Снежный король

      «Остановись, путник, и внемли нам! Прислушайся к мелодии, что поёт зима в этих краях, когда люди прячутся по своим домам в поисках тепла и жизни! Оглянись на раскинувшиеся бескрайние просторы уходящих в даль полей и вдохни последний раз свежий воздух! Коли сделаешь шаг дальше, смертью лютою сгинешь!»              Маленький мальчик крепко прижимался к своему старшему брату, что рукой рассеянно гладил его по голове. Большие похожие на два топаза глаза доверчиво смотрели то на раскрытую книгу, то на лицо человека постарше. Ненамного, но все же значительно более опытного и мудрого с позиции ребёнка.              «Лето своими жаркими ветрам смело всю пшеницу, а реки затопили дороги и дома. Смерть не щадила ни богачей, ни бедняков. Все были равны перед ней, как перед своими отцами, к коим взывали дети, моля о прощении и уповая на их милость. Одни ждали своей скорой погибели, а иные сами приближали ее, не в силах терпеть страдания. Осень длилась несколько коротких дней и ночей, заливая землю слезами Природы. И вскоре Зима вступила в свои владения. А вместе с ней и Королева, чей взгляд холодней вод Океана, а руки будто бы сделаны из золота. К чему бы она ни прикоснулась, все в мгновение ока обращалось в хрупкое, как лёд, золото. И не было покоя жителям окрестных деревень, близ ее замка, ибо суровую и кровавую дань забирала Она себе в знак верности и преданности. А вскоре осталась она одна. Забытая и ненужная. И лишь метели да вьюги напоминали о ней в суровые зимние ночи…»              Мальчик вздрогнул, прижавшись лицом к рубашке своего брата и дрожа всем телом. Он был не из робкого десятка, однако в эту ночь его как никогда мучали кошмары. Мальчику казалось, что за ним кто-то пристально наблюдает сквозь окно в его спальне, и от этого становилось ещё страшней. Ветры, обычно гуляющие по замку, были столь холодными и пронизывающими до костей, что ребёнок с трудом мог пошевелиться, чтобы выбраться из своей постели и прийти к брату.       — Ваше Высочество…       Принц, его брат, похожий на тех самых рыцарей из сказок, которые ему на ночь сказывала старая нянька, когда он не мог уснуть. Рыцарь без страха и упрека, готовый в любой момент броситься защищать свою честь или честь своего государства. Да, возможно он не был таким совершенным, каким его рисовал себе мальчик, но это не мешало принцу всякий раз ловить на себе восхищенный взгляд двух небесно-голубых пронизывающих глаз, в коих читалось едва ли не подобострастное благоговение перед образом старшего брата.               — Прекрати. Я уже много раз говорил, что для тебя я все ещё брат, а не наследный принц. И уж тем более не «Ваше Высочество», — последние слова Принц перекривлял писклявым голосом и закатил глаза. — Ты можешь называть меня просто братом, даже если вокруг кто-то есть. И даже когда я стану королем.              Принц улыбнулся и поцеловал брата в светлую макушку.              В отблеске пламени из камина глаза Принца блеснули алым с голубым, будто два живых агата, выделяясь своей яркостью на бледном лице. Казалось, будто бы его глаза были столь же живыми, как и они, будто бы они точно так же чувствовали и переживали, будто бы у них была своя собственная жизнь. Глядя в эти глаза мальчик чувствовал себя настолько глупым, что сам стыдился своего поведения.              Старая детская сказка, что привела его в эту ночь в комнату старшего брата, была не более чем страшилкой, которой пугали непослушных детей. Эта легенда существовала ещё задолго до образования королевства и до прихода в эти края вечной зимы. Как говорила ему старая нянька, пытаясь успокоить испуганного страшными подробностями легенды ребенка.              Маленький принц и сам не мог понять, почему он так ведёт себя. Он послушный и примерный ребенок, а значит никакая Снежная Королева не заберёт его к себе в свой Замок Зимы и не оставит там навсегда. К тому же брат всегда смеялся, когда он приходил к нему после очередного кошмара и просил вновь и вновь рассказать эту сказку, однако выполнял просьбу ребёнка, каждый раз добавляя, что «это всего лишь глупая сказка, придуманная такими же глупыми старухами, чтобы пугать таких милых детей, как ты». И мальчик успокаивался, возвращаясь в свою комнату и засыпая.              — Хорошо, больше не буду… Брат.              Последнее слово далось маленькому принцу нелегко, потому как он слишком уважал правила и традиции, чтобы вот так легко их нарушать. Увы, его брат и наследник был совершенно иным. Его не волновало, что и кто о нем думает и говорит за глаза. Он считал себя выше этого.              — Вот и славно. — Старший снова улыбнулся.              Принц продолжил читать, по привычке пропуская особо жестокие моменты, а где-то додумывая самостоятельно. Он то и дело отвечал на вопросы своего младшего брата, которые, несмотря на то, что сказку он слышал не в первый раз, возникали снова и снова. И ни один новый не повторял предыдущего. Наследник с хлопком закрыл книгу, когда сказка закончилась, и почти прыжком поднялся с кровати.              — А теперь пришло время спать. Мы ведь не хотим, чтобы злая Королева пришла и забрала такого сладкого мальчика, как ты?              Маленький принц заулыбался и позволил старшему брату подхватить себя и усадить к себе на шею. Благо потолки и дверные проёмы были во дворце высокие, а посему мальчик не боялся удариться головой о твердый камень.              Факелы тихо потрескивали мягким пламенем, а висящие на стенах гобелены хлопали порывами ветра. Они не спасали от холода, что было странно, ведь обычно в замке довольно тепло. Наследник неспешным шагом поднимался по длинной винтовой лестнице, ведущей в башню, где находилась спальня юного принца. В самом верху, откуда открывался великолепный вид на близлежащие территории и куда никогда не добрался бы неприятель. Маленькая крепость внутри замка.              Постель была мягкой и теплой. Кто-то из слуг снова разжег камин, однако не заметил пропажи юного принца. Наследник цокнул языком, размