*******
Приземление оказалось куда мягче, чем все они думали. По сравнению с лепешкой, в которую они должны были превратиться при столкновении с поверхностью, можно было сказать, что они были в полном порядке. Да, у них побаливали конечности, но это был сущий пустяк. Но вот что удивило их ещё больше чем само приземление — это ощущение травы, на которой они, по видимому, лежали. Они всё ещё не могли нормально видеть, но спутать траву, что щекотала им лицо, никто из них точно не мог. — Где мы теперь? — задал риторический вопрос Ови, самый первый из всех приподнявшийся вверх и присевший на землю. Посмотрев по сторонам, у Ови начало складываться впечатление, что это не Сильвер и Блейз вернулись в будущее, а они вернулись в прошлое. Они определённо находились в каком-то городе, судя по тем довольно большим каменным домам песочного цвета, что он видел. Большая часть этих домов были квадратных или прямоугольных форм, стоящих друг за другом вплотную. Изредка встречались построения в форме пирамиды, и они были куда выше остальных. Обильное количество зелени несколько разнообразило цветовую палитру, состоящую преимущественно из жёлтых тонов зданий и мраморно-белых дорог. Встречались как лиственные деревья, так и пальмы. Под одним из таких деревьев как раз сейчас они и находились, укрываясь от палящих солнечных лучей, а небольшая каменная стена, что по размерам была выше мобианца, но ниже человека, огораживала их от небольшой дороги. — Это… выглядит так знакомо, — поднявшись на ноги вслед за Ови, сказал Тейлз. — Словно мы были здесь когда-то. — Мне это место напоминает прошлую планету, только без вытекающей отовсюду лавы, — сказал Ови. — Но чувства дежавю я не испытываю. Тейлз продолжал осматривать местность в попытке вспомнить, где он видел это место раньше, но все его мысли путались из-за событий минувшего часа и эмоций, что он испытывал от падения. — Тейлз, пригнись! — шёпотом сказал Ови, положив руку на плечо лиса. Свободной рукой он указал в сторону группы существ, идущих по дороге, что проходила рядом с ними и не будь тут стены, они бы точно заметили человека и двух мобианцев. — Это… ехидны?! — рассмотрев знакомые силуэты, не узнать которых было невозможно, удивлённо произнёс Тейлз. — Подожди! Так ведь это… — согнувшись, но тем не менее ещё раз осмотрев все, запнулся на секунду лис, — выглядит почти точно так же, как и Верхний город Острова Ангелов! — Что? — переспросил Ови. Но отвечать сразу Тейлз не стал. Он подождал, пока ехидны прошли мимо них, дабы те случайно ничего не услышали. — Архитектура этого места, ехидны, что прошли тут. — Я не знаю как и почему, но мы либо вернулись на Мобиус в его какой-то параллельной реальности, в условный Мёбиус, либо попали в… прошлое? — Как это возможно? — Не знаю, я не знаю. И мне не очень это нравится. Даже если мы найдём кольцо, то как нам выбраться отсюда? Я не думаю, что мы сможем построить ракету, дабы достичь небес. Пока Ови и Тейлз обсуждали наплывшую проблему, Соник пришёл в себя, присев на землю. Было заметно, что это падение синий ёж перенёс хуже остальных. Он даже выглядел каким-то больным прямо сейчас. — Соник, ты в порядке? — заметив побледневшее лицо ежа, спросил Тейлз, помахав рукой перед его лицом. — Возможно, меня немного укачало, — ответил Соник, прикрыв рот рукой. Ему было действительно очень плохо. Голова кружилась, а желудок выворачивался наружу. Тейлз похлопывал ежа, пока тот не закончит. Ови протянул ему флягу с водой. Соник прополоскал рот и немного выпил, слегка поплескав своё лицо. — Спасибо, мне уже лучше, — поблагодарил их обоих Соник, вернув фляжку обратно Ови. — Наверное не стоило вращаться из стороны в сторону, пока мы падали вниз, — под конец слегка посмеялся он. Тейлз протянул обе руки ежу, предварительно прижав Николь между головой и плечом. Соник принял предложение лиса и поднялся на ноги. — Так получается мы вернулись домой? — посмотрев на всё в округе, спросил Соник. — Или на мир похожий на наш. Что-то вроде Мёбиуса, — ответил ему Тейлз. — Эй, кто вы такие?! Что вы делаете у моего дома?! — раздался незнакомый голос у них за спиной. Посмотрев назад, они увидели, как на них из окна смотрел коричневый ехидна, угрожающе размахивая кулаком. — Эмм, мы просто… — Стража, стража!!! Тут шпионы!!! Стража, лазутчики у моего дома!!! Понимая, что продолжать разговор было бессмысленно, они втроем побежали в неизвестном направлении вдоль стены. Но долго бежать вперёд им не пришлось. Уже вскоре мобианцы и человек достигли