условия. Он готов выслушать этого конкретного нефилима.***
Восемь дней проходят как один: днем Магнус много спит, а в остальное время ест потрясающую еду, читает разнообразные книги, притащенные охотником, и проводит вечера и ночи за разговором с ним. Алек и не скрывает, что пытается добиться доверия Магнуса, и рассказывает ему все, что только знает. Он говорит о том, как нефилимы находят магов и что обычно делают с ними, он говорит о том, как некоторые из страха начинают сотрудничать с ними, поставляя бесчисленные зелья, помогающие словить своих же, и как их потом все равно убивают. Алек рассказывает про изобретение новых технологий, про камеры по всему Нью-Йорку, и про то, что они с сестрой, которая и помогла той ночью вытащить Магнуса, стерев все записи, — единственные из этого Института, кто сохранил в себе Человека. Сначала Магнус не верит, но, тем не менее, услышанное он перерабатывает, обдумывает и делает выводы. С каждым рассказом охотника частичка паззла встает на свои места, и Магнус получает ответы на вопросы, которые и не надеялся получить. Правда горька, отвратительна и безутешна, но наконец-то узнать, как все обстоит на самом деле оказывается таким облегчением, что Магнус все больше и больше опускает щит сдержанности и недоверия, находясь рядом с Алеком. И даже если для того, чтобы полностью довериться нефилиму, ему надо гораздо больше времени, что-то незримо меняется, и Магнус отчетливо понимает это, когда на десятую ночь, проболтав с Магнусом до трех часов, Алек как всегда собирается уйти дежурить у экранов в холле, и Магнус останавливает его нервным жестом, отодвигаясь на самый край этой узкой кровати. — Останься, — он и сам не верит, что просит это, — не уходи. Ты работаешь весь день, а из-за меня еще и всю ночь… Ты не спал нормально больше недели, потому что я занял твою кровать, и мне это не нравится. Алек кидает на него какой-то новый взгляд, которого еще не доводилось видеть Магнусу. В его глазах плещется удивление, неверие и… удовлетворение? Будь они в другой ситуации, Магнус бы даже подумал, что охотник доволен таким предложением, хоть и пытается это скрыть. — Моя кровать слишком маленькая для нас двоих, — голос Алека чересчур спокойный и настолько ровный, будто он тщательно следит за своим тоном. — К тому же, благодаря твоему таинственному исчезновению прямо посреди Института, все сбились с ног в поиске ответов. Они все-таки остановились на том, что у тебя есть сильный пособник из числа магов, — хмыкает он, позволяя себе открыто усмехнуться. Магнус, уже привыкший к необычному отношению Алека к другим охотникам, слабо усмехается в ответ. — Ты уверен, что нигде не прокололся? — спрашивает он так, будто его действительно волнует судьба охотника, а потом на мгновение задумывается и тут же добавляет: — Ну и, конечно, что меня нельзя отследить тут? Знакомый удовлетворенный блеск на секунду вновь появляется во взгляде Алека, и Магнус невольно любуется им, таким хитрым и смелым, пошедшим против своего народа. — Ты постоянно спрашиваешь об этом, будто не веришь моим ответам, — легонько укоряет его Алек. — Разумеется, нельзя. Такую защиту, как на Институте, еще никто в жизни не ставил. К тому же, никому и в голову не придет специально просканировать здание на нежить, так что ты в безопасности. И я тоже. Пока что. Взгляд охотника мрачнеет, и он подходит к окну, вглядываясь куда-то вдаль. — Так то, что ты говорил в первый день, правда? Ты действительно хочешь сбежать? — тихо спрашивает Магнус, глядя на его широкую спину. — Мы хотим сбежать, — поправляет его Алек, оборачиваясь. Его взгляд решительный и настойчивый, и Магнус, зная его всего десяток дней, отчетливо понимает, что ничто в этом мире не