***
— Тётушка, разве нет другого способа? Обязательно так рисковать? — умоляюще глядя в глаза своей наставницы, вздыхала девочка. — Чародейство — всегда риск. Особенно, если пытаешься противостоять тёмной магии, — терпеливо и уже не в первый раз объясняла Гранта своей ученице. — И ты уже взрослая девочка и должна это понимать. — Угу… — насупилась та в свою очередь. — Раньше ты так не рисковала ещё… — Откуда тебе это знать? — по хитрой улыбке тётушки, Грета поняла — всё же рисковала Гранта и раньше, просто не посвящала в это свою дорогую племянницу. — Я всю жизнь, можно сказать, рискую, — продолжила своё объяснение с хитрой улыбкой женщина. — Нас окружает слишком много тьмы… Просто ты была мала и не замечала ничего. Сейчас ты, моя дорога Грета, выросла и вполне можешь отличить тьму от света. Однако не забывай, что мир и люди не делятся на чёрное и белое. Во всём есть оттенки этих цветов. И то, что может казаться чёрным и тёмным, на самом деле окажется светлым и чистым. Порою люди обращаются к тьме, желая сделать благо, а к свету — из корыстных и тёмных побуждений. Так, ладно. Время не ждёт, — прервала свои рассуждения чародейка и взяла заранее приготовленный мешочек с вещами и зельями, необходимыми для проведения ритуала. — Тётушка… — грустно вздохнула девочка и обняла любимую наставницу. — Ну что ты, Грета? — погладив по головке племяшку, ласково улыбнулась женщина. Она понимала, что утешить ее не сможет. Грета была умной и сообразительной девочкой и понимала всю опасность проводимого ритуала. Тем более, что сама чародейка не стала скрывать этого факта — тёмная магия сильна и опасна, нейтрализация её действий требуется не мало сил… жизненных сил. Эта магия замешана на жизненной энергии и не только самого использующего её, но и того на кого направлена. А уж про того, кто пытается снять тёмное заклятие и говорить нечего — чем сложнее, тем меньше шансов на выживание. Можно сказать, что маг или чародей, снимающий чёрное заклятие, отдают свою жизнь взамен той, которую спасают. Оттого немногие берутся противостоять темному искусству. И Гранта была одной из немногих чародеев, которые взяли на себя эту миссию. Попрощавшись с любимой племяшкой и дав ей необходимые наставления, женщина направилась в лес. Нужно уйти подальше, чтобы отголоски тёмных чар никому не навредили. Гранта торопилась, ведь чем дольше действует заклятие, тем сложнее его снять. А в случае с артефактом, меньше становится шансов освободить душу, заключённую во тьму.***
— Мерзкая девчонка! Она поплатится за всё! — рычал от негодования молодой король, расхаживая в своих покоях. Сейчас никто не смел его потревожить ибо всем хотелось жить. Дэйчи в гневе — страшнее самой мучительной смерти. А виной всему стал сначала побег принцессы Мичиру, а затем её бесцеремонное похищение. К сожалению, никто из стражи так и не смог описать похитителя, утверждая, что это был не человек, а какое-то неведомое им существо с телом зверя и крыльями и головой птицы. Но почему-то, сам монарх был уверен в том, что знает этого, вернее эту похитительницу, которая ещё в первый раз помогла бежать Мичиру. В покоях принцессы явно чувствовалась магия перевоплощения. — Но как, КАК она смогла выжить после этого яда? И кто помог ей осуществить это похищение? — слишком много вопросов и так мало ответов. Одно было ясно точно — похитителю помог чародей. Это была их типичная магия зелья. Вот только найти этого чародея нет возможности. В королевстве их достаточно и выискивать каждого просто нет времени. Этот конюх, мнимый мальчишка, спутал все планы молодого короля. Он только вернул сбежавшую девушку и подчинил её волю своей, как эта девчонка вновь вмешалась и похитила принцессу прямо перед свадьбой. «Всё же нужно было закрепить действие артефакта и подчинить её полностью себе,» — злился Дэйчи, сжимая кулаки. А что он мог сейчас сделать? Найти принцессу по артефакту он не может, тот просто не откликается. Выискивать чародея, посмевшего противостоять ему, сильнейшему магу, нет времени. Да и толку от этого будет ноль. Он уже разослал своих лучших гвардейцев, прочёсывать королевство, но это тоже время, которого нет от слова совсем. — Чертова девчонка! — в бессильной злобе рыкнул Дэйчи и метнул в стоящий справа от него столик огненный шар. Раздался громкий хлопок и стол со всем содержимым осыпался пеплом. — Я сотру этого лжемальчишку в порошок. Ну ничего… Принцесса уже моя. Пусть и не телом, но душу им уже не спасти, — кривая усмешка скользнула по его лицу. — А всё остальное только дело времени. Я получу и королевство, и самую прекрасную девушку, — успокоился Дэйчи и, сверкнув глазами, исчез в серой дымке.***
На каменном полу потрескивал небольшой костёр, распространяя вокруг себя тепло и тусклый свет, отражаясь от стен причудливыми тенями. На улице уже начали сгущаться сумерки, несмотря на раннее время. В горах темнеет раньше. В глубине пещеры, недалеко от огня спорили девушка закутанная в плед и светловолосый юноша. Вернее это тоже была девушка, очень похожая на парня, но спутнице ведь об этом знать не обязательно. — Отвернись! — потребовала девушка с волосами цвета аквамарина. — Пф, ага — спешу и падаю, — насмешливо ответил блондин, оценивающе осматривая девушку. До этого он ещё долго спорил с принцессой. Эта своенравная девица заявила, что не будет одевать это платье простолюдинки из грубой ткани. В конце концов, блондин психанул и заявил, что если она сама не оденет платье, то пойдёт по горам в сорочке или ещё лучше он САМ снимет с неё эту сорочку и силой оденет платье. Ну, или НЕ оденет. Это уж как пойдёт. Только после этого красная от негодования и смущения принцесса согласилась переодеться. Мичиру зарделась и зло выпалила: — Извращенец! — А что сразу извращенец? — притворно удивился Тено, приподняв бровь. — Просто мне нравится всё прекрасное, — уже с невинной улыбкой добавил он, заставив девушку покраснеть ещё сильнее. Не сказать, что Мичиру была польщена. Но всё же от слов блондина становилось как-то странно приятно и тепло на сердце. Однако, принцесса всё равно надулась. Фыркнув типа «Ну и ладно!», повернулась спиной к Харуке и начала снимать сорочку. Тено невольно сглотнул. Дышать стало как-то тяжело и ему показалось, что резко стало жарко. «Сногшибательная…» — подумал он, рассматривая тонкую девичью фигурку. Серо-зеленый взгляд скользил по гибкой спине вниз и… Харука заставил себя отвернуться. Слишком прекрасна и… желанна? «Что за бред?!» — мотнул головой Тено, прогоняя столь странные мысли и усмиряя непонятное пламя желания в крови.