Теперь настала пора хоббиту удивлять девушку, ибо она и краем глаза не заметила, как он подошел. Прав был Гэндальф, Бильбо был бесшумен и в каком-то смысле проворен.
— Он вернётся? — спросил он обеспокоенно, но никто ему не ответил, даже Эллен не могла развеять страхи маленького зайчика.
Чтобы не напороться на горячую голову короля, девушка пошла вместе с Бильбо, которому Бомбур доверил отнести рагу племянникам короля. Парочка должна была стеречь пони. Да и по дороге можно было обсудить такую щекотливую тему с товарищем по несчастью.
— Да, думаю, он немного разведает дорогу, остынет и обязательно вернется.
— Фух, а то я краем уха подслушал, что без эльфов надписи на карте не расшифровать.
Девушка игриво пихнула его в бок.
— А с вас, Бильбо Бэггинс, мог бы получиться хороший шпион.
Хоббит улыбнулся про себя. Правда веселье парочки быстро закончилось, когда они увидели племянников короля, которые стояли, застывши и всматривались в пони.
Эллен проследила за их взглядом и определила причину такого ступора. Количество транспорта уменьшилось ровно на две штуки.
— Охраннички, как вы смогли профукать двух пони?
Фили закрыл ей рот рукой.
— Тише, мы сейчас всё найдем, — сам же потом понял, что сделал и быстро убрал руку, — просто не поднимай шум.
Вчетвером гномы, хоббит и волшебница пошли осмотреть место пропажи. Эллен сразу же заметила корни деревьев, вырванные кем-то из земли. Только не это. Девушка подошла к своей кобыле и погладила ее по гриве, отвела в сторону, подальше от такой лакомой добычи, как почти табун пони.
Кили внимательно осмотревший местность, подытожил.
— Дэйзи и Бунга пропали.
— Что? Это нехорошо. Это совсем нехорошо. Может скажем Торину? — немного напугано начал хоббит.
— Нет, не тревожь его. Ты у нас мастер воровского дела, ты и разберись с этим, — просто гениальное решение предложил Фили, а хоббиту с его новым назначением просто нельзя было отвертеться. Нанимали то они вора-взломщика, а теперь именно по следам воров нужно было пойти.
Бильбо все еще держа тарелки с рагу, чуть больше занервничал и пошагал за Кили. Теперь и он заметил корни деревьев.
— Ну я… смотрите, кто-то большой выкорчевал деревья.
На этих словах Эллен взяла ножны и накинула себе на пояс меч. Фили обратил на это внимание и по инерции хотел проверить свое оружие, но мечи остались у костра.
— Мы тоже заметили, — сказал он, не сводя взгляд с девушки.
Видимо они думали об одной и том же, что сейчас уж точно понадобиться оружие.
— Кто-то очень большой. И возможно крайне опасный, — пытаясь анализировать ситуацию,
говорил хоббит. Эллен хотелось отдать должное зайке-хоббиту, его голос не дрожал, а наоборот казался спокойным. Может, Бильбо Бэггинс свыкся с мыслью, что опасности подстерегают на каждом шагу.
Фили внезапно наклонился над вырванным деревом, девушка подошла к компании. Даже проживши такой срок, она не научилась мастерству следопыта, это скорее был ее антиталант, но огромные следы даже она заметила.
— Эй, там свет! Сюда! — сказал Фили и компания начала быстро перемещаться в направлении того самого света.
Было похоже, что кто-то развел кострище. Четверо остановились возле очередного лежащего дерева. Фили, приметив что-то большое и приближающееся, оттащил девушку за руку, чтобы они могли укрыться за деревом. Кили сделал то же с хоббитом и они спрятались за другим.
— Что там? — поинтересовался Бильбо шепотом.
— Тролли, — ответил Кили и был действительно обеспокоен, похоже гномам, как и волшебнице уже доводилось встречать этих существ, шастая по горам и лесам и другим безлюдным местам. Эллен со своей удачей постоянно натыкалась на них, когда ходила выполнять опасные задания Гэндальфа. Но ей всегда удавалось быть незамеченной, ибо с такими великанами лишний раз в бой лучше не вступать.
Бильбо, удивляя волшебницу все больше и больше, выглянул из-за дерева и сообщил.
— Он схватил Миртл и Минти! Они съедят их, нужно что-то делать.
Юных гномов будто озарило.
— Да. Поспеши. Горные тролли медлительны и глупы. А ты такой маленький, они тебя не заметят. Это совершенно безопасно. Мы тебя прикроем.
Хоббит же старательно отнекивался, но братья подталкивали его выйти из укрытия
— Попадёшь в беду, крикни дважды сычом и один раз филином, — кинул ему напоследок Кили, и спрятался за другим деревом. Эллен уже хотела последовать за хоббитом, но ее одернули и заставили быстро вернуться в укрытие. Это был Фили, девушка кинула на него взгляд «Что ты делаешь?».
— Тебе туда нельзя, ты даже выше Двалина, тебя сразу же заметят и съедят, так еще твоя блондинистая голова выделяется в этом черном костюме.
Эллен даже не знала, как реагировать на такую вот заботу.
— Ты прав, пожалуй.
Фили усмехнулся в усы. К ним присоединился Кили.
— Нужно бежать и позвать Торина и остальных на помощь, ничего не думай, мы гномы никогда не бросаем своих товарищей, — похоже даже гномы заботились о своих принципах и репутации, ибо эти слова приятно удивили девушку.
— А еще, хватайся, — протянул ей руку Фили.
Племянник короля все-таки заметили, что с бегом у девушки было не лады, даже с ее немного более длинными ногами. Кили тоже протянул ей руку, и Эллен взялась за обе, и троица помчались сквозь лес.
Она много раз была в такой ситуации, когда отправлялась на охоту с сыновьями Элронда, Элладаном и Элрохиром. Эльфы передвигались еще быстрее, и девушке всегда было тяжело за ними поспевать. Она вспоминала, когда в первый раз они бежали так втроем, близнецы смеялись и ей самой было очень легко и радостно на душе, чувствуя, как ветер приятно обдувает лицо и сердце выпрыгивает из груди.
Но сейчас не было времени предаваться воспоминаниям, братья гномы держали ее за руки и бежали, пока она уже не выровнялась с ними. Как бы волшебнице не было тяжело, он всегда старалась не уступать остальным. Так было и сейчас.
Они мигом добрались до места привала гномов, Торин удивился, когда увидел троицу, бежащую, держась за руки. Девушка вырвалась вперед и кратко изложила королю всю ситуацию. Он сразу же спросил о воре, волшебница еще подумала, что не все еще для него потеряно. Быстро вникнув, Торин отдал приказ брать оружие и двигать в сторону, где были тролли.
Снова бежать. Эллен подумала, что если ее не съедят тролли, то точно доконает сердечный удар. В этот раз Кили и Фили вместе с дядюшкой вырвались вперед, а девушка просто старалась не потерять группу из виду. Гномы очень приятно удивили девушку, слова о том, что они никогда не бросают своих товарищей, оказались не просто правдой, а такой себе истиной, гномьим девизом.
Конечно же Эллен свернула немного не туда, но быстро сориентировалась на свет от костра троллей.
Когда она приблизилась гномы уже отважно воевали с огромными безобразными тварями. К ее удивлению все были отличными воинами, точно знали, как обращаться с оружием. Кто-то выбивал троллю зубы, кто-то невероятно ловко уворачивался, даже Ори отвлекал троллей, стреляя с рогатки. Волшебница нашла взглядом Бильбо и обрадовалась, что он жив здоров. Развернулось настоящее поле битвы у костра, смешались кони гномы и тролли.
Девушка не могла использовать заклинание не навредив никому, да и не была уверена, что оно хоть пощекочет толстенную кожу гигантов. Эллен влезла на дерево, и в то время, когда тролль не на шутку разозлился еще одному камню из рогатки, и схватил своими ручищами Ори и Фили. Девушка прыгнула прямо ему на шею. Существо завопило под ней, замахало руками, тем самым отбросив гномов в разные стороны, но волшебница успела всадить ему в голову меч на всю длину. Эльфийское оружие прошло очень гладко и легко, послышался хруст черепа. Громила с раскосыми глазами забулькал и упал прямо на костер.
— Он убил младшего! — завопил тролль-вор и двинулся на нее, но был остановлен с обоих сторон Двалином и Бофуром. Эллен мысленно отблагодарила товарищей и прыгнула, сделав кувырок с костра. Чуть не попав под ноги тролля, который носил что-то наподобие воротника.
Со словами «и ладно, он все равно был бесполезен», тролль-повар стремительно направился в сторону лошадей. Эллен только в последний момент поняла, зачем он туда несся.
— Бильбо! — крикнула она, но тролль уже крепко его схватил.
В какой-то момент в сторону девушки полетели остальные гномы, прямо на нее свалился Фили. Все поднялись на ноги и увидели, что два тролля держат за руки и ноги Бильбо и, если потянут еще немного, могут разорвать зайчонка.
— Сложите оружие, или мы разорвем его.
