***
— Она у тебя? — с порога спросил Старк, закусив губу. Он нервно поглядывал на свои дорогие наручные часы. Поттс состроила удивленное лицо и возмущённо фыркнула. — Во-первых, привет. А во-вторых, ты о ком? — Пеппер поправила свой халат и засунула руки в большие карманы. Тони цокнул языком, закатывая глаза. — Не притворяйся, Пеппс. Ты поняла о ком я говорю. Где моя дочь, Поттс? — женщина кратко хохотнула, сложив руки на груди. — О-о-о, от тебя Эстель сбежала? Мда-а-а, я, конечно, знала, что ты плохой отец, но чтобы настолько… — женщина машинально приложила руки к животу, тем самым очертив сквозь ткань округлившиеся контуры. Тони рефлекторно опустил глаза вниз и удивлённо открыл рот. — Что это? — он нахмурил брови. — Скажи мне, что ты поправилась и мне можно со спокойствием выдохнуть, — указательный палец Старка сам по себе поднялся на живот Пеппер. — О чём ты вообще говори… Пеппер прервал звук бьющейся посуды и очень отборный мат тонким девичьим голосом. Парочка машинально повернула голову в сторону квартирного угла. — Пеппс, я случайно разбила ту вазу, которую тебе подарил отец, хотя на самом деле покупала её я и… — Эстель застыла на месте, увидев отца, стоявшего за Поттс, которая не пускала в квартиру. — «Нет» — значит? — резко спросил Тони и попытался пройти внутрь, но женщина стояла горой. — Пусти меня, Пеппер, я хочу поговорить со своей дочерью. — А она хочет? — зло и с прищуром спросила женщина. — Чтобы ты знал — люди не всегда хотят того, чего хочешь ты, — прошипела Пеппер, и Эстель поняла, что нужно что-то говорить. — Пеппс, пропусти его. Пускай выскажется, — устало вставила слово брюнетка, облокачиваясь рукой об кресло. — Ты уверена? — переспросила Поттс, вопросительно подняв брови. Эстель кивнула. Женщина медленно повернула голову к Старку старшему, который расплылся в победной улыбке. Шире открыв двери, она отступила назад. — Не сделай хуже, Тони. — Хорошо, — он вздернул подбородок. — А к этому, — он опустил взгляд вниз, Пеппер повторила за ним. Тони пилил взглядом живот женщины, — мы ещё вернёмся. — Грозно добавил он и пошел к дочери. Поттс глубоко вздохнула и закрыла входные двери. Быстро пройдя в гостиную, где стояли двое Старков, прожигающие друг друга взглядами, она прочистила горло, обратив на себя внимание. — Я пойду заварю чай, а вы пока здесь поговорите… — семейка кивнула, и женщина поспешила на кухню. Мужчина хмыкнул и сел в кресло. Девушка стояла напротив отца, скрестив руки на груди, выжидая от него извинений или чего-то в этом роде. В случае Старка старшего нелепой шутки о семье, которая должна была намекнуть на то, что Тони не плевать. Да, именно тупой шутки Эстель и ждала. — Может сядешь? — спросил брюнет, закусывая губу. Девушка лишь вскинула брови и многозначное посмотрела на отца. — Ладно… — сдался он, сглатывая образовавшийся в горле ком. — Признаю, я — мудак, — издал мужчина. Эстель подняла одну бровь. — И эгоист, — девушка подняла вторую бровь, — и самодур, — девушка покачала головой, мол: «Не достаточно!». — Так, Эстели, ну ты не перегибай, не такой я уж и ужасный отец, — тень улыбки на лице дочери осталась незамеченной для отца. Тони встал на ноги. — Ладно, я ещё и кретин. Звонкий смех брюнетки наполнил комнату. Она слегка склонила голову на бок. Старк старший мысленно пожал себе руку, ведь первый уровень игры «Как помириться с дочерью» успешно пройден. — Прости меня, солнце, я поставил свои интересы выше собственной дочери. — Он аккуратно положил руки на плечи Эстель не сильно их сжимая. — Снова. - Пронзительным взглядом он посмотрел в глаза дочери, отчего та медленно расплылась в доброй улыбке. — Прости, звёздочка. — Давно уже простила, пап, — Тони расплылся в счастливой улыбке и расставил руки в стороны, намекая на объятия. Эстель улыбнулась и крепко обняла отца, вдыхая до боли ненавистный, но любимый аромат дорогих духов. Нужно будет выкинуть все флаконы этого парфюма к чёртовой матери. — Хоть тебе и не повезло со мной, своим