***
У Кита всё-таки остался синяк после удара о приборную панель. Фиолетовый, он расплылся по бледному животу с множеством родинок-созвездий на темнеющем пятне ночного неба. Даже дыхание приносило боль, не говоря уже о каких-то физических действиях. — Кит, хватит страдать ерундой, — сказала Аллура, глядя на Кита, шагающего по коридору с упором на стенку. — Побудь немного в криокапсуле. — Нет, — отрезал Кит на выдохе резко. Признавать, что эти альтеанские методы лечения пугают его, не хотелось. Ему ближе было старое доброе (и больное) «всё пройдет само», чем альтернативная инопланетная медицина, предполагающая выпадение из реальности на какое-то время. Кит был в криокапсуле всего один раз, и чувствовал он, скажем прямо, себя отвратительно. Буквально можно было уловить момент, когда сознание отделяется от тела, которое становится совершенно бесконтрольным. И к тому же боль поражения доставляла мучительное удовольствие. Саднящее-ноющее ощущение на коже не давало забыть, как он, возложив на себя абсолютно непосильную задачу, подвёл команду. Злость на себя при каждом всплеске боли собиралась где-то в груди ядовитым комом и рвалась из него, ударяясь о рёбра. — Не стоит изводить себя и накручивать на пустом месте, — сказал как-то Широ, наблюдая за ушедшим куда-то глубоко в себя другом. Ещё пять минут назад, когда они обсуждали план освободительной операции для одной из захваченных планет, взгляд Кита был полностью сосредоточен на внешнем мире. Как только Широгане закончил рассказывать свою задумку, он заметил, как в глазах Кита что-то потухает и тот медленно уходит в свой мир, растворяясь там. Широ не мог припомнить, всегда ли Кит был таким. — Как будто я могу, — качал головой, кривя губы. Он запирался в своей комнате, как только в замке объявлялся отбой. Клинок под подушкой был на месте, сколько бы раз Кит не заглядывал туда, возможно, проверяя, а быть может, надеясь, что всё это только выдумка его больной фантазии, всего лишь иллюзия, и его с галрой не связывает абсолютно ничего. Но лезвие блестело в свете ярких ламп, царапая кожу, когда он чуть сжимал его. За неделю под глазами разлилась синева, бывающая там у каждого не спящего по ночам человека. Первые дни с ним пыталась поговорить команда, каждый считал своим долгом как-то поддержать друга, смотря на его страдания. Чего стоил один Лэнс, который мало того, что не пытался поддеть после провала, как это обычно с ними бывает, он ещё и намекал всеми силами, что всё нормально — на то они и команда, чтобы разделять неудачи на всех. Но Кит, как всегда, замыкал боль на себе в кольцо без выхода. Красный лев, когда Кит садился за штурвал, как будто приумножал это кольцо на два. Кит чувствовал, что пилотировать с того случая стало труднее морально. Он раз за разом прокручивал в памяти погоню, находясь в кабине, погружаясь в этот момент настолько сильно, что начинал ожидать свою ошибку заранее. Стоит ли говорить, что на миссиях нельзя сосредотачиваться на проигрыше, а уж тем более ощущать его в самом начале. — Даже ты мне помочь не можешь… — сказал он, кладя руку на панель управления львом. В последние дни команда Вольтрона только и делала, что освобождала захваченные планеты и разрабатывала стратегии: не все рабочие, на самом деле. Сейчас они летели на очередной бой за свободу другого народа. Коран предупреждал, что в этом секторе наибольшее количество кораблей галры, потому что планета является местом особой важности для врагов. Там, судя по записям, находился особый вид металла для производства истребителей. Буквально несколько мгновений назад им поступил сигнал бедствия. Паладинам пришлось вылетать без какого-либо плана, чтобы не опоздать, успеть спасти и этот уголок вселенной. — Я, конечно, всё понимаю: помощь хорошим парням, надирание задницы плохим… Но что конкретно мы должны сделать, — голос Ханка заставил Кита вздрогнуть. Срочный вылет, слова «какой у нас план»… В затылке заметались воспоминания, хохот паранойи прозвучал где-то рядом. И не сказать, чтобы такое происходило редко — на самом-то деле это почти перманентно. Четыре из пяти миссий в среднем начинались так всегда, и в четырёх из пяти случаев потенциально Кит мог накосячить. Это осознание било в спину. Вдох — лёгкие наполнились кислородом, грудная клетка врезалась в доспехи; выдох — плечи