края, после которого стена сворачивала направо в целом образовывая квадрат. Они, конечно, могли перелезть через стену, но во-первых: было довольно высоко, а во-вторых: снизу по более широкой дороге шли десятки ехидн разных цветов, преимущественно красных, коричневых и розовых оттенков, хоть порой встречались и чёрных. — Ехидны, — одним словом передал всю атмосферу Соник. — Почему мы появились в единственном месте, где проживают одни ехидны. Отвечать Сонику никто из оставшихся троих не стал. И это не потому, что никто не знал что сказать, а из-за деревянного копья, что приземлилось в метре от них. Обернувшись, они увидели, что в их сторону бежит вооруженный деревянными копьями отряд коричневых ехидн, чьи лица были разрисованы красками. — Тейлз, хватай Ови и спускайся вниз, — сказал лису синий ёж, обежав несколько кругов перед человеком и мобианцем, создав небольшой вихрь, что отбивал все летевшие в их сторону копья. Перепрыгнув через стену, Соник сгруппировался при приземлении, быстро догнав Ови с Тейлзом. Все ехидны, что проходили здесь, прижались к стене, пропуская их вперёд. Дети прижимались к своим матерям, которые в свою очередь укрывали их за собой, в страхе, что Соник, Тейлз и Ови навредят им. — Не бойтесь, мы не навредим вам! — чтобы хоть как-то успокоить ехидн, на бегу крикнул Соник, но вряд-ли это сработало. — У нас не будет и шанса сбежать, если мы будем продолжать идти по главной дороге, — сказал Ови, начиная немного уставать. — Тогда… за мной! — сказал Соник, завернув при первой возможности налево. Дорога сузилась, но они всё равно продолжали бежать между высоких домов по прямой. Впереди показалась лестница, ведущая наверх. Дабы помочь Ови, что нёс на спине тяжёлую сумку, Тейлз перенёс его до самого верха; Соник пробежался по ступенькам на своих двоих. Порой, посматривая назад, они видели тянущийся за ними хвост из воинов ехидн, что постепенно нагоняли их, обладая большей физической выносливостью. — Смотрите, они зажгли сигнальные огни! — указав наверх на струю дыма необычного зелёного цвета, что исходила из одной из сигнальных башен, сказал Ови. Одна за одной, очередная башня начала подавать сигнал зелёного цвета с помощью специального порошка. Каждый цвет обозначал что-то одно. Зелёный дым, к примеру, означал появления лазутчиков или шпионов в городе. — Это очень плохо, — произнесла Николь, впервые сказав что-то после прибытия. — Теперь весь город знает, что мы где-то здесь. Спрятаться будет очень сложно. Лучше всего покинуть город. — Тогда нам надо забраться как можно выше или ты, Тейлз, должен взлететь вверх и посмотреть на весь город с высоты, чтобы сказать, куда нам идти. — Понял, — ответил лис, закрутив свои хвосты сильнее и взлетев повыше. На высоте птичьего полета Тейлз впервые смог полностью осмотреть город ехидн целиком. Как оказалось, он был окружён высокими, толстыми стенами по всему периметру. По размерам он был примерно равен старому Моботрополису, что вдвое больше, чем Фёрвиль. В целом, можно было выделить три уровня города: низший, средний и верхний, в зависимости от расстояния до уровня земли. Тейлз предположил, что от места жительства, ехидны делились на сословия: в самом низу проживали обычные граждане и мелкие торговцы или ремесленники; на среднем уровне, где сейчас находились Ови и Соник, проживали воины и более крупные торговцы и мастера; а на самых возвышающихся районах — знать и приближенные к власти. Кроме обычных домов по всему городу были разбросаны пирамиды, самая большая из которых находилась ровно в центре, а несколько поменьше, но объединенных в одну конструкцию на севере. — Возможно, там находится вождь ехидн, — подумал Тейлз, сделав несколько снимков сверху при помощи КПК, спускаясь обратно к ежу и человеку, что сейчас поднимались по лестнице вверх, в один из верхних кварталов города. — И что там? — спросил Соник, когда Тейлз спустился к ним. — Плохая новость, что выход всего один, а хорошая, мы направляемся прямо к нему, — подхватив Ови на половине подъёма, сказал он. — Ничего страшного, прорвёмся, — сказал Соник, не сбавляя бег. Вот только впереди их уже ждали. Ещё один отряд ехидн, выставив копья вперёд, перекрывал спуск вниз на средний уровень, от которого до ворот из города было рукой подать. Бежать напролом было рискованно, и поэтому все трое, не доходя до ехидн, повернули направо и спустились вниз по другой лестнице. И стоило ежу наступить на последнюю ступеньку, как спереди, в пятидесяти метрах от них появился очередной отряд коричневых