Восходящая в тени

      Холодные, крупные капли дождя падали вниз, разбиваясь о мокрую землю. Вдалеке громыхнул гром, напомнив рык дикого зверя, а вслед за ним небо осветила яркая молния. Создавалось ощущение, что на небе поселился настоящий ночной кошмар из сказок для непослушных детей. Сильный порыв ветра раскачивал кроны деревьев в разные стороны, цепляясь своими ветками друг об друга и ломая их. Такая погода никогда не предвещала ничего хорошего, особенно в этих краях. Поговаривали, что это сама Мать Природа гневается на тех, кто решил пойти против правил существования.       По лесу двигались неизвестные тени, которые не принадлежали животным. Звери всегда чувствуют опасность, и не стали бы покидать свои убежища в такую погоду. Раздавшийся осипший крик почти слился с рокотом грома и сильным порывом ветра:       — Я вижу след, кажется, она побежала туда! Гончие идут за ней!       Несколько существ ринулись вправо, огибая скалистый склон. Как раз туда, где впереди бежала другая тень, спасаясь от странных преследователей. Её ноги проваливались в мокрую лесную землю, замедляя темп, руки быстрыми движениями отодвигали в стороны ветки, что мешали смотреть вперёд. В глазах застыл самый настоящий животный страх.       Кто мог подумать, что именно сегодня жизнь Селены будет висеть на волоске от смерти. Спасало её только знание леса и тайные тропы, по которым множество раз ходила вместе с отцом. Императорские гвардейцы отставали с каждым поворотом от ее юрких движений.

«Бать, смотри, я подстрелила фазана!»

      Воспоминание мелькнуло перед очередным разворотом и тут же рассеялось, как только за спиной раздался вой. Страшные существа, созданные самой Тьмой и ненавистью ко всем, преследовали её по пятам. Их зловонное дыхание почти касалось кожи, оставляя мерзкие липкие ощущения, а от рычания кровь стыла в жилах. Было ясно, что они идут за ней и скоро настигнут. Адские гончие.       Поверье гласило, что псы выходят на охоту каждую ночь и забирают тех, кто не мил их хозяину. Чем громче был вой, тем быстрей закрывались ставни в окнах и в домах тушили огни. Они уже близко. Они настигнут свою жертву и вырвут из груди её сердце. Преследовавшие Селену псы были быстры. Девушка ощущала их рычание за своей спиной, и как острые зубы были готовы вот-вот схватить за край плаща.       Очередной поворот. Лес становился все гуще и неведомей. Кроны огромных деревьев закрывали небо, что даже лунный свет не мог протиснуться через густые листья и ветви на землю. Видимо, это был её конец. Так и закончится история дочери обычного охотника из Империи Теней.       — Я должна выжить несмотря ни на что. Я должна! — прошептала девушка, остановившись от долгой погони и опершись о ствол дерева. Дыхание было тяжёлым, перед глазами постепенно стало все расплываться от страха. В этот момент, больше всего на свете ей хотелось жить!       Снова раздался вой, он был совсем близко. Дрожащими от холода руками Селена стянула с себя плащ, который цеплялся о ветви кустов и только тормозил её. Оглядев всё, что окружало в тот момент в темноте, она думала о том, как их отвлечь. И взгляд упал на булыжник на краю склона. Недолго думая, быстрыми движениями плащ был привязан к булыжнику и с громким шумом покатился вниз.       Гончие псы замедлили бег и остановились, прислушиваясь. Горящие большие глаза, как блюдца, цеплялись за каждую тень в темноте, стараясь найти свою убегавшую цель. Шум булыжника успел привлечь их внимание и неуверенно собаки побежали вниз, попутно издавая мерзки вой. Все, кроме одной. Той самой, что была во главе их стаи. Гончая была крупнее своих сородичей. Её тело украшало множество шрамов от прошлых драк, нескрываемые шерстью, левое ухо порвано, а над правой бровью тянулся рубец до самой щеки. Гончая принюхалась и медленно повернула голову в ту сторону, где находилась девушка. Оскал растянулся на животной пасти, словно улыбка умалишённого. В один момент зверь прыгнул в её сторону, раскрывая свою зубастую пасть и расставляя когтистые лапы. Селена попятилась назад, выставив руки вперед. В небе с неистовой силой прогремел гром и сверкнула молния, на миг ослепляя их. Ноги девушки проваливаются в грязь и в следующую секунду она летит кубарем вниз со склона прямо в бурлящую реку.       Гончая так и осталась стоять на краю. Лишь её дикий лай говорил о том, что их цель мертва.

***

      После самой темной ночи наступает рассвет. Солнце только начинало вставать из-за горизонта и освещать своими теплыми лучами каждый темный уголок земли.       В небольшой прибрежной деревушке на краю империи первыми всегда просыпаются рыбаки. Они садятся в свои лодки и плывут проверять ночные уловы, ведь утром надо успеть отправиться на рынок со свежим товаром. В этой утренней суматохе были слышны их голоса:       — Джастин, сегодня нас ждёт самый настоящий куш! Ты только посмотри, как сильно погрузился буй в воду, там явно много крупной рыбы. Вечером сможем от души посидеть в «Лисьей норе» и даже снять двух эльфиек!       — Сэм, ты балбес? После таких сильных осадков нас в сети ждет множество веток, грязи и дохлых белок. Если там будет хоть три рыбешки, то уже с голоду сегодня не умрем, — ехидно произнес старик, харкнув за борт их шлюпки. Он был коренастый, с седой бородой и с лысиной, которую прикрывала бескозырка. Товарищ его был долговязым и чуть моложе его самого.       — Меньше болтай и тяни лучше сеть! У меня хорошее предчувствие, там явно будет что-то хорошее… , — сеть и вправду была тяжелой даже для двух мужчин. Рыба рассыпалась по доскам, хватая ртом воздух и яростно подпрыгивая из сети, желая оказаться в своей водной среде. Кое-что было совсем не естественным во всей этой картине:       — Смотри, это кажется р… Рука. В нашей сети чья-то рука! Это труп, Джастин, труп!

***

      Они очень долго смотрели на нее. Запутанные в клочья волосы, разбитый лоб и ссадины по всему телу. Руки были выгнуты в разные стороны совсем не естественным образом, как и ноги в сгибе коленей. Правая рука была с открытым переломом.       — Вот тебе и хороший улов, Сэм. Утопленница. Только бабы с разбитым сердцем или полоумные могут подойти ночью к бурлящей реке, — такая находка не понравилась мужчине. Если в деревне про неё узнают, то могут подумать, что это они её убили.       — Что нам делать с ней, Джастин? Надо вернуть её к семье или же скинуть обратно в реку на корм рыбам. Женщина на борту рыбачьего судна — плохая примета, — стянув с головы бескозырку и прижав к груди, Сэм перекрестился. Ходило много слухов среди рыбаков о таких утопленницах. Такие находки всегда сопровождались потом плохим уловом или приближающейся смертью.       Старый рыбак только усмехнулся. Шершавыми пальцами погладил свою бороду и резко ударил по шее, куда успели сесть комары и надуться от выпитой крови. Скользким взглядом он оглядел девушку и, недолго думая, руки тут же потянулись к шнуровке на штанах.       — Она всё равно мертва, Сэм. И вряд ли будет противиться. Женщины к беде, ты говоришь? К чёрту эти сказки! Сейчас тебе покажу, что ничего такие не могут сделать в своём положении, а потом мы просто пустим её на корм рыбам. И завтра нас будет ждать здесь улов ещё больше, чем сегодня.       Пока Джастин задирал подол платья девушки и пристраивался между её ног, его товарищ только отвернулся, смотря за корму вдаль.       — Не хороший это знак, далеко не хороший… — Сэм только сжал руками борт и вздохнул. Спорить со стариком было бессмысленно, как и доказывать, что солнце желтое. Вокруг стало слишком тихо. Всё живое в один миг как будто замерло. Прекратил издавать звуки и сам Джастин, видимо уже закончил издеваться над несчастной.       — Эй, ты уже всё? — возвращаясь к другу спросил Сэм, но тут же замер. Он не верил своим глазам в то, что видел. Твердая поверхность ушла из-под ног, руками он схватился за первое, что попалось ему совсем рядом — весло.       — Тварь! Что ты сделала с ним! — верещал от ужаса мужчина. Глаза с ужасом смотрели на живую девушку, что пару минут назад лежала холодной глыбой на деревянном полу. Её глаза горели алым цветом, пока из рта стекала густая струйка крови. Прямо по шее, пачкая и так грязное платье и, падая под ноги. В худеньких ручках она держала шею мужчины. В эту секунду труп мерзкого рыбака выпал из ее рук. Рукавом порванного платья Селена стерла с губ кровь.       — Какое сегодня число? — почти только одними губами спросила девушка. Связки ещё не успели восстановиться после долгого пребывания в холодной воде.       — Двадцать шестое июля… Не убивай меня! — упав на колени, Сэм схватился за край подола руками. — Обещаю сохранить в секрете, что ты вампир, умоляю! Только отпусти!       — Ясно, я пробыла около трёх дней в реке, — цокнула девушка брезгливо отпихнув мужчину от себя. — Ноги и руки сломаны, пробиты легкие, порвана печень… Необходимо как можно скорей восстановиться. А быстрее всего помогает, — губы вампирши растянулись в широкой улыбке, показывая клыки. — Горячая человеческая кровь.