отцом, но знай, что я люблю тебя, Эстели, — выдохнул Тони, после чего поцеловал черноволосую макушку дочери. Девушка промычала что-то на подобии: «и я тебя» куда-то в грудь Тони, после чего выпорхнула из крепких отцовских объятий. Пеппер, наблюдавшая за этой семейной «идиллией», невольно расплылась в улыбке, прижимая руки к животу. Она раньше всегда представляла одну и ту же картину: как их с Тони сын достаёт взрослую Эстель, отчего та чуть ли не воет от злости, а после, злобно хохоча, щекочет и мучает его в отместку; или же как они всей семьёй сидят на церемонии вручения диплома Эстель; или же Рождество в компании Роуди; или как Старки что-то строят в мастерской, споря о чём-то. — Не хочу прерывать такой трогательный семейный момент, но чай готов, — улыбнулась Поттс, поставив поднос с чаем на стеклянный журнальный столик, около их с Тони фотографии. Пока никто не видел, женщина опустила рамку фотографией вниз. — Ох, спасибо, Пеппс, — улыбнулся Тони, медленно переведя взгляд с дочери на блондинку. — У-у-у, с мятой и мелиссой? Помню-помню, твой любимый, — улыбнулся Старк и Пеппер вскинула черными бровями. — Неужели? — язвительно спросила Пеппер, присаживаясь в кресло с чашечкой чая. Эстель ухмыльнулась, понимая, что эти двое ведут себя как дети. — А я думала, что ты, кроме своего ЭГО, ничего не замечаешь, — ухмыльнулась Поттс, отпив чая. — Пеппер, я бы хотел… Улыбка Тони исчезла сразу же, как он услышал ненависть и сарказм в голосе любимой женщины. Просто извинись, Старк. Ну давай же. Эстель внимательно наблюдала за парочкой и не заметила, как обожгла язык, отчего громко зашипела. Взрослые обеспокоенно повернули голову на дочку. — Нищего. Не обращайте внимание. Я сейчас, — шепеляво сказала Эстель и скрылась за поворотом квартиры. Парочка непонятливо смотрела на то место, где сидела Эстель. Первым от ступора отошёл Тони. — Так, на чём я остановился? — Ты собирался уходить, — насмешливо ответила Поттс, ядовито улыбнувшись. Старк глубоко вздохнул, откинувшись на спинку кресла. — Нет, а вроде бы мы должны были говорить об этом, — он глазами указал на животик Поттс, отчего она по инерции завязала халат. — А мне казалось, ты пытался извиниться, — небрежно повела плечами женщина, нахмурив брови. Старк усмехнулся, бросив влюбленный взгляд на Пеппер. Она это заметила, отчего все внутри её сжалось и перевернулось вверх тормашками. — Прости меня за тот вечер, Пеппс. Я — козёл, — поджал губы Тони. Раскаивающийся взгляд скользнул по шикарным ногам Поттс, после чего поднялся к лицу. Блондинка рассматривала свой паркетный пол из тёмного дуба, пытаясь не обращать внимание на мужчину. — Я был ужасно пьян. Те слова сами вылетели из моего рта и… — Что у трезвого в голове, то и у пьяного на языке, — перебила женщина и скептически повела бровями. — Я был пьян и приревновал тебя к этому Илону Маску, — выпалил Старк, и Пеппер от неожиданности нервно хохотнула. На несколько минут повисла неловкая тишина, первым которую решился нарушить Тони. — Я люблю тебя, Пеппер. Я не прошу второго шанса, ведь понимаю, что я его не заслуживаю. Я прошу, чтобы ты хотя бы простила меня, — блондинка легонько улыбнулась, отставив чашку с чаем. — Я тебя прощу, если ты выполнишь два моих желания, — тихо начала Пеппер и Тони расплылся в широкой улыбке. — Во-первых, хочу швейцарский шоколад с кусочками золота, который ты мне дарил три года назад на день святого Валентина, — нижняя челюсть мужчины поцеловалась с паркетом. — Во-вторых, помоги мне найти работу, — Старк младшая, наблюдавшая за парочкой из-за угла, хитро улыбнулась, понимая, какой тонкий намёк сделала Поттс. — Хорошо. Всё будет выполнено за три дня, — довольно сказал мужчина. — И Пеппер… — Тони перешел на тихий голос, намекая на личный вопрос. -… мой? — женщина усмехнулась и медленно кивнула. — Твои, — твёрдо ответила Поттс, выжидая реакции Старка. Тот не знал, что сказать. Даже Эстель, стоящая за дверью, ахнула, не веря своим ушам. — Погоди… «Твои»? Это… Я… Но