мобианцев. — Они загнали нас в капкан! — сказал Соник, посмотрев назад на самый верх лестницы, где уже собрались ехидны и те, что догоняли их, и те, что перекрыли дорогу. — Вы, кто прислал вас сюда?! — задал вопрос один из ехидн, который по видимому был главным в группе. — Клан Ноктюрн? Империя Динго? Или варвары севера, что объединились с людьми? Соник, Тейлз, Ови и Николь действительно не знали, что им ответить. Они догадывались, что чтобы он не сказали им, ехидны всё равно не поверят ни единому слову. В итоге герои решили просто промолчать. — Не собираетесь говорить? Что ж, после нескольких часов пыток, мы развяжем ваши языки, — приготовившись к бою, сказал главарь воинов. — Родную мать выдадите. Но прежде чем воины успели сделать хоть шаг в сторону мобианцев и человека, Соник влетел в их толпу, ударив лидера, свернувшись в шар. Отлетевший ехидна кубарем покатился по земле. Ещё пара секунд и рядом с ним лежали ещё несколько ехидн, не ожидавших такой скорости и силы от синего ежа. Пока Соник разбирался с передними силами, уворачиваясь от выпадов копей, контратакуя «Быстрыми атаками», порой сбивая их с ног нижними ударами, Тейлзу пришлось выигрывать время с теми, кто находился позади них. Он так и не овладел хотя бы на базовом уровне магией Хаоса, но всё же мог сделать вид, что был знатоком. От созданного в его руке белого шара, что по размерам был не больше теннисного мяча, ехидны, что спускались к ним, остановились и даже попятились назад. Они знали о ехиднах мудрецах, что владели подобным колдовством, некоторые даже видели эту мистическую силу вживую. Но все они опасались этой магии, от которой они не знали чего ожидать. Соник же успешно расправлялся с воинами ехидн. В последний момент он отпрыгнул в сторону от натиска трёх мобианцев, отчего они столкнулись с другими, что тоже бежали в сторону ежа, но с другой стороны. — М-да, я представляю каким стыдом покрылось бы лицо Наклза, увидь он, что я вытворяю с его предками или чем-то ещё, — ударив ещё одного «Быстрой Атакой», негромко сказал Соник. Ехидны злились. Ехидны были в гневе. Физически они были намного сильнее синей выскочки, что скакал как трус между ними, но они не поспевали за ним. Они никогда не сражались с таким быстрым и ловким врагом, который ещё успевал дурачиться, раскаливая их ярость ещё сильнее. Перестав здраво мыслить, единственное, что сейчас они хотели — любой ценой, но нанести удар ежу. Соник значительно расслабился с течением времени в отличие от ехидн. Последним штрихом стала «Атака Вихрем», в ходе которой Соник, бегая на большой скорости вокруг ехидн, создал небольшое торнадо, разбросавшее всех воинов по сторонам. — Тейлз, путь открыт, — крикнул лису Соник. Тейлз, грозно посмотрев на ехидн, сделал вид, что бросает в них белый шар из магии Хаоса, отчего все воины закрыли глаза и прикрыли руками свои головы. На самом же деле сфера лиса растворилась в воздухе, а в их сторону полетела самодельная дымовая шашка из рук Ови, образовав серый дым на их пути, войти в который никто не решился. Герои побежали дальше, мысленно готовясь к очередной схватке со следующим отрядом ехидн. Они больше не бежали к воротам, которые скорее всего после объявления тревоги были закрыты. Мобианцы и человек двигались к защитным стенам, через которые их всех по очереди мог переправить Тейлз. Никто не знает как бы всё это обернулось в итоге, но этим планам так и не было суждено сбыться. Все изменилось, когда на дорогу, по которой мчались герои, выбежала оранжевая ехидна, вытянув руки по сторонам. — Стойте, я могу вам помочь, — сказала она, не отходя с места, хоть все остальные вот-вот столкнуться с ней. Первое, что заметил в ней Соник — она выглядела очень запыхавшейся. Похоже она бежала уже довольно давно, чтобы настичь их. Второе — это украшения из золота, что она носила. Такими был обруч, что находился на голове, ожерелье и браслеты, и это только то, что было видно не особо вглядываясь. Хоть она выглядело очень миролюбиво, Соник решил не доверять ей. — Обегайте её. Это может быть ловушка, — сказал он в заключении. Сам же Соник перепрыгнул через неё и продолжил бежать вперёд со скоростью двух своих друзей. Тейлз и Ови обошли девушку с двух сторон, следуя за Соником. Еж и лис практически не устали, но вот Ови уже с трудом бежал, тяжело дыша. Казалось ещё немного и он рухнет на землю и в ближайшее время не встанет. Тейлз призадумался. Взглянув назад, на ту девушку, что не могла бежать за ними, двухвостый лис принял