***
Еще не раз всадники бывали на острове Защитников. И всегда они были там желанными гостями. Но все хорошее когда-то кончается. Спустя два года после изложенных мною событий, Стоик погиб в битве с Драго Блудвистом. Иккингу, так любившему свободу, на плечи легла тяжелая отцовская накидка и ответственность за племя. Он нуждался в Астрид больше всего. Она не могла покинуть его даже на несколько дней. Поэтому страхам Геры суждено было сбыться, но Астрид Хофферсон держит обещания. Они не могли видеться, но на подоконниках Агаты и Геры каждую неделю появлялся Огневичок Иккинга. Переписка длилась целый год, а после… с Олуха не поступило ни единой весточки. Жуть Геры возвращалась с Олуха ни с чем, отправленные письма оставались при дракончике. Внешне все оставались спокойными, но внутри оплакивали давних друзей. Спустя год после смерти Стоика драконы ушли в Скрытый мир. Все до одного — от Ночной Фурии до… Жутких Жутей. Иккинг видел, как Астрид это мучило, но первый год дела на Олухе шли туго: нужно было сеять, строить, разводить, управлять. Отпустить ее одну в опасные воды он не мог. Но спустя год он разбудил ее утром и положил ей на колени карту с намеченным маршрутом. — Мы, конечно, не самые лучшие мореплаватели, но… — он улыбнулся. Астрид обняла его. Ей не нужны были никакие слова. С Нового Олуха путь до острова Защитников был немного короче, чем с Олуха — неделя в море. Викинги отвыкли от мореплавания за пять лет с драконами, но Иккинг в тайне ото всех изучал все заново. Мастерски управляя драккаром, он вел его к Защитникам. Спустя шесть суток, их судно пристало к берегам. Воины, защищавшие границы, сначала не узнали в возмужавшем вожде и молодой женщине Иккинга и Астрид. Но среди них была девятнадцатилетняя Агата Хельструм и двадцатиоднолетний Борк Хагард. Они выбежали вперед и приказали лучникам опустить их грозные оружия. — Старых друзей не забывают. Несколько минут они провели в скомканных, быстрых и непонятных разговорах, полных смеха, восклицаний и немного слез. Агата и Борк сильно изменились, тоже самое можно было сказать и о чете Хэддоков. А уж когда на изящном безымянном пальце Астрид увидели кольцо, так тут уж без объятий не обошлось. Когда их дружная компания вошла в деревню, их уже ждали. Мала почти не изменилась, лишь в уголках глаз прибавилось морщинок. Фрок и Гера стояли плечом к плечу. Гера украдкой утерла слезу, глядя на своих давних друзей. Такие юные, такие сильные, но уже совсем не те дети, которых она знала когда-то. Вожди сильного племени, муж и жена. На минуту все замолчали. Но вдруг кто-то аккуратно дернул Геру за юбку и прошептал: — Мама, а кто это? Астрид улыбнулась и, шмыгнув носом, присела перед рыженьким мальчишкой с зелеными глазами. — Привет, малыш. Я Астрид. А это Иккинг. Мы старые друзья. Солнце клонилось к закату. Хэддоки провели на острове пять дней. Сегодня был их последний вечер. Они были на том самом пляже, где четыре года назад Астрид едва не погибла. Старый шрам иногда ныл, напоминая о былых подвигах драконьих наездников с Олуха. Иккинг и Мала ходили вдоль кромки воды. Хэддок старался усвоить как можно больше советов от королевы, ведь он только учился быть вождем. Агата, Борк и Фрок играли с маленьким Матсом*. Двухлетний мальчишка был копия Фрок, лишь глаза у него были от матери. Гера и Астрид сидели неподалеку в тишине. — Вот бы так было всегда, — прервала молчание Астрид. — Время прощания, верно? Гера боялась этого дня, но сейчас, глядя на своего мужа и сына, на Агату и Борка, она понимала, что страх одиночества пропал. А наблюдая за возмужавшим Иккингом, внимательно внимавшим Мале, она знала, что Астрид в безопасности и непременно счастлива. — От меня так просто не отделаться, — Астрид засмеялась. Она с умилением смотрела на крохотного малыша, на его безмятежную, спокойную и гордую мать, и впервые за всю свою жизнь она подумала о том, какого это — быть матерью. Они с Иккингом не то, чтобы это обсуждали — хватало Плеваки, напоминающего о наследниках каждый божий день. Да и Астрид боялась этого нового этапа. Она? Мама? Но сейчас… — Я знаю, ты это доказала. И все же… — Нет, Гера, — Астрид сжала ее ладонь и улыбнулась, — Мы не прощаемся.***
