Тайны и хроники Жёлтого дворца

Часть 2 Правда ли это, или мне все приснилось? Ты говоришь, а я уплываю... Как все вокруг стремительно изменилось – Хмурый январь обернулся сказочным маем. Я на огромных качелях качаюсь: Падаю вниз и в небо взлетаю. Все как мечталось, все как хотелось, Словно во сне - ярком, безумном, волшебном. Ты говоришь, а я будто бы онемела... Мир, неужели ты стал совершенным? Над пением птиц, над звоном трамваев Я медленно к синему небу взлетаю. Лестниц молчание, тревожные символы, Пальцы, разбитые в кровь, железные двери, Сколько нелепых, напрасных усилий – Они отворились - мне трудно поверить... Небо все ближе... В страшном смятеньи Думаю о предстоящем падении. Призрачный мост в небесах между нами. Звезды на небосклоне хрустальном. Волны гигантские. Шторм. Цунами. Мир, неужели ты стал идеальным? Я на огромных качелях качаюсь – Падаю вниз и в небо взлетаю. Верю тебе безрассудно и слепо, Не отпускай меня больше, Небо. Fleur 10. Жёлтые розы, серые тени В Жёлтой стране, как и во всей Волшебной, не было зимы, но веяние осени тут чувствовалось. В Большом мире уже скоро должна была наступить зима, а здесь только листья чуть-чуть начали желтеть – за «зимние месяцы» они полностью сменятся свежей зелёной листвой. Поэтому сейчас парк перед дворцом был очень красивым – пёстрым, зелёно-жёлтым, и осень казалась не унылым временем, а наоборот, праздничным. На клумбах цвели астры и хризантемы, а в саду гнулись ветки деревьев от тяжести груш и яблок. В Жёлтом дворце Энни ждало письмо от Лили, коллекция книг от Стеллы и Рохан с лукаво-строгим выражением лица. Лили писала, что свой замысел воплотила успешно (но о подробностях умолчала), и теперь направляется дальше в Невидимую землю, а письмо пересылает «волшебным голубем» («Это ещё что?» - озадачилась Энни). Стелла высказала пожелание, что Энни не придётся скучать, а также представится прекрасная возможность пополнить свой багаж знаний. Рохан предложил на следующей неделе отправиться в недолгий поход, дойти до ближайшего озера и проверить там Эннино умение плавать. Последнее повергло девочку в уныние. Плавать она так и не научилась. Кустар с Пеняром не знали, к кому бежать – то ли к Аларму, своему старому другу, то ли к Энни, с которой было не менее интересно, и даже намного веселее. Логон радовался, что будет кому собирать урожай груш. Твигл в порыве чувств болтал непрерывно о чём попало, невзирая на то, что его никто не слушал. Салар искал вдохновения для новой картины и мечтал изобразить Энни на её качелях. Виллина пригласила «детей» зайти завтра по очереди к ней и обо всём рассказать подробно. Неизвестно, о чём волшебница желала услышать, но Аларму показалось, что она чем-то разочарована. Впрочем, он и изложил события довольно сухо, без особых красок. Всё равно потом придёт Энни и наболтает подробностей. Ещё и в лицах передаст. - Значит, Энни показала себя настойчивым дипломатом, - напоследок с улыбкой уточнила Виллина. Аларм тоже улыбнулся. «Дипломатом» Энни точно не была. Настойчивой – да. - Почему бы тебе не взять её в очередной раз с собой в Пещеру? – предложила Виллина. – Она могла бы помочь договориться рудокопам с принцессой Лангой. Аларм удивлённо уставился на старую волшебницу. Эта идея ему в голову не приходила. И вообще казалась чем-то очень странным. Хотя рудокопам и впрямь было сложно договориться с принцессой Подземного царства, но вмешивать Энни в это дело, которое её никаким боком не касается… - А ещё она бы могла убедить их, что в переселении наверх нет ничего страшного и опасного, - добавила Виллина. – И, возможно, наша страна перестала бы пустовать, места всем хватит. В Пещере места вообще-то хватало. Условий для жизни там не хватало, хотя рудокопы – народ суровый и нетребовательный. Особенно бывшие рабы. Рано или поздно, конечно, они всё себе наладят, там уже жизнь была лучше, чем несколько месяцев назад, когда правил Тогнар. Но иногда находились среди тех же бывших рабов такие, кто в Подземном царстве жить под начальством Ланги не хотел, а возвращаться в Пещеру тоже не особо стремился – хрен, как говорится, редьки не слаще, и нет особой выгоды в том, чтоб сменить одно подземелье на другое. Таких были единицы, но всё же они были. Чаще всего – из тех, что жили не на острове Горн, а где-нибудь в дальних крепостях или на соседних островах. Особо невыносимой там жизнь не была, но и сильно лёгкой и радостной тоже. И требовалось только решительность (а для неё – какой-нибудь толчок извне), чтобы такие люди снялись с места и ушли искать лучшую жизнь. Так что над этой идеей стоило подумать. На следующий день Аларм встретил Энни в парке. Когда-то здесь была старая беседка, но по ветхости её разобрали ещё Рохан с Саларом во времена своей юности, и остался один фундамент. Зато кругом здесь были насажены огромные кусты вьющихся жёлтых роз. Розы цвели каждый год обильно и разрастались буйно, ухода почти не требовали, разве что подвязать иногда. Логон их почти не трогал. А вот теперь сюда заглянула Энни, сжалилась над перепутавшимися, полуодичавшими кустами и решила их привести в порядок – распутать, привязать, обрезать засохшие ветки и сделать красивую живую беседку. Для этой цели она притащила сюда (с помощью Рохана) стремянку, несколько острых и длинных металлических шестов (которые Рохан тут же вколотил в землю по указаниям девочки), острые садовые ножницы и моток тонкой, но прочной бечевы и принялась за дело. Распутывать розы – дело неблагодарное, даже если им занимается такой аккуратный и внимательный человек, как Энни. В первый же час работы девочка успела получить несколько мелких заноз и царапин – одну даже в лоб, - дважды запутаться волосами в колючках, едва не порвать юбку и набрать полную голову мусора, сыпавшегося с веток. Аларму она предстала с сухими листиками в косичках и с ярко-розовой