***
— Недалеко пролетают корабли галра. И, похоже, они держат курс на нас, — протараторил Коран, уточняя координаты. Паладины, находящиеся в комнате управления замком, вскинули головы и дружно посмотрели на Широ, ожидая от него указаний о дальнейших действиях. — Расходимся по львам. Они наверняка попробуют атаковать за́мок, мы должны быть готовы оборонять его, — приказал Широ. Кит посмотрел на Лэнса, кидавшего извиняющийся взгляд на Аллуру. После того, как они вернулись к своим львам, тот перед каждой миссией так делал, чувствуя вину. Ему пытались объяснить, что он не должен беспокоиться по поводу того, что принцесса больше не паладин, но Лэнс всё равно терзался. Спустившись в свой отсек, Кит залез в Красного льва и вылетел к остальным членам команды. Он сжал руки на рычагах управления, готовый нестись в бой. Был ли Кит сейчас на своем месте? Он не мог сказать. Безусловно, Широ — тот самый единственный, кто заслуживал быть лидером Вольтрона. В этом ни у кого не было сомнений. Кит был слишком импульсивным для этой роли, он знал это. Но за тот период, когда ему нужно было управлять Чёрным львом, что-то в голове изменилось. Понятие «Команда» приобрело значение. Раньше это было просто слово, обозначающее людей, работающих вместе (иначе говоря, «Команда» приравнивалось к «Коллегам»). Сейчас Киту ближе «Семья», он, конечно же, не мог стопроцентно знать, какой действительно должна быть семья, но был уверен, что четыре паладина, Коран и Аллура — это она. Красный лев сорвался с места и вылетел из ангара к остальным. На радаре мигали несколько точек — вражеские корабли. Чёрный лев летел прямо в этом направлении, остальные — за ним. — У нас есть какой-то план? — спросил Лэнс (скорее всего, у Широ, но захотелось ответить именно Киту). Напасть… — Их немного, попробуем напасть, — сказал Широ, на что Кит тихо усмехнулся. — Не разделяйтесь сильно, в любой момент нам может понадобиться Вольтрон. «Есть!» — дружно отозвалась команда. Кораблей всего пять, думал Кит, с большой вероятностью — истребители. Сознание подкинуло воспоминания об их провале — его провале — на той газовой планете и о встрече с регентом империи. Лотор был намного хитрее Заркона, и в случае с ним даже эта пятёрка могла нанести серьезный урон. По рукам словно прошёл разряд электрического тока, поднимаясь к телу и заставляя его мелко трястись. Мышцы напряглись, стараясь унять дрожь. У Кита была сильная интуиция, и она подсказывала ему, что сейчас будет жарко. — Ей, ребята, у меня что-то с радарами, они показывают, что мы прямо перед кораблями галра, — голос Ханка послышался из динамика, и практически за ним: «У меня тоже» от Широ. Кит кинул взгляд на панель — пять белых точек на разлинованном поле мигали совсем рядом с его красной. В лобовом стекле не было видно ничего такого. Только Чёрный лев перед ним, Зелёный — слева и бесконечное полотно космоса вокруг. — Может, это снова какое-нибудь магнитное поле создает такие помехи? — в сосредоточенном голосе Лэнса было слышно беспокойство. Кит знал, как тот не любит внезапные ситуации. Он был человеком плана, а не срочной импровизации. Ему нужно было заранее настроиться и сосредоточиться на чём-то, иначе Лэнс начинал действовать хаотично, совершенно бездумно и, как следствие, слишком глупо для того, кто каждую миссию рискует своей жизнью. — Не говори ерунды, — решил отозваться Кит, — вблизи нас нет ни одной планеты, чтобы создавать помехи, поле не может взяться из ниоткуда. — Он прав, вокруг нет атмосферы, — вместе со словами Пидж из динамика доносились отрывистые звуки стучащих по кнопкам пальцев. — Плюс все остальные системы работают без сбоев, это может быть… Внезапно Кит услышал тонкий писк, какой обычно появляется перед выстрелом из бластеров и короткий звук проносящегося