***
Как только стемнело Ариан, Вегард, Казимира и Дакин вышли из гостиницы. Клаудия осталась присматривать за вещами. Местным она доверяла даже меньше, чем Казимире. — Серьёзно, во всём городе нет гвоздичного табака? — бурчал Валлет на пороге, одёргивая камзол. На место пары оторванных серебряных пуговиц Клаудия пришила новые, почти такие же, как прежние. Раз за разом посылала служанку к местным портным, пока та не принесла самые подходящие пуговицы. — Дался он тебе, — ответил Вегард. — Потерпишь. Ариан с кислой миной кивнул, сжал и расслабил кулак. Скомандовал: — Пошли. Казимира не стала спрашивать, почему Дакин к ним присоединился. Даже Ариан не поинтересовался: слишком напружиненный и взвинченный шёл. На какие-то улицы и площади их не пускали рослые парни с кожаными перчатками. На вопрос «Почему?» отвечали, что чужакам здесь делать нечего, днём будете разгуливать, где захотите. Тогда в дело вступал Вегард. С открытой улыбкой и доверительным тоном он спрашивал, как пройти до указанного Кханом места. И о, чудо, о, древняя друидская магия, с Вегом все становились куда сговорчивее, подсказывали, где свернуть, до какого перекрёстка дойти. Только проводить не вызывались. Метин Кхан встретил их у ворот. Вся площадка была огорожена рабицей, люди толпились и по ту, и по эту сторону, фонари возвышались над ними, будто натыканные в случайном порядке. Казимира поморщилась: яркий свет слепил, так что пришлось прикрывать глаза рукой и отворачиваться. — Ты в норме? — спросил Вег. Она кивнула, подтолкнула его вперёд, чтобы не останавливался на проходе. Санам, конечно, говорила, что это популярное развлечение, но Каз не представляла, как много людей сюда ходит. Не продохнуть, не протиснуться. Кхан вёл их за собой, прикрикивал на кого-то, даже начал с кем-то спор, но снова двинулся дальше. Ариана, Дакина и Казимиру оставили у невысоких трибун, а Вег ушёл за Кханом. Площадка для боёв находилась в центре на высоте футов четырёх. На вбитых по углам столбцах висели цепи, ограждали ринг. Трибуны стояли с трёх сторон, оставалось место для выхода бойцов и коридор для гостей. С северной стороны Каз заметила высокий забор — зрители помладше, которых, должно быть, не пустили сюда, вскарабкались наверх. Найти место на трибунах оказалось проблемой, хотя многие гости ещё прогуливались вокруг или топтались внизу, у ринга. Казалось, здесь собрался весь Набид. Стоило свите, наконец, сесть, как к ним подскочил торговец, предложил пиво, закуски. — И тухлые овощи есть, если закидать кого пожелаете. — Свали, — рявкнул Ариан. Он почти не моргал, сидел, уперев локти в колени. Каз и Дакин переглянулись, помалкивая. Первый бой объявили почти двадцать минут спустя. К этому времени нервы Ариана сдали, и он приказал Дакину найти уже хоть какие-нибудь сигареты. Вернулся тот к моменту, когда первого бойца выносили с ринга без сознания. К слову, Дакин ничего не пропустил — пара сорокалетних мужиков с пивными животами чуть помялись, помахались впустую, у одного терпения оказалось меньше. Дрались без рубашек, ремней, украшений, часов, но позволялось использовать весь ринг. Придушить врага цепями или вбивать его голову в угловые столбы. Бойцы этим не воспользовались, всё решили врукопашную. Каз отодвинулась, когда Ариан закурил — запах у этого табака был отвратительный: горький, травянистый. Валлет тоже поморщился, закашлялся. Рассмотрел упаковку, которую принёс Дакин, но сдался и продолжил курить. Казимира хотела пересесть повыше, но ни единого свободного места уже не осталось. Кровь с ринга подтёрли грязной тряпкой. Старые и новые следы на полотне давно смешались. — Скучно как-то, — заметила