На лице Бильбо читался страх, он тяжело дыша смотрел на Торина. Похоже, хоббит тоже прочитал эти «знаки», которые проявлял король. Торин потянул момент, Эллен не на шутку заволновалась. Но он тут же кинул свой меч на землю, все последовали его примеру.
Тролль-вор посмотрел на труп своего бывшего товарища.
— Что будем делать с черным убийцей? — обратился он к троллю-повару.
На этих словах Фили, который был больше чем на голову ниже Эллен, начал толкать ее в середину группы. Все приложили усилия, чтобы девушка не осталась стоять впереди и ей ненароком с горя по убитому товарищу не размозжили голову. Это было забавно, потому что ее блондинистая голова все равно возвышалась над группой.
Тролль-повар задумался.
— Больно худощавый, да и весь в черном, может проказа какая. Можно оставить его нашим охранником, как младшего, или просто повесить как украшение.
На этих словах спина волшебницы похолодела, Торин будто бы немного вырос и закрыл ее.
— Стойте! — прокричал хоббит, даже будучи в таком «подвешенном» положении, — она волшебница, может колдовать вам огонь, вам же нужен огонь по ночам?
Двое увальней задумались или сделали вид.
— Братец, воррохоббит сказал «она», почему бы нам не обзавестись милой волшебницей, тем более она погасила наш костер, который мы разводили пару часов.
— Да, так бы у нас оставалось больше времени до рассвета.
Все нелепость перспективы стать волшебницей для троллей чуть не заставила Эллен плюхнутся задницей на землю, но на удивление времени не было, ибо в следующий момент тролль-вор бесцеремонно отпихнул своего бывшего товарища ногой с потушенного костра, взял палку и сказал гномам встать вокруг нее. А потом просто обмотал компанию как кроликов на вентиль.
— Черная волшебница, быстро разведи костер!
Эллен сглотнула, приблизилась к месту, где только что лежал их мертвый товарищ, осушила дерево от мерзко пахнущих остатков варева, от палок сначала пошел пар. А потом дерево загорело с пущей силой. Гномы завозмущались, когда их взгромоздили на палки, точно собираясь готовить, как тушки.
— Другое дело, брат, она довольно полезна.
— Все равно свяжу ее, чтобы не сбежала, а других в мешки, нужно успеть поесть.
Эллен тролли обмотали веревкой так, что и дышать было сложно, так они еще и решили остаток веревки подвесить за дерево, тем самым оставив волшебницу висеть вверх ногами.
***
Тролль приблизил руки к огню, чтобы погреть их и начал «готовить» гномов на вентиле. Девушка произнесла заклинание и огонь стал теплым под ними, таким, который не мог ни сжечь ни даже обжечь. Гномы, почувствовал такую удачную смену перспективы и посмотрели на девушку, но виду не подали, что на самом деле они нежатся под едва теплым подобием огня.
Дышать было действительно тяжело, а кровь приливала к голове. Волосы девушки свисали вниз, полностью открывая лицо волшебницы.
Тролль повар приблизился к ней и внимательно пригляделся.
— Брат, а это волшебница, действительно красивая. Только шрамов многовато.
Бильбо, Кили, Фили, Торин, Балин, Бомбур, Глоин и Оин оставались пока лежать в мешках.
Гномы, после слов тролля, обратили свои взгляды на девушку, они отметили, что обычно частично скрытое волосами лицо девушки было усеяно шрамами, которые скорее походили на белые полоски. Видно было, что исцелением занимались эльфы. Каждый отметил три продолговатые полоски на щеке девушки, рассеченную бровь, и шрам возле противоположного от брови уголка рта. Так же от шеи до подбородка тянулась еще одна белая полоса, и не было видно под воротником камзола, где та заканчивается.
Девушка от продолжительного висения в таком положении начала болеть голова, Эллен даже вспомнила, что где-то так пытали. И после дня висения люди умирали.
Тролль-повар хотел взять ее голову в руку, чтобы лучше рассмотреть. Но его отвел достаточно яростный крик Торина.
— Не трогайте ее!
Все, кто лежали вблизи даже не дернулись, так как чувствовали ту же ярость, что и их король. Только хоббит немного испугался такого крика.
Тролль-повар, не разобрав откуда и кто ему это крикнув подошел компании в мешках.
— Их нужно подрумянить и запечь со щепоткой шалфея, — облизываясь рассказывал он, делясь своими познаниями в кулинарии.
На что тролль-вор лишь отмахнулся.
— Да плевать на специи. Мы здесь так провозимся всю ночь. Рассвет уже не за горами, пошевеливайтесь. Не хотелось бы превратиться в камень.
И тут вмешался Бильбо.
— Стойте. Вы совершаете чудовищную ошибку!