Астрид не солгала. Спустя полтора года родилась Зефир, и когда ей исполнилось два, они вновь отправились к Защитникам. Тогда Астрид еще не знала, что ждет второго ребенка. Что ж, она получила счастливую новость из уст все примечающей целительницы. Иккинг сначала был немного в шоке, но после не мог нарадоваться. Маленькая Зефир не понимала, почему родители такие счастливые, но ей еще предстояло многое узнать. Когда они прощались, Гера почему-то знала, что в следующий раз они увидятся очень нескоро. Возможно, никогда. Ей было невыносимо грустно, но когда она видела, как Астрид играет с Зефир, как она заботится о ней. Когда она видела ее любящего мужа, который стал великим вождем, но остался все тем же Иккинг Хэддоком… на душе у нее становилось спокойно. — Мы не прощаемся, Гера, — вновь повторила Астрид, как и три года назад. В ее голосе почти не осталось уверенности. Скоро у нее будет двое детей. Племя росло, они были нужны своим каждый день. Тем более, не все так радужно — викинги народ суровый и воинственный. И теперь, когда драконы ушли, недружелюбные племена искали себе развлечения. Отлучатся на день было опасно, что уж говорить о месяце. Гера мягко улыбнулась и обняла ее. — И все же, это прощание…***
Очень много лет спустя
Астрид опустилась на колени и преклонила голову. — Астрид из рода Хофферсонов, удостоенная честью быть твоей валькирией, пришла к тебе, Всеотец, чтобы… просить о милости. Один прищурился и осмотрел воинственную, гордую, но такую смиренную девушку. Она была в самом расцвете своих сил. — Я помню тебя, Астрид Хофферсон. За свою жизнь ты побывала во многих битвах. Встань и проси. Астрид поднялась. То, о чем она хотела просить, могло лишить ее оказанной ей чести, но клятва, данная так много лет назад, должна была исполниться. Или гореть Астрид в Хельхейме. — Давным-давно я дала клятву. С тех пор за мной был должок, а Хофферсоны привыкли платить по счетам. Я не могла этого сделать раньше, но сейчас… Всеотец, однажды я была при смерти. Совсем юная. И Жнец, которая пришла за мной, дала мне шанс на жизнь ценой собственной свободы. Я поклялась, что не забуду этого. И сейчас я прошу вас, повелитель, помочь вашей слуге избавиться от бремени клятвы и освободить Ингрид из казематов Хель. Один долго молчал. Астрид уже было приготовилась к худшему, когда он сказал: — Хорошо. Твоя просьба исполнена. Астрид не знала, было ли это правдой. Она и Ингрид были из разных миров. Но однажды Хофферсон готовилась принять душу юноши, падшего за свое племя, и ее к ней привела Ингрид. Такая, какой она ее запомнила: с белоснежной кожей, сливающейся с одеждами, фиолетовыми глазами и серебристыми волосами. Она улыбнулась и кивнула испуганной душе. — Она о тебе позаботиться. Эта валькирия держит обещания. Астрид кивнула. Когда она уже собиралась уходить, Ингрид сказала: — Я не жалею, Астрид. Это было то, что Хофферсон так хотела услышать.***
Спустя несколько лет на Олух пришла война. Победа осталась за племенем, но великий вождь пал. Когда Иккинг очнулся в такой знакомой темноте, то снова был юным — двадцатилетним Иккингом Хэддоком. Его встретила девушка Жнец в белых одеждах. Это было хорошим знаком. — Рада наконец познакомиться с тобой, Иккинг Хэддок. Меня зовут Ингрид. Когда-то давно я пришла за твоей невестой, но мне не удалось ее сломить. — Ты знаешь Астрид? С ней все в порядке? Она… — Притормози, ромео. Тор и Один, ты точь-в-точь такой неугомонный, каким она тебя описывала. Скоро сам все узнаешь. Когда она взяла его за руку, то темнота вокруг стала пестреть пятнами, и вскоре превратилась в белую дымку. Напротив Иккинга стояла Астрид в боевых доспехах, с копьем в правой руке. Она была другой, но… прежней. Юной и прекрасной, как когда-то давным-давно. Поверх доспехов блестел старый, потрепанный временем изящный медальон. Тот самый. Она улыбнулась и сказала то, что она говорила ему, когда умирала у него на руках. То, что она постоянно повторяла тем, кого она любила: — Я же говорила: мы не прощаемся.The End
