Восходящая в тени

«Храбрость — цена, которую жизнь взыскивает для того, чтобы предоставить мир». Амелия Эрхат, пионер авиации и американская писательница.

      — Поставь ноги шире и наноси удар в небо, а не перед собой!       Холодный металл рассекает воздух и ударяет по мягкой мишени. Пугало покачнулось из стороны в сторону рассыпая набитое в него сено. Мешок из-под муки, в которое была одета мишень, уже изрядно потрепался и местами расходились швы. Будь это живое существо оно давно бы увернулось от ударов визави и был на прилесье настоящий поединок.       Селена останавливается тяжело дыша. Она была перевозбуждена, её глаза были широко распахнуты, зрачки расширены, на висках выступили капли испарины, а руки напряженно держали меч перед собой. Каждый день как только солнце начинало садиться за горизонт окрашивая небо в яркие цвета, уступая место сумеркам, они тренировались. Артисты странствующего цирка не представляли никакой угрозы даря людям веселье и радость. Но другие для них были опасны. Кто знает, на представление могли прийти недоброжелатели или встретиться по торговым дорогам разбойники. Напугать клыкастой улыбкой вампирши было бы мало.       — Твоя главная проблема — это баланс. Ты не держишь равновесие и поэтому постоянно оступаешься. Держись прямо, грудь и туловище вперед. Это удержит от потери равновесия во время раскачивания и позволит с легкостью избежать любые удары простым поворотом, — голос наставника был холоден, но без капли упрека. Аларик подошел к девушке и встал со спины. Изящные эльфийские руки коснулись её пальцев сжимая вместе с рукоятью меча.       — Расслабь тело и поставь ноги шире. При каждом движении твои ноги должны скользить на носках по земле, а руки плавно рассекать воздух. Ты держишь меч, а не топор для рубки дров.       Тяжелый вздох усталости и Селена на миг прикрывает глаза, набираясь новых сил и пробуждая второе дыхание. Тело било дрожью после отработки выпадов и хотелось в очередной раз напомнить ему, что она далеко не воин и никогда им не хотела становиться. Мужчина был непоколебим, будто скала, и настаивал на своем видя как ей тяжело.       Очередной выпад и острие меча протыкает пугало вскрывая ему брюхо. Сено разлетается в разные стороны как гусиный пух подушки. А после и вовсе упало на землю больше не желающее участвовать в этом безобразии. Меч с лязгом выпал из рук Селены на траву. Сев на землю вампирша вампирша устало сжала кулаки. Она не хочет драться. Не хочет никого убивать. Не собирается причинять другим существам вред ради того, чтобы защитить себя.       — Если не ты убьешь, то убьют тебя, — наставник словно прочитал её мысли. Девушка нахмурилась сжимая губы в тонкую полоску, отворачиваясь в сторону. Будто ее заинтересовали мохнатые черно-желтые пчелы, собирающие последний нектар этого дня. — Надо уметь постоять за самое ценное, что есть у тебя — свою жизнь, в любой ситуации, какой бы ты ни оказалась. Будь то друг иль враг, любой может вонзить в спину нож.       — Но только я не могу драться с мечом, мне тяжело с ним! — раздраженно прыснула вампирша. Она была права. Представители ее расы были высокими и худощавыми по телосложению как и эльфы. Но в то же время очень легкими и юркими, что позволяло им передвигаться бесшумно и убивать своих врагов. Однако, не каждый мог использовать меч, который замедлял движение.       Аларик ничего не ответил. Он задумался всматриваясь в даль закатного неба. А после они вернулись в лагерь к своим товарищам, что за ужином обсуждали новые номера для следующего города, что был у них на маршруте. Как только все разошлись по палаткам мужчина молча протянул девушке какой-то предмет, старательно завернутый в тряпку, и ушел. С удивлением пришлось принять столь странный подарок и раскрыть уже внутри, подальше от посторонних глаз. Это был серебряный кинжал из эльфийской стали украшенный на рукояти извилистыми золотистыми узорами лозы и винограда.