решение. — Соник, Ови, подождите! — сказал человеку и ежу Тейлз. — Я думаю, мы можем ей доверять. Он и сам не знал, почему он был в этом уверен. Тейлз никогда не полагался на интуицию или предчувствие, полагаясь исключительно на логику, но сейчас всё его нутро во всю кричало, что нужно сделать именно так. Возможно всё дело в том, что от неё буквально исходила светлая аура, даже ещё более яркая чем от Финитевуса. Было понятно, что она искусно овладела этой таинственной силой Хаоса, совершенно точно не нацеленной на разрушение. — Тейлз? — остановившись, назвал его имя Соник. — Они не прекратят преследовать нас, даже если мы покинем город. Ови не мобианец, он не может столько бежать, сколько мы. Я чувствую, что ей можно доверять. — Но… Предчувствие Соника же говорило обратное. Он не понимал почему, но ему было тревожно от мысли довериться ехидне. Но всё же он решил предоставить всё на усмотрение друга. — Хорошо, если ты так думаешь. Не медля, ведь погоня за ними не прекратилась, Соник, Тейлз и Ови подошли к девушке, облегчённо вздохнувшей и сейчас жадно глотающей воздух. — Спрячьтесь здесь, — указав на узкую дорогу между домов, по которой можно было передвигаться только по одному и то было бы тесно. Сами мобианцы и человек никогда бы не нашли её на бегу. — Я отведу ехидн в другую сторону. — Хорошо, — кивнул головой Тейлз. Ови протиснулся в проем первый, следом Соник и Тейлз. На всякий случай они перекрыли дорогу сумкой Ови, идеально подходящей для этой роли. Девушка же осталась стоять у края дороги, немного дальше от остальных. Меньше чем через минуту навстречу ей вышли те ехидны, с которыми Соник сражался прежде. Синий ёж, прячась за углом, напрягся, готовясь в любой момент продолжить битву. — Принцесса Тикал! Вы в порядке? В вашу сторону бежали лазутчики, — сказал главный из воинов. — Я видела их, они пробежали дальше по дороге, — сказала она, указав вперёд, куда прежде и направлялись мобианцы. — Похоже они не узнали меня, иначе бы схватили. — Мы рады, что всё обошлось, — сказал тот же воин. — Мы продолжим преследование. Вам лучше отправиться во дворец. Должны ли кто-то из нас сопроводить вас для безопасности? — Не нужно, командир, — покачала головой Тикал. — Я знаю быстрый и безопасный путь. Лучше приложите все силы, чтобы поймать их. — Как пожелаете, принцесса, — поклонился он вместе со всеми воинами, после чего все они побежали по указаниям ехидны. Подождав некоторое время, пока они скроются, Тикал подошла к остальным, но не сказал им, чтобы они выходили на основную дорогу. — Боюсь, вам придется ещё какое-то время побыть здесь. Я не уверена, что смогу с помощью иллюзий изменить ваш облик, но я могу принести вам одежду, которая позволит более свободно перемещаться по городу. — Хорошо, мы будем ждать тебя здесь, — кивнул головой Тейлз, уже размышляя о каких иллюзиях она говорила. Девушка ещё раз кивнула головой и быстрым шагом отправилась куда-то. Тейлз, Соник, Ови и Николь остались ждать её в тесном уголке. — Вы ведь это слышали? — шёпотом спросил Ови у остальных. — Эти воины назвали её принцессой. Принцессой Тикал. — Да, но почему тогда она не выдала нас, если она принцесса их клана? А мы чужаки и «лазутчики». Почему она помогает нам? — сказал Соник. — Всё это очень подозрительно. — У меня нет ни одной идеи по этому поводу, — ответил Тейлз. — Только… это имя… я уверен, что слышал его раньше. Хм, принцесса Тикал… — Я думаю, пока ты изучал историю Ехиднополиса, тебе точно попадалась какая-нибудь принцесса Тикал, — сказал Соник, присев на каменный пол и оперившись об стену. — И похоже это означает, что мы действительно в прошлом. — Возможно и так, но, по моему, она сделала что-то великое… или ужасное по истории, — задумался лис. — Предательство клана принцессой, что может быть ужаснее? — зевнул Соник, собиравшийся немного отдохнуть. Время шло довольно спокойно. Из-за поднятой тревоги ни один житель города не проходил рядом с ними, предпочитая оставаться по домам. Лишь изредка несколько ехидн воинов пробегало по дороге, но никто из них не смотрел по сторонам. — Тикал, Тикал… Где-то я слышал это имя прежде, — сидя на каменном полу прямо за сумкой Ови, тихо размышлял жёлтый лис. Прошло уже более десяти минут с момента, когда Тикал покинула их, дабы принести маскировку. Всё это время Тейлз пытался вспомнить информацию о ней, что он непременно знал. — Тейлз, я проверила архивную информацию и кое-что узнала о Тикал из диалога с доктором Финитевусом, — внезапно раздался голос Николь, слегка спугнув