как… О боже! — радостно воскликнул мужчина, наконец поняв смысл слов женщины, крепко прижал Пеппер к себе, расцеловывая все лицо и макушку женщины. Такого Поттс точно не ожидала. — Кхм… — О, боже, Пеппс, прости я… — договорить мужчине женщина не дала. Она быстро прикоснулась своими губами к его, затыкая его и прерывая бесконечный поток слов. Старк опешил, но все же ответил, аккуратно обхватил женщину за талию. Эстель облегченно выдохнула, понимая, что теперь все наладиться. Или не всё… — Ты ведь знаешь, как я ненавижу твой пустой трепет, — в самые губы пояснила женщина, как только оторвалась от любимого. — Но ты ещё не прощён, — поправляя средним пальцем помаду, она села в кресло. — И все условия остаются в силе. — Как же я тебя люблю, Пеппс, — сквозь ухмылку проговорил Тони, могло показать, что он это в шутку, несерьёзно. Но Эстель и Пеппер знали: именно так и проявляет внимание и чувства гений, миллиардер, плейбой, филантроп, а если короче, — Тони Старк. — Извините, я… — Кстати, Пеппер, как насчёт того, чтобы Эстель называла тебя «мамой»? — перебил Старк дочку. Тон его голоса звучал так, будто этого разрыва в два месяца не было, и они по-прежнему семья. — Во-первых, я не твоя жена, чтобы Эстель называла меня хотя бы «мачехой», — блондинка показательно загнула первый палец. — А во-вторых, пусть сама решает. Я поддержу любой её выбор, — Эстель с улыбкой на губах не крепко сжала ладонь Пеппер, в знак благодарности за предоставленный выбор. Блондинка понимала, что девушке до сих пор трудно после смерти Габриэль и, чтобы называть какую-то другую женщину «мама», должно пройти много времени. — Ну это легко исправить, — улыбнулась Эстель, чем ввела в недопонимание и отца, и Поттс. Она схватила свой лежавший на диване со вчерашнего вечера рюкзак и открыла потайной карманчик. — Это я нашла в мусорке в лаборатории, пап, — она протянула бархатную коробочку отцу, который, как и беременная женщина, была в шоке. — В следующий раз лучше сразу брось на переработку. — Вот же… — брюнет хотел «ласково» назвать свою дочку, но увидев её уверенный и настырный взгляд, повернулся к Пеппер. — Пеппс, ты со мной уже двадцать… — Двадцать два, — тихо подсказала Эстель, отчего получила гневный взгляд от Тони и задористый смех Пеппер. -… двадцать два года, и я предлагаю узаконить наши отношения, ведь ты залете… — Папа! — гневно прорычала девушка, Поттс только больше рассмеялась и, не в силах ждать, выхватила кольцо, надевая на безымянный пальчик правой руки. — Я согласна. Теперь я прошу меня простить, мне нужно… — так и не успев договорить, женщина прижала ладонь ко рту и поспешила к туалету, понимая, что фирменные блинчики Эстель решили покинуть её желудок. Семейка проследила за женщиной до поворота квартиры, после чего дружно улыбнулась. Тони, ничего не говоря, аккуратно спрятал дочь в своих объятьях, целуя в макушку. — Теперь я счастлива, — прошептала Эстель, прерывисто вздыхая. Брюнет грустно ухмыльнулся, вспоминая ночной разговор с учеником. — Ты в этом уверена, дочь? Этот вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба. Эстель поняла, на что намекал Старк, точнее на кого. Именно сейчас она была счастлива, пока в ее мыслях опять не появился Паркер. Этот кареглазый шатен явно делал её счастливее не меньше, чем родные или Майсон. Возможно даже больше. — Поговори с ним, — прошептал Тони, беззвучно целуя черноволосую макушку дочери. — Все не так, как кажется. — Я решила, пап. Послезавтра я уезжаю в Лос-Анджелес. Поселюсь в нашей вилле и буду спокойно проводить свои каникулы, — твёрдо произнесла она. Старк разочарованно сглотнул. — Твой выбор, солнце. Главное береги себя. Брюнетка кивнула и, схватив свой рюкзак, поспешила к башне Старка, чтобы взять нужные вещи, оставляя будущих родителей поговорить наедине.***