как будто даже расслабились… — Хорошо, Широ. Мы всё поняли. …и Кит осознал, что пропустил объяснения. — Широ, эм… — признаваться в своей тупости всегда неловко даже своим, — ты не мог бы повторить? Он чувствовал недоумение друзей в молчании динамиков. С ним такого никогда не было. Кит мог, бесконечно раздражаясь халатности Лэнса, пинать его, когда тот отвлекается. Он приводил в чувства задумавшуюся о семье Пидж и возвращал к реальности погрязшего в неуверенности Ханка. Но никогда не был способен вытащить себя во внешний мир из плена своих же страхов. — Ты с Ханком должен будешь отвлечь основную группу галры, — начал быстро говорить Широ: они приближались к планете, — в это время мы разобьём оставшихся на охране объекта и потом поможем вам. — Окей. Времени на сомнения не осталось. Чёрный, Синий и Зелёный львы начали отлетать в сторону, чтобы их не заметили чужие радары. Кит обязан реабилитироваться. — Как думаешь, — спросил Ханк, — их там много? — Не меньше десятка. — Ну и не с таким справлялись. — Это точно, — хмыкнул Кит, они устремились прямо на планету. Их засекли на входе в атмосферу. Вполне ожидаемо. Истребителей было пятнадцать, по крайней мере, столько они насчитали. Кит старался брать основную массу на себя, отводя опасность от Ханка. Вместе они выманили врагов в открытый космос. Кончики пальцев вжимались в ладонь, стискивая штурвал. Перчатки поскрипывали каждый раз, когда Кит резко разворачивал льва, чтобы в погоне выбить хотя бы кого-то. Волосы щекотали уже успевшую стать влажной шею, в кабине пилота было тяжело дышать, несмотря на подачу кислорода. Сердце, он мог поклясться, готово было разрушиться прямо в груди от износа. Кита окружили несколько кораблей, собравшихся уже стрелять. И ему пришлось себя возненавидеть за то, что он сделал. Он привык не задумываться, к чему его ведут инстинкты, просто следуя им. Это всегда казалось самой правильной тактикой, которой стоит придерживаться в любых ситуациях. Но в этот раз, дожидаясь, пока из пушек начнет вырываться огонь и делая резкий рывок перпендикулярно вниз, Кит готов был убить себя. Он не хотел действовать так. Но ему пришлось. Истребители стреляли с разницей в десятые тика, поэтому два из них было выбито друг другом, а последнего, самого проворного, когда тот отлетал с линии огня, Кит уничтожил сам. Он чувствовал, что от напряжения шея начинает болеть, отвел плечи назад — позвонки хрустнули. Но легче не стало. Кит постарался переключить всё своё внимание на остальные истребители, но в голове стоял абсолютный хаос. — Старик, с тобой всё нормально? — спросил Ханк, когда ему пришлось в очередной раз закрывать Красного льва своим, потому что Кит не в состоянии был сфокусироваться. — Да, всё хорошо, — ответ без обработки вопроса, он даже не слышал, что произнёс Ханк, — всего лишь выкинул дежурную фразу. Не сказать, что это было легко — отвлекать внимание не маленькой группы, но они справились, и через некоторое время остальные львы, расправившись с войсками галры, оставшимися на планете, прилетели на помощь. — Ну что, Ханк, — Лэнс, даже стараясь говорить как можно веселее, звучал хрипло, — Кит не погубил тебя своим геройством. — Не время, — крикнул Широ, — формируем Вольтрон! По льву прошёл заряд может быть электрический, может быть магический. Кит не видел — Кит чувствовал. Потому что такой же проходил и по нему. Тело как будто врастало в кресло как и у каждого паладина, и пока львы соединялись в одно оружие, команда срасталась в одно существо, сплетаясь друг с другом. Миг — и это прошло. Вольтрон собран. — Формируем меч! Кит с силой вдавил баярд в разъём и повернул. Один толчок рычага — сильный удар мощной рукой Вольтрона. Два крошечных по сравнению с огромным роботом истребителя повержены. Лопатки от размашистых движений начали болеть, но Кит привык. Давно уже. Им ничего не стоило победить вместе. С каждым мгновением энергия паладинов переходила в железное тело Вольтрона, который разбивал корабли. Кит дышал тяжело, живот заболел с новой силой, но он всё равно не мог остановиться. Символ свободы не может опустить и одной руки. …но что-то должно было пойти не так. — К нам двигается боевой флот галра! — Пидж сказала это громко, чтобы все, несмотря на битву, которая была практически выиграна, услышали. Кит посмотрел на локатор: прямо за