сможет переубедить охотника сейчас. — И мы сделаем это. Через три дня, Магнус. Во время массового налета на подпольный вампирский склад. Там наверняка будут ловушки, и я… мне придется умереть, — Алек крепко сжимает кулаки, будто готовясь сражаться прямо сейчас, но услышав шокированный вздох Магнуса, быстро поясняет: — Не по-настоящему, разумеется. Мне необходимо подделать свою смерть от несчастного случая, чтобы мы смогли беспрепятственно выбраться из этой страны. Магнус чувствует, как гулко стучит его сердце, и привычным жестом кладет на него руку, считая удары. Алек смотрит на него открыто, слегка волнуясь, будто от ответа Магнуса зависит весь его план. — Ладно, — охрипшим голосом выговаривает он. — Звучит неплохо. Хотя и очень рисково. Ты продумал детали? — спрашивает он, и не потому, что действительно переживает, а просто потому, что ему интересно узнать все мелочи и занять свои мысли хоть чем-то другим. — Да, — моментально отзывается охотник. — Я собирался сделать подобное долгое время назад, но потом… — он прерывает сам себя и оценивающе смотрит на Магнуса, застывшего в ожидании ответа, а потом кивает в пустоту. — Потом я встретил тебя, и мне показалось, что тебе может понадобиться моя помощь в будущем, поэтому я… решил не умирать раньше времени. Магнус громко фыркает и почему-то криво улыбается. С каждым днем, минутой, секундой и сказанной фразой, этот охотник нравится ему все больше и больше, и как бы он не опасался попасться в ловушку, все факты говорят о том, что Алек действительно не лжет, рискуя жизнью ради мага. — Тебе показалось… — задумчиво повторяет он, не понимая, как подобное вообще происходит в реальности. — Серьезно, ты увидел меня на те две минуты на складе, и тебе показалось, что мне понадобится помощь в будущем? — тихо задает он вопрос. К его огромному удивлению, Алек не соглашается, не отрицает, и вообще не дает вербальных ответов. Вместо этого он отворачивается, и Магнус видит только его левую щеку, слегка окрасившуюся в нежный персиковый цвет. Казалось бы, шокирующих событий в жизни мага уже случалось настолько много, что сейчас он мог бы ничему не удивляться, но нет. Магнус улыбается опять и неспешно располагается на самом краю кровати. — Кхм, — прочищает он горло, — Алек? Если ты действительно хочешь вытащить нас отсюда, тебе нужны силы. Ложись спать, мы поместимся. Алек окидывает взглядом расположившегося на постели Магнуса немного тоскливым, печальным взглядом, но потом улыбается ему в ответ. В эту ночь они засыпают на разных краях кровати настолько, насколько это возможно, но когда утром Магнус просыпается и замечает, что обнимает Алека двумя руками сразу, он понимает, что точка невозврата достигнута. Он подпустил охотника слишком близко, и теперь может произойти абсолютно что угодно.***
Оставшиеся дни до намеченной операции они спят вместе, каждый раз засыпая на разных частях кровати и просыпаясь в объятиях друг друга. Насколько бы сильны сомнения Магнуса не были, он прекрасно понимает, что если бы Алек захотел убить его, то сделал бы это давно, не рискуя своим положением, поэтому он позволяет себе эти маленькие слабости. В конце концов, это может быть последней близостью в его жизни. В день Икс Магнус просыпается раньше обычного, уже привычно нервничая. Тревога и стократное обдумывание плана не дают ему нормально поспать, и даже то, что само Солнце еще спит в этот час, совсем не помогает. Магнус лежит без сна, но тело его расслабленно. Он чувствует ногу Алека, просунутую между его ног, чувствует тепло его кожи и спокойное размеренное дыхание. Руки Алека сцеплены кольцом вокруг Магнуса, что должно быть немного неудобно для охотника, но идеально для мага. Несмотря на то, как