отчётливой линией над правой бровью. - Ты что делаешь? – удивился он. - Это очевидно, - философски заметила девочка, очень медленно вытягивая колючую ветку из сплетения других таких же веток. - Осторожнее! – ахнул Аларм, когда прямо перед носом Энни закачались острые колючки. Энни так же медленно отклонилась чуть назад. - Всё под контролем. Тебе чего? – миролюбиво отозвалась она, привыкшая, что Аларм просто так не приходит. Нет у него особого интереса добиваться её общества, а случайных столкновений в этом углу парка не бывает. Аларм же посмотрел на девочку и снова ощутил сожаление. Позавчера, за время их краткого перехода от Большого озера до Жёлтого дворца (до захода солнца уже были на месте), он почти успел вновь привыкнуть к тому, что Энни не принцесса. И вчера тоже видел её обычной девчонкой. И сейчас снова. И всё-таки принцессой она была… совсем другой. - Тебе помочь? – не отвечая на вопрос, поинтересовался он. - А что ты сможешь сделать? Ну, помоги, - согласилась Энни. – Только осторожно. В жёлтой юбке до колен, лёгкой блузке, тоже жёлтой, но с мелкими белыми ромашками, и с жёлтыми же лентами в косах, Энни удивительно гармонично смотрелась на фоне пышных жёлтых роз. Аларм долго смотрел в одну точку, пока не осознал, что смотрит именно на девочку. И на движения её рук. Осторожные, медленные. Но уверенные. Он тоже стал распутывать колючие ветки. Ему это сделать было легче. Не такие всё же нежные руки, как у девочки, высокий ворот, длинные рукава, штаны, заправленные в сапоги. Аларм привык к плотной и глухой одежде и не очень понимал, как Энни не холодно. Хотя, наверное, она привыкла к своей манере одеваться. - Виллина тебе вчера что-нибудь говорила? – спросил он. - Много чего, а что? – ответила Энни с верхней ступени стремянки. - Мне она посоветовала предложить тебе вести переговоры между рудокопами и Лангой, а заодно чтобы ты предлагала желающим переселиться наверх, - с неловкой усмешкой объяснил Аларм. - А, - спокойно кивнула Энни. – Да, мы это с ней обсуждали. - И что? - Ну, я сказала, что всё будет зависеть от тебя, - невозмутимо отозвалась девочка. – Я ж не пойду без тебя в Пещеру. - Ага, - хмыкнул Аларм. – Но знаешь, я сам ещё об этом не думал. - Когда ты теперь туда уходишь? - Уж не раньше, чем через пару месяцев. Хочется всё же пожить здесь. - А-а… Разговор протекал неспешно. Иногда слышалось щёлканье секатора. Сама Энни почти скрылась от Аларма за зелёными ветками. - Ты любишь возиться с растениями, - заметил он немного погодя. - Я всё-таки родилась на ферме, - пожала плечами Энни. – Мне это привычно. Аларм немного помолчал, искоса поглядывая на неё снизу вверх. Энни привязывала очередную длинную плеть к железному пруту, торчащему из земли. - Но роль принцессы тебе тоже идёт. Энни усмехнулась. - Раньше ты так не думал. - Раньше и ты была другая. - Вот как? – засмеялась Энни. – Интересно, что же во мне так изменилось вдруг. Аларм задумался, подбирая объяснение. Он и сам не знал. - Ты стала старше. - Да ладно! – эмоционально фыркнула Энни, спрыгивая с лестницы. Аларм подошёл, чтобы помочь её передвинуть, и взглянул девочке прямо в лицо. И с удивлением подумал, что, пожалуй, невольно оказался прав. Всего-то три месяца прошло со дня рождения Энни, на котором она была самой обычной маленькой двенадцатилетней девчонкой – очень шустрой, очень весёлой, очень активной, даже чересчур… и который кончился слезами. Даже нормальная, не заколдованная девочка не может резко измениться за три месяца. Но Энни явно изменилась. Или это временное явление?.. - Ты стала старше, - повторил Аларм. – Стала вести себя по-другому. У тебя даже тон разговоров в чём-то изменился. Ты уверена, что на тебе до сих пор заклятие вечной юности? И оно действует? Энни выдержала его взгляд… и отвернулась первая. - Давай об этом не будем. - Как скажешь. Куда тебе стремянку двигать? - Чуть-чуть… вот сюда. Аларм послушно переставил стремянку на пару шагов дальше, не спуская пристального взгляда с девочки. - Энни, что-то случилось? Энни заметно колебалась перед ответом, отвернувшись к розам и без надобности щёлкая секатором. Потом внезапно спросила: - А у тебя когда день рождения? Аларм чуть улыбнулся. - Уже прошёл. Я отметил его в Пещере. - Когда? – Энни повернулась к нему. Аларм поморщился, соображая. С календарями в Волшебной стране была изрядная путаница. Когда-то, ещё тысячу лет назад, во всей Волшебной стране был единый календарь, где началом нового месяца считалось новолуние (или если точнее, тот день, когда луна тонким серпом появлялась на небе впервые после новолуния). Потом Рудокопы ушли в Пещеру, обзавелись семью королями, которые царствовали по месяцу, а всё остальное время спали под действием волшебной Усыпительной воды. Вода же как раз появлялась единожды в месяц. И для Рудокопов начало месяца сместилось: с появлением воды усыплялся один королевский двор, и к этому же дню пробуждался другой. Так что день Усыпительной воды стал последним днём календарного месяца – а на поверхности земли в этот день было полнолуние (очевидно, появление Усыпительной воды зависело от лунной фазы). Таким образом, рудокопский календарь и всеобщий календарь Волшебной страны расходились этак на две недели. Но, как известно, лунный календарь не соответствует солнечному. В календаре Волшебной страны (и Рудокопов тоже) было 354 дня в году. Иногда 355. В некоторых странах Большого мира тоже есть такая манера счисления, и месяцы всё время сдвигаются по сезонам, и может даже случиться так, что рано или позно месяцы, изначально бывшие зимними, перейдут на лето, а между лунным и солнечным календарями разница в год накапливается приблизительно за 34 года . Можно пойти и другим путём – регулярно добавлять лишний месяц . Жители Волшебной страны, впрочем, совершенно не заморачивались ни добавлением месяцев, ни подсчётом разницы