***
Вскоре после непродолжительной скачки они узрели вход в Сумеречный Лес. Эллен с Гэндальфом пошли на разведку. Их встретила статуя прекрасной эльфа, Гэндальф будто впал в транс, затем резко одернул заросли со статуи. На волшебников зловеще взирал багровый рисунок глаза. А такого цвета могла быть только засохшая кровь, волшебница прикрыла рот рукой. — Учитель, что это? — обеспокоенно спросила она. Но тот пошагал прочь к гномам. — Учитель! — Не отвязывайте мою лошадь! — крикнул он. — Вы же не покидаете нас? — удивился хоббит. — Мне бы не пришлось, если бы не было крайней необходимости, — он обратился к хоббиту, — ты изменился Бильбо Бэггинс, ты больше не тот хоббит, который покинул Шир. — Я собирался сказать тебе, я кое-что нашел в гоблинских пещерах… — волшебник внимательно смотрел на полурослика — это была смелость. Эллен все еще рассматривала знак глаза, она где-то видела эти символы, но не могла вспомнить где именно. Когда она выходила учитель уже давал указания гномам. — Гэндальф Серый! — громко обратилась к нему Эллен, волшебник обернулся на ее голос, гномы тоже, — ты никуда не уедешь, пока не объяснишь, что происходит! Она подошла к нему, когда тот уже был в седле. — И никаких загадок в этот раз, иначе тебе придется добираться туда, куда ты так несешься на своих двоих. Он наклонился к волшебнице. — Дитя, помнишь мы обсуждали, почему орки так яростно гоняться за нами. Так вот, отыщи значение того знака и знай, они, наши преследователи работают не одни. Эллен не отводила взгляда с учителя, она же просила, чтобы без загадок. — Теперь гномы, я покидаю вас, но оставляю в надежных руках своей ученицы. Сыграть на самолюбии Эллен у него не вышло, так он оставил больше вопросов чем ответов, которые пытались выстроится в логическую цепочку в голове у волшебницы, пока компания начала свой путь через лес. Все время Эллен старалась идти вместе с Торином, но он взял всю инициативу на себя, постоянно отдавал приказы и находил тропу. Правда в один момент она оборвалась на сломанном мосту, через который им советовал пройти Гэндальф. Похоже было, что его сломали специально, чтобы не дать посетителям пробраться дальше через лес. Эллен внимательно осмотрела окрестности в поисках обходного пути. Фили и Кили не отходили от нее. Все, что удалось найти — это длинные ветви деревьев, которые могли бы стать отличной тарзанкой. — Торин! Мы можем перебраться здесь! Торин внимательно осмотрел предложенный путь, а затем девушку с ног до головы будто прицениваясь. — Пусть сначала пойдет самый легкий! — Нет уж, мы с Бильбо точно сойдем за вес Бомбура, тем более если кто-то из нас свалится — второй сможет сразу же его достать. Это был уже второй раз, когда девушка в открытую перечила главе похода. Но Торин абсолютно не воспринимал никаких пререканий из уст Эллен, у гномов даже сложилось впечатление, что ему начинало нравится. — Идите, все равно на волшебницу эти воды будут иметь меньше влияния, чем на нас! — кинул король. Все собрались возле обрушенного мостика. Эллен и Бильбо стояли на нем. — Не бойся, я сразу за тобой, — сказала хоббиту волшебница, на что тот лишь уверенно кивнул. Он без проблем ступил на первую ветку. — Все в порядке, это не так сложно. Правда, когда он пытался перебраться на следующую полурослик соскользнул и с легким вскриком повис вниз ногами. Эллен, которая теперь тоже была на первой ветке кинула к нему, удерживаясь за тоненькую ветвь. Она обняла Бильбо за торс и притянула к себе так, что их лица оказались достаточно близко. Хоббит отошел от шока и продолжил свой путь. Вода под ними будто кипела, хотя такого быть не должно, потому что никакого пара от нее не исходило, уж тем более тепла. Еще разок хоббит повис прямо над бурлящей жижей, он будто загипнотизированный смотрел на подымающиеся бульбашки. — Бильбо! — окликнула его Эллен, — все в порядке? — Да, Эллен, все хорошо, — сказал он с какой-то натугой и продолжил путь. Волшебница