спиной у них находилась белая отметка. — Паладины Вольтрона. — Он вздрогнул, когда услышал чужой голос из динамиков. — Я, принц Лотор, хочу предложить вам мирные переговоры. Мне кажется, вам стоит согласиться на них добровольно. Даю вам время на обсуждение, но не заставляйте меня ждать долго… Было очевидно, что это ловушка, даже Аллура, подключённая к сети и слышавшая всё, связалась с ними и сказала, какой это абсурд. Кит чувствовал, что нужно просто дать бой, а не ввязываться в дипломатию. — Эй, ребят, я думаю: принцесса права. Мы уже поняли, что от Лотора добра не жди, — сказал Лэнс, выразив, как думал Кит, общее и единогласное мнение. — Нет! — внезапно отрезал Широ. — У нас есть шанс узнать планы Лотора, и мы не упустим его. «Как будто Лотор расскажет что-то», — подумал Кит. — Это бесполезно, — сказал он, — мы ничего от него не получим пустыми разговорами. — Не хочу соглашаться, но вообще-то да, — протянул Лэнс. — Кит прав, Широ, — обеспокоенный голос Аллуры сменил друга. — Если мы не рискнём сейчас, то, возможно, останемся без важной информации, — повысил голос Такаши, Кит почувствовал, как туловище Вольтрона дёргается вперёд. Паладинам не оставалось ничего, кроме как полететь следом. Это не было похоже на Широ — игнорировать мнение абсолютно всей команды. Они расформировались обратно в пять львов, сохраняя молчание. Кит хмурился, но не мог противоречить их лидеру. В конце концов, если переговоры провалятся (а именно это и произойдёт — он уверен), всегда можно будет сразиться с Лотором уже внутри. Как только они влетели в ангар, паладины увидели целую армию галра, направляющую оружие на них. За ними не было видно выхода в коридор. Люк сразу же закрылся. Кит напрягся всем телом и потянулся за баярдом. Он прищурил глаза, оценивая ситуацию. Львы находились в кольце. Чисто гипотетически, лапа одного из них могла придавить насмерть штук десять бойцов. — Я рад, что вы приняли правильное решение. — Вперёд вышел Лотор, Кит сразу узнал его по голосу. Это первый раз, когда они видят представителя власти в лицо, до этого внешность ни Заркона, ни Лотора не была известна. Только Широ лично знал бывшего императора. В общем и целом, Кит как-то так и представлял себе принцев, говорящих с пафосом, как это делал Лотор. Высокий, с длинными волосами и надменным выражением лица, он был классическим злодеем многих историй. — Оставьте оружие в своих львах, паладины Вольтрона! — На секунду Кит проникнулся этим голосом. Всего несколько слов, но с таким интонированием могли заставить повиноваться кого угодно. Он начал понимать, почему империя идет за Лотором. Тут сложно сопротивляться. — Какие у нас есть гарантии, что если мы выйдем безоружными, то твоя армия не убьет нас? — спросил Широ. Они всё ещё были подключены к сети, чтобы не только паладины могли слышать принца, но и он их. — Убрать оружие! — громко сказал Лотор, и каждый галра спрятал пушку и достал щит, закрываясь. Кита кольнула зависть. Невозможно было не отметить, как точно Лотор мог посылать вербальные сообщения адресатам. Когда он говорил с Вольтроном, то голос буквально целенаправленным потоком шёл на львов. Это чувствовалось на каком-то энергетическом уровне. Зато приказ войскам посылал сигнал вокруг Лотора во все стороны. Как камень, упавший в воду, создает волны, так принц транслировал в мир команды. — Выходим! — приказал Широ. Кит напряжённо смотрел на Лотора, который казался более чем расслабленным. Что-то подсказывало, что это только внешне. Такие как Лотор всегда готовы к любому повороту событий и держат каждый свой мускул под контролем каждый тик. Кит оставил свой баярд внутри кабины, как было приказано. О кинжале за поясом никто из галра знать не мог. Это давало ему преимущество, выигранное внезапным нападением, без которого, скорее всего, не обойдётся. Сначала вышел Широ, потом Кит, за ним Лэнс, Пидж и Ханк. Все держали перед собой щиты, зная, что никому нельзя доверять на сто процентов, особенно врагам. — Отлично, раз все в сборе, мы можем пройти в зал переговоров, — объявил Лотор, скалясь. — Мы никуда с тобой не пойдем, — выкрикнула Пидж. Взгляд Лотора скользнул по ней без особого интереса. Зато на Кита, стоявшего рядом, принц посмотрел оценивающе. Кит непроизвольно выпрямил плечи. Обычно в такие моменты он наоборот чуть наклонялся