Казимира. М-да, ждала большей зрелищности. — Публику разогревают, — тоном знатока ответил Ариан. Логично. Первыми пустили новичков — должно быть, Вег следующий. Скорей бы, ожидание заставляло больше нервничать. Казимира махнула тому торговцу, что подходил к ним в самом начале, и купила первое попавшееся пиво на завалявшийся в кармане медяк. Дакин от угощения отказался, Ариан следил за рингом, будто больше ничего не видел и не слышал. Лысый мужик в изумрудном жилете объявил следующих бойцов, чудом перекрикивая толпу. Первым на ринг вышел здоровяк в татуировках и с бионической рукой. Следом поднялся худой, но жилистый парень с узкой полоской чёрных волос на макушке, раза в два меньше соперника, но очень шустрый. Всё уворачивался от ударов, ускользал в последний момент. Казимира даже не успела заметить, что он сделал, как на ограждающие цепи брызнула кровь, а бионический протез оторвался от остального тела. Шустрый помахал публике рукой врага и отшвырнул её в сторону. Пара ударов в лицо — здоровяк упал, баюкая культю в крови. Шустрый прошёлся вдоль цепей, подзуживая публику, и с размаха саданул противника ботинком по роже. Нокаут. Третий бой. Изумрудный Жилет объявил бойцов, и Каз поперхнулась своим разбавленным пивом. — И снова у нас новички! Вегард Валлет и Туόмас! — Валлет? — Каз повернулась к Ариану. Тот шикнул в её сторону и взгляд от ринга не отвёл. — У вас одна фамилия? Так вы всё-таки братья? — Не сейчас! — буркнул Ариан. Ладно, это подождёт. Казимира оглянулась на ринг, сощурилась, вытягивая шею. Пока Вег без рубашки поднимался по лестнице, женские голоса подбадривали его, желали победы. Хм, как же мало в Набиде развлечений, что столько девушек выбирали глядеть на бои. — Как рады этому бойцу наши гостьи! — посмеялся Изумрудный Жилет. На последней ступени Вег остановился попозировать, продемонстрировать кубики пресса, широкие плечи, старые шрамы. Показушник. — Да, любят его женщины, — сказал Ариан. Казимира сделала вид, что не заметила ревности в его голосе. Не до тебя сейчас, княже. — Я прав? — Он вдруг обернулся к Каз. — Сам же слышишь, — ответила она, не оглядываясь. Соперник Вегарда не уступал ему ни в весовой категории, ни в росте, но бой всё равно походил на избиение младенца. Дрался Вег не в полную силу, всё больше красовался и дурачился. Замученный и истощённый противник пытался сдаться, чем вызвал у толпы волну смеха. Княжеский шут и рад стараться. — Прости, брат, бой заканчивается либо смертью, либо нокаутом, — прикрикнул Изумрудный Жилет. Не успел тот закончить фразу, как Вег вырубил врага в два удара головой о столб. Следующих бойцов уже объявляли, перечисляя все их победы и регалии. На ринг выходили крепко сбитые парни, которых встречали всё громче, и всё чаще — женщины. — Теперь понятно, — сказал Дакин. — М? — Казимира повернулась к нему, с трудом отводя взгляд от ринга. — Понятно, почему здесь столько девушек, — пояснил Дакин. Казимира указала на очередного бойца с татуировками крийских рун на плечах и спине и сказала: — Ями-ями. — Как будто ты в ордене у себя на таких не насмотрелась, — пробурчал Ариан, пытаясь вновь закурить. Огонь со спички обжёг ему пальцы, и Ан зашипел. — Напоминаю, — Казимира забрала у него коробок, подожгла сигарету и склонилась доверительно, будто сознавалась в преступлении, — я шесть лет просидела взаперти, и сегодня боги воздают мне за все страдания. — Валлет, наконец, прикурил. Каз проводила взглядом высокого лаукинийца, что выходил на следующий бой. — Устроили мне праздник прекрасных мужчин. — Веди себя прилично. — Ариан скривился и забрал спички. Каз этого даже не заметила, только переспросила: — Не ты