с солнцем. Ведь в Волшебной стране всё равно вечное лето – здесь не надо подгадывать даты под сельскохозяйственный сезон. Виллина, впрочем, жила по своему календарю, заимствованному из Большого мира. Воспитанники, попадавшие к ней во дворец, волей-неволей перенимали эту манеру. Аларм – в том числе. Правда, иногда всё равно приходилось ориентироваться в разнице между местным счислением и календарём всей Волшебной страны. А Энни, когда поселилась во дворце, внесла свою смуту в размеренный ход времени – заявила, что местное счисление отстаёт от Большого мира почти на две недели (чем немало были озадачены все)*. В итоге Энни считала даты по-своему, а Виллина по-своему. Аларм мог перевести одну дату в другую, но путался: то ли двигать само событие, назначая его на две недели позже, то ли наоборот, менять само число. И кстати, на самом деле он не отмечал последний день рождения. Виновата была опять-таки разница между календарём Виллины, насчитывающим 365 дней в году, и календарём Рудокопов с 355 днями. А доказывать отцу, что у него день рождения был именно сейчас, а не полгода назад, Аларм не стал. В своё время – в первый год жизни в Жёлтом дворце – он и так был разочарован и сильно запутался в своём возрасте, повезло, что Виллина разбиралась в любых календарях Волшебной страны и объяснила ему разницу и принцип подсчёта. Хорошо ещё, хоть неделя в любом календаре длилась семь дней. Названия были разные, но общий принцип сохранялся. - Какое это было число, когда у тебя был день рождения? – наконец, уточнил он, пытаясь ответить на вопрос Энни. - Седьмое августа. - А следующие месяцы как называются? - Сентябрь, потом октябрь… - Дай сообразить… - Аларм кое-как подсчитал в уме. – Двадцать шестое… нет, двадцать седьмое. Точно. Двадцать седьмое сентября. Энни смотрела на него с какой-то непонятной печалью. - И тебе теперь… семнадцать? - Да, - кивнул Аларм. Энни сжала губы и улыбнулась. Аларму показалось – неискренне. - Что ж, поздравляю. И снова полезла на лестницу, на ходу натягивая кожаные перчатки, которые ей были заметно велики. Наверное, взяла у Салара. Аларм остановил её за руку. - Эй! Чему ты теперь не рада? - А с чего ты взял, что я не рада? – удивилась Энни. Так натурально, что Аларм ей даже поверил бы, если бы знал её чуть хуже. - Тебя что, очень смущает, что я взрослею, а ты нет? - Вот ещё! – огрызнулась она и, вытянув свою руку из его пальцев, проворно забралась наверх и решительно схватилась за колючки. Но Аларм понял – смущает. Ещё как. Вот проклятье на девчоночьи чувства! Правда, почему-то сейчас, когда он об этих самых «чувствах» подумал, то этот факт раздражения не вызвал. Раньше – да. Когда ему кто-нибудь намекал – или он сам вспоминал, или Энни чем-нибудь странным себя выдавала, - на неравнодушие к нему девочки, то в душе поднималась волна неприязни. А теперь – спокойствие. То ли поведение Энни в последние дни (а особенно во время встречи с Парцелиусом) так подействовало, то ли он сам просто «перегорел» этой неприязнью. Внезапно Аларм со смущением вспомнил, что как раз во время той самой встречи с Парцелиусом сказал Энни, что она красивая. Сказал хоть и в шутку, между делом, но всё же слово не воробей… Он снова посмотрел на Энни. Девочка как девочка. Обычная. Элли всё равно красивее. И серьёзнее, и благороднее себя ведёт. И не такая эмоциональная. И без противоречий в голове. Аларм приказал себе заняться делом, но мысли нет-нет да и возвращались к сравнению двух сестёр. В который уже раз? - Ай-й! Аларм даже подпрыгнул. Энни уже спускалась со стремянки, прижав ладонь ко лбу и закусив губу. Аларм поспешно протянул руку на помощь. - Поцарапалась? - Ветка хлестнула, - сквозь зубы проговорила Энни. – Сейчас пройдёт. Аларм взял её руку и насильно отвёл ото лба. Потом решительно сдвинул вверх светлую чёлку. Неслабый удар. Сразу две яркие полосы через весь лоб набухали алым. Энни стояла, всё так же закусив губу и не двигаясь. У роз шипы чуть ядовиты, поэтому боль от них, особенно для такой непривычной к ранениям девочки, вполне ощутима. - Всё пройдёт, - снова выдавила из себя Энни. Аларм не знал, что делать. Сам бы он не обратил даже внимания на подобные «раны», для него это было сущей чепухой – он воин. Но Энни девочка. - Слушай, по-моему, тебе не следует работать… вот так, - наконец сказал Аларм, так и не придумав ничего другого. – Хоть бы чем-то руки и голову защитила. Так и в глаз попасть можно… - Знаю, но мне так удобно. - Царапаться тебе тоже удобно? Энни промолчала. Так они и стояли, по-дурацки застыв друг напротив друга: Аларм – глядя в растерянности на эти нелепые алые царапины, придерживая рукой чёлку над Энниным лбом, а девочка – упорно отводя глаза и не смея шевельнуться. - Наверное, их надо хотя бы чем-нибудь смазать, - решился наконец Аларм, но в растерянности так и не двинулся с места и руку не убрал. – Йодом там, или… - Не надо, - упрямо ответила Энни. – Это ерунда. Внезапно Аларм ощутил её неловкость. Опять глупые девчоночьи чувства? Или стесняется перед ним, взрослым воином, что так среагировала на простые царапины? И он поспешно отступил на шаг, отпустив её волосы. - Ну ерунда так ерунда. Но всё же ты бы поосторожнее. Энни тоже отступила назад и вернулась на лестницу. - Ты же с каждой царапиной за йодом не бежишь. Аларм слегка засмеялся. - Но я же взрослый, я мужчина и воин. А ты девочка. Энни недовольно поджала губы и ничего не ответила. Но настроение у неё было испорченное. Вернее… оно было очень непонятное. Что-то ей не нравилось. То ли в Аларме, то ли в себе самой. Скорее всего, второе. Розы благополучно распутали, обойдясь без новых травм. А дня через два у Аларма с Энни произошло новое нелепое столкновение, причём, как ни странно, из-за Лили. Точнее, из-за её писем. Способ «Волшебного голубя», как объяснила Энни Виллина, - это был всего лишь магический способ пересылки рукописных посланий, с которым были знакомы очень немногие волшебники. Каким образом им овладела Лили, не имеющая магической силы, оставалось загадкой для старой чародейки. Скорее всего, научилась в Невидимой земле, в виде большого исключения со стороны там живущих. Письмо складывалось в виде «бумажного самолётика», приправлялось соответствующим заклинанием, запускалось в небо, а дальше уже самостоятельно летело по точному адресу, либо написанному непосредственно на нём, либо произнесённому вслух. В некоторых случаях хватало даже имени адресата. Ведь вряд ли в Волшебной стране нашлась бы, например, другая фея Энни. С помощью Виллины Энни ответила на Лилино письмо, и вскоре пришло второе. Энни взяла его и отправилась читать на свои качели. А Аларм увидел её из окна. Ему в это время было скучновато. Рохан с Саларом ремонтировали насосы, подающие от ручья воду в огород Логона, и третьему человеку там дела не нашлось. Сам Логон сортировал сушёные фрукты, которые планировал отослать в Изумрудный город, а Твигл, как всегда, трудился на кухне. Виллине Аларм тоже был не нужен, а Кустар с Пеняром крутились возле Энни. Чтение не особо развлекало, а ежедневная тренировка с оружием сегодня уже закончилась. И Аларм, удивляясь самому себе, решил отправиться к Энни. Правда, он больше надеялся, что отзовёт от неё своих верных друзей и пойдёт с ними куда-нибудь погулять, но понял, что это не самый удачный вариант. Энни читала письмо Лили им вслух. В нём содержались описания природы и куча вопросов насчёт того, как дела у Энни и как дела в Изумрудном городе, и очень трудно было понять, где же сейчас сама путешественница. Хотя, Аларм пришёл не к началу чтения. Поэтому, когда Энни дочитала, он из вежливости поинтересовался, а где же всё-таки Лили сейчас бродит. В Жёлтый дворец не планирует заявиться? - Нет, не планирует, - беззаботно ответила Энни, складывая письмо и начиная раскачиваться. – А что? - Просто спрашиваю, - пожал плечами Аларм. Надо же как-то вести беседу. Вот и спросил. Энни покачалась немного и заявила: - Вот Лили везучая, правда? Аларм удивился. Он немного знал историю Лили и не назвал бы её счастливой. - Чем это? - Путешествуй себе… Ни за что переживать не надо. Она даже из-за заклятия не переживает. Хотя, она всё-таки растёт, только медленно. К тому же таланты… И поёт, и танцует. Правда же, здорово? - Ну да, это у неё неплохо получается, - признал Аларм, вспомнив Лили в танце. Хотя настоящих балерин он видел только пару раз, во время празднеств в честь Победы почти год назад, но всё же было, с чем сравнивать. И пение тоже. И Лили была не хуже тех, кто выступал на тех праздниках. - Правда, красиво? – мечтательно вздохнула Энни. - Ага, - кивнул он. Без всякой скрытой мысли. – Кстати, а почему Лили не стала танцовщицей или певицей? В Розовой стране ей были бы наверняка рады. У Стеллы же там вроде как школа даже есть для таких вот талантов. - Она не захотела, - пожала плечами Энни. - Путешествия ей больше нравятся? - Угу. - А почему не говорит, где она сейчас? Энни снова пожала плечами. - Может, это секрет. Невидимая земля и всё такое, - объяснила она. - А… Аларм уже соображал, как бы уйти отсюда вместе с Кустаром и Пеняром, но внезапно оглянулся и обнаружил, что верных товарищей нет. Сбежали куда-то, едва Аларм сюда явился. Мастерски сбежали – неслышно и незаметно. Аларм не знал, что живые растения давно договорились между собой при любой возможности стараться не вмешиваться во взаимоотношения рыцаря с девочкой. Иными словами – оставлять их наедине. Непонятно, чего они этим хотели добиться – может быть, думали, что общение один на один поможет наладить добрые отношения, а ещё лучше – что Аларм наконец заметит и оценит достоинства Энни как подруги и ответит на её склонность хотя бы чем-то. Энни об их планах тоже не знала и всегда смущалась, когда они исчезали при появлении Аларма, но, с другой стороны, была этому и немножко рада. А в данном случае ей хотелось задать один очень заинтересовавший её вопрос. - Слушай, а Лили тебе понравилась, да? Аларм, оторопев от неожиданности (и нелепости) вопроса, снова повернулся к Энни. Она смотрела хитрыми глазами и улыбалась. Улыбалась! Что за ерунда?.. - Что? – только и выдал он. - А что? – насмешливо улыбнулась Энни. – Она хорошая. - Я и не говорю, что она плохая, - толком не зная, что сказать, ляпнул Аларм. Энни всё с той же усмешкой раскачивалась на качелях. - Талантливая путешественница. Дружит со всеми волшебницами. И характер у неё положительный. Я заметила, что ты к ней неплохо относишься. Аларм только глазами хлопал. - Ну так что? Признавайся, - засмеялась Энни. Но смех был фальшивым. Глупый какой-то смех. Аларм долго смотрел на девочку, на её неестественную, издевательскую усмешку, напряжённые руки, смотрел, как она резко сгибает и разгибает ноги, наклоняется вперёд и назад, чтобы качели взлетели ещё выше. Что за бред она несёт? Это что же, стоит ему с похвалой отозваться о любой девочке или девушке, как это тут же будет расценено как особая симпатия? - Энни, извини, но ты ревнивая дурочка, - внезапно вырвалось у него. Энни прекратила раскачиваться и резко затормозила ногами о землю, подняв клубы пыли. - Что? – ошарашено переспросила она, уставившись уже на Аларма с не меньшим удивлением, чем он только что смотрел на неё. И разом растеряв всю свою насмешливость. - Что слышала. Что за чушь ты порешь? - А при чём тут ревность? – повысив голос, спросила Энни, забыв даже возмутиться от всей души за нелестное обращение. Но голос её дрогнул. - Не знаю. – Он и в самом деле не мог точно знать. Скорее, пришло что-то на уровне интуиции, правда, из того, что он знал (из художественной литературы) о женской ревности, вариант Энни был какой-то очень нестандартный. Вместо того, чтоб требовать внимания к себе, она упорно