***
Эстель умирала со скуки, сидя в машине. Она уже трижды поправила верх комбинезона, переживая, что он сползет, но он и на сантиметр не продвинулся. Ноги девушки неприятно загудели и она сняла со стоп красивые бежевые лабутены. Уже минут пятнадцать брюнетка покорно ждала папу в машине, чтобы поехать на светский раут, посвящённый столетию основания журнала «Forbes». Стивен Форбс, генеральный директор, лично пригласил Тони Старка на этот праздник, ведь Железный Человек уже почти двадцать лет занимает первое место в рейтинге самых богатых людей планеты. Девушка судорожно осмотрелась по сторонам, ища карими глазками чёрный клатч. Он лежал на ближайшем сидении лимузина. Эстель невольно начала выбивать тоненькими пальчиками ритм об дверь машины. Отца все не было. Рик, водитель лимузина, бросил сожалеющий взгляд на дочь босса, нервы которой были на пределе. Он прекрасно знал, что Эстель не будет ссорится с папой, если тот чего-то не хочет. И судя по всему, Старк нарочно не шел в машину. Эстель поднесла руку к крыше и опустила вниз встроенный в потолок лимузина экран. Она быстро нажала на кнопку «Вызов» и опустила руку, покорно ожидая, когда папа соизволит принять звонок. Но этого не последовало и вместо ожидаемого отцовского «да, Эстели», она услышала металлический женский голос. — Мисс Старк, ваш отец просит передать, что ему стало плохо и он не поедет с вами на мероприятие, но сильно настаивает, что бы вы сами поехали на торжество и от вас двоих поздравили Стивена Форбса, — коротко и ясно проговорила Пятница и брюнетка глубоко вздохнула. С малоскрываемой злостью она захлопнула экран. Она понимала, почему отец не хотел ехать. Ему не было плохо. Просто на этом мероприятии будет Пеппер, а он лишь не хочет лишний раз её видеть. Боль в душе филантропа так и не прошла после их серьёзной ссоры. Если честно, девушке было жаль отца, он любит Пеппс, хотел сделать предложение, но когда Эстель в очередной раз приехала навестить папу, узнала, что Пеппер и Тони разошлись как в море корабли. Что послужило их разрыву, брюнетка так и не выяснила. Когда девушка начинала разговаривать на эту тему, Старк просто молча уходил или переводил тему. Бесполезно было что-то от него узнавать. С точки зрения девушки, наверное, из всех глупостей, что делал её отец, разрыв с Поттс был самой большой ошибкой в его жизни. Эстель любила Пеппер, ведь эта блондинка с рыжеватым цветом волос понимала её без слов. Она могла поддержать девушку, просто бросив ей понимающую искреннюю улыбку, отчего на душе становилось тепло. Так же Эстель обожала редкие шоппинги с Пеппер, поскольку та отлично разбиралась в моде и с удовольствием могла обновить девушке гардероб до самых мелких деталей. А чего стоят семейные вечера у камина или за просмотром фильма. В голове кареглазой всплыло прошлогоднее Рождество, когда она, папа и Пеппер смотрели «Семьянина». Она до сих пор ясно помнит тот разговор влюбленной парочки. — Знаете, если б ты не попал в плен и не начал разработку Железного Человека, ты бы не осознал, что любишь меня и я не сидела в кругу вашей семьи, — грустный голос раздался в комнате и Старки обратили внимание на смущенную блондинку. Тони усмехнулся и крепче прижал к себе любимую. — Во-первых, не грусти, а во-вторых, ты в кругу своей семьи. Своей. Если хочешь, Эстели будет называть тебя " мама». — Старк чмокнул Пеппер в губы, а Эстели тихо захохотала из-за предложения отца, чуть ли не плача от его слов. Это было так по-домашнему мило и уютно, что Эстель невольно улыбнулась всплывшим воспоминаниям. Жаль, что ничего уже не сделать и ничего не вернуть. Как прежде наверняка уже ничего не будет. «И кто там говорил, что время лечит?» — Рик, поехали, — на выдохе грустно произнесла девушка, отворачивая взгляд в окно.***