иронично это звучит — сейчас он чувствует себя в такой безопасности, в какой не находился уже столетия. Когда наступает утро и за окном светлеет, Магнус понимает, что охотник может проснуться в любую минуту и пытается аккуратно выбраться из его рук. Попытка его, впрочем, с треском проваливается, и в итоге Алек только еще крепче прижимает его к своей груди, утыкаясь носом куда-то ему в макушку. Маг замирает, чувствуя себя мышкой, пойманной в ловушку большим сильным котом, но понимает, что ему нравится это чувство. Нравится, что он начинает доверять хоть кому-то, и что этот кто-то пока ни разу не пытался обмануть его. Проходит несколько минут, и Магнус вновь пытается выбраться, опасаясь, что если Алек сейчас проснется, то плохо отреагирует на их позицию. Он опять нещадно проваливается. Магнус не знает, как так получается, но чем больше он выбирается, тем ближе он оказывается прижатым к Алеку, и тем сильнее стучит сердце в его груди. Опять-таки, будь они в другой ситуации и знай он Алека чуть получше, подумал бы, что тот только притворяется спящим, и делает все это нарочно. Магнусу хочется ударить себя за эту мысль. Так попросту не бывает. Он делает рывок, резко оказываясь на свободе, и будит этим Алека, сонно хлопающего длинными ресницами. Магнус все еще отказывается в этом признаваться, но он абсолютно и бесповоротно пропал.***
— Запасной выход посмотрел? — спрашивает Магнус, пока они копошатся в комнате Алека, собираясь на последнюю вечернюю вылазку нефилимов. — Да, — Алек рассматривает план, записанный на бумаге на всякий случай. — Не волнуйся, я все продумал. — Ты уверен, что твои знакомые тебя не выдадут и мы спокойно доплывем до Европы на том корабле? — все-таки спрашивает Магнус, кидая тоскливый взгляд на заходящее солнце. — На сто процентов, — терпеливо повторяет Алек, и сразу же поясняет, пытаясь унять тревогу мага. — Я спас семью капитана от незавидной смерти, и они сделают что угодно, чтобы помочь мне теперь. Примитивным бы не удалось солгать мне. И да, в Европе нас никто не остановит, а там мы сделаем поддельные документы. Все будет хорошо, Магнус. — А твоя сестра? — не успокаивается Магнус, от беспокойства не находящий себе места. — Ты не сказал мне, что будет с ней. Она пойдет с нами? — Нет, — Алек кажется искренне удивленным этим вопросом. — Но она опять сбежит к своему вампиру и из-за меня уже не вернется сюда, — поясняет он, еще больше разжигая интерес Магнуса. — Долгая история, потом расскажу. Но я точно знаю, что там она в безопасности. Магнус одобрительно кивает, понимая, что и не подозревал о том, что существует больше, чем один охотник, водящий шашни с нежитью. — Тогда… все готово? — спрашивает он, чувствуя, как кожа покрывается мурашками от предстоящего адреналина. — Почти все, — отзывается Алек. — Я не хотел раньше времени обсуждать способ, с помощью которого ты выйдешь вслед за нами и будешь рядом, пока я не «подорву» себя и мы не сбежим. Магнус хмурится и вопросительно выгибает левую бровь. — Подожди, я что, забыл сказать тебе, что у меня как раз есть зелье для этого? — бормочет он, перебирая в памяти их разговор о подробном плане побега. — Да, кажется, я забыл. Настает очередь Алека хмурится, и он тоже выразительно выгибает бровь. — Какое зелье? — Невидимости, — пожимает плечами Магнус. — Я почему-то думал, что уже говорил тебе, и поэтому мы больше не затрагивали эту тему. Алек молчит несколько мгновений, обдумывая что-то, а потом согласно кивает. — Если твоего зелья хватит примерно на час, то лучше используем его. Мой способ слишком рискованный. — Прошу прощения, моего зелья хватит и на три часа, — откашливается Магнус, слегка возмущенный таким недоверием к его работе. Алек тихо усмехается и пристально смотрит на Магнуса. Сейчас охотник кажется очень уязвимым, и Магнус отчетливо видит, что он волнуется не меньше его. На мгновение на лице Алека проскакивает что-то большое, чем тревога, и он двумя быстрыми шагами настигает Магнуса и крепко обнимает его, а потом так же быстро отходит назад. — Тогда переодеваемся и берем все необходимое, ты пьешь зелье, а потом мы выходим, — командует он, вновь собравшись. Магнус смотрит на его серьезное, побледневшее лицо и обещает себе сделать все возможное, чтобы сегодня выжили они оба.***