***

      Громкий смех вперемешку с хихиканьем и хрюканьем суматошно доносился из центра небольшого скопления людей. Наконечник стрелы ни на секунду не отставал от своей цели готовясь в один момент попасть в нее. Крепкие руки невысокой девушки с короткой стрижкой натягивали тетиву, держа ее на кончиках пальцев. Самое главное — попасть в сочное зеленое яблоко на голове вампирши стоявшей напротив.       Спор девушек зародился еще рано утром за завтраком, когда один из эльфов спросил насколько меткая Лейла. Она была представителем расы низушек у которых отличительными чертами был невысокий рост и тучное телосложение, обильный волосяной покров на теле, любовь к природе и сельскому хозяйству. А также несмотря на неповоротливость из-за телосложения очень хорошая меткость, позволяющая охранять домашнюю скотину. Что только не летает в их деревнях в разбойников: и тухлые помидоры, и вилы, и различные камни, а также они могут докинуть свинью.       — Ха! Я была самая меткая в деревне и округе, — вскинув подбородок, низушка хмыкнула. Она не любила, когда кто-то сомневался в её способностях. Будь то заколоть козу или выиграть в турнире по поеданию пирогов на деревенской ярмарке. — Я ни разу не промазала на наших выступлениях и выиграла всех из нашей труппы.       — А как же Селена? — подал голос жонглер, перебрасывая свои яркие мячи из рук в руки. — Ты с ней ещё не соревновалась….       В это время вампирша как раз вышла из палатки укутываясь в свой темный плащ от солнца и зевая. Она не любила все эти ранние подъемы и тренировки, не могла к ним никак привыкнуть. Ночные охоты сейчас стали гораздо чаще. Дикого зверья рядом с ними в лесу было маловато, до деревни же было еще далеко. А голод с каждым днём становился сильней. Обычная еда помогала укрощать животные инстинкты, но не до конца.       Лейла недовольно посмотрела в сторону появившейся девушки и отошла на несколько шагов. Легок на помине. Они почти не общались, низушка опасалась новую спутницу их компании. Каждый ребенок на континенте с рождения слышал про империю, где живут люди, которые могут забрать твою душу и выпить всю кровь. А ещё питались младенцами и не любили чеснок. Но эльф успел задеть её самолюбие и требовалось немедленно это доказать.       Селена стояла напротив низушки в небольшом кругу. Возле нее воткнутые в землю были несколько стрел, не сумевшие попасть в цель. А яблоко так и оказалось нетронутым, даже ни разу не упало.       — Стреляй, стреляй! — кричала толпа, но было видно как сильно устала лучница. Руки перенапряглись и тряслись, а из в уголках глаз накапливались слезы. Было страшно моргнуть и упустить вампиршу из вида. Слухи не врали — жители Империи Теней были невероятно быстры. Что ещё скрывала эта раса?       Лейла замирает и отпускает тетиву. Острие рассекает воздух и сбивает яблоко, откидывая его на землю. Толпа разразилась радостным визгом и стала поздравлять низушку, которая не сводила глаз с оппонентки. Та даже не запыхалась! Лениво зевнула и потянувшись, как кошка, направилась к ней. Поддалась, чтобы никто больше не смог усомниться в её способностях.       — Признаю, ты и вправду быстра, Селена. В тебя тяжело попасть как и рассказывают. Держи, — в знак перемирия она протягивает ей свой лук. Темное дерево без лишних узоров центр которого был обтянут коричневой тканью для более удобного хвата. Девушка взяла в руки подарок проводя подушечками пальцев по его длине. Это навеяло воспоминания о прошлом.       — В детстве у меня тоже был лук. Отец учил меня стрелять из него по мелкому зверью и птицам, — она вытягивает руку и прижимает последнюю стрелу к тетиве. Наконечник сверкает в падающем луче солнца и рассекает воздух как только его отпустили. Яркие крылья бабочки разлетелись в разные стороны словно перья падая на пол.       Цирк снова собрал много людей. Остановившись в большой торговой деревне жители очень быстро узнали о приезде артистов и вечером собрались посмотреть на их выступления. Развлечения в их местности были не редким явлением, но цирк приезжал не так уж и часто. Жонглеры, акробаты, ловкая лучница, эквилибрист и фокусник удивляли своими выступлениями. В особенности Селена. Она была диковинкой для людей, которые ни разу не видели вампиров. А тут еще и под куполом она удерживала равновесие при неустойчивом положении тела. Лейла удивляла всех меткостью и вызывала к себе деревенских ребятишек на помощь, эльф-жонглер в своих же трюках использовал не только мячи, но и все, что подавали зрители — помидоры, шляпы, ботинки.       Под громкие аплодисменты и свисты зрителей артисты вышли на арену для поклона. Они улыбались и были рады подарить людям один вечер веселья. Но все хорошее быстро заканчивается. Всегда. В шатер вошли люди в черных одеждах с факелами. На плече у них был изображен золотой герб Империи Теней.       — Вампиры, спасайтесь, кто может! — закричал мужчина, и все начали разбегаться. Толпа выбегала из шатра толкая друг друга локтями и наступая на ноги, кого-то сбивали со своего пути и приходилось тащить. Артисты стали разбегаться следом, прячась от имперских солдат. Никто не собирался драться с ними. Как только Селена увидела их так и обомлела. Страх окутал её полностью, не давая и пошевелиться. Надо было идти драться, защищать новых друзей, но вместо этого она сбежала. Быстро, затерявшись в толпе. Слыша крики товарищей и как им перерезают горло.       В этот вечер никого не пощадили из цирка. Вампиры быстро выполняли свою работу по устранению всех, кто помогал Селене. Жонгелу перерезали горло, акробатов подвесили к куполу и они болтались там до самого утра перевернутые вверх ногами. Лейла была застрелена своими же стрелами привязанная к дереву, Аларика закололи. Деревня будет долго помнит произошедшее и вряд ли когда-то еще примет к себе бродячих артистов.