Может ли мгновение длиться вечно?

      — Нашла! — Мадам Поттс радостно подпрыгнула. — Очень интересный роман! И очень пикантный.       Белль встала с кресла и направилась в сторону гигантских книжных стеллажей, откуда раздавалось пыхтение её собеседницы. Подойдя поближе, девушка увидела стопку маленьких книг в потрёпанных бледных обложках — эти книги не походили на томики любовных романов.       — Это точно те романы, о которых вы говорили? — Белль подняла одну из книг и сдула с неё многолетний слой пыли. На обложке не было ни названия, ни автора, ни каких-либо пометок. Все книги были похожи друг на друга — различать в полумраке получалось лишь по цветам и рельефу обложек. — Почему они все в таком состоянии?       — Много лет назад среди книжных полок был спрятан целый потайной шкаф с любовными романами, которые читали все придворные женщины, от служанок до самой королевы. Никто из мужчин не знал, где были спрятаны все эти книги, пока однажды на них не наткнулся маленький принц, который играл в прятки с Люмьером. Он нашёл небольшую дверцу, за которой скрывалась целая девичья сокровищница. Любопытство маленького хозяина оказалось сильнее, и он забрал себе одну из книг, которую потом нашла королева. Её очень разозлила эта находка, и она приказала уничтожить все эти книги. Чтобы спасти наши маленькие женские радости, каждый день после работы по замку мы тайком приходили сюда и восстанавливали книги, закрашивали и перекраивали обложки, а затем прятали по книжным полкам, разбрасывая их по всей библиотеке.       — Мадам Поттс, ох, это ужасно… — Белль покачала головой. — Мой отец учил меня беречь книги с детства, и мне больно слышать о том, как их сжигают сотнями.       — Моя дорогая, отчасти мы сами виноваты в случившемся — нас вокруг пальца обвёл какой-то сорванец, сумев найти тайник. Даже в том возрасте принц был находчив и пользовался своим милым детским личиком.       — Не то, что сейчас?       — Заклятье сильно его подкосило: с внешностью зверя он не желал даже в зеркале себя видеть, и тем более не мог себе позволить питать надежды о продолжении правления и общении с внешним миром. Сейчас он вырос и, возможно, он был бы весьма представительным монархом с его данными, но, увы…       — Я видела портрет в Западном Крыле. Тот юноша… Это Чудовище? — Белль задумалась, когда образ принца с портрета всплыл у неё в голове после слов мадам Поттс. — Художник нарисовал портрет, представляя себе мальчика уже взрослым мужчиной… Не представляю, как больно зверю хранить это полотно, зная, что таким он уже не будет… Стойте… Заклятие? Так оно и вправду существует?!        — Что?.. А… О, боже! — Мадам Поттс покраснела. — Вот же развалюха старая! Ляпнула лишнего! Хозяин меня не простит за это!       Пока Белль пыталась успокоить домоуправительницу, которая то и дело прыгала вокруг неё, раздувая пар, среди полок в кромешной тьме кипела жизнь…

***

      — Вот это я дел натворил… — Чудовище только сейчас осознал, почему после истории с книгой на него косились все придворные дамы и молча сверлили его взглядами.       — Это скорее моя вина. Я не уследил за Вами, хозяин, — Люмьер тяжело вздохнул. — После этого моя дорогая Фифи не пускала меня в свои райские сады…       — КАКАЯ МЕРЗОСТЬ! НИ СЛОВА, ЛЮМЬЕР, НИ СЛОВА БОЛЬШЕ! — принц яростно зарычал, но тут же получил свечой по затылку.       — Если нас услышит мадам Поттс, то нам не сдобровать, — недовольно прошипел Люмьер. — После этого не ждите от меня никакой помощи в делах любовных.       — Да больно нужны мне советы извращенца-канделябра, который мечтает оприходовать метёлку, — злобно ухмыльнулся зверь.       — ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ, МАЛЕНЬКИЙ… — от неловкого движения зверя пошатнулся один из книжных шкафов, и с его полок упала книга, оставляя по всей библиотеке глухой гул.