— Эстель, дорогая! Девушка испуганно вздохнула, едва не выронив стакан. Она медленно развернулась, увидев, что к ней направляется виновник торжества в окружении «элиты» вечера. Её отец так же должен был находится там. Но даже если бы он пришёл, то не стал целый вечер ходить за этим самовлюбленным старикашкой, прислуживая. Это делают только директора и главы «Forbes» с разных стран ради повышения. — Дядя Стив, — Эстель натянула улыбку, раскрывая руки для крепких объятий. Мужчина, скорее уже дед, крепко обнял девушку, из-за чего у неё глаза из орбит чуть не повылезали. — Поздравляю тебя с тем, что ровно сто лет назад твой дед создал журнал «Forbes», тем самым обеспечил всю свою семью многомиллиардным запасом, — иронизировала девушка после того, как ее выпустили из крепких объятий, чем расмешила Форбса. — А ты, как и твой отец, в карман за поздравлением не полезешь, — брюнетка улыбнулась, крепче сжимая в руке бокал нетронутого шампанского. Он поднял бокал виски вверх и в ту же минуту прозвучал звук удара бокалов. Эстель немного отпила шампанского, наблюдая за тем, как Стивен опустошает бокал до конца. — Кстати, где он? — Кто? Папа? — седоволосый кивнул, оголяя свои белые зубы. — Очень хотел приехать, да заболел. Отравился чем-то, — с горечью в голосе произнесла девушка. Форбс с огорчением на неё посмотрел. — Просил передать свои поздравления. — Бедный Тони, передавай ему мои пожелания о скором выздоровлении, — Форбс некрепко сжал плечо девушки, отчего та неловко улыбнулась и кивнула. К виновнику торжества подбежала какая-то девушка, говоря что-то на ухо. Он резко переменился в лице, тихо крича: «Что?!». — Прости, Эстель, должен спешить, чувствуй себя как дома. Не забудь передать «привет» Тони. — Обязательно, дядя Стив. Наконец-то этот «старый петух» ушёл и девушка вновь осталась одна. Улыбаясь самой неискренней улыбкой, на которую только была способна, Эстель пошагала к шведскому столу, здороваясь и стукаясь бокалам со всеми кого знала. Уж больно ей хотелось есть, поэтому она едва не уронила маленький клатч в пунш. За что можно похвалить Стивена Форбса, так это за пышность его вечеринок и светских раутов. Он не жалел денег на украшения зала, красной дорожки, выпивку, ну и еду. Кстати о еде, на столах были омары, королевские креветки, мясные медальоны, равиоли, сорбет, полента и даже каннеллони с морепродуктами — большинство блюд Эстель просто не переваривала, особенно те, где морепродукты. Что порадовало разочарованную вечером девушку, так это большой выбор сладкого. От множества пирожных, тортов и пудингов у неё разбегались глаза, а слюнки текли сами по себе. Десерт трайфл, гранола, тирамису с лесными ягодами, панакота с яблоками, смородиновый сорбет, чизкейк, бронди, монтиано — все это девушка просто обожала, поэтому, прижав клатч одной рукой к телу, а во второй держа бокал с шампанским, она медленно продвигалась влево, пробуя по очереди каждую порцию. Резко она столкнулся с другой такой сладкоежкой, которая пролила на белую часть её комбинезона красное вино. Виновницей на удивление оказалась Пеппер Поттс, поэтому девушка тут же остыла и мысль кого-нибудь ударить пропала. Девушки немного вскрикнули от неожиданности, но молча уставились одна на другую, невольно расплываясь в улыбке. — О, боже, Эстель, прости, я не хотела! У меня где-то были салфетки, — рыжая начала копаться в сумочке в поисках выше названного, но брюнетка лишь молча обняла Пеппер, крепко прижимаясь к ней. — Пеппс, мне так