уже кое-как перебиралась за ним, благо ее сильные руки не давали отпустить ни одну из ветвей. В итоге Бильбо наконец оказался на земле волшебница спрыгнула прямо на него. Так она оказалась на хоббите. Ей даже нравилось, ее лучший друг был мягкий и пахнул цветами. — Что-то явно не так, — сказала она. — Это точно, нужно предупредить остальных… Хоббит и волшебница обернулись, весь отряд теперь карабкался по ветвям. — Глупцы! Нужно было по парам! — кричала им Эллен, но те будто не слышали. К ним первым добрался Торин и помог девушке подняться с хоббита. Троица встала и посмотрела на поляне напротив. Их так же внимательно осматривал прекрасный белесый олень. — Торин! Опусти лук! — сказала ему девушка, но тот успел пустить стрелу в невинное животное. Благо, он не попал и олень ускакал в лес. — Тебе не следовало этого делать. Это к плохой удаче, — сказал ему хоббит. — Я не верю в удачу, мы сами куем свой путь, — отрезал Торин. Эллен взглянула в глаза королю, они не отливали теперь той глубокой синевой, а скорее были затуманено темно-серыми. Король же взглянул на Эллен, это было странно для них, так внимательно осматривать друг друга. Их отвел звук падений товарища в воду. В итоге Бомбур так крепко заснул, что его пришлось тащить дальше на носилках. Кое-как ее преодолев разрушенный мост, группа совсем заблудилась. Даже волшебница, разум, который был не так сильно помутнен, не могла найти и следа от нужной дороги. Но гномы продолжали сходить с ума, они уже начали буйствовать после того, как выяснилось, что группа сделала круг. — Эллен, Эллен, — пытался дозваться девушку хоббит, легонько дергая ее за рукав камзола. — Да, Бильбо, я слушаю. — Давай взберемся наверх и осмотримся. Лицо девушки просияло. — Бильбо, ты гениален! Хоббит слегка улыбнулся. Они лезли по дереву, ловко и быстро, но оно было достаточно высоким, поэтому подъем занял какое-то время у парочки. Сначала из листвы вынырнул Бильбо, сразу за ним Эллен, возле них разлетелись бабочки. Затем парочка узрела невероятно красивый закат. Они вдыхали полной грудью свежий осенний воздух, не это ли называлось настоящей свободой. — Эллен, смотри, вон озеро и Одинокая Гора, мы совсем близко! — Бильбо, мы почти добрались! — улыбка еще больше расцвела на лице Эллен. Хоббит и волшебница обнялись, девушка поцеловала друга в щеку. Затем крикнула вниз. — Вы нас слышите, тут недалеко озеро, скоро будем на месте! Но ответа не последовало. Они с хоббитом подозрительно переглянулись и стали спускаться. Но Бильбо внезапно зацепился за что-то липкое, когда нырнул под листву, а волшебница не успела его схватить. Она увидела, как он упал на огромную паутину, рядом с ним моментально возник гигантский паук и обмотал его с ног до головы. Эллен закрыла рот рукой, пауки обычно оставляют еду живой, до того, как… Ей было даже страшно об этом подумать, но она твердо решила тихо последовать за ними, чтобы выждать нужный момент. Вскоре волшебница увидела много других фигур пойманных пауками, похоже было, что гномов тоже схватили. Огнем сейчас точно не воспользуешься, можно спалить и друзей, и лес. Она достала меч, но до нее дошел какой-то звук. Девушка успела увидеть падающего замертво паука, который схватил Бильбо, но самого хоббита нигде не было. А ведь она точно видела, что его кокон был пуст. Не мог же он уйти так быстро. Вдруг совсем рядом с девушкой послышался звук, будто кто-то бросил палку в ее сторону. Ей пришлось быстро сменить место укрытия. Когда пауки уползли на звук, девушка побежала по веткам к гномам. Перед ней был Бильбо, который отважно сражался с большим пауком, который видимо остался, соблазненный идеей перекусить наедине. И храбро отмахиваясь от чудища мечом хоббит вонзил оружие ему в голову. Это было просто невероятно. Бильбо точно уже не был тем хоббитом, которого она встретила всего несколько лунных фаз тому назад. — Жало… это отличное имя… — Бильбо, — негромко позвала она его. — Эллен… хорошо, что ты здесь, давно кстати? — С момента как ты отважно сразил того паука, это было невероятно! Прости, что не успела поймать тебя. Хоббит снова сунул руку в кармашек. Это теперь стало его визитной карточкой. Было видно, как на его лице появилось облегчение. — Ничего, я сам виноват, что был таким невнимательным. Давай быстрее освободим гномов, пока пауки не вернулись. Эллен мотнула головой, и они вместе начали рубить паутину. Коконы с гномами на пути к земле тормозились липкими нитями, потому спускались они довольно мягко. — Ты говорил Жало, это ли будет именем твоему мечу? — Да… — хоббит слегка засомневался, — не считаешь, что оно странное. — Нет, оно замечательное. На такой теплой ноте они закончили спускать своих товарищей. Первым из коконов прорезал себе выход Фили, который единственный сохранил чувствительность и держал оружие наготове в момент пленения. Он и занялся освобождением товарищей. Парочка хотела его окликнуть, но внезапно на Эллен и Бильбо напало по пауку. Девушка успела среагировать и ударила по морде чудища мечом, хоббита же паук куда-то утащил. — Бильбо! — крикнула она и метнулась за ним. — Эллен! Это ты! — кричали ей снизу, но чудище не думало останавливать натиск на жертву, поэтому волшебница сделала выпад на манер хоббита и проткнула голову паука. Эллен спустилась к гномам, ибо пауков было уж слишком много, поэтому было лучше держаться вместе. Она даже немного вошла в раж, выпад, уворот, прыжок и еще один повержен. Эллен держалась вместе с Торином, который искал Кили. Внезапно сверху спрыгнул эльф, сиганул по паутине и проехался на пауке вниз параллельно застрелив еще одного монстра. Он направил оружие прямо на Торина, изо всех сторон послышался звук натягивающейся тетивы.***
— Не думай, что не смогу убить тебя, гном, это будет только в удовольствие — угрожающе говорил светловолосый эльф. В этот момент за спинами гномов послышались звуки боя, Фили сообразил, что его брат остался окруженным пауками, но не смог сдвинуться с места, так как эльфы все теснее окружали их. Черт бы побрал этих эльфов! В порыве чувств волшебница быстро кинула руку к луку, который был направлен на Дубощита, не совсем понимая, что делает, как какое-то животное, которое хотело лапой нанести смертельный удар жертве. Тетива вместе с основанием были разломаны практически пополам. Воспользовавшись замешательством эльфа, сделав шаг в сторону, девушка схватила его за горло и поднесла руку в сложенном знаке к его лицу. Эльф был очень силен, он попытался вывернуться, потом сделал попытку перебросить девушку через себя, но невообразимо твердые конечности держали его горло намертво. Эльфы заволновались. — Опустите оружие или я сожгу вашего товарища! — прокричала волшебница, — немедленно! То ли от ее угроз, то ли от кивка пленника, они опустили луки, но не перестали держать их наготове. Потом из леса вышла невообразимой красоты целованная солнцем эльф, которая держала почти в таком же положении Кили и направила к его горлу свой клинок. Эллен кинула Фили вопросительный взгляд «не мог дать ему один из своих», тот лишь пожал плечами. — Прости, но нас больше, а с гномами мы успеем расправиться быстрее, чем хоть волосок упадет с нашего принца. Эллен осмотрелась вокруг себя, эльфийских отряд насчитывал по крайней мере дюжину воинов, девушка лишь усмехнулась. — Что смешного, хочешь, чтобы я прирезала этого гнома?! — не выдерживала эльф. — От вашего принца не останется волоса, я обещаю, — вот тат-вот лес действовал на Эллен. Даже она свято верила в свой блеф. Волшебница смогла заметить на лице рыжеволосой замешательство, ведь именно она непроизвольно сообщила Эллен, что у нее в руках очень важный заложник. Тело в руках у волшебницы начало немного обмякать, похоже слишком сильно та давила на сонную артерию. Она немного ослабила хватку. — Мы отведем вас к нашему владыке как гостей, и вы сможете все уладить, — тихо сказал Леголас. — Вы слышали вашего