***
Лотор упал на спину, но меч не выронил из рук. Пара прядей вылезла из хвоста и упала на лицо. Он сдул их, поднимаясь на ноги. Спину саднило, но Лотор не обращал на это внимания, сосредотачиваясь на сопернике. Мужчина напротив ухмыльнулся и замахнулся мечом, из-за чего Лотору пришлось отступить. Пытаться взять силой — проигрышный вариант. Противник как всегда выше и шире самого Лотора, раздавит как зверька. Можно, конечно, уйти в глухую защиту, но мощные атаки долго не выдержать, плечи и так гудят от напряжения. Мужчина сделал выпад, выбрасывая вперед руку с мечом на уровне шеи Лотра, который присел, избегая удара. Противник был медлителен и не способен совершать быстрые движения, из-за чего у Лотора существовал шанс предугадывать все действия только по их началу и успевать среагировать. Он старательно уворачивался от атак, постепенно обходя противника по кругу. Лезвие меча проходило каждый раз в сантиметрах от тела Лотора, но не попадало по нему. Мужчина через какое-то время начал уставать от выпадов и замедлился еще больше. Плечи Лотора к этому моменту как раз отдохнули, и он почувствовал, что может нанести сильный удар. Лотор перехватил рукоятку меча поудобнее, развернул корпус боком к сопернику и резко выбросил руку вперед, ударяя лезвием со всей силы у основания меча мужчины. Тот, не успевая среагировать на быструю атаку, выронил оружие, которое со звоном упало на пол. Противник обезоружен. Лотор направил острие к горлу мужчины, не касаясь того. Он, прищурившись, сверлил свою цель взглядом, наблюдая за нарастающей паникой, пробивающейся из-за маски невозмутимости. Лотор не спешил опускать оружие так же, как и перерезать горло. Руку потряхивало от напряжения, но он продолжал держать ее вытянутой, изучая лицо противника. С каждым тиком на лице мужчины проявлялось все больше страха, он не мог предугадать, зайдет ли Лотор дальше или остановится на этом. Технически, Лотору, как принцу, никто не ставил бы в обвинение убийство. В конце концов, фехтованию его учили явно не для мирных целей. Уголок губ Лотора приподнялся, когда он увидел, как дернулся чужой кадык. Он видел сжатые челюсти и частое дыхание. Видел каплю пота на лбу, и лихорадочно скачущие из стороны в сторону зрачки. Сдерживать ликование Лотор больше не мог. Улыбка начала расползаться на лице, и он радостно вздохнул, прикрыв глаза. Это было ошибкой. Мужчина поднял руку и тыльной стороной большой ладони отбросил лезвие в сторону, второй рукой хватая Лотора за еще тонкое запястье. Тот от неожиданности отпустил меч. Противник заломил руку Лотрра за спину и подтолкнул в спину, отчего он упал на колени. Лотор судорожно втянул воздух, надеясь, что не вскрикнул. Он чувствовал, как соперник ухмыляется ему в затылок. Дергаться смысла не было — держит крепко. Мужчина свободной рукой дернул Лотора за волосы в растрепавшемся хвосте, запрокидывая его голову назад и наклонился. — Неплохо, принц Лотор, — тихо сказал он. — Но мой вам совет: не стоит расслабляться пока не увидите, что противник мертв. «В следующий раз так и сделаю», — подумал Лотор, но вслух ничего не сказал. Мужчина отпустил его, не протянув напоследок руку, чтобы помочь подняться. Лотор, хмурясь от боли в коленях, встал самостоятельно.***
* Выходных у Лотора не было. Только в редких случаях, когда взрослые посланы на свои миссии из-за очередного восстания где-то на планетах, о которых Лотор даже не знал, он был предоставлен самому себе. Не то чтобы на главном крейсере очень любили гуляющих подростков. Поэтому лишний раз Лотор старался не выходить из своей комнаты. И не хотел. В свободные дни он мог лежать под одеялом после подъема, даже если это означало, что он пропустит завтрак. Лотору даже как принцу не полагалось никаких особых привилегий в плане комфорта. Жил он в такой же комнате, что и рядовые солдаты. Простая кровать с достаточно тонким матрасом, застеленная темно-фиолетовым постельным бельем. Стеллаж для немногочисленных личных вещей, которые у него были. Стол в углу со стулом и дополнительной подсветкой. И маленький шкаф с зеркальной дверью. В комнате правда был выход в личную ванну — это единственное, что отличалось от солдатских условий… Лотор сегодня проснулся с головной болью. Он допоздна читал новые исследования, посвящённые скрещиванию растений с планет, диаметрально противоположенных друг другу по климату. Поэтому, когда по расписанию раздалось гудение, оповещающее весь корабль о пробуждении, Лотор только и мог, что