лиса. — От доктора Финитевуса? Что это? — Согласно записям, принцесса Тикал связана с событием «Разрушения континента Африи». По словам доктора Финитевуса, в приблизительно это время должна начаться война между ехиднами клана Пачакамак и бледным драконом Тисом с его кристаллической армией. Эта война приведет к тому, что вождь ехидн попытается силой завладеть всеми семью Изумрудами Хаоса, но потерпев неудачу, пробудит монстра из воды по имени Хаос, который затопит весь материк. Тикал в этой истории отводится роль спасителя Чао и Ехидн и той, кто остановит Хаоса. Именно благодаря ей появился остров Ангелов. — Вы всё ещё здесь? — раздался голос вернувшейся ехидны, которая не могла видеть их за сумкой. — Д-да, мы тут, — встав на ноги, сказал Тейлз, на лице которого был изображён испуг. — Надеюсь она не услышала ничего из рассказанного Николь, — уже про себя продолжил он. — Извините, наверное мне не стоило так неожиданно давать о себе знать, — опустив голову, сказала ехидна. — О чём ты? — задал вопрос Тейлз, теперь уже предполагая, что Тикал всё слышала. — Твой мех, он весь взъерошенный от испуга, — указав на хвосты лиса, сказала принцесса. — Ах, ты об этом, — схватив руками оба хвоста, сгладив их до обычного состояния, со спавшим грузом с плеч сказал Тейлз. — Ничего страшного. — Вот, посмотрите и примерьте их, — передав ему скроенную одежду, что Тикал купила неподалеку, оставив на прилавке горсту серебряных монет. — И это, — добавив ещё и пару широких шляп. Вещи, что передала Тикал, были похожи на полотенца в центре которых проделали вырез для головы. Благодаря такой форме практически всё их тело скрывалось под тонкой и мягкой тканью, лишь ноги слегка виднелись снизу. Было заметно, что размер был подобран специально побольше, чтобы увеличить площадь покрытия. Шляпы же были сделано из чего-то наподобие соломы, и они были такими широкими, что напоминали зонтики от дождя. Но именно благодаря им можно было практически полностью скрыть лица. — Мы называем их пончо и сомбреро, — сказала Тикал, довольная тем, что Соник и Тейлз теперь были похожи на ехидн. — Это традиционная праздничная одежда нашего клана. Нам повезло, что на кону день «Императора Ехидн», поэтому вы не будете выделяться. Но всё же не всё пошло так, как она хотела. Несмотря на то, что она взяла самый большой из размеров и пончо, что были, наверное, в городе, высокого Ови Кинтобора этот никак не спасало. Не узнать в нём человека мог только разве что слепой. — Надеюсь, у меня получится, — сказала Тикал, выставив обе руки вперёд. — Не бойтесь, — успокаивающем тоном обратилась она к напрягшимся мобианцам и человеку, — это магия Хаоса, которая позволит вам выглядеть как ехидна для всех, кто вас увидит. — Ладно, — немного поколебавшись, всё же согласился Ови. Ладони Тикал засияли жёлтым цветом. Она закрыла глаза, удерживая в голове образ ехидны. Постепенно Ови начинал преображаться. Хоть с его телом ничего не происходило, выглядело так, что он превращается в ехидну. Спустя минуту перед их взором стоял коричневый ехидна, ростом повыше чем Соник сантиметров на десять. Закончив, Тикал с трудом стояла на ногах, к которой тут же подошёл Тейлз, подхватив её и помог удержаться на ногах. — Вау, поразительно!!! — сказал Соник, расхаживая вокруг Ови. — Он выглядит как ехидна! А что будет, если я прикоснусь к нему? Иллюзия исчезнет? — Нет, твоя рука пройдет сквозь изображение и ты прикоснёшься к его ноге, — ответила ему Тикал. — Только я или магия Хаоса могут снять иллюзию. И время. Через пару часов чары начнут ослабевать. Получив одобрительный ответ, Соник протянул свою руку к Ови, которая легко прошла сквозь видимое тело ехидны и действительно прикоснулась к ноге человека. — Я бы могла сделать это для всех вас, но я не смогу сейчас наложить сразу три иллюзии. — Но почему ты нам помогаешь? — всё же спросил поддерживающий её Тейлз. — Мы слышали, что ты принцесса этого клана. Почему ты помогаешь чужакам? — Потому что я знаю, что мой отец сделает с вами, если вас поймают, — сказала она, покачав головой. — Я не хочу, чтобы кто-то страдал так, будь это обычный мобианец или враг. Ведь мы могли бы жить в мире: клан Пачакамак, клан Ноктюрн, империя Динго, мобианцы с других частей света и люди. Когда вы вернетесь домой, может вы расскажете всем, что здесь живут такие же мобианцы, которые просто хотят жить счастливо, как и все. Мое сердце теплеет от того, что мобианцы и люди действуют и живут вместе. Глядя на вас, мечта о таком мире уже не кажется такой