старалась подметить и раздуть несуществующее внимание к кому угодно другому. – Что ты меня всё время с кем-то сватаешь? То с Лангой, то с Лили. Может, хватит? Или у девчонок такой способ развлекаться? – Аларм рассердился всерьёз. Внезапно он с ужасом подумал, что у Виллины открыты окна. И каждое слово на повышенных тонах она может слышать. А может даже и видеть их самих. Ещё не хватало позориться… Он схватил Энни за руку и потащил вглубь парка. - Эй, ты куда? – возмутилась она чуть ли не с криком. - Тихо. Ты тоже хочешь под окнами Виллины выяснять отношения? Что у тебя за глупости на уме? А я ещё порадовался, что ты начала вести себя серьёзнее, - в сердцах выпалил Аларм, не сбавляя шаг. – И вообще, кажется, мы договорились когда-то, что о личных чувствах друг друга говорить не будем! - Ага, - прищурилась Энни. – Значит… - Прекрати! Он остановился и с силой тряхнул Энни за обе руки. Девочка замолчала, широко раскрыв глаза. - Прекрати, - тихо повторил Аларм. – Это уже переходит все границы. Ладно с Лангой, ты ничего не видела и сама себе всё придумала. Но с Лили ты всё видела, ты здесь была, и всё равно порешь чушь. Зачем тебе это надо, а? – Внезапно ему в голову пришла ужасная мысль. – Или это Лили тебя подбила? - Ни на что она меня не подбивала, - огрызнулась Энни. – У неё дел хватает своих. Аларм устало вздохнул. - Ну что мне с тобой делать? Ты хоть сама понимаешь, как глупо выглядит твоё поведение? - Только дурочкой меня обзывать не надо было, - гневно сверкнула глазами Энни. - За это извини, конечно, - Аларм уже остыл. – Но ты тоже нарушила договор. Он бросил на неё внимательный взгляд. От быстрой ходьбы, почти бега, её чёлка растрепалась, и снова бросались в глаза тёмные царапины на открытом лбу. Почему-то именно эти царапины заставили Аларма разом успокоиться. Он снова вспомнил тоненькую жёлтенькую фигурку на фоне тёмно-зелёных с жёлтыми цветами пышных кустов. И принцессу несколько дней назад… Энни стояла, насупившись и глядя в землю. Может, и понимала глупость своих заявлений насчёт Лили. А может, и нет. Кто её разберёт… - Можно тебя ещё спросить? – пожалуй, чуть резче, чем надо, уточнил Аларм. Энни молча вскинула на него глаза. - Я не понимаю. Раз ты сама… - Аларм внезапно снова перевёл взгляд на её лоб и царапины, резко пожалев о том, что начал этот вопрос. - Ну, договаривай, - буркнула Энни, когда молчание затянулось. - Раз ты сама ко мне неравнодушна, то почему так легко говоришь обо всех остальных? – Аларм постарался, чтоб фраза звучала с небрежной строгостью, но получилось не очень. Энни пожала плечами. - При чём тут я? Ты свободный человек, - хмуро ответила она. Искренне так считает? Или просто старается так себе внушить? Или просто «встала в позу» и в очередной раз пытается выставить себя пострадавшей, но очень благородной? Они постояли немного молча. Наконец Аларм снова решился поймать взгляд Энни и чуть улыбнулся. - Ладно. Забудем. Мир? Энни тоже скривила губы в подобии улыбки. - Мир. - Больше не будешь заставлять меня кому-то симпатизировать? – улыбнулся Аларм уже шире. Энни тоже. - Да я знаю, что тебе Элли всё равно нравится больше всех. - Да, - согласился Аларм. – Поэтому и не стоит стараться. Он чуть шагнул вперёд и невесомо поцеловал её исцарапанный лоб. - Договорились? - Договорились, - напряжённо ответила Энни. Не глядя на него, поспешно вырвала руки и убежала. Аларм опомнился. «Ну вот, - подумал он с досадой. – Не надо было этого делать. Теперь расценит как неизвестно что…». И хорошо, что это произошло не под окнами у Виллины. Аларм не знал, что Кустар, притаившийся неподалёку, всё слышал и видел. Рохан сдержал своё слово, и через три дня мини-отряд, состоящий из него самого, Аларма, Энни и Кустара с Пеняром, выступил в поход. До ближайшего глубокого озера можно было дойти за полтора часа, но Рохан предполагал пройти потом чуть дальше, к Большой реке. Хотя, плавать в быстром течении весьма неохотно соглашался даже сам Рохан. Побродить по берегам, дойти до Пустоши Теней (так теперь прозвали то место, где был когда-то одноименный город) и вернуться, растянув весь поход на три-четыре дня. За прошедшие три дня Аларм заметил, что Кустар с Пеняром слишком часто секретничают потихоньку от него. Замолкали при его приближении и «слуги», особенно Логон с Твиглом. Только Виллина, с которой он всё же каждый день виделся, встречала и его и Энни как обычно. Ничего не слышала? Под «ничего» Аларм подразумевал, разумеется, прошедшую ссору, а не скромный поцелуй в лоб, который подошёл бы скорее старшему брату, чем какому-нибудь, э-э, кавалеру. Он вообще об этом не думал. Не в любви же он признавался, в самом деле. И вообще ему нравится Элли. А Энни всего двенадцать лет. Или тринадцать. Она ещё совсем ребёнок. Поэтому целомудренный поцелуй в лоб, произошедший как-то сам собой, Аларма даже не смутил. Вот если бы это Элли была… Неизвестно, что думала по этому поводу Энни, но она Аларма избегала. И сейчас, во время похода, то убегала вперёд, вприпрыжку перегоняя Кустара с Пеняром, то о чём-то серьёзно переговаривалась с Роханом. «А ведь он и впрямь относится к ней почти как отец, - подумал Аларм. – Заботится, всему учит. Внимательный. Таким же наставником он был и для меня, но я слишком быстро вырос». Энни весело смеялась впереди. Потом, когда они, наконец, дошли до озера, сорвалась на бег, пытаясь обогнать Кустара и Пеняра, но примчалась на берег уже после них, запыхавшаяся и усталая. Бросилась к воде, начала умываться. Потом вдруг испугалась. - Ой, Рохан, а может, не надо? - Надо, - с ложной суровостью ответил марран. – Стыдно за столько лет плавать не научиться! Аларм внезапно вспомнил Эннины рассказы. - Ты же вроде на берегу моря долго жила, - сказал он девочке. - И что? – ответила она. - И муж у тебя был моряком… Как же ты, в самом деле, плавать не научилась? - Не