***

      Нет, ей не показалось — из темноты в другом конце библиотеки раздавались чьи-то голоса. Привидения? О, нет, она слишком большая девочка, чтобы верить в такие глупости. Крысы или мыши? Тоже вряд ли, ведь она отчётливо слышала мужские голоса. Надо собраться и сходить проверить, что за нежданные гости оказались в библиотеке в столь поздний час.       — Что-то случилось, дорогуша? — раздался голос Мадам Поттс с верхних полок. — Вы замёрзли? Ещё чая?       — О, нет, что вы, — Белль решила, что не стоит в это дело впутывать сердобольную домоправительницу. Она и одна сможет сходить на разведку. — Знаете, я немного посижу у камина и перекушу.       — Конечно! Вы не возражаете, если я ещё поищу?       — Я с удовольствием прочту все книги, что вы отыщете, — девушка начала потихоньку пятиться назад, осторожно ускользая из поля зрения чайничка в темноте. — Мне тоже кое-что нужно поискать.       Она двинулась навстречу тьме. Королевская библиотека была настолько огромной, что в ней и днём было несложно потеряться, что уж говорить о ночном времени. Только спустя некоторое время Белль осознала свою глупость, когда ушла вглубь книжных полок без свечи — ориентироваться теперь можно только на ощупь или по звукам. Полное погружение в безнадёжное отчаяние.       Но, проходя мимо очередного стеллажа, нащупывая полки, она услышала за стенами… шёпот? Или ей показалось? Она раздвинула книги насколько могла, чтобы прижаться ухом к задней стенке мебели — нет, не показалось. Неужели кто-то или что-то пряталось в глубине библиотеки? Или там может быть тайная комната с секретами, которые ей не следует знать? А может, это призраки этого замка, которые не обрели покой и охраняют древние книги и письмена? Ну что за бред?! Хотя, в такой темноте ты готов поверить во что угодно, даже в те страшные образы, которое рисует тебе воображение. В этот момент Белль в очередной раз призналась самой себе, что не против, если бы рядом с ней сейчас оказался бы большой и тёплый зверь, который вывел бы её из этого лабиринта бесконечных книжных полок.

***

      Зверь и канделябр отчётливо услышали приближающиеся шаги девушки, от которых её и их разделяют лишь стеллаж и дверь каморки.       — Прекрасная была идея пошуметь и привлечь к себе внимание, — отчитал хозяина Люмьер. — Зато вы правы. Впрочем, как и всегда.       — Уймись! — зарычал зверь.

***

      — Здесь кто-нибудь есть?       Белль решилась задать этот вопрос в темноту и насторожилась. Когда она оказалась один на один с темнотой, каждый шорох пугал сильнее предыдущего, сердце билось всё чаще, а голова была как в тумане. Нет, она точно знает, что не одна блуждает здесь.       — Я слышала, что здесь кто-то был… — ей становилось страшно. Тьма обволакивала её со всех сторон, не давая возможности убежать, а паника мешала здраво мыслить и лишила её пути к отступлению. — Пожалуйста, хоть кто-нибудь. Я заблудилась.       Послышался громкий шорох за спиной, и что-то схватило её в темноте за плечо, потянув на себя. Белль была готова поклясться, что это был самый страшный момент в её жизни, и она уже мысленно попрощалась с этим светом. Девушка даже не успела вскрикнуть, как вдруг оказалась в едва освещенной комнатушке лицом к лицу с… Чудовищем?       — Как ты нашел меня? Как ты здесь… — она осмотрела хозяина замка: он не был удивлён её появлению здесь, но, в любом случае, она была рада тому, что он вытащил её из тёмных книжных коридоров. — Спасибо, что спас меня.       — Да уж, было бы от чего спасать. — Чудовище ухмыльнулся: ему было трудно сдерживать себя, когда он видел маленькую напуганную темнотой девушку. — Но всё же, я рад, что ты в порядке.       — Так что ты здесь делаешь? Шпионишь? — Белль немного пришла в себя и поняла, что присутствие здесь посторонних в такой час явно неспроста. — Ты здесь один?       — Я здесь с… — принц огляделся по сторонам, ища глазами заколдованного слугу, но заметил лишь, что канделябр, по доброте душевной, зажёг старую письменную свечу, что стояла на столе и, видимо, покинул их, оставляя наедине. — А с чего я вообще должен перед тобой отчитываться в своём замке?!       — А ты и не должен, — девушка тут же вспомнила о, порой, невыносимом характере зверя и не стала спорить.       — Что ты здесь делала?       — Пришла за книгой вместе с мадам Поттс. Но к чему этот допрос?       — О Боже… — Чудовище хлопнул громадной лапой по морде. — Если они встретятся в читальном зале…       — Кто «они»?       — Люмьер и мадам Поттс… Гр-р-р-р…       — Ты… Вы… Сказали что здесь больше никого нет! — Белль густо покраснела — кто-то ещё видел, как она трусливо ходила по библиотеке и просила от помощи, словно заблудившийся котёнок.       — Мы пришли сюда с Люмьером, чтобы найти кн… В общем, не важно что. Я пришёл сюда по своим делам со своим слугой, а тут в какой-то момент появились вы с мадам Поттс! Благодаря вам мы застряли здесь! — принц вскипел, словно чайник, о котором он сейчас говорил.       — Подождите, но в чём проблема выйти и сообщить, что вы тут? — девушка охнула и закрыла рот рукой, когда до неё дошло. — Так вы подслушивали нас! С самого начала!       Чудовище был загнан в угол — кажется, пришло время обо всём поговорить.