Fasten your seatbelts!

      Кейт тоже не нужно было упрашивать дважды. Отправив сумочку на заднее сиденье, она опустилась в слегка продавленное и непрезентабельное с виду, но вполне комфортное водительское кресло. Миниатюрные ножки Беккетт легко поместились в просторную нишу, и ничто, и нигде не мешало и не отвлекало. Оглаживая вспотевшей ладошкой шероховатую баранку руля, Кейт вдавила туфлю в упругую педаль акселератора и улыбнулась приятным воспоминаниям. Когда-то, давным-давно, впервые сев за руль, она испытала такое же странное, щекочущее душу ощущение. Тут и затаенное ожидание новизны, и сильное волнение, и восторг, и легкий страх, который необходимо преодолеть. И так же тогда, как и сейчас, ножку салонного зеркала «украшал» пластиковый пакетик с бурой маслянистой жидкостью.       Скосив глаза на облатку, Беккетт старательно принюхалась. Хоть состав парфюмерной композиции и был очень мелко написан, но и без того в салоне мягко, приятно и знакомо пахло специями, какими-то фруктами и ещё одной стойкой, до дрожи в коленках узнаваемой ноткой.       «О, чёрт! Не нужно быть дегустатором, чтобы распознать этот незабываемый аромат! - Кейт мечтательно закатила глаза. – В нём, несомненно, есть капелька ванили, добавлена ложка сливок и… Кофе! О, чёрт, как же я, почти до беспамятства, обожаю его!»       Грациозно расправляя плечи, она чуть не подавилась обильной порцией слюны.       - Что, запах понравился? - с добродушной улыбкой Касл наблюдал за её реакцией. Он переправил шторку на заднее сиденье, туда же небрежно зашвырнул и бейсболку.       - Очень знакомо, - Кейт расплылась в самой милейшей своей улыбке. - Так пахнет только кофе! Я права?       - О-о, и ещё как!       Касл деловито вставил ключ в замок зажигания, и, переведя его в положение «ON», внимательно осмотрел панель приборов, подсвеченную голубым, с ярко-оранжевыми значками пиктограмм. Довольный результатом, поднял глаза на девушку, мимоходом отметив красивый изгиб восхитительных губ, почти незаметную ямочку на румяной бархатной щеке и восторженно-мечтательный взгляд выразительных глаз.       - У меня всё готово, - уверенно подытожил Касл и в легком смущении спрятал в бардачок ученическую карточку. – А вы, кажется, действительно без ума от кофе?       Зардевшись, Беккетт скромно потупила глаза.       - Да, грешу такой маленькой слабостью, – Кейт явно стеснялась обнажать душу. - Но я разборчивая, и не всякий кофе мне по вкусу.       - Рискну догадаться, какой именно. Надеюсь, мне за это ничего не будет? Ну, в смысле, меня не засунут в большую турку, предварительно обжарив, или ещё проще…       Оборвав мысль, Рик заёрзал на своём месте, и Кейт невольно глянула на него, оценивая, что с ним не так. А всё дело было в крупногабаритной фигуре Касла. Места ей в салоне явно не хватало, и высота спинки кресла тоже не соответствовала его исполинскому росту. Пока Рик, комично морщась и пыхтя, с дурашливыми комментариями и прикольными сравнениями, занимал удобное для себя положение, Беккетт искусала все губы, чуть не прыская во весь голос. Давно ей не было так весело, и никто в этом плане из её приятелей не мог сравниться с Каслом. Словом, в Рике умер замечательный, обворожительный, ребячливый и добросердечный клоун, с которым и вести-то себя надо соответственно.       Пока Рик шумно возился в кресле, потом сосредоточенно накручивал «барашки» климат-контроля, Кейт с отсутствующим видом обозревала автодром. Услышав выдохи нескрываемого облегчения, повернула голову и встретилась с его изучающим, внимательным взглядом:       - Ну, так вы не будете против? – в приятном на слух, вежливом баритоне Касла слышалось всё и сразу: и искреннее извинение, и вполне уместная стеснительность, и даже неподдельный интерес к собеседнице. С такими интонациями можно завоевать практически любую аудиторию, от домохозяек до деловых женщин, но она не одна из многих. И Кейт неподкупно прищурилась.       - Что, простите? – как бы не сразу поняла она вопрос. - О чём это вы сейчас?       - О том, какой кофе вы любите, и как далеки вы в своих желаниях, – невинное выражение лица Касла сменилось лукавым, и он загадочно прищурился.       