Господи, думала Эллен, лишь бы у него был план, потому что голова начинала болеть все сильнее. Она подумывала уже сжечь веревки, хотя понимала, что дать отпор троллям не смогла бы, да и при приземлении ее голова неизбежно бы поцеловалась с землей.
— До них не достучаться. Они же без мозгов, — прохрипел Дори с вентиля.
— Они без мозгов? Тогда что про нас говорить, — выругался острый на язык Бофур, волшебница тихо хохотнула, правда в голове сразу же больно кольнуло.
— Во-первых, вы так можете убить волшебницу, только посмотрите на нее, у нее так покраснело лицо, что голова сейчас отвалиться, — с волнением тараторил хоббит, а потом тихо добавил, — так вы еще и с приправой путаете.
Тролль-повар сначала пошел к Эллен, присмотрелся и убедившись, что голова девушки действительно была уже не бледной, а бардовой, аккуратно снял и положил ее на землю. Девушка пообещала себе, что, если они выберутся, обязательно отблагодарит хоббита.
— А что не так с приправой?
— Вы их нюхали? Нужно что-то посильнее шалфея, чтобы их слопать.
Пока кровь равномерно распределялась по организму девушки она мысленно похвалила хоббита за сообразительность и смекалку.
Тролль возле вентиля возмутился
— Что ты знаешь о том, как готовить гномов?!
Но тролль-повар после того, как увидел, что Эллен действительно была вся красная, проникся доверием к полурослику и заинтересовался советами по приправам.
— Заткнись. Помолчи. Пускай этот воррохоббит говорит.
— Знаете… секрет приготовления гнома в том…
— Да. Продолжай. Открой нам секрет.
— Говорю же вам. Нужно сначала… ну… освежевать их.
Нет, нет, нет. Хоббит, это не то, что же ты говоришь такое?!
Кили с ненавистью крикнул.
— С тебя надо кожу содрать!
— Что? В самом деле? Брат, неси разделочный нож.
— Я этого не забуду, — хрипя, крикнул с костра Глоин.
— Никогда не прощу, — прошипел Двалин.
— Да брось ты. Что это за чушь собачья? Я слопал их столько, не сдирая кожу глотаешь вместе с ботинками.
— Мы можем попробовать и так, и так, — сказала тролль-повар и поднял Ори за ноги.
— Нет. Только не этого. Он заразный, — закричал Бильбо так, будто очень сильно переживал за правильный рацион троллей.
— Чего? — недоверчиво переспросил тролль-вор.
— У него черви в его кишках. У них у всех черви. Они просто кишат паразитами, жуткое дело. Я бы не рисковал их есть, если честно.
Кили сначала недоумевал и возмущался.
— Да нет у нас никаких паразитов. Это у тебя паразиты. Нет у нас никаких паразитов!
На что дядюшка любезно пнул любимого племянника ногой.
И тут все уловили гениальную затею Бильбо.
— Что за… у меня такие паразиты, размером с мою руку, — закричал доселе глуховатый Оин.
— У меня самые большие паразиты, прямо огромные. Полно паразитов! Мы заражены! — все правильно понявший Кили теперь кричал громче всех.
— Заразные мы, заразные! — подхватывал Дори.
— Что нам тогда делать с ними? Отпустить их что ли? — спросил брата тролль-вор.
В этот момент, наверное, у всех на лице было написано «Да, будем очень благодарны», хотя братья пытались строить лица, будто сами являлись паразитами.
Бильбо для пущей уверенность помялся.
— Ну…
Но вор вора не обдурит, тролль лишь отмахнулся.
— Ты вообразил я не знаю, что ты задумал? Этот мелкий хорёк держит нас за дураков.
Бильбо лишь удивленно переспросил, будто старый друг решил подшутить над ним.
— Хорёк?
Тролль-повар, до сих пор не понимая, что вызвало подозрения у брата тоже переспросил.
— За дураков?
Рассвет уже начинался, но огромный камень преграждал лучам солнца путь к спасению гномов. Внезапно на камне возвысился Гэндальф, весь величественный и решительный. Как же Эллен была ему рада.
— Рассвет идёт, и смерть вас ждёт.
— Кто это? — недоумевая произнес тролль.
— Учитель! — обрадовалась девушка.
— Без понятия, — достаточно спокойно ответил тролль-повар.
На этих словах Гэндальф ударил своим посохом об камень, от чего последний раскололся, и солнце озарило светом троллей. Те же моментально обратились в камень, даже их мертвый товарищ окаменел.