тебя не хватало, — Поттс улыбнулась. — И я скучала, — тихо прошептала женщина, крепко обнимая девушку, ставшую ей почти что дочерью. — Пошли, сядем и поговорим, — предложила блондинка, на что Эстель радостно кивнула. — Но сначала возьмём с собой парочку французских десертов, — обе расплылись в широкой улыбке, набирая полные тарелки десертов. Эстель заметно расслабилась, понимая, что Пеппер её игнорировать не станет и продолжит относиться к ней так, как и прежде. Ей не хватало этой улыбки, которая могла вселить в кареглазую уверенность в себя за считанные секунды, поддержки и главное, разговора по душам, в котором Поттс укажет на её ошибки и даст мудрый совет. Да что там! Пеппер самой не хватало человека, с которым можно посекретничать, не переживая о том, что её тайны всплывут в прессе. Рыжая любила Эстель и считала своей дочерью, пусть она и терпеть не могла Габриэль Лин, маму девушки, считая, что та выкачивала с Тони только деньги. Возможно, это и ужасно говорить об умершем плохо, но Пеппс рада, что рак забрал Габриэль с этого мира. — Ну как ты? — тихо спросила брюнетка, улыбаясь, словно ребёнок, увидевший родителей, пришедших с работы. Поттс неоднозначно пожала плечами, нервно теребя край изысканного платья от «Versace». Эстель улыбнулась, смотря на то, как это платье подчеркивало красоту женщины: темно синий цвет отлично шел к бледноватой коже, длина визуально вытягивала девушку, а открытая спина делала Пеппер сексуальной, но в то же время такой недосягаемой. — Отлично, — проговорила женщина, опуская взгляд в пол. Младшая Старк понимала, что та бессовестно врёт. — А ты как? Тебе сейчас наверняка тяжело, ведь везде крутят новость, что у Железного Человека есть дочь, — она положила теплую ладонь поверх холодных рук Эстель, отчего та невольно улыбнулась, поднимая взгляд на рыжую. — Держусь, по-крайней мере пытаюсь, но папарацци меня преследуют везде. Отец так и не сумел замять это дело, — Грустная девушка тихо хмыкнула, когда увидела, как Пеппер моментально напряглась, видимо, хотя узнать о Тони больше. — Он сейчас вообще ни на что не способен, только пьёт и что-то строит в своей мастерской. Пришлось даже разработать для бара очень сложный и длинный код, чтобы папа не пил, — сожалеющим голосом произнесла брюнетка. Поттс судорожно закусила нижнюю губу, обнимая Эстель за плечи. — Прости, что я так тебе жалуюсь, мне просто не к кому пойти и… — Эстель, ты ведь знаешь, что всегда можешь на меня положиться. Я всегда помогу, — улыбнулась женщина, ладонью стерев одинокую слезу девушки. — Пеппс, что случилось между вами? — брюнетка повернула голову, смотря за тем, как Поттс нервно откусила шоколадное бронди, — я столько раз пыталась его расспросить, но папа увиливал от разговора. Он ничего не хочет говорить мне об этом. — Знаешь, пусть это останется между нами… — Просто скажи: ты или он? — своим тихим криком девушка перебила рассказ женщины. — Он, — на выходе произнесла Поттс, закрыв глаза. Эстель закусила губу, лихорадочно закивав головой. В голове девушки было столько представлений и мыслей об этой ссоре, столько терзающих её разум вопросов, но ни одного ответа ни на один. Оба молчат, ничего не хотят говорить. Неужели между ними настолько всё печально, что распад Мстителей по сравнению с этой ссорой — «цветочки»? — Дамы, фотография для журнала «Forbes». Праздничный выпуск! — какой-то юноша обратился к Пеппер и Эстель и расплылся в улыбке, поднеся фотоаппарат к лицу, тем самым на какое-то время оборвав поток горьких мыслей и напряженную атмосферу между ними. — Итак… Поттс сильнее прижала к себе девушку, как будто пытаясь сберечь от всего