Вода на пляже чистая, очень теплая и кристально прозрачная. Магнус стоит на мокром песке в бледно-розовых шортах с фламинго и тонкой футболке без рукавов и счастливо щурится, когда волна омывает его ступни, а потом уносится назад. Солнце здесь встает рано, а весна в самом разгаре, и Магнус понимает, что зря забыл бандану в бунгало. Постояв так некоторое время, он проходит вдоль линии берега, подбирая выброшенные сюда красивые ракушки, и захватывает их с собой. Кафе, где работает Алек, только готовится к открытию, но Магнус хочет сделать ему сюрприз, поэтому он быстро готовит пышный омлет и собственноручно выжимает сок из апельсинов. Когда Алек появляется на горизонте, Магнус машет ему рукой и довольно демонстрирует готовый к завтраку стол. — Ты сегодня рано, — говорит Алек, улыбаясь ему. — Не привык просыпаться один. Магнус тихо смеется и берет в руки кусочек спелого манго. — Завтра приезжает большая группа туристов, и я решил изготовить побольше украшений, — он кивает на гору ракушек на соседнем столе. — Кажется, я придумал несколько новых дизайнов. — Мне нравятся твои медальоны из морских стеклышек, — признается Алек, пробуя омлет с довольным лицом. — Ммм, просто божественно. Здесь все кажется каким-то другим, даже простая еда. Магнус мысленно соглашается, с удовольствием налегая на фрукты. Они живут на этом острове уже два месяца, но он все еще никак не может привыкнуть к тому, что больше не нужно никуда переезжать и можно действительно наслаждаться жизнью. — Александр, — говорит он и вновь замечает, как… любопытно охотник реагирует на свое полное имя, слегка смущаясь, — мне нравится жить здесь, но… ты чувствуешь то же, что и я? — Страх? Боль? Вину? — спокойно спрашивает Алек, тоже пробуя фрукты. — Да, иногда. Но я пытаюсь контролировать чувства. Ставить свое счастье выше счастья других бывает очень тяжело. Магнус доедает свою порцию и вытирает руки о салфетку. Он смотрит кругом: их остров настолько маленький, что его можно обойти по периметру за пару часов, но зато они живут и работают прямо на берегу океана и сюда приезжают только те люди, которые ищут не развлечений, а расслабления, тепла и уединения. Солнце согревает все вокруг, океан все так же поражает своим спокойствием, и то небольшое количество постоянно живущих здесь людей всегда дружелюбны и приветливы. Практически невозможно поверить в то, что где-то сейчас идет война, гибнут расы, властвуют изверги. — Магнус? — не слишком уверенно спрашивает Алек и робко кладет свою руку на его. — Мы не можем спасти их всех. Я знаю, о чем ты думаешь, и знаю, к чему приводят подобные мысли. Мы пытались бороться, не так ли? Я тайком помогал всем нижнемирцам абсолютно каждый раз, когда только мог спасти кого-то, и я уверен, что ты делал то же самое. — Я потратил почти пятьдесят лет на непрерывную борьбу, выработку стратегий и обустройство укрытий, — горько выдыхает Магнус, не вырывая руки. — Мы делились на группы, помогали друг другу, и некоторое время даже успешно, но потом вас стало слишком много, мои ближайшие друзья погибли, и я… — Все нормально, — с нажимом повторяет Алек, — ты не обязан брать груз ответственности всего мира