ли, княже, затопил своей слюной фойе в доме фрин? На поверку не все бойцы подходили под описание «ями-ями». Следы от прежних драк портили общую картину — сломанные носы, заплывшие глаза, деформированные от травм лица. Шрамы на телах придавали шарм, но посеревшие кривые татуировки его развеивали. В следующий раз Вегард вышел ещё четыре боя спустя. Против него поставили мужика на две головы выше и втрое шире. В драке с Казимирой Вегард показался ей грузным, но сейчас он уворачивался от всех выпадов, реже бил сам, кружил, выматывал противника, хотя и пропустил несколько весомых ударов. Рука Каз заныла. Слишком сильно сжала бутылку. — Добивай! — кричала толпа. Новый удар увесистого кулака пришёлся Вегу в лицо. Каз зажмурилась, опустила голову. Вег несколько раз падал, уворачивался в последний момент и слишком много ударов пропускал, но всё же вышел победителем. Габариты соперника сыграли на руку, когда тот раз за разом на полном ходу вписывался плечом в столбы, а Вегард отпрыгивал в сторону. Изумрудный Жилет объявил перерыв. Каждый раз, когда Вег поднимался на ринг, у Казимиры внутри всё сжималось, замирало. Поэтому теперь она встала, чтобы размять затёкшее от напряжения тело, повернулась спиной к рингу и лицом к трибунам. Во-от так, отвлекайся. Шутки шутками, но что-то ты слишком серьёзно стала их воспринимать. Дакин сидел, уткнувшись носом в сложенные пальцы, будто молился. Даже Ариан немного расслабился, откинулся назад, взглядом проследил за кем-то за спиной Казимиры, кивнул. Кто-то коснулся её плеча, шепнул у уха: — Не бей, свои. — И опираясь поставил подбородок ей на плечо. Казимира, и правда, была готова ткнуть назад локтём, но сдержалась. Борода кольнула Каз даже через рубашку, она почувствовала запах пота, крови, хакыта и… чего-то знакомого, с чем несколько дней делила ночлеги и салон машины. Ариан медленно поднял левую бровь, глядя на Вегарда за плечом Казимиры. — Охереть он меня вымотал, — выдохнул Вег. — Я тебе не подставка. — Казимира вывернулась, села на своё место, стараясь избегать взглядов и Вегарда, и Ариана. Потянулась к своему пиву, чтобы занять руку. — Как держишься? — спросил Дакин. Остальных странный жест слишком удивил, чтобы поддерживать беседу. — В норме, но устал. Казимира заметила, что левая скула у него уже набухала, а губа лопнула. Предложить бы ему пиво, горло промочить, но угощать кого-то этим пойлом — оскорбление. Вегард наклонился и сам забрал у неё бутылку. Отпил, поморщился, вернул. — Как ты это пьёшь? Будешь нервничать — и не такое выпьешь. — Ещё один бой, и заканчивай, — сказал Валлет. Такому холоду даже Дакин мог бы позавидовать. — Если следующий будет как этот хряк, я завтра не встану, — с измученной улыбкой ответил Вег и приложил руку к рёбрам. — Нужно больше практики. Каз? Потом потренируешься со мной? — Угу. — Давай, ты можешь выдавать полноценные слова. — Можно. Посмотрим. Вегард слизнул с губ кровь, снова глотнул её пиво и вернулся к рингу. — От этого боя зависит наша ставка, — напомнил Дакин. Точно, ставка. Мы же здесь за этим. В третьем бою Вегарду достался местный ветеран. По словам Изумрудного Жилета, тот сам вызвался «приструнить новичка». — Ха, удачи, — буркнул Ариан. Из-за сигареты, зажатой в зубах, слова искажались. — От его самоуверенности победа будет только слаще. И какая же тебе, княже, сладость от победы Вегарда? Ветеран не дал новичку даже поднырнуть под цепями. Налетел, сбросил на песок, к ногам толпы. Ариан, Каз и ещё половина трибун встали, чтобы разглядеть. Враг отступил в угол, дождался, пока Вегард всё же поднимется, и налетел снова — плечом в торс. Впечатал Вега спиной в цепи, стал бить