принца, помощь за его сохранность! Рыжеволосая кивнула, похоже именно она была предводителем лесной стражи. Эллен грубо швырнула принца от себя, на что тот нахмурил брови и еле переборол желание вытащить свой меч и поквитаться с девушкой за такое обращение и сломанный лук. Эллен лишь подняла бровь, ей и так претило общество эльфов, кроме Элронда и эльфов Ривенделла, так еще и пришлось столкнуться с таким враждебным отношением. Это было такое противоречивое чувство, просто девушка сохранила глубокое уважение к старшим, поэтому при виде любого эльфа из Ривенделла ей хотелось поклониться и предложить ему присесть и чашечку чаю, ну либо чего покрепче и потанцевать. Хотя некоторые эльфы вели себя совсем как двадцатилетние юнцы, возможно все дело было в их неспешности жить, поэтому они оставались такими, останавливались на поведении, в котором чувствовали себя комфортно. Эллен лишь пришла к выводу, что каждый был индивидуален, особенно после знакомства с детьми Элронда. Еще такой блеф спровоцировала именно то, что Леголас направил оружие на Торина, на того, кто совсем недавно почти что погиб. Волшебница не могла допустить повторения этому. — Вам все равно придется сдать оружие, — сказал, даря Эллен нахальный взгляд, Леголас. Волшебница обернулась к Торину. — Что будем делать? — Это не проблема. Все отдайте на время остроухим выскочкам оружие! А то вдруг мы накинемся на них без предупреждения, — этот подкол был адресован лихолесному принцу. Леголас нарочито подошел именно к Эллен и протянул руки. Она вытянула из ножен свой меч. — Аккуратней с ним. — Хмм… Интересно, похож на один из наших, но ковали его не эльфы. Похоже на искусную руку человека владеющего заговорами. Муж сделал? Эллен закатила глаза, что вообще с манерами у лесных эльфов? — Сама, но неважно. Она достала кинжал с сапога и положила в руки к эльфу. — Это все? За ними наблюдали две пары глаз. Волшебница заметила внимательный взгляд Фили, который как раз распахивал кафтан для обыска, эльф не стеснялся протягивать руки в его одежды. Их с волшебницей глаза встретились и гном игриво подмигнул девушке. Торин же видя замешательство девушки вмешался. — Если она говорит, что все, значит все! Леголас лишь вздернул бровь. Сохраняя свою гордость и величие принц Лихолесья спросил на эльфийском у рыжеволосой стражницы. — Пауки уничтожены? — Да, но еще придут, они становятся наглее. То ли лес так действовал на волшебницу, то ли наглость эльфов переговариваться на синдарском, будто их разговор никто не сможет понять, но она крикнула парочке. — Хватит уже говорить на синдарском, мы ваши гости — проявите уважение! Эльфы вскинули брови, даже Торин с Двалином лишь ухмыльнулись такой наглости и напористости от волшебницы. — Пауков можно убрать, стоит лишь сжечь гнездо, вам не за отрядами стоит охотиться, а искать их кладки. — Сжечь? Может, нам еще стоит сжечь родной дом? — возмутилась рыжеволосая. Леголас поставил руку, как бы говоря, что все нормально. — Ты же Har Istar, вся в черном, со шрамами на лице, говорила, что испепелишь меня, так понимаю это были не пустые слова. — Все именно так, — главное было изобразить натурального злодея. Это было даже весело для Эллен опробовать эту роль на себе. Леголас лишь еще больше удивился, что волшебница делает рядом с гномами, затем он приметил меч в руках у Дубощита. — От куда у вас оружие, выкованное моими предками. Тут Торин решил вмешаться. — Нам его вручили. — Так вы не только лжецы, но еще и воры. Это было последней каплей, у Эллен даже дернулся глаз. Чему ее Гэндальф научил, так это трюку с устрашающим голосом, который раскатился эхом по всему Лихолесью, тьма природы сгустилась возле нее. — Хватит! Мы ваши гости, и вам, эльфам, стоит выказать хоть немного уважения Торину Дубощиту и его родне, или же ваша эльфийская учтивость заканчивается там, где начинается заносчивость! Произвело неизгладимый эффект. До дворца следовали в полнейшем молчании.