мира. Старк младшая улыбнулась, вновь пряча своё состояние за маской лжи и неискренней улыбкой. Прозвучал характерный звук вспышки и фотограф довольно поднял большой палец вверх. Через пару секунд его не было, но как только рыжая хотела сказать что-то успокаивающее, появился Лео, бойфренд Поттс, которая при виде него скривила нос, закатив глаза. — Ты какого тут расселась?! Домой пора, — негромко, но устрашающе и раздражённо прозвучал голос этого художника. Он резко и сильно схватил за локоть девушку, отчего та ойкнула от боли. — Эй, простите, а не можно вежливей? Всё-таки это женщина, а не мешок с картошкой, — грубо и весьма громко произнесла Эстель, всем сердцем сдерживаясь ударить его по очень важному и жизненно необходимому месту. Но на эти указания мужчина лишь засмеялся, а Поттс незаметно закивала головой, тем самым показывая, что спорить лучше не надо. — Ты кто такая? — хмыкнул он и поднял руки к верху. — А ты эта… Которую сейчас по всех каналах показывают… А! Дочь Старка! — художник на последнем слове состроил гримасу отвращения и, не выслушав то, что говорила Эстель, с силой потянул Пеппер в сторону выхода, перед этим бросил краткое «Ариведерчи». Пеппер бросила сожалеющий взгляд через правое плечо Старк, помахав незаметно рукой. Эстель не была глупой и прекрасно понимала, что Пеппер встречается с тираном. Ей стало жаль Поттс. И вновь подумала, какую ошибку совершили отец и Пеппер, расставшись. Старк бы никогда себе не позволил не то, чтобы ударить Пеппс, но и сильно сжать её руку, накричать при всех. Громко хмыкнув из-за своей безысходности, брюнетка схватила чёрный клатч, забросила в рот маленькую тарталетку и запила все это шампанским, которого до этого так и не попробовала во время разговора с женщиной. — Нет, так дело не пойдёт, — уверено, но тихо сказала себе девушка и пошагала в сторону выхода. У неё не было плана, но она точно решила, что сведет Пеппер и Тони, чего бы ей это ни стоило. И кажется, она знает, кто ей в этом поможет.***
Брюнетка приложила пальцы к виску, интенсивно массажируя. Голова ужасно болела, и она надеялась, что это упражнение поможет ей избавится от боли. То ли на неё так подействовал бокал шампанского, то ли она сильно переволновалась, голова ужасно гудела, не давая девчушке расслабиться. Дверцы лифта открылись, в лаборатории отца и кареглазая узрела до жути милую, но обидную для неё картину. Отец и Питер стояли перед голубой голограммой новой версии костюма Человека-Паука и что-то обсуждали, сильно жестикулируя руками. Старк наклонился к парню и на что-то указал пальцем, после чего что-то сказал и тот неловко хохотнул. Видимо, Паркер сделал что-то неправильно. Старк с доброй улыбкой рассказывал новые функции костюма, а также расспрашивал, чего бы тот хотел. Со стороны это выглядело, как идеальные отношения отца и сына. Эстель сильно сжала челюсть, пытаясь взять себя в руки. «Это просто процесс разработки и они так общаются», — твердила самой себе девушка. Чтобы младшая Старк не говорила, но она ужасно ревновала отца к Питеру. Уж больно часто она слышит его имя с его уст, так же как они проводят время вместе. Тони слишком много встреч с дочерью отменил из-за этого паренька. Раньше, когда Эстель знала Питера только со слов отца и новостей с телевизора, она как-то проще к этому относилась; не переживала, не задумывалась и сильно не огорчалась из-за перенесённой встречи. Наверное, ей хватало общения с Пеппер и того, что она приезжает к отцу раз в месяц. Ей было достаточно одиноких вечеров в компании отца с горячим какао, когда она просто рассказывала все, что накопилось с последнего их