на себя. Даже если твой мир сосредоточен на одном Нью-Йорке. — Я знаю, — соглашается Магнус. — Но я чувствую себя таким слабым, наслаждаясь беззаботной жизнью здесь, в то время как там, возможно, страдают мои братья. Алек крепко сжимает его руку, и Магнус буквально кожей чувствует его поддержку, боль и надежду на лучшее будущее. — Я прошел через очень многое, — тихо начинает охотник, — ты и представить не можешь, и когда-нибудь в скором времени я тебе обязательно расскажу, но сейчас я могу сказать только одно. То, что я понял далеко не сразу, и что знатно облегчило бы мне жизнь, знай я это с самого начала. Иногда побыть эгоистом и сбежать ото всех проблем не означает, что ты слаб. Это означает, что ты невероятно силен. Настолько силен, что выбираешь жизнь, несмотря ни на что. Мы сделали все, что смогли, но проиграли. И что толку было бы оставаться там, если бы они убили сначала тебя, а потом бы и меня? В любом случае, долго бы мы там не прожили. Какой смысл отдавать свою жизнь, строя из себя жертвенного агнца, если это всего лишь одна смерть из тысячей? Ты хороший человек, Магнус, поэтому ты все равно будешь думать об этом и будешь страдать. Но если тебе так нужно кого-нибудь осчастливить, то помни, что то, что ты сидишь сейчас здесь со мной, живой и здоровый, и есть мое самое большое достижение. Потому что ты для меня значишь всё. Пламенная речь Алека, набравшая обороты под конец, застает Магнуса врасплох. Не привыкший к таким явным проявлением заботы, он смущается и начинает неловко потирать шею. Алек смотрит на него открыто и без стеснения, и Магнус знает, что тот не лжет. Магнус не понимает, почему Алек выбрал именно его, но охотник каждый раз обещает, что расскажет это чуточку позже, и Магнус верит ему. Он верит ему, потому что они здесь, у них есть милое маленькое бунгало на двоих и большая мягкая постель, они болтают, сидя у моря с фруктами и свежей рыбой, и вместе встречают закаты. Он верит ему, потому что Алек невероятно внимательный, и Магнусу кажется, что никто в мире больше бы не догадался отыскать на карте маленькие индонезийские островки, куда бы можно было переселиться, и где бы Магнус чувствовал себя как дома. Потому что он и находится дома, имеет возможность говорить на своем родном языке и обучать национальным танцам из далекого прошлого заблудившихся туристов. Магнус еще раз кидает взгляд на океан, и, может быть, ему немного и грустно, но он повторяет себе, что Алек прав, что они имеют право на жизнь и имеют право провести ее без войн, постоянного страха и каждодневных смертей. Магнус переводит взгляд на Алека, любезно позволившего ему пуститься в размышления, и тепло улыбается. — Так что, — хитро говорит он, будто это не они сейчас обсуждали серьезные масштабные темы, — когда ты уже скажешь, почему иногда ведешь себя как зануда-мудрец и откуда ты знаешь все на свете, включая то, откуда я родом? В глазах Алека пляшут смешинки, и он подмигивает Магнусу в ответ: — Когда ты в меня окончательно влюбишься. Магнус замирает, не веря услышанному, а потом кладет руку на сердце и считает удары. Рядом с Алеком оно всегда стучит быстрее, и этот раз не исключение. — Кажется, этот момент ты уже пропустил, — шепотом подводит итог Магнус, удовлетворенно наблюдая за удивленно расширяющимися глазами Алека. В этот вечер они провожают закат, держась за руки, и целуются в первый раз, наконец прекратив сдерживаться. Магнус думает о том, насколько непредсказуема судьба, и о том, что впереди их может ждать абсолютно что угодно. Ну а пока они имеют возможность насладиться миром, солнцем и друг другом, они будут это делать. Потому что иногда риски стоят того. Даже если из-за этого их будет осуждать весь чертов мир.