Благодарность
Что ж, этот долгий путь официально завершен. В благодарностях благодарят, но хочется и поныть, ахаха. Это было долго, трудно, изматывающе. В процессе я поняла, что писать работу сызнова гораздо проще, чем пытаться исправить что-то. Сделать эту работу интересной было моей целью, потому что когда я видела ее, то меня воротило. Первоначальная версия была по своему хороша, но в то же время у нее была ужасная концепция, в ней отсутствовала логика и был ужасный и скомканный финал. Иногда во мне просыпается перфекционист. Когда это происходит, всем лучше бежать. Я абсолютно целиком и полностью влюблена в каждую свою работу. Я их перечитываю, холю и лелею, ибо они — все то ценное, что есть в моей жизни. Но вот эта работа меня не устраивала, так что я решилась. И-и-и не получила почти никакого отклика. Но упорство наше все. Я помнила из своей читательской практики, и в принципе, что на КФ после того, как работа завершена, про нее большинство забывают (если это конечно не что-то такое же впечатляющее, как Властелин колец или ГП, что просто срочно требуется отнести в издательство, а в башке у читателей что-то типа: ЗАБЕРИТЕ ВСЕ МОИ ДЕНЬГИ НО Я ХОЧУ СМОТРЕТЬ ЧИТАТЬ И ПЕРЕЧИТЫВАТЬ ЭТУ РАБОТУ КАЖДЫЙ ДЕНЬ). Так вот — отклика не было. Мое внутреннее (и ооочень противное) «я» сказало мне: «Ну, моя хорошая, ты хочешь быть писателем, а им то отзывы под главами никто не оставляет — привыкай!» Так что я продолжила. И как оказалось, не зря. И все ЭТО произошло благодаря вам, мои дорогие и любимые читатели (вы психи ребята, я сама себя не выдерживаю, а вы тут со мной трясетесь и ждете, копеееец) Так вот, начну пожалуй с ВЕТЕРАНА, не побоюсь этого слова, моих работ — ГРУСТНЫЙ КРАХМАЛ ака ЕЖИК. Этот человечек знает о моих работах, героях и сюжетных поворотах все и даже больше, чем я. Я не знаю, как эта женщина выживает, но она блин сидит на моих впроцессниках уже год (в апреле во время моего трехмесячного хиатуса был юбилей) и все еще дышит. (И требует еще!) Дорогая, я абсолютно не умею что-то трогательное писать, но просто от души огромное тебе спасибо. За каждую строчку, за все безумные и не очень теории, за подбадривания и пинки, визги счастья и слезы — просто за все💕 Следующая благодарочка летит к Mark Callaway. Он немножко не дожил до конца работы, служит в армейке на благо Родины, но этот человек был по началу редактуры единственным читателем, так что его напоминания и пинки помогли этой работе стартовать. Спасибо тебе) Далее, The_Night_Guardian. Ты прям как чертов снитч — открываешься под конец. В данном случае неожиданно появляешься с очешуеть каким отзывом под последней главой. Ой, сколько их таких в моей коллекции от тебя. Пусть и под конец, но ты пришел и все еще здесь, в этой секте _Ярости_) Спасибо огромное за поддержку💖 HarryPotterFan2008 — твои отзывы капсом это отдельный вид искусства) MaRgOsHa S спасибо за регулярные теплые отзывы и кучу вкусняшек💕 Hobbit From Shire и Ночная Фурия и Бестия спасибо, что всегда возвращались, хотя нифига не понимали, что за праздник такой, в честь которого глава наконец вышла спустя три месяца, у кого это глава вышла и к чему она вообще) и за многократные перечитывания спасибо! (и мои глубочайшие извинения))) PrimeofTech, Oeensii, Feelingstday, _Liana, Sergey1980, Linnea Thorp и все, кто писал мне, читал мою работу и в первоначальном ее виде, и в процессе редактуры, поддерживал меня морально и мысленно — огромное вам СПАСИБО. На этом пора и честь знать. Руки трясутся, сижу и плачу. Горжусь собой и всеми вами. Мы это сделали. Это Конец. Это статус «Завершен» С вами была _Ярость_ Не скучайте)