разговора. Но все изменилось в один момент. После предательства Капитана Америки, отец начал нуждаться в дочери, из-за чего ей пришлось перевестись на заочное обучение и переехать к Старку. Но они перестали разговаривать, посвящая друг друга в тайны, ведь Тони закрылся в себе, каждый раз все больше и больше заливая в себя алкоголя. Эстель ничего не оставалось, как молча смотреть на убивающего себя Старка. С появлением Питера Тони расцвёл, как будто к нему приехал его единственный ребёнок — любимый сыночек. Это очень взбесило Эстель. Отец проводил больше времени с этим бесящим её пареньком, нежели с дочерью. Было такое чувство, что Эстель исчезла для Старка. Только одинокие разговоры давали понять дочке, что папа о ней помнит. А остальное время Старка посвящено Питеру. Питер, Питер, Питер! Везде этот Питер!!! Кареглазая шумно выдохнула, решая, что ей делать: остаться здесь, или молча уехать к себе на этаж. Но этот выбор за девушку сделала Пятница, громко оповестившая ребят, что приехала Эстель. Питер и Тони резко обернулись к неловко улыбнувшейся девушке. Для парня и отца она показалась чем-то огорченной. — Милая, ты так быстро вернулась! Сейчас же только одиннадцать вечера, — Старк украдкой посмотрел на часы, а потом перевёл взгляд на взволнованную чем-то дочь. Паркер решил, что лучше тихо стоять в стороне, ведь девушка все ещё обижалась, о чем говорили злые взгляды. — И что у тебя с комбинезоном? — Ну во-первых, я — не ты, чтобы приезжать с вечеринки в четыре утра, а во-вторых, Пеппер случайно пролила на меня вино, — Тони поджал губы, прекрасно понимая, что дочь все поняла. Он уже хотел было оправдываться, но девушка одарила его разочарованным взглядом. — А вы чем здесь занимались? — Эстель зло обвела Паркера, от скрытой агрессии приподнимая верхнюю губу. Парень вздохнул, переводя взгляд на Тони и делая вид для самого себя, что Эстель на него не смотрит. — Да так, разработкой новой версии костюма, — слабая улыбка заиграла на лице отца, отчего брюнетка лишь сглотнула ком в горле, пытаясь сдержать свои слёзы ревности. Паркер стоял с другой стороны стола, потянул руку к голограмме, тем самым выключив её. — Ну, тогда не буду мешать, — кареглазая держалась с последних сил. Она грустно улыбнулась, что не прошло мимо обеспокоенного Старка и молчаливого Питера. — Дочь, что-то случилось? — брюнетка лишь шире улыбнулась, яростно закачав головой. Она чувствовала, что глаза наполнились слезами и с минуту на минуту, она будет заливаться ними. Эстель прекрасно понимала, почему она хочет плакать. Неразбериха с прессой, встреча с Пеппер, отдаление от отца, который больше уделяет времени ненавистному ею Питеру — это все навалилось на девушку в один день, отчего ей хотеть исчезнуть, провалиться сквозь землю. — Все хорошо, пап, — голос предательски дрожал. — Я… — первый всхлип. Девушка держалась стойко, но эмоции начали вырываться наружу, — просто устала. — Эстель… — Старк, не раздумывая, подбежал и закрепил девушку в крепкие отцовские объятия, целуя в висок. Но девушка не обняла в ответ, лишь немного отпихнула его, отходя назад. — Папа, я пойду лучше, — с улыбкой через слёзы Эстель выглядела только ещё больше разбитой. Питер сглотнул, понимая, что в этом состоянии девушки есть и его вина. — Доброй ночи… Дверцы лифта закрылись и Питер озадаченно посмотрел на наставника, который в свою очередь закусил губу, доставая из потайной тумбочки флягу явно с каким-то крепким напитком. Старк немного скривился после пары глотков, а потом протянул флягу парню, прекрасно понимая, что он откажется. Питер отрицательно закачал головой, опуская виноватый взгляд на пол.