Кейт поневоле ответила ему тем же мимическим движением. Некоторое время изучала веселых чёртиков, прыгающих в его глазах, подрагивающие краешки губ, готовые расплыться в радушной улыбке и мелкие морщинки в уголках глаз. Кажется, Касл отчаянно пытался флиртовать, и она вдруг смело подумала: «А почему бы и нет?»       - Ладно, мистер Касл! – Кейт едва заметно кивнула, одобряя. – Можете пробовать! Готовы?       - Технически я всегда готов, - знакомо пошутил тот, - и зовите меня просто Рик. Кстати, можете отвечать только «да» или «нет». И ещё, - развернув от себя ладони с растопыренными пальцами, Рик вымучил страдальческую рожицу, – если увидите, что впустую трачу ваше время, стукните меня чем-нибудь первым, попавшимся под руку.       - Даже если это будет гаечный ключ? А если топор? - вытянув губы трубочкой, Кейт иронично закатила глаза; для пущего удобства уперлась локтем в спинку сидения. – Хорошо, я подумаю! Итак?       - Поехали! Вы консервативны и прямолинейны? – мягко улыбнулся Касл, сцепив перед собой пальцы.       - П-ф-ф, - Беккет насмешливо повела бровью, - чего нет, того нет.       Рик удовлетворённо склонил голову.       - Вас привлекает классическая музыка?       - Только в хорошей компании таких же, как я, ценителей, - коротко хохотнула Беккетт, - но куда более предпочтительны шумные вечеринки и рестораны.       - Ха! – Касл удовлетворённо потёр ладони друг об друга, потом, в притворном глубоком раздумье, коснулся кончика носа указательным пальцем. – Уверен, что вам не чуждо чувство юмора, и вы пользуетесь оглушительной популярностью у мужчин. Угадал?       Интуитивно понимая, к чему он клонит, Кейт весело покусывала губу, однако в то, что незнакомый человек сможет так, навскидку, угадать её вкусы по предпочтениям, верилось с большим трудом.       «Х-м-м! – напряженно размышляла Беккетт, продолжая, тем не менее, благодушно улыбаться. - А этот Касл незаурядная личность! Умён, обходителен, настойчив, коммуникабелен, умеет располагать к себе людей и обладает недюжинным актерским даром! В дочке своей, а это сразу видно, души не чает, и безо всякого притворства! Так может, мне следует продолжить свою маленькую игру? Ведь должна же быть в женщине какая-то загадка?!»       И Кейт уклончиво ответила: «Почти!», на что Касл мгновенно и с уверенностью выпалил:       - Я понял! Вы предпочитаете латте!       Признав поражение, Беккетт ошарашено округлила глаза. Немного не рассчитывая на верный и молниеносный вывод, невольно отвела взгляд в сторону. Держа руки на руле, рассеянно поковыряла ногтем залоснившийся участок кожаного покрытия. Откинулась на спинку кресла, и выдержав паузу, продолжила слегка обескураженным тоном:       - Вы всегда настолько проницательны? Стараетесь узнать всё обо всех?       - Я писатель, - успокаивая, мягко пояснил он, - собираю характеры, коллекционирую судьбы, потом использую в своих книгах.       Тут Рик плутовато улыбнулся:       - А вы о чём подумали?       - Моё мнение останется при мне, о’кей? Что-то ещё хотите узнать, мистер?       Почувствовав в голосе девушки едва уловимую твёрдость, Касл виновато вжал голову в плечи.       - Извините ещё раз за безнаказанную трату вашего драгоценного времени, но я привык всё доводить до логического конца. Вы позволите или мне лучше заткнуться?       Кейт негромко, даже обреченно вздохнула, и Касл расценил это, как сигнал к продолжению.       - Вы учитесь? – вкрадчиво, почти шепотом спросил он.       Ещё один тихий вздох.       - Богатая семья? Престижный колледж?       Кейт нахмурилась, раздумывая, как быстрее перейти от слов к делу, но видя искренний интерес собеседника, снова вздохнула.       - Юридический факультет, – взгляд Кейт задержался на тусклом шильдике рулевого колеса, затем сместился на приборную панель. – И также твёрдо, как и мои родители, я решила стать адвокатом. Попутно изучаю современное искусство, философию и историю.       - Хо-хо! – задорно прихлопнув в ладоши, совсем по-детски оживился Касл. – Обожаю различные истории! Умею рассказывать свои, но приберегу их для подходящего момента!       