хотела, - заявила Энни, вставая с травы, покрывавшей весь берег. Аларм не очень любил такие травяные пляжи. Ему больше всего нравилось Большое озеро, где берег был песчаный, но идти туда было далековато. Да и нарвёшься ещё на неприятных личностей… В воду его тоже не тянуло, хотя день был тёплый, можно было бы и поплавать. Кустар с Пеняром бултыхнулись почти сразу и уже брызгали на Энни водой. - Разбиваем лагерь? – коротко спросил Аларм у наставника. Тот развёл руками. - К ночи мы ещё сдвинемся. Тут только отдохнём, так что смотри сам… Аларм отошёл и начал складывать костёр, пока Энни, упираясь, с капризными стонами заходила в воду. Он оглянулся на её визг. Это Кустар подкрался к девочке сзади и затащил в озеро одним рывком. Плавать в компании живых растений было на самом деле очень удобно – Аларм это помнил по себе. Пеняр и Кустар в принципе не могли утонуть, так что для Энни такая поддержка была в самый раз. Рохан посмеивался, глядя на её попытки барахтаться в воде у самого берега. Энни демонстративно обижалась, но потом сама начинала хохотать над собой. «Как будто нельзя не так шуметь», - подумал Аларм, наблюдая издали за девочкой. Связанные высоко на макушке косички придавали ей совсем уж дурашливый вид. Особенно если учесть, что всё равно она периодически окуналась с головой. Точнее, Кустар её окунал. Живые растения вполне справлялись с задачей научить Энни плавать. - А если нам пройти к пустоши Теней? – задала вопрос Энни. - Зачем? – вздохнул Аларм. - Посмотреть, - объяснила девочка. – Что там осталось. Город Теней разрушила давным-давно Элли, хотя она этого и не хотела. Просто она начала, защищаясь от воинов Пакира, а дальше пошло по инерции – одно здание задело другое, другое – третье, от их падения и дрожания земли рухнуло четвёртое – а город всё-таки древний… Но о его разрушении никто не жалел. - Тебе что, острых ощущений захотелось? – спросил Аларм с досадой. – Парцелиуса на тебя мало… Энни звонко рассмеялась. Изобразил жестами смех и Кустар. И Рохан заулыбался. - Там что, есть что-то очень страшное? – поинтересовался наконец марран, когда Энни замолкла. - Ну, там вообще-то вход в Подземное царство, и я бы не рискнул там вообще появляться, в этих развалинах, - поморщился Аларм. – У меня от этого города не самые лучшие воспоминания… А там мало ли какая нечисть может сидеть. - Мы туда пойдём, - объявила Энни. – Но если ты не хочешь, мы с Кустаром и Пеняром сходим сами. Посмотрим и вернёмся. - Неугомонная ты девчонка, - припечатал её словом Аларм. – Я тебе запрещаю. - А кто ты такой, чтоб мне запрещать? – усмехнулась Энни. - Как минимум твой друг, причём старший по возрасту. Я несу за тебя ответственность как за принцессу Жёлтой страны и не позволю… Но Энни уже хохотала снова. Причём издевательски. - Как минимум друг? А максимум тогда что? Аларм покраснел, осознав, какую глупость нечаянно сморозил, не уследив за словами. Внезапно Кустар тоже засмеялся и изобразил ветками «А я всё знаю». Аларм погрозил ему кулаком. - Кустар, что ты там знаешь? Рохан и Энни заинтересованно повернулись к живому кусту, но тот замахал ветками «ничего, я молчу» и принял самый невинный вид. - В общем, я не знаю, друг ли ты мне или ещё что, но я не думаю, что в том, чтобы навестить развалины города Теней, есть что-то опасное, - снова объявила Энни. - Не пущу, - твёрдо ответил Аларм. - А у меня серебряный обруч есть. - Энни, такими вещами не шутят, - серьёзно сказал Аларм. – И там правда может быть опасно. Но Энни упрямо скрестила руки на груди и смотрела с вызывающей насмешкой. Внезапно Аларм понял, что ей просто хочется поспорить. В очередной раз напало настроение «поскандалить и выйти победительницей». Вот вредная же девчонка! - Зря я тебя за Парцелиуса похвалил, - сказал он. – Ты снова начала свои выкрутасы… - Так, молодые люди, давайте не ссориться, - вмешался Рохан. – На пустошь Теней мы не пойдём, но подойдём близко к её окраине. Думаю, Энни, этого будет достаточно. Спорить с Роханом Энни не так нравилось, как с Алармом, и она только уклончиво развела руками. Аларм встал, чтоб подбросить дров в костёр, и мимоходом шутливо дёрнул Энни за косичку – так, чтоб Рохан не заметил. Та обернулась, но было уже поздно мстить, и она только насмешливо погрозила другу кулаком. На следующий день они вышли к Большой реке. Было прохладно, а быстро бегущая вода оказалась почти ледяной, поэтому никому и в голову не пришло в неё соваться – кроме Кустара с Пеняром, но им-то что. Вообще-то Аларм и Рохан тоже могли бы, не нежные барышни, но чего ради? Пройдя по берегу реки на запад, довольно скоро миновали густые леса и рощи и оказались на краю большой пустынной равнины. Погода испортилась, надвигались серые тучи. Аларму почему-то казалось, что дело даже не в погодных изменениях, а просто тут место такое. Энни с его теорией согласилась. По дороге Рохан несколько раз пытался заставить девочку тренироваться в стрельбе из лука, но она смущалась и упрямилась. Аларм её поддерживал – он вообще считал, что это не девичье занятие, пусть лучше песенки поёт. Стрелять он и сам умеет. Но когда он об этом заикался, Энни возмущалась ещё больше, однако своё умение (а возможно, скорее неумение – потому и упрямилась) так и не продемонстрировала. Зато с удовольствием запоминала названия местных трав и грибов, если что-то попадалось на пути, слушала с интересом о повадках животных и птиц. Изредка, когда попадались следы, Рохан указывал девочке на них. А ей, казалось, интересно всё. Ночёвку Рохан хотел сделать подальше от границы странной местности, но как-то так получилось, что они толком от неё и не отошли. Бродили, бродили, выбирали место, а потом стемнело (тем более что тучи так и не разошлись), и марран махнул рукой, убедив себя, что все опасения – не более чем самовнушение. Кажется им, что тут должно быть страшно, вот и дёргаются. Аларм пребывал в куда более напряжённом настроении. Ему здесь совсем не нравилось. Кустар с Пеняром с беспокойством наблюдали за другом, и только одна Энни была беспечна и весела. В конце концов, с ней рядом Рохан и Аларм, оба великие воины. Да и живые растения тоже молодцы. Спать Энни заползла, по обыкновению, в свою мини-палатку – Рохан всё же принимал во внимание то, что она девочка, и не собирался требовать от неё воинской закалки. Костёр погасили, и стало совсем темно. Даже луны и звёзд на небе не было видно за тучами. Среди ночи Энни проснулась от духоты. В палатке было просто нечем дышать – несмотря на вентиляцию и приоткрытые сетчатые «окна». Ночь была безветренной и тихой. «Выгляну хотя бы, - подумала девочка, когда поняла, что уснуть снова не удастся. – Может, пройтись, ноги размять?». Она выглянула из палатки. Неподалёку застыли Кустар с Пеняром, беззвучно переговариваясь жестами. Увидели Энни и замолчали. Она вздохнула и вылезла совсем. Всё так же тихо, всё так же душно. Внезапно Кустар замахал веткой, привлекая её внимание, и когда Энни на него посмотрела в упор, то просигналил: «Здесь что-то нехорошее». Энни подняла брови, не решаясь спросить вслух. Ещё проснутся Рохан с Алармом… И начнут её ругать. «Я чувствую что-то недоброе», - снова зажестикулировал Кустар. Энни огляделась. Ничего вроде особенного нет. Всё те же тучи над головой, сквозь разрывы просвечивает луна, и тогда на земле появляются длинные тени от деревьев и от самой Энни. Внезапно – Энни даже показалось, что у неё галлюцинации, - тени задвигались сами собой. Вот тень от ближайшего дерева изогнулась и поползла в сторону, приняв почему-то очертания не дерева, а человека. Что-то дёрнуло Энни за ноги, она не удержалась, упала, вскрикнула, ударившись локтем о землю. Тень, которую она считала за свою, совершенно самостоятельно двинулась дальше, и тут же на её месте вытянулась другая. Пустошь Теней!.. Тени, сбежавшие из разрушенного города. Тень невозможно уничтожить каменным завалом или землетрясением. Она бесплотна. И, возможно, не может причинить вреда. Её прикосновение даже не почувствуешь. Или почувствуешь? Что им тут надо?.. Энни зажмурилась, потом снова открыла глаза, от души надеясь, что ей всё только мерещится, и застыла от ужаса. Теней становилось всё больше. Словно они специально окружали сонный лагерь невинных путешественников. Тучи разошлись окончательно, и в контрасте с ярким светом почти полной луны тени выглядели зловеще. Что-то холодное прыгнуло Энни сзади на голову, и девочка ткнулась лбом в землю, её толкнули, снова коснулись спины, придавливая к земле. Энни завопила и стала отбиваться. Аларм вскочил от её крика, машинально выдёргивая меч, и оторопел. На них нападали тени. Как будто воплотились его худшие кошмары, снившиеся порой в последний год. Тени, бесплотные, бесшумные, двигались неторопливо, но упорно. Ничто не являлось для них преградой. Проснулся и Рохан, не сразу поняв, что происходит. А Аларм уже ринулся к Энни на помощь. Он вдруг осознал: тени вовсе не нападали специально. Они просто шли. А компания друзей просто оказалась у них на пути. И раз за разом Энни падала, сбиваемая с ног подошедшей сзади тенью, а они шли дальше, скользили неторопливо между деревьями… Аларм дёрнул девочку за руку и развернул лицом к теням. - Смотри на них! И сам ошеломлённо умолк, глядя на это шествие. То укорачиваясь, то удлиняясь, тени, сами по себе, шли одна за другой. Шли прямо на них. Их не смущало то, что на пути кто-то стоит. Очень скоро Энни поняла, что надо просто успевать увернуться от очередной ползущей на тебя тени, пока она не оказалась прямо на тебе. - Что это? – дрожащим голосом спросила девочка. Но Аларм не знал. - Это тени, - хрипло проговорил Рохан, становясь рядом. – Куда они движутся? Аларм пожал плечами. - Может… просто к нам? Никто ему не ответил. Энни вообще начала от души желать, чтоб всё это было сном. Страшным сном, привидевшимся в душную безветренную ночь. - Возможно, они просто ищут живых людей, - развивал свою теорию дальше Аларм. – Почувствовали нас и явились. Сюда ведь редко кто заходит. - А что им от нас надо? – нетерпеливо спросила Энни. - Надеюсь, что не убить, - мрачно отозвался Аларм, крепче сжимая её руку. - А ты ещё хотела сунуться прямо к ним в логово, - заметил Рохан. Энни не ответила. А тени всё шли и шли… Всё шли и шли. Быстрее и быстрее ползя по траве, по стволам деревьев. Странное и страшное зрелище как будто гипнотизировало, от него трудно было оторваться. Аларму казалось, что прошёл уже час, как они стоят вот так, навстречу потоку теней, и смотрят. Руку Энни он так и не отпустил, чувствуя страх девочки. На луну снова наползла туча, и вдруг далеко впереди метнулось что-то тёмное и объёмное. Это была уже не тень. Больше походило на какого-то зверя. Зверь приближался скачками, прыгая с одной тени на другую, и тени разбегались от него. - Они бегут от… - Энни дрогнувшей рукой указала на этого «нечто». Аларм тоже это понял. В городе Теней некогда был вход в Подземное царство Пакира. Наверняка оттуда и повылезало немало его чудищ. И может быть, они поселились в руинах, а так как чудища у Пакира были самые разнообразные и необычные, то не исключено, что это чудище охотится на тени. А тени бегут к ним, живым людям, за защитой. Раздумывать было особо некогда, потому что «нечто» приближалось. Было оно похоже немного на саблезубого тигра, только чёрной окраски и без таких длинных клыков. Чувствовалось в нём что-то тоже… потустороннее. Как будто оно само было немножко тенью. Может, призрак? В таком случае закономерно, что тени его боятся. Призрак чудовища остановился прямо перед Алармом. Энни чуть отступила назад. - Энни, не бойся, это всего лишь при… - начал Аларм и договорить не успел. Призрак бросился на них. Аларм едва успел выставить меч вперёд