Фильгард: я поговорю с ней, не переживай. Паркер: только аккуратней. в последнее время она слишком импульсивна, отчего процент приступа увеличивается вдвое. Фильгард: все будет хорошо. Блондинка не очень-то верила своим же смс-кам, отосланным Питеру. Их отношениях с дочкой Железного Человека не заладились с первой встречи, то ли Эстель её не взлюбила, то ли подсознательно ревновала, то ли сама Линель где-то напортачила. Но это сути не меняло — Старк младшая её терпеть не может. А Фильгард, в свою очередь, её даже побаивается. Даже сейчас, стоя в большом холле башни Старка, она страшилась заходить в лифт, ведь до сих пор не знала, что скажет Эстель и как попробует объяснить вчерашний вечер. Но дверцы лифта открылись так же неожиданно, как и Эстель выглянула из-за поворота этажа. — Чего тебе? — холодно спросила Эстель, замечая Фильгард за дверью лифта. — Ещё не насмеялись надо мной? — Эстель, я здесь не ради издевок, а ради Питера… — тихо промолвила девушка, опустив глаза в пол то ли из-за халатности, то ли из-за вины. -…ради вас с Питером. — Тихо добавила она, видя, как рука Эстель потянулась к кнопке «отмены вызова лифта». Старк с минуту поколебалась, смотря на измученную блондинку, после чего глубоко вздохнула, отходя в бок и направляясь на кухню. — Проходи, — бросила она. — Ну? Я слушаю. — Эсти, я… — Эстель. Я — Эстель, — грозным голосом брюнетка перебила гостью, напугав её. С верхней полки она достала скалку и начала очень зло раскатывать тесто для пирога. — Эстель, — испуганно выдохнула девушка, — я сейчас попытаюсь объяснить ту ситуацию, которую ты видела. На самом деле все не так, как могло показаться на первый взгляд, — попыталась оправдаться блондинка, крепче сжимая в своих руках сумочку. — Да неужели? Тогда просвети меня, — Эстель прямо плевалась сарказмом, отчего бедная Линель судорожно сглотнула. — Да, мы на самом деле расстались с Питером. Но в тот же день я попросила его о последней услуге, — девушка запнулась, видя скептический взгляд Эстель. Та с «большим» интересом осматривала свои ногти, которые немного пострадали во время раскатки теста. — Я попросила побыть моим парнем в последний раз, ибо ко мне прилетели друзья, с которыми я заранее пообещала познакомить со своим парнем. — И ты просто не могла ударить лицом в грязь? — саркастично улыбнулась Эстель. — Да, — как-то резко и стыдливо произнесла блондинка. Старк хмыкнула, после чего наступила продолжительная тишина. — Прости, — произнесла Линель спустя пару минут. — Тебе не за что извиняться, Фильгард, — спокойно ответила Старк. — Это я дура, — в том же тоне произнесла брюнетка, разложив кусочки шоколада и бананов на тесто. — Зря поверила Питеру, — это девушка произнесла даже с улыбкой, под которой скрывалась боль и разочарование. — Впрочем, мне никогда с парнями не везло. — Эстель, не вини Питера. Ты вправду ему дорога и… — блондинка замолчала, потупив взгляд на белоснежный пол кухни, — и он тебя любит, Эстель! — выпалила на одном дыхании Линель. Это заставило Старк остановиться и отложить пирог в сторону. — Он мне такого не говорил, а другим я верить не собираюсь, — тихо, но уверенно отрезала брюнетка, отчего Линель пораженно открыла рот, в попытке опровергнуть фразу собеседницы. Но не успела. — Спасибо за конструктивный разговор. Ты знаешь, где дверь. Старк продолжила заниматься пирогом, начав этап с духовкой. Фильгард осталась стоять на месте, упрямо и настырно смотря на Эстель. Глубоко вздохнув, она развернулась, но как только ступила шаг, обернулась лишь головой и произнесла: — Любовь не измеряется словами, а измеряется чувствами, поэтому ожидать от парня, который полный идиот и заика, слов «я тебя люблю», крайне глупо, особенно зная то, что он и так тебя любит, — Эстель упрямо делала вид, что не слышит блондинку, но вот мозг, который перерабатывал эту информацию давал сигналы, чтобы она хоть что-то сказала. — Подумай над этим… Эсти… Имя Эстель Линель произнесла специально, чтобы позлить Старк. Но это у неё вызвало лишь улыбку. Прозвучал звонок отъезжающего лифта. Вместо того, чтобы расслабиться, девушка только больше напряглась, раздумывая над словами Линель.