Ослепительно сверкнув глазами, Рик с обворожительной улыбкой сложил руки на груди. Постукивая пальцами по сгибам локтя, он неспешно облизал заветренные губы и тут же моментально сменил тему разговора:       - А вам уже приходилось когда-нибудь водить машину?       Касл был обаятелен до невозможности, и отказать ему, даже с учетом краткости знакомства, было бы верхом неблагодарности. Вот только Кейт никак не могла определиться, как себя всё-таки с ним вести. Сейчас это уже не на шутку и злило, и нервировало её, но без внешних проявлений. И, кстати, интересно, а как Касл переносит отказы и непринятие со стороны женщин? Как настоящий мужик: стойко, терпеливо и с достоинством или, до поры до времени затаив в себе зло под маской добродушия, затем мстительно вымещает ли его на первой же встречной? Чёрт, какие вопросы тут возникают! Да эта задачка будет почище теоремы Ферма! Хм-м!       И Кейт хмуро уставилась на светящуюся шкалу спидометра.       - Да, когда-то у меня уже были ученические права, - тут она нахмурилась ещё сильнее, - но при возвращении с уикэнда мы попали в тяжёлую аварию. К сожалению, наиболее сильно пострадала мама, и пока я три недели дежурила в больнице, все мои «сдаточные» сроки «успешно» прошли. Когда маму выписали, можно было вернуться в автошколу, но тут стойко воспротивился отец. Когда под благовидным предлогом он продал машину, его опасения были очевидны. Правда, папа всё-таки обнадёжил меня, сказав, что допустит к учёбе только тогда, лишь только почувствует, что сможет перенести это безболезненно. Конечно же, я примерная дочь своего отца.       - Да, предистория возврата в автомир выглядит весьма грустновато, зато окончание обещает быть фантастически весёлым, и до восстановления стопроцентных водительских навыков остался один только шаг, не правда ли? – с мягкой иронией ухмыльнулся Касл.       - Да, но совсем-совсем крошечный. С учётом всех сопутствующих обстоятельств, мне была прямая дорога в автошколу.       - Понятно, – сменив положение тела, Касл оперся локтем на подголовник, подперев голову сжатой в кулак кистью. – Тогда поясните мне, какая часть ваших шофёрских навыков не требует повторения?       - Ха! – сдержанно улыбнулась Кейт. – Пожалуй, самая удалённая от центра. А разве можно научиться здесь ещё чему-нибудь другому?       - Очень многому, - плутоватый взгляд Рика не выпускал Беккетт из поля зрения, чётко отслеживая реакцию на каждое слово, - например, как держаться за руль, да ещё и умудряться при этом его правильно крутить!       - Правильно крутить? - так громко расхохоталась Кейт, что едва не захлебнулась кашлем. - И что тут может быть такого, что я не смогу?       - Всё сможете, – Рик объяснял очень спокойно и задушевно, будто вел лекционный час, и Беккетт почему-то хотелось слушать его ещё и ещё. - Положите руки на нижнюю полусферу руля и представьте, что трогаете что-нибудь приятное и родное. Ну как, представили?       Немного развернув кисти, Кейт несколько раз провела ладонями по мягкой, вытертой коже.       - Да, напоминает обруч, обтянутый материей.       - Ну, кругов талией от вас никто и не потребует, – сделав серьёзное лицо и часто моргая, Касл убрал руку с подголовника. - Мы поступим проще. Покрутите руль легкими движениями туда-сюда. Чувствуете сопротивление?       - Ещё бы! – внимая каждому слову Касла, в азарте покусывая губы, Кейт уже практически забыла про своё опоздание. И Касл это интуитивно чувствовал.       - Хорошо, так и должно быть. Теперь предстоит самое трудное – вспомнить, как переключаются передачи, – деловито наблюдая за ученицей, Рик пояснял сказанное короткими жестами рук. - Сложнее всего не смотреть на рычаг, а следить за дорогой. Мы глядим перед собой, а в это время рука делает короткие движения кистью. Обязательно задерживаясь в нейтральной точке, переключение передач идёт ступенчато, от нижней передачи к высшей, когда увеличиваем скорость, и хаотично, когда уменьшаем. Тут важно помнить, чем чревато включение задней передачи на ходу, а каковы могут быть последствия, думаю, объяснить не надо.       Всю фразу Касл выпалил на одном дыхании. Помолчал немного, отдуваясь, сглотнул вязкую слюну и продолжил:       - Когда переключаете передачи, представьте, как двигается подпружиненный шарик по узкому каналу. Так будет нагляднее и проще.       - Легко, - стиснув до скрипа матовую шишку рычага, Кейт упорно избегала смотреть на Касла. Словно избегала чего-то, идущего вразрез с её личными представлениями о мужчинах и о том, что их окружает. Теперь успешное развитие событий зависело лишь от умения Касла удержать дистанцию. Лаская взглядом напрягшуюся Кейт, Рик аккуратно накрыл ладонью её кисть. Поёжившись от предательской дрожи где-то между лопатками и поясницей, Беккетт обратила внимание на его пальцы. Большие, длинные, сильные, покрытые ссадинами и пятнышками смазки, они так бережно сжали её тонкую руку, словно держали хрупкий елочный шар.       - Внимание! – тихо, но уверенно скомандовал Касл. - Выжмите сцепление! Теперь плавненько так переключаемся - один, два, три, четыре!       Все передачи отработали чётко, и когда рычаг вернулся в нейтральное положение, Кейт поняла, что неслабо взмокла. Ручейки пота сбегали между лопатками до самого пояса, блузка прилипла к плечам и неприятно тянула. Даже трясущиеся пальцы Беккетт, казалось, намертво приклеились к матовому пластику.       Натужно, искусственно улыбнувшись, Кейт осторожно перевела дух. Всё вроде бы просто, легко, но почему же так и сложно, и одновременно неловко? Она скосила глаза на Рика, и тот поспешно отнял свою ладонь, за что и удостоился благодарного кивка. Отпустить эту изящную, нежную руку было выше его сил, однако Рик всё-таки справился с собой.       Поглядывая, как Кейт, выпустив рычаг, с облегчением дует на влажную ладонь, Касл провёл своей по обивке кресла.       - Знаете, Рик, - с деланным спокойствием произнесла она, всё ещё переживая его прикосновение, - ваша манера объяснять и показывать напоминает уроки танцев.       Иронично поведя бровями на это необычное сравнение, Касл только усмехнулся.       - Мы почти что пара, Кейт, и если вы ещё не заметили, танцуем и руками, и воображением. А что прикажете делать? Коробка этой старушки немного разболталась, но если никуда не торопиться, то всё у нас замечательно получится. Идёт?       - Идёт! - в тон ему ответила Кейт и нетерпеливо потянулась к замку зажигания, но Касл мягко и быстро перехватил её руку.       - Э-э-э, стоп, стоп! Вы ничего не пропустили? – он начальственно сложил руки на груди и придирчиво сощурил правый глаз.       - Ах, да! – сетуя на забывчивость, Кейт виновато хлопнула себя ладонью по лбу. - Я не пристегнула ремни!       Утвердительно склонив голову, Касл покровительственно улыбнулся:       - Поначалу многие забывают, не вы одна!       Потом добавил немного тише:       - Но со временем, мисс Беккетт, необходимость пристёгиваться войдет у вас в привычку.       - Зовите меня Кейт, а иначе чувствую себя старше своих лет, - она подогнала по себе ремень, красивым жестом пустив косу поверх него.       Её жест был настолько изящен и неповторим, что Касл, зыркнув краем глаза на ученицу, чуть не поперхнулся. И без того облегающая, тонкая блузка натянулась ремнём ещё сильнее, чёткий контур её груди словно бросал его выдержке непристойный вызов. И Касл не рискнул на него ответить. Он с шумным выдохом отер лоб и смущённо так спрятал взгляд, стараясь не замечать победную улыбку Кейт.       - Что? Что-то не так, мистер Касл? – довольно хмыкнула она и весело вздёрнула бровь, в упор разглядывая смущенного инструктора. - У меня неправильно отрегулирован ремень? Может быть, что-то ещё не в порядке?       - Эм-м, н-нет, вовсе нет, - запинаясь, промямлил Рик, не зная, как выпутаться из двусмысленной ситуации. Первый раз в присутствии женщины он так смущался и путался в мыслях. - Вообще-то, на автодроме, с ограничением скорости десять миль в час можно даже вообще не пристёгиваться.       - Так что, выходит, что можно заниматься и без ремня? – задорно улыбнулась Беккетт, со удовольствием разыгрывая маленькую комедию, но Касл почему-то не спешил в ней поучаствовать. Он лишь пыхтел, сопел и постоянно вытирал проступающий на висках пот.       - Как хотите, - Рик явно отступал под её шутливым нажимом, - и стояночный тормоз отпустить не забудьте. Пожалуйста!       - Идёт! – Беккетт хитро сузила глаза, потом неожиданно для Касла задала давно вертевшийся на языке вопрос: – А какой кофе предпочитаете вы?