рядом лазера. Слева от Красного льва космическое пространство рассёк луч яркого фиолетового света и с глухим треском мазнул по Синему. Это галра, это точно они, но ни одного корабля всё ещё не видно, только точки на радаре. Следом последовала череда таких же выстрелов, буквально появляющихся самопроизвольно. Кит дёрнул штурвал вправо, уходя из зоны пальбы, и, активировав на хвосте своего Льва пушку, выстрелил в предполагаемые точки. Огненный луч столкнулся с каким-то невидимым препятствием и взорвал его. Пламенный всполох — и перед командой уже нерабочий истребитель. Кит мельком бросил взгляд кругом и увидел, что команда последовала его примеру, разлетевшись по сторонам и стреляя по оставшимся четырём истребителям. Система маскировки — об этом несложно догадаться. Лев Пидж обладает такой же. Нужно ориентироваться на радары, чтобы победить. Проблема была в том, что корабли двигались слишком быстро, и пока сопоставляешь местонахождение точки в системе и реального истребителя в пространстве, он уже успевает сменить свои координаты, ставя в тупик. — Нам нужен Вольтрон! — крикнул Ханк. — Нет! — отрезал Кит. — Если мы его сформируем, то лишимся возможности атаковать из разных положений. Это снизит шансы попадания. Он старался одновременно уходить от лазеров и стрелять самому. Игра повышенной сложности. Кит всегда был азартным, поэтому сейчас битва вслепую полностью захватила его. Перед глазами мелькали то точки, то проносящиеся мимо фиолетовые лучи, то собственные огненные выстрелы. Это всё зацикливалось, захватывая его в свой круговорот. Будто сам стал частью сменяющихся в его сознании картинок. Это продолжалось, пока он не попал по Синему льву. Кит совсем перестал следить за командой и не заметил, что на линии огня оказался его друг. По идее, этот выстрел предназначался истребителю, но тот ловко уклонился, открывая путь к Лэнсу. — Ты как? — спросил Кит, смотря, как Синий лев отлетел сторону. — Вроде жив, — сказал быстро Лэнс. Но Кит его уже не слышал: сзади в него выстрелили. Приборная панель замигала, давая понять пилоту о повреждениях. На мгновение он потерял управление, но быстро собрался и развернул льва, стреляя. Белая точка на радаре дёрнулась в сторону, уходя практически полностью, но часть корабля всё же была подбита — не настолько, чтобы он вышел из строя, но достаточно для потери возможности использовать маскировку. Пидж как-то говорила, что невидимость отнимает много энергии её льва и что он становится медленнее от этого. Если учесть, что галра использовали в своих разработках ту же квинтэссенцию, что была в Вольтроне, то на них это правило должно было действовать идентично. И когда часть корабля была повреждена, распределение квинтэссенции внутри механизмов нарушилось, что и заставило пилота-галра стать легкой добычей. Красный, Чёрный и Синий (видимо, Лэнс уже оправился) львы окружили истребитель, который, вопреки здравому смыслу, даже не пытался улететь. Зелёный и Жёлтый львы прикрывали своих товарищей. — Я сам с ним справлюсь! — выкрикнул Кит, наблюдая за этим. — Он может снова улететь, так мы уменьшаем его пути к отходу, — сказал Широ. «У него остается ещё, как минимум, два варианта побега из нашего кольца. И что самое странное, он ничего не делает, даже не пытается стрелять в нас!», — подумал Кит и направил пушку на корабль. «Мы с Широ и Лэнсом находимся в трёх точках. Три точки в пространстве всегда в одной плоскости. Если в момент, когда кто-то из нас пустит луч, истребитель резко рванет, то мы снова можем попасть в кого-нибудь из наших», — он переместил руку со стрелкового рубильника на штурвал, не убирая пушку на хвосте льва. «По диагонали не полетит — высока вероятность, что всё-таки наткнется на чьего-нибудь льва. Скорее всего перпендикулярно вниз, либо вверх». На радаре три точки истребителей были примерно в одной области, судя по всему — выше него, рядом пытались попасть в них Ханк и Пидж. «Значит, вниз». — Приготовились, — командный голос Широ из динамиков вывел Кита из череды быстро сменяющих друг друга мыслей. — Огонь! Случилось то, что он предполагал. В какой-то момент корабль резко дёрнулся и полетел как раз туда, куда думал Кит, зеркально повторяющий его действия, забив на план Широ. Они вдвоём летели друг напротив друга, стремительно ускоряясь. — Кит! — это был Лэнс. Сильно пострадавший сегодня Лэнс. — Я за ним, разберитесь с остальными! Этот пилот вражеского корабля был гораздо умнее и быстрее остальных. Кит никогда не видел такого управления, за исключением Заркона, который физически не мог быть здесь, и… Лотора. Ещё в погоне на той газовой планете Кит заметил явное сходство в пилотировании Лотора с его отцом. Оно было резче, чем у остальных: если другим пилотам при разворотах требовалось описать какую-никакою дугу в пространстве, то эти двое делали это каким-то углом, буквально разрывая космос. Кит не мог подобрать точных слов для описания, но про себя он называл этот стиль полёта острым. Скорость льва всё увеличивалась и увеличивалась, это напомнило Киту о первых тренировках в замке, когда Аллура предложила уйти в пике с закрытыми глазами и они с Лэнсом устроили из этого соревнование… Истребитель внезапно изменил направление полёта прямо в сторону Кита, он едва успел увернуться от столкновения, хотя Лотор (а это почти наверняка именно Лотор) в буквально паре сантиметров от Красного льва развернул корабль в сторону. Будто играл, пытался припугнуть этими дешёвыми трюками, которые перестали быть уникальными ещё во время первого года учёбы в Гарнизоне. — Придумал бы что-нибудь пооригинальнее. Лотор развернулся и полетел дальше, безмолвно увлекая Кита за собой — конечно же, знал, что Красный лев полетит следом, и паладин не упустит возможность поймать нынешнего регента империи, так ловко обходившего их всё это время, как наивных маленьких детей. Хотя, по сравнению с Лотором, они, возможно, именно ими и были. Погоня вышла на первый план, оставляя где-то на втором взволнованный голос Широ, призывающий вернуться назад. Перед глазами не осталось ничего, кроме хвоста истребителя, виляющего периодически в сторону, распаляя азарт Кита ещё больше. Он дёргал со всей силы рычаги до хрустящих плечевых суставов, хмурился, неотрывно следил расширившимися зрачками за Лотором. — Красный паладин, — уже знакомый хорошо поставленный голос, какой бывает у артистов или ораторов, отдавших свою жизнь сцене и публике, заставил затаить дыхание, — ты действительно собираешься поймать меня?.. В его слова периодически вливались крики команды: она тоже слышала сейчас Лотора. Он, как и в тот раз, настроился на их волну и мог спокойно слушать разговоры между ними. Кит, нажав несколько кнопок, оборвал связь с членами Вольтрона, оставив только Лотора. — Ты сомневаешься в этом? — он отвел плечи назад, уже порядком затёкшие от напряжения, чтобы размять. Лотор хмыкнул, сказал: «Ну попробуй» и снова нырнул вниз, в космическую бесконечно-чёрную глубину. Кит выбросил крепко держащую рычаг руку вперёд, кидаясь вновь за своей добычей. Скорость достигла предела — тело вдавило в спинку кресла. Желудок прилип к позвоночнику, доставляя дискомфорт, который, на фоне спёртого дыхания и перенасыщения мозга кислородом от частого дыхания, ощущался не так явно. Впереди показался пояс астероидов. Корабль Лотора бросился туда, маневрируя между космическими телами. Кит последовал за ним, рассчитывая траекторию своего движения. Такие препятствия никогда особо не являлись для него сложностью, особенно, когда он был в порыве желания чего-то достичь. Истребитель лавировал в зонах наибольшего скопления камней, там, где пространства для манёвра Красного льва было категорически недостаточно из-за его размеров. Кит выкручивал штурвал на полную, не понимая, что сейчас летает он тем самым углом. Возможно, это было неосознанно и совершалось только потому, что в нынешней ситуации такая манера пилотировать — самое адекватное, что можно предпринять. — А ты неплохо управляешь этим Львом, — снисходительный тон Лотора взбесил Кита, заставляя остатки разума помутнеть. Ему не нужна была похвала, он не нуждался в форе, в которую Лотор так самодовольно пытался ткнуть его носом. В голове пульсировали несказанные противником слова: «Я и не ожидал от такого, как ты, чего-то стоящего внимания. Радуйся, что вообще можешь играть со мной в мои игры». Руки стремительно дёрнули штурвал в направлении корабля. Киту следовало ожидать, что Лотора банальной скоростью и ловкостью не победить — принц и сам был прекрасным пилотом. Кит понимал, что такой противник встречается ему впервые; противник, способный дать ему шанс сыграть в полную силу. Лотор в очередной раз увернулся от атаки, и Красный лев со всего маху врезался в астероид. Кита тряхнуло в кресле, и он полетел вперёд, выставляя руки перед собой. Инерция заставила его проехаться по приборной панели головой, защищённой шлемом. Животом пилот впечатался в ребро штурвала, что выбило из него весь воздух. Ощущение было такое, будто все внутренности спрессовало в лепёшку. — Рано я тебя похвалил, — несмотря на мастерски сдерживаемый смех, в голосе Лотора было слышно разочарование. Истребитель развернулся и полетел в обратную сторону, оставляя выбившегося из строя Красного льва с его покалеченным паладином наедине со своей неудачей.***
— Ты не изменишь своей манере даже сейчас? — Кит сжимает меч и сдувает упавшую на лицо прядь волос. — Нет, — Лотор прищуривается, — не вижу смысла. Кит не озвучивает это, но Лотор понимает, о чём он. Манера вести бой. Видимо, не только он успел изучить соперника, но и паладин зря времени не терял. Лотор обычно принимал вид мишени, играя на привычках врага. Это и было его тактикой. Тем, о чём говорил Кит сейчас. Ещё во время их столкновения в поясе астероидов Лотор понял, что Кит по натуре своей охотник. Доверяющий своим инстинктам, ведущим его на стремительной скорости за добычей; импульсивный; горящий желанием взять верх, он пылает, показывая свой риск для окружающих. Как дикие растения, имеющие яркую расцветку, чтобы предупредить об опасности. И Лотор использовал это каждый раз. Он чувствовал даже на расстоянии, как от Кита исходят волны животной ярости, застилая реальность и оставляя только его потенциальную, но такую недостижимую добычу. Принца империи. Лотор заманивал Кита и всю команду Вольтрона вместе с ним в ловушки, сам прятался до удобного момента и нападал, когда те были наиболее беззащитны. Только вот все живые существа имеют свойство учиться, и паладины не были исключениями. Сейчас, смотря на этого вздорного мальчишку перед собой, так крепко сжимающего своё оружие, что его хрупкие частично-человеческие кости могут не выдержать такого давления, Лотор понимает, как же сильно недооценил он Кита. Возможно, будь он повнимательнее, Вольтрон был бы уже уничтожен, а не висел бы стеной перед всеми его целями. — Наверно, так это и должно было закончиться, — произносит Лотор, готовый ещё немного отсрочить серьезноё начало битвы ради их разговора, таящего в себе, быть может, гораздо больше подводных камней, чем может показаться на первый взгляд. — Что мы встретимся один на один? — уточняет Кит, отводя одну ногу назад и становясь в положение для начала нападения. — Да. Как лидеры двух противостоящих сторон, пока подчинённые выясняют отношения в мелких битвах, мы должны решить всё с глазу на глаз.