вперёд, вставая в положение, из которого можно было максимально быстро принять боевую стойку. Но когда перед тобой стоял самый настоящий принц, который на этот момент времени ещё и являлся действующим регентом огромной империи, выпрямиться было необходимо. Кит никогда особо не задумывался над своим ростом: не видел в нём проблемы. Конечно, то, что он — полукровка, частично галра, ставило в тупик, ведь эта раса была целиком и полностью из высоких существ, а он даже для человека низковат. Лотор же по сравнению с ним казался огромным. Мелочь, а неприятно царапала чувство собственного достоинства. Лотор перевёл взгляд на Такаши. Киту показалось, что уголок тонких фиолетовых губ дёрнулся, приоткрывая какую-то тайну хозяина, но тот быстро взял над мимикой верх. — Я так понимаю, ты лидер Вольтрона, — звучал гипнозом голос, как будто он пытался внушить это. — Да. — Кит еле сдержался, чтобы не вздрогнуть. Широ ответил, словно ему дали команду, и он подтверждал готовность её выполнить. Это не было нормально для него. Это вообще не было нормально. Остальная команда переглянулась — видимо, не только он почувствовал подвох. Хотелось подойти ближе к Широ и дотронуться до его плеча, чтобы он обернулся и посмотрел на них, и они бы поняли, что всё под контролем. Но в этой ситуации такие действия были несерьёзными. Будто Такаши — маленький ребенок, о котором нужно беспокоиться. — Просто скажи, что тебе нужно, — произнёс Кит, стараясь не думать о том, что он лезет в разговор между двумя лидерами и что он не имеет право это делать. — Я всего лишь хочу предложить Вольтрону сотрудничество. За спиной Кита Лэнс подавился воздухом, и это отражало мысли пяти паладинов на слова Лотора. Посмотрел на затылок Широ… По крайней мере, четырёх точно. — На каких это основа… — Мы согласны. Что? Кит замолчал на полуслове, надеясь, что ему послышалось. Руки немного дрогнули. Лотор заметил это и прищурился насмешливо. Тут Кит не выдержал и подскочил к Широ. Армия на резкое движение отреагировала незамедлительно: каждый галра достал оружие снова, но он не замечал этого. — Ты с ума сошёл? — прошептал. — Это же Лотор. Такаши посмотрел на него абсолютно бессознательно, и Кит шарахнулся. В глазах было пусто. Они как будто потеряли глубину в зрачках и стали плоскими.***
— Твоя упёртость могла бы пригодиться нам, — говорит Лотор, следя за реакцией Кита. Тот морщится, кажется, готовясь за намёк сгрызть его живьём. Лотор не врёт, когда произносит это. У него нет привычки приглашать врагов к себе в команду, но он солжёт, если скажет, что с Китом было бы не интересно работать. К сожалению, это невозможно — он знает. Хотя бы потому, что убить противника для него дело если не чести, то принципа точно. — Скоро никаких «вас» не будет, — Кит делает шаг вперёд, но не нападает. Длинная прядь волос попадает ему в рот, когда говорит, и он дёргает её пальцами. Лотор усмехается. Он слышит это не в первый раз. Каждый зарвавшийся наглец на очередной захваченной планете спешит сказать. Каждый псевдозащитник вселенной кричит. Но никто так и не смог сделать хоть что-то. Тёмные глаза напротив горят решительностью, даже большей, чем он привык видеть. — Не хочешь переходить под моё предводительство? Неужели вжился в роль лидера так сильно? — издевается. Кит резко выдыхает и срывается с места, не выдержав. Шаг к Лотору, ещё один… Он стоит, напрягая мышцы. Когда Кит подходит на расстояние вытянутой руки, Лотор отскакивает в сторону, хватая его за ворот доспехов, и дергает дальше по направлению движения, наклоняя и ускоряя. Кит путается в ногах и падает на колени. — Очень ловко.***
— Широ? — Кит почувствовал, как сердце на мгновение остановилось от страха. Ханк, Лэнс и Пидж, не теряя времени, встали перед ними, закрываясь щитами. Оборона — не люди, слабнуть не должна. — Широ… — привлёк внимание к себе Лотор, повторив имя, — мы всегда рады видеть тебя нашим союзником. Такаши сделал шаг вперёд, не обращая внимания на свою команду. Глаза обернувшегося Лэнса округлились, он кинул взгляд на растерянного Кита, который смотрел на всё происходящее с лицом человека, обречённого на казнь. Лэнс схватил Широ за плечо, но тот перехватил его запястье механической рукой. Протез засветился фиолетовым, и доспехи МакКлэйна начали плавиться. Он вскрикнул и отступил на шаг. Запахло палёным…