Хоббит сначала удивился, а затем миленько прищурил глазки, пытаясь лучше разглядеть Гэндальфа. Гномы, поняв, что произошло, начали скандировать. Вот уж воистинну, всеобщий спаситель. Элен тоже хотела присоединиться к общему веселью, но была в прямом смысле связана по рукам и ногам.
Двалин же всегда оставаясь брутальным воином произнес.
— Эй, убери ногу с моего зада!
Как же все были рады появлению Гэндальфа, даже Торин улыбался во весь рот. Волшебник спустился и пытался развязать девушку, но что-то плохо у него получалось. Тогда король подошел и аккуратно начал резать веревки по телу Эллен. Волшебница даже слегка вспотела при виде короля с ножом в руках над ее неподвижным телом. Какое же облегчение испытала Эллен, когда освободилась от веревок. Правда встать не получилось, слишком сильно она была связана, так что все тело затекло. Гэндальф помог подняться своей ученице и удерживал ее под руку. В этот момент Эллен почувствовала отсутствие сна уже вторые сутки и зевнула во весь рот.
— Куда ты уходил, позволишь спросить? — начал было Торин, даже не подумал скрыть окончание ссоры от слуха девушки.
— Посмотреть, что впереди.
— А что привело тебя назад.
— Взгляд назад, — и учитель снова взъерошил чело Эллен.
Торин улыбнулся ему очень мягко, давай понять, что это конец разногласиям, гном продолжил.
— Ты знал, что твоя ученица — отменный воин, это она уложила вон того, — на этих словах он указала на тролля, который единственный лежал окаменевший.
— Боже-боже! Похоже эльфы перестарались с ее обучением, — и тут старик прикусил язык.
Но девушка уже их не слушала, ей нужно было подремать хотя бы минут двадцать, чтобы не свалиться прямо здесь.
В этот момент Гэндальф посмотрел на Эллен немного с восхищением, а потом нахмурил взгляд, давая понять, что совсем не одобряет, когда девушка лезет на рожон.
— Страшное дело, но все еще все остались в порядке.
— Не благодаря твоему взломщику.
— Он весьма успешно тянул время. Вы до этого не додумались. Верно Эллен?
Девушка уже могла самостоятельно стоять и была удивлена, что Гэндальф не попросил ее куда-нибудь отойти, чтобы они смогли поговорить с королём с глазу на глаз.
— Это правда, даже мне на ум это не пришло.
— Вот видите, и у хоббитов можно чему-нибудь научиться.
— Но, учитель, — начала обеспокоенно Эллен, — в этих краях не должно быть троллей, маршрут мы с вами планировали долго.
— Видимо они спустились с Эттенмурса.
Торин явно заинтересовался.
— С каких пор горные тролли заходят так далеко на юг?
— Их не видели здесь очень давно — со времён правления «аномалий». Но они не могли передвигаться днём.
— Когда мне нужно было пересекать здешние леса, я заметила, что они начали мигрировать на юг. Вот.
Эллен достала свою карту и показала места, отмеченные точками, где она встречала троллей.
Гэндальф и Торин внимательно посмотрели и одновременно промолвили.
— Где-то здесь должна быть их пещера.
***
Когда компания приблизилась к пещере, Эллен сказала, что не будет заходить. Слишком уж девушке не хотелось пропитаться этим запахом тролльей пещеры, да и пока компания будет охотиться за сокровищами, у девушки будет шанс хорошенько вздремнуть под одним из деревьев.
Что она собственно и сделала. Удобно пристроилась, оперла голову об ствол и моментально провалилась в сон.
В пещеру пошли Гэндальф, Торин, Двалин, Бофур, Глоин и Дори. Пока волшебница спала, к ней подошли племянники и стали тихонько шептаться, вглядываясь в лицо.
— А действительно, многовато шрамов, — сказал Кили и кинула взгляд на брата.
— Хотя очень уж они симпатичны, — с улыбкой сказал Фили.
Кили лишь подозрительно сузил глаза и весело пихнул брата в бок. Они немного отошли и начали переговариваться. Девушка слегка склонилась и практически соприкоснулась головой с землей. Хоббит преждевременно заметив, что Эллен заснула в таком неудобном положении, подошел к ней и положил под голову импровизированную подушку. Правда он не ожидал, что волшебница в этот момент откроет глаза и тихонько начнет с ним говорить.
— Вы очень смелый и сообразительный хоббит, если бы не вы, нас бы скорее всего тут не было. Вам действительно есть что показать миру, верьте в себя, господин Бильбо Бэггинс.
— Называйте меня просто Бильбо.
— Тогда и вы меня называется просто Эллен.
Хоббит совсем расслабился и пожал девушке руку, это было начало хорошей и продолжительной дружбы.