нереальной, — договорила Тикал с улыбкой на лице. — Я уверен, что когда-нибудь так и будет, — сказал Соник, показав большой палец вверх. — Как может не надоесть кому-то постоянно воевать? К тому же ты ведь принцесса. Когда ты станешь вождём, ты можешь всё изменить. — Да, наверное, — сказала Тикал без особого энтузиазма. Она то знала в отличие от них, что вождями не становятся по женской линии. — Но как ты нашла нас? Или это магия помогла тебя? — спросил Ови. — Я действительно почувствовала что-то странное некоторое время назад и побежала посмотреть что случилось, — сказала Тикал. — Но я не ожидала встретить вас. Когда зажглись сигнальные огни, я подумала, что это моя знакомая что-то сделала и её обнаружили. — Знакомая? — переспросил Тейлз. — Давайте поговорим не здесь, — перестав опираться об Тейлза, сказала Тикал. — Лучше пройдём до моего тайного места. Не возвращаясь на главную дорогу, Тикал повела за собой остальных через узкие разъемы между домов, лишь иногда перебегая широкую дорогу. Соник, Тейлз и Ови уже через пять минут сбились и не понимали даже в какую сторону они сейчас шли и уж тем более не смогли бы вернуться в изначальную точку. Одно они понимали точно: путь их пролегал по низшему уровню города и скорее всего здесь они и останутся. Тут было темнее из-за свисающих между крыш полотен серой ткани и куда грязнее чем на средних уровнях. Из-за своей праздничной одежды они тут были явно чужаками, на которых засматривались живущие здесь ехидны, которых совсем не беспокоила поднятая тревога. И быть может кто-то из этих ехидн и подошел бы к пришедшим сюда гостям, но присутствие среди них Тикал останавливало их. И дело не в том, что они боялись тронуть её из-за гарантированной казни в будущем, но в том, что все они обожали и любили свою принцессу, которая всегда пыталась как-то помочь им в их нелегкой судьбе. Каждый из ехидн, увидев её, слегка кивал головой, приветствуя её, на что Тикал отвечала тем же или же просто слабо махала рукой с улыбкой на лице. Дойдя до неприметного одноэтажного дома с коричневыми стенами, Тикал постучала по шаткой деревянной двери. — Это я, открой дверь, — сказала она несколько раз, повторяя стуки в дверь. Меньше чем через тридцать секунд раздался звук от сдвинутой защелки и дверь открылась. Таинственный гость носил серый плащ с капюшоном из-за чего было сложно разглядеть его лицо. Он тут же отступил назад, пропуская мобианцев и человека видимого как ехидну в дом. — Я испугалась и подумала, что эта тревога была поднята из-за тебя, — сказала Тикал той фигуре в плаще. — Не глупи, ты же знаешь, что я сейчас ни на что не способна, — явно ответила мобианка, возвращавшаяся к своей кровати, на которой она и лежала перед приходом Тикал и остальных. Сняв с себя плащ, Соник, Тейлз и Ови увидели оранжевую ехидну в чёрной одежде из непонятного материала покрывающего всё её тело, слегка разорванную в нескольких местах от нанесённых ударов. Рядом с кроватью на которую она улеглась стояли металлические ботинки с розовой полосой по середине. Из такого же металла чёрный шлем лежал на тумбочке, и он тоже был поврежден. — Кто это с тобой? Очередные шпионы, которым ты решила помочь? — сказала она, закрыв глаза. — Это… Мы ведь действительно даже ещё не представились, — хотела было произнести их имена принцесса, но вспомнив, что она сама не знает их имён, обратилась уже к своим гостям. — Я Тикал, принцесса клана Пачакамак, хоть вы уже знаете это. — Я Соник, просто синий ёж, который умеет очень быстро бегать, — сказал Соник, пожав ей руку. — Тейлз, лис, который умеет летать с помощью своих хвостов, — представился Тейлз, тщательно думая, что ему говорить, а что нет. — Ови Кинтобор, изобретатель, — сказал коротко о себе человек. — Какое-то странное имя для ехидны, — подметила лежащая ехидна, взглянув на него. — Он не ехидна, он человек, — сказала Тикал проведя рукой рядом с Ови, отчего иллюзия распалась, вернув ему изначальный вид. — Ну это точно странные гости, — сказала раненная ехидна. — Впервые вижу человека, — осмотрев его поподробнее, добавила она. — Я Шейд, ехидна из клана Ноктюрн. — Только, вроде, я слышала ещё один голос, когда возвращалась к вам, — сказала Тикал. — Мы никого не оставили позади? — Я здесь, — донесся до ехидн голос из прямоугольной серой коробочки, которую Тикал восприняла как вещь для записи или счёта. — Моё имя Николь, и я… что-то вроде мобианки, что живет в этой коробке. — Ты такого маленького роста? — удивилась Тикал, которая и не думала, что есть