спрятать голову под подушку и тихо под нос застонать. Сигнал звучал в одно и то же время три раза, чтобы ни у кого не возникло мысли продолжить спать после подъема. Выходить в коридоры раньше не запрещалось официально, но негласно осуждалось. Лотора Дайэк еще вчера предупредила, что сегодня он свободен, поэтому, дождавшись, пока гудение смолкнет, он радостно выдохнул и продолжит спать. Проснулся Лотор от кошмара: вспышки света, дрожь в руках, саднящее от крика горло, волосы, падающие на глаза, и ощущение проигрыша. Не на тренировочном бою с осуждающими взглядами и надломленной гордостью. А проигрыш яростной силе, которой Лотор не мог сопротивляться и частью которой он становился, не желая того. Он глубоко вздохнул и потер глаза, проговаривая про себя, что это всего лишь сон и все хорошо. Голова болела уже не так сильно. Хоть что-то хорошее. Лотор медленно поднялся и поплелся в душ, надеясь, что это поможет прийти ему в себя. Как ни странно, действительно помогло. Лотор улегся с падом обратно в кровать, открывая файл с недочитанной книгой. «…будучи солдатом и нося на поясе меч, галра никогда не должен забывать о духе наступления. В таком случае его сознание будет прочно привязано к мысли о смерти»*, — Лотор никогда не понимал стремления галра к смертельным поступкам. Рядовой солдат не имел права думать о своей жизни как о чем-то существенном, важном. Насколько Лотор знал, в армии галра не задумываются над жизнью не только своей, но и друг друга. Успех миссии выше, чем жизнь отдельно взятого война. Лотору Дайэк часто напоминала, что, когда он вырастет, пополнит ряды бойцов. Станет сильнейшим из них. Самому же Лотору дико себя представлять среди галра, презирающих его из-за крови, но вынужденных признать его авторитет. Он прекрасно понимал, что для тех, кого не волнует жизнь соратников, тех, кто проходит вместе кровавые побоища бок о бок, для них Лотор будет скорее целью, чем предводителем. Его убьют первым, прикрывшись несчастным случаем. Возможно после, нацепив на лицо кривое выражение скорби, кинут парочку печальных слов Дайэк и друг другу для галочки. А потом, пихая друг друга под ребра, дружно признают Лотора слабаком и грязью, собравшись в маленькие компании. Лотор хмыкнул. Неизвестно, что хуже: смириться с тем, что в будущум он станет настоящим галра, или с тем, что он им не станет никогда. Лотор подошел к зеркалу. Еще влажные спутанные волосы спускались по плечам. Если приглядеться, то в Лоторе действительно не так уж много от галра: цвет кожи, желтые белки глаз, тонкие когти, да небольшие клыки. Ни шерсти, ни треугольных ушей, ни узкого зрачка, даже телосложение не крупное. Лотор грустно улыбнулся, дергая себя за длинную прядь. Он не видел галра с волосами ниже плеч — в бою мешаются, в шлем прятать не удобно и просто слишком хлопотно. Шевелюра у галра обычно жесткая, торчащая во все стороны, как шерсть. У Лотора же волосы доходили до лопаток, были мягкими и идеально прямыми. Иногда Лотор со своими тонким носом, узким ртом, излишне раскосыми глазами с синей радужкой, острым подбородком, вытянутыми ушами, неширокой грудной клеткой, едва проглядывающими мышцами, тонкой шеей, слишком тонкими, хрупкими пальцами и, конечно же, волосами чувствовал себя действительно неполноценным. Он нашел на одной из полок стеллажа старый кинжал. На рукояти оружия находился выпуклый цветок, само лезвие острозаточенно. Этот кинжал, как рассказывала Дайэк, подарила ему Хаггар при рождении. Зная ведьму, Лотор подозревал, что та была вынуждена что-то преподнести ему и она была явно не в восторге от идеи подарков для принца. Но того требовали правила. Лотор расчесал свои волосы и поднес к ним кинжал, закусив щеку изнутри. Рука дрожала, когда он на уровне плечей отрезал пряди, с тихим шорохом упавшие рядом. Посмотрев критично на свою работу, он подровнял концы с обоих сторон, чтобы получилось симметрично. Тряхнул волосами. Они рассыпались, закрывая глаза. Так не пойдет. Собрав пряди у лица и немного с макушки, Лотор начал резать на уровне бровей, но в последний момент рука съехала ниже, по косой отсекая волосы. Взлохматив получившуюся челку, он отошел на пару шагов от зеркала, оценивая результат. Пряди спереди получились короче, чем сзади, косая челка — это совсем не то, чего он добивался, но так тоже пойдет. Так будет удобнее драться, удобнее надевать шлем, не придется постоянно носить с собой резинку для волос… Лотор крепко сжал клинок, глядя на лежащие на полу волосы.