и толкнуть Энни себе за спину, но, видимо, с последним чуть-чуть опоздал, потому что Энни завопила и покатилась по земле, а зверь напоролся на его меч вскинутой лапой и заревел. Рохан, Кустар и Пеняр безуспешно пытались помочь Аларму – на их удары призрак попусту не реагировал. Меч Торна – единственное оружие, которое действовало против него. Аларм радовался, что взял с собой именно его, а не обычный меч, хотя была такая мысль – легендарный клинок иногда было жалко таскать с собой по всяким пустякам, вернее, даже просто по привычке. Но сейчас он пригодился. Зверь легко наносил весьма ощутимые удары лапами с длинными когтями, и как пушинку отшвырнул в сторону Пеняра, при том, что когда нападал сам Пеняр, это оказалось всё равно что бить по воздуху. Аларм и не удивлялся. У чудищ Пакира свои странные законы, не имеющие подчас логического объяснения. Ему и самому пришлось нелегко. Дважды зверь чуть не расцарапал ему лицо, задел когтем руку выше локтя. В тот момент, когда Аларму показалось, что сейчас он не успеет отбить очередной удар лапы, за спиной снова вскрикнула Энни, и мимо его головы пронеслась серебряная вспышка, ударившая прямо в грудь призрака. Чудовище взревело, взвилось в прыжке, дёрнулось… и растаяло прямо в воздухе. Аларм обернулся. Энни лежала на земле с вытянутой вверх рукой. Рохан уже спешил помочь ей встать, но Аларм его опередил. - Что это было? Энни покачала головой. Вцепившись в руку Аларма, она поднялась, болезненно вздохнув, и прошептала: - Виллина помогла. Аларм кивнул. Ясно. Хоть кто-то… Хорошо, что Энни догадалась обратиться к Виллине. И хорошо, что Виллина смогла… Тени застыли вокруг их лагеря. Видимо, больше им не надо было убегать. Энни едва держалась на ногах, но не плакала, только дрожала от пережитого страха. Казалось, что прошло по крайней мере полчаса, хотя на самом деле вся схватка с призрачным чудовищем заняла всего несколько секунд. Аларм торопливо убрал меч, помог Энни снова сесть на землю, обнял её и проговорил: - Всё, можешь не бояться. Всё закончилось… - Он заметил ссадины на её локте и лбу. – Больно? - Нет. А тебе? – Энни коснулась его руки. Аларм поморщился. - Ерунда. Энни глубоко дышала, дрожала и никак не могла успокоиться. Рохан снова разжигал костёр. Внезапно стало очень холодно, и подул сильный ветер. Тени задвигались, но не спешили исчезать. - Вот видите, - сказал Рохан от костра, не оборачиваясь, - а ты, Энни, хотела прямо туда идти. - Откуда ж мы знали, что там такое, - неожиданно сам для себя возразил Аларм наставнику. Энни вцепилась в его плечи так, что он даже не мог разжать её пальцы. Но не плакала. Вот странное дело… При настоящей опасности не плачет, а когда выдумает себе что-нибудь, так слёзы в три ручья. - Энни, ты как? – спросил тихонько Аларм у девочки. - Да мне-то что… Кустар сочувственно положил ветку ей на плечо. Аларм машинально провёл рукой по волосам девочки и задел ссадину на лбу. - Что-то тебе всё время достаётся, - чуть улыбнулся он и во второй раз чуть коснулся губами её лба. Это можно было бы счесть даже как нечаянное движение. Поэтому Энни только слабо усмехнулась и пожала плечами, не смущаясь и не убегая. Подошёл Рохан. - Энни, ты цела? - Да. – Только теперь Энни внезапно стало очень неловко, и она стала выпутываться из рук Аларма. Он её отпустил, но продолжал обеспокоенно вглядываться в лицо. Рохан хмуро посмотрел на ребят, покачал головой и вернулся к костру. Чуть позже, когда Энни уже снова заползла в палатку, а остальные ещё сидели, не в силах так сразу отойти от событий, Рохан тихонько сказал Аларму: - Смотри теперь не оттолкни её. - Что? – не понял Аларм. Только что тема беседы была другая. Перевязывали его глубокие царапины на предплечье, делились впечатлениями о прошедшей схватке. Следили за тихонько расползающимися тенями. И вдруг… - Не обидь девочку, - повторил Рохан. – Она тебе верит. Аларм поморщился. - Да о чём ты? - Если ты решил к ней быть равнодушным, то не надо её целовать, - жёстко объяснил Рохан. - Даже в лоб. У тебя на словах одно, а на деле другое. Аларм скривился ещё сильнее. Вообще-то он и не думал, что Рохан заметит – в тот момент он вроде бы на них и не смотрел. Оно как-то само получилось. Даже Энни не заметила толком. И вообще это не поцелуй. Просто прикосновение мимоходом. - Ой, ну… нашёл, о чём говорить. - Я говорю тебе о простых человеческих вещах, - сурово отрезал Рохан. – Кем бы ты ни был – мужчиной, воином, рыцарем, ты прежде всего должен быть честным человеком. Честным с самим собой. Особенно если ты рыцарь! - Послушай, давай не будем говорить об этом, - попросил Аларм. – Энни мне просто товарищ. И вообще она ребёнок, да ещё с заклятием вечной юности. «Что у всех за дело до моих личных чувств! – с досадой подумал он при этом. – Не хватало только Рохану влезать». Почему-то посвящать в свои переживания наставника он не хотел больше всего. Слишком суровым и строгим был Рохан, и сентиментальности и чувствительности в нём не было ни на грош. И вот смотрите-ка, озаботился взаимоотношениями Аларма и Энни. Аларму казалось подобное чем-то недостойным. Объяснять же всем и каждому, что ему нравится Элли, он считал ещё более унизительным, хотя в самом чувстве ничего унизительного не видел. Просто говорить об этом… ну нелепо. - Тогда тем более следи за своим поведением, - хмуро ответил ему Рохан. На следующее утро от теней вокруг их лагеря не осталось и следа, а погода опять испортилась. Начал даже накрапывать мелкий дождь, к полудню перешедший в неприятную, нудную морось. Путешественники вернулись в Жёлтый дворец, а на следующее утро Энни заболела, да так серьёзно, что провалялась в постели четыре дня, и её дважды в день навещала Виллина. Видимо, сказалось и нервное потрясение, и холодный дождь. Раза два в Жёлтом дворце появилась даже Элли, но ненадолго, и Аларм её почти не видел.