на планете такие крошечные мобианцы. — Эм, нет я… — попыталась подобрать слова ИИ, но в итоге просто воспроизвела свою цифровую проекцию в форме рыси высотой в десять сантиметров, — я выгляжу так, но состою не из плоти, а из… чего-то похожего на магию. — Хм, интересные технологии, — посмотрев на Николь, сказала Шейд. — Точно вещица людей. Никакие мобианцы кроме ехидн клана Ноктюрн такие бы в жизни не сделали. — И какие твои функции? — Ну, я… — Ладно, давайте поговорим о другом, — заметив растерянность в голографическом лице рыси, Тикаль решила перевести тему. — Так как и зачем вы попали в наш город? — Свалились с неба, буквально, — как бы в шутку ответил Соник, но вот только это была полная истина. — Соник! — воскликнул Тейлз, серьёзно посмотрев на ёжа. — Мы не можем говорить откуда мы. Это может привести к катастрофе в будущем, — делая особый акцент на последнем слове, договорил лис. — Понятно, они действительно шпионы, шпионы от людей, — сделала заключение Шейд. — Нет, мы не шпионы, и мы оказались здесь случайно. Мы потеряли один важный артефакт похожий на кольцо и из-за этого мы оказались посреди этого города. И наш единственный способ вернуться домой это найти то кольцо. Тейлз, дабы получше дать представление о чём он говорит, подошёл сзади к Ови и просунул левую руку в его рюкзак, где покопавшись немного, вытащил оттуда сияющее голубое кольцо. — Никогда не видела ничего подобного, — глядя на источающий свет предмет, сказала Тикал. — Но ощущения такие знакомые. Оно такое же как у Изумрудов Хаоса, только куда сильнее. — Изумрудов Хаоса? Да! Точно! Кольцо должно быть направилось к алтарю Мастер Изумруда, — сказал Тейлз, удивившись, почему он не подумал об этом раньше. — Шпионы, которые ещё и вознамерились украсть Изумруды Хаоса, — продолжила насмехаться Шейд. — Сколько раз наш клан погорел на этом, вы бы знали. К вашему сведенью, это сделать невозможно. Стража вмиг вас вычислит и в лучшем случае сломает парочку костей, не так ли принцесса? — Я не думаю, что они хотят их украсть, Шейд, — ответила она ехиде. — Я думаю они говорят правду, правда не всё договаривают. — Извините, но мы действительно не можем вам всё рассказать, — ещё раз повторил слова Тейлза Ови Кинтобор. — Это ради вашего же блага тоже. — Думаю, я понимаю вас, — согласилась Тикал. — Я могу сопроводить вас до алтаря, если вы хотите. Только если ваши намерения будут злыми, Страж сразу это почувствует и помочь вам я не смогу. — Спасибо Тикал, мы с радостью примем твою помощь, — согласился с её предложением Соник, отвечая за всю команду. — Не переживай, мы и пальцем никому не навредим. — Я сама уже давно хотела посетить Алтарь и навестить друзей, — сказала Тикал с воодушевлением. — Шейд, ты пойдешь с нами? — После всей устроенной вами шумихи тут уже не безопасно скрываться, — ответила ехидна. — Слишком много происшествий практически подряд. Даже в эти трущобы рано или поздно придут солдаты. Нет, мне пора возвращаться домой. Я пойду с вами, но потом наш путь разойдется. — Хорошо Шейд, выходим ночью, — подвела итог совместного разговора Тикал.***
Поздно ночью, когда только свет от горевших факелов освещал потемневший город, покрытый тенями, из нижнего района величественного по тем временам города вышли пятеро фигур в серых плащах, направляясь к главным воротам города. На улице было уже поспокойнее. Граждане покинули свои дома и свободно бродили по городу, стараясь далеко не отходить от своих районов. Так как нарушителей спокойствия так и не поймали, никуда не делась стража, продолжающая патрулировать город, в основном не допрашивая ехидн, потому что знали, что лазутчики человек, ёж и лис. Прикупив у торговца немного фруктов и воды в дорогу, Тикал в якобы сопровождении личной стражи подошла к запертым воротам в высоту и ширину более двадцати метров. — Принцесса Тикал, чему мы обязаны видеть вас в такое позднее время? — поклонился капитан стражи ворот. — Капитан, я собираюсь отправиться к Алтарю. Вместе со мной моё сопровождение из дворца, — стараясь проговаривать всё так, что ей это всё не в радость, произнесла Тикал. — Я рад, что вы прислушались к моему совету, — махнув рукой остальным ехиднам, чтобы они начали отворять ворота, сказал капитан, рассматривая спутников принцессы, которые все выглядели как крепкие воины благодаря иллюзии Тикал. — Негоже принцессе нашего клана находиться вне стен без надежной защиты. — Конечно же нам запрещено выпускать кого-либо из города пока нарушители не будут пойманы, но для семьи вождя нет преград, тем более, как бы это не было стыдно, но у Алтаря сейчас будет безопаснее, чем в городе. Хорошей дороги. — Спасибо, капитан Винзром. Но это только по воле отца. Легкой вам ночной службы, — попрощалась Тикал, после чего рукой дала знать остальным, чтобы они следовали за ней. — Благодарю, принцесса Тикал, — помахал на прощание капитан, наблюдая за ней и её стражей до тех пор, пока ворота не закрылись вновь. Подождав ещё какое-то время, он подозвал к себе одного из доверенных воинов, который вскоре подбежал к нему. — Отправляйся во дворец и скажи, что принцесса покинула город и отправилась к Алтарю в сопровождении нескольких неизвестных мне воинов. — Слушаюсь! — ответил тот, побежав на север. В то же время, несмотря на поздний час во дверце было неспокойно. По всем коридорам раздавалось эхо от шагов суетящихся ехидн снующихся по всем комнатам и активно обсуждающих что-то. Но самое большое давление и напряжение исходило из Зала Вождей, в котором вот-вот должно было закончиться ночное собрание. Когда открылись двери и постепенно оттуда стали выходить высокопоставленные ехидны, дворец постепенно стал смолкать. Единственными, кто всё ещё оставался в главном зале были средних лет коричневый ехидна в роскошных одеяниях вождя — сам вождь Пачакамак и один из его старейших советников, чьи брови уже поседели, а глаза практически слиплись, что казалось, что он не видит. — Но сильнейший вождь, не станет ли это нашей роковой ошибкой? — обращался советник к Пачакамаку, обсуждая принятые ранее решения. — Клан Ноктюрн бесчисленное количество раз пытался завладеть Изумрудами Хаоса и каждый раз терпел неудачу. — Клан Ноктюрн слабаки и трусы, променявшие силу кулаков и железа на хрупкие и недолговечные технологии, да трусливую магию. Сколько поколений уже идёт эта грызня за объединение всех ехидн в единое племя? Даже эти изворотливые ловкачи динго уже начинают теснить нас на юге. С этим пора кончать и требовать права на весь континент Африи, а не только на её северо-западную часть. И только со всеми Изумрудами Хаоса мы сможем добиться этого до моей кончины. Я Пачакамак XCVI, войду в историю как величайший завоеватель за всё существование цивилизации ехидн. Это моё последнее слово и я не желаю слышать ничего более, если, конечно, ты не хочешь лишиться головы. — Разумеется, вождь, — склонил голову тот и удалился через открытые двери, оставив вождя наедине. Постояв на месте несколько секунд Пачакамак сам отправился в выходу, но не к заднему, который вёл прямиком в его покои, а к парадному, через который вышли все. — Стража, есть новости о Тикал? — обратился он к стоящим возле дверей ехиднам. — Нет, вождь. Она так и не появлялась во дворце после полудня. Кроме информации от преследующего врагов отряда нет ничего. — Известий от Главных Ворот? — Нет, вождь. — Хм, отправьте туда посланника. Пусть не выпускают принцессу из города. Если она попадется им на глаза, пусть немедленно доставят во дворец и сообщат об этом мне. — Слушаемся, вождь Пачакамак, — склонили они головы и отправились выполнять его поручения. Разобравшись с последним на сегодня делом, вождь Пачакамак, настоящее имя которого уже было практически всеми позабыто из-за традиции смены имени на имя самого первого вождя, действительно отправился в свои покои. — Эта девчонка… Никак не уймется! — поднимаясь по ступенькам на самый верх дворца, говорил про себя вождь. — Тратит деньги и время на эту блохастую нечисть из трущоб, ба! Ещё сблизиться с каким-нибудь вонючим упырём пацифистом! Нет, пора запереть её во дворце. Достигнув вершины, стражи его покоев открыли двери и пропустили вождя в свои хоромы, наполненные красотой, роскошью и богатством. — И всё же от неё будет толк, — присев на самое мягкий диван в мире, продолжил Пачакамак. — Её хорошие отношения с жителями Алтаря помогут мне и моим элитным воинам заполучить все семь божественных камней. С их помощью я уничтожу Императора Икс и объединю ехидн в единую и несокрушимую нацию. Его внимание привлек лунный свет, который просвечивался сквозь тонкую занавесь, разделяющую покои от балкона. Пачакамак больше всего любил именно это место, даже не Зал Вождя. Отсюда, с самой высокой точки во всём городе, он наблюдал за всеми своими подданными как сам бог, который может распоряжаться их жизнями. Одарить их золотом или же забрать жизнь. — В конце концов я действительно им стану. Божеством во плоти, — отпустив перила и повернувшись назад, тихо прошептал он. — Нужно только достать эти заветные камни.