по рёбрам, отступил, ударил под дых, отступил. Вегард осел на колени, закашлялся, но откатился в сторону, избегая нового выпада. Ветеран замахнулся для удара с ноги, Вег увернулся, оказался в углу. Враг бил без продыха — зажал у столба, не позволял ответить. На трибунах теперь стояли только Каз и ещё пара человек. Она уже ничего не различала на ринге, кроме двух движущихся пятен — от света фонарей левый глаз слезился, горел. Сядь, выдохни, приведи себя в порядок. Ариан тоже стоял, матерился под нос, Каз это слышала. — Может, ему помочь? — предложил Дакин. Казимира оглянулась на него. Чем помочь? А-а, помочь как Чёрный монах. Так вот ты зачем пошёл — в нужный момент наслать зафери. Ариан каким-то образом расслышал слова Дакина. Наклонился и шикнул: — Не вздумай. Местные заметят, и мы ни монеты не увидим. А когда Вег узнает, из-за чего всё накрылось, дух из тебя выбьет. Не рыпайся. Только по охам и вою толпы Казимира могла догадываться, что там происходит. Ариан время от времени комментировал: — Во-во, вырвался. К зафери, опять! Вставай-вставай-вставай! Может, предложение Дакина не так уж плохо? — Вот так, в корпус, в голову, давай, чего учить тебя надо?! Да! Толпа ревела, вторя ариановому «Да!». Каз поднялась, вытянула шею, но всё ещё слишком плохо видела. «Ууу» потонуло в общем гомоне. Похоже, до победы Вегарду ещё далеко. Яар, Алаян, яар. — Так значит, — раздался вдруг справа голос Ариана. Каз вздрогнула. Где эта хвалёная выдержка, когда она так нужна, — тебя интересуют только парни размером со шкаф? Каз повернулась к нему, сощурилась, оглянулась на ринг, снова на Ариана. Чего? — Чего? Ты сейчас хочешь это обсудить? Княже, отвали. — Он справится, не переживай. Ну, так? Как звучала та фраза? Ты, может, и дурак, но не полный же идиот. Это явно какая-то уловка, но Казимиру сейчас мало волновали его замыслы. Гремели цепи, хрипели голоса. — Завидный жених? — Ариан приложил указательный палец к губам, делая вид, что что-то вспоминает. — Вроде так ты меня назвала там, у фрин, когда приревновала? — Княже, я думала, у тебя нет проблем с юмором. — В перерывах между словами Каз поглядывала на ринг. Зрение понемногу возвращалось, она могла рассмотреть, что Вег уже стоял на ногах, уворачивался, но сам почти не наносил удары. Казимира обернулась к Ариану, и тот… склонился ближе. Какого зафери? Протянул руку, коснулся её щеки. Каз прикрыла глаза и выдохнула. Валлета она взяла за ладонь и выкрутила запястье, пока тот не взвыл. — Тебе пальцы когда-нибудь ломали? — спросила Казимира с почти искренним любопытством. — И вот наш победитель! — отвлёк её голос ведущего. Что? Нет-нет-нет. — Ого! Да этот парень будто взбесился! Гомон, грохот, звон, улюлюканья. Изумрудный Жилет поднимал руку Вегарда. Держась за рёбра, тот смотрел в их сторону. Казимира почти чувствовала на себе его взгляд, отпуская Ариана.***
Вернулись они с потяжелевшим кошельком, и Валлет так был этим доволен, что всех зазывал праздновать. Казимира плелась позади процессии. На подходе к гостинице, когда остальные свернули к бару, Вег бросил через плечо: — Следи за Аном. — Давай раны обработаю, — предложила Каз и шагнула к нему, но Вегард рыкнул: — Сам разберусь. Эй, полегче, что я сделала, чтобы так огрызаться? То он ластится, как кот, то… Забудь. Где там княже и его пока ещё целые руки? Каз развернулась к бару через дорогу. Шла на голос Ариана, в дверях распевавшего какую-то корригранскую песню. — Проходи, милая, тебе я прикажу налить первой! — лыбясь, пообещал Валлет. Каз остановилась перед ним нос к носу. Ну, почти, к воротнику рубашки. Слишком длинный этот Валлет. — Какого зафери ты себе позволяешь? — Казимира чуть сощурилась на него. Ариан улыбнулся ещё шире, положил руку ей на плечо и с силой развернул в зал, подтолкнул вперёд. — Проходи, — повторил Ариан по слогам. Казимира смахнула его руку, вошла, осмотрелась. Он зазвал сюда даже Кхана и нескольких бойцов — благо хватило ума, не тех, с кем дрался Вегард. Вот и Клаудию затащил, усадил за стол. Официантки принесли выпивку, Ариан и Дакину вручил кружку, вернулся к оживлённому бару и объявил: — За нашего добытчика! Сам добытчик этого тоста не услышал, ещё не вернулся. Казимира уже собралась проведать его, когда Вег, наконец, вошёл в бар. В свежей одежде, с мокрыми волосами и широкой улыбкой. За ним следовала какая-то рыжая девица, Вегард что-то ей рассказывал. Вот как. Каз села на своё место. Большая часть бара собралась здесь из-за него, каждый третий пытался угостить Вега и примазавшегося к нему Валлета. Тот не затыкался — лыбился всё шире, рассказывал что-то, хохотал, хлопал Вега по плечу, не замечая, как тот морщился. За одним столом с Казимирой сидел Дакин: наблюдал всеобщее веселье трезвым скучающим взглядом. Потягивал квас. Хм, может, продолжить дело Ариана и напоить монашка? Хоть так отвлечёшься от всех этих девок, что вьются вокруг барной стойки. Ого, одна уселась сверху. Женщина, имей хоть толику самоуважения. Каз, ты тоже. Положи нож. — Тебе здесь не нравится, — сказала Казимира вполголоса. — М? — Дакин повернулся к ней. — Тебе не нравится ни в этом городе, ни в этой компании. Почему ты здесь? Почему пошёл с нами на бои? Убранством бар почти не отличался от общего зала гостиницы, только мебель здесь была похуже, да балки и столбы покрепче. Длинная барная стойка загибалась дугой, чтобы всем хватало места. — Думал, смогу помочь, — ответил Дакин. В руке у него была почти целая кружка кваса. Подозревал, что даже этот напиток местные могли сварить покрепче? — А с Валлетом зачем идёшь? — Казимира глотнула пива. — У меня выбора нет, сам знаешь. А ты? — Пока нам по пути, — только и ответил он. — Обожаю болтать с тобой по душам. — Каз похлопала Дакина по плечу и поднялась, подзывая официантку. Та подскочила с кувшином пива, наполнила кружку Каз, отчего-то хихикнула и ускользнула в толпу. Казимира заметила за другим столиком одинокую Клаудию с бокалом белого вина. Ого, тут есть вино? Кого ты обманываешь, Каз, тебе хватило двух пинт пива, чтобы захмелеть, какое вино. Казимира села на соседний от Клаудии стул. Та вздрогнула, искоса посмотрела на гостью, без слов спрашивая: «Что эта обскура себе позволяет?». — Эй, ка… Клаудия, — протянула Каз. Ладно, шесть лет не пила ничего крепче воды, можно простить себе маленькую слабость. Главное, не сделать того, о чём потом пожалеешь. — Почему я так тебе не нравлюсь? Всё, задача провалена. Клаудия поставила свой фужер с мутноватым вином, села к Каз вполоборота и посмотрела из-под полуопущенных ресниц. Будь она лет на тридцать моложе, это бы выглядело весьма томно. Сейчас это могло испугать неподготовленного зрителя. — Тебе перечислить в хронологическом порядке или алфавитном? — спросила Клаудия хрипловато. Казимира стала прикидывать. — Да брось, не так уж я… Ну, подумаешь… Ладно, может, у тебя и есть причины. Клаудия перекатила на тарелке перед собой кубик сыра. О, еда. Казимира закинула в рот несколько кусочков сыра и орехов, оглянулась в поисках официантки, чтобы заказать что-то ещё, но на глаза снова попалась барная стойка. Ариан размахивал руками, что-то изображая, Вег стоял к залу спиной, склонился над столешницей. Большая часть внимания уже переключилась на Валлета, как он и добивался. Хм. Они ведь оба Валлеты, оказывается. — Ты знаешь, что я вырастила этих мальчишек? — спросила вдруг Клаудия. — Знаешь, что Вегард в пятнадцать лет сбежал из Храма? — Она помедлила пару секунд, прикрыла глаза, улыбнулась. Фужер с белым вином опасно качнулся в её пальцах. — Он два года слонялся Дэум знает где, зато вернулся другим человеком — весь в шрамах, с татуировкой. — Клаудия тоже нашла его взглядом в толпе. Вег обернулся, будто услышал, что о нём говорят. Выглядел он хмурым, с недовольством слушал крикливого Ана. — Но, кажется, где-то там он поумнел, от Ариана больше ни на шаг не отходил. Казимира подалась вперёд, откатила к себе ещё один кубик сыра. Пользуйся моментом, пока карга не вредничает, расспрашивай, слушай. Хоть сейчас немного правды отхватишь. — Может, ты мне объяснишь, — спросила Каз доверительным тоном, — почему Вег пошёл служить всего лишь телохранителем? — Ему пророчили будущее талантливого полководца или мудрого князя, — с грустной улыбкой продолжила Клаудия, будто не услышала вопроса, но вдруг обернулась. Серьёзная, холодная, как обычно. — Спроси у Вегарда, почему он никого не послушал. Информативно. Пожалуй, больше здесь делать нечего. Княже под присмотром своего телохранителя, ассасин пост сдал и может проспаться на мягкой перинке, а не пялиться на всех этих зевак вокруг них. Каз сделала два глотка своего пива, но поперхнулась. Точно хватит. Она вышла на свежий воздух, остановилась на крыльце и села. Голова немного кружилась, взгляд ни на чём не фокусировался. Только пятна света то тут, то там. Даже здесь, снаружи, воздух пропитался алкоголем и этим тошнотворным луком. И, кажется… женскими духами. Дверь в бар распахнулась. — Эй, чего сидишь здесь? — спросил Ариан. Казимира обернулась. Долгую секунду ей казалось, что она увидит за его спиной ещё один силуэт, но Валлет вышел один. Каз встала, едва пошатнулась после резкого движения и заглянула в весёлое лицо Ариана. На мягкие волны каштановых волос падал свет лампы, висящей у входа. Искры в чёрных глазах сегодня плясали в каком-то новом ритме. Ариана Валлета трудно было не назвать красивым. Все они красивы. Все они обольстительны. Все они улыбаются так, что ты забудешь, как спорить, как отказываться, как дышать. И все они — сучьи дети, эти резистенты. — Что там была за выходка? — спросила Казимира и сделала шаг назад. — Что? — Ариан поднял взгляд от спичечного коробка, из которого никак не мог вынуть спичку. Каз подавила порыв помочь ему. — О чём ты? — Выражение его лица могла обмануть, но не пляска заферовых искр в глазах. — А, ты об этом? — Он протянул к Каз руку, но в этот раз она увернулась. — Вега нужно было позлить. Ещё немного, и он мог проиграть. — Ариан, наконец, прикурил, сощурился, затягиваясь. Горящий кончик сигареты подпрыгивал, когда Валлет говорил: — Я воспользовался случаем. Сучий ты выродок. — Случаем воспользовался. — Каз кивнула. Пару секунд смотрела себе под ноги, но всё же подняла на него взгляд. — Ещё раз меня тронешь — сломаю и пальцы, и всю руку. Не посмотрю на твои «случаи». Нехер меня втягивать в свои игры. Ариан ответил самодовольной улыбкой. Казимира и не надеялась, что в пустой голове что-то отложится, сплюнула ему под ноги и зашагала к гостинице. В спину ей раздалось: — Да ладно, красавица, неужели так задело, что я тебя не захотел? Ха-а. К зафери. Увольняй, прогоняй, прикажи казнить. Насрать. Казимира повернулась к нему, в два шага оказалась напротив, и врезала Ариану кулаком под левый глаз. Наконец-то! Столько ждала этого шанса! Ариан схватился за лицо, ошарашенно на неё уставился. Что, сучонок, никогда не получал за свои слова? Всегда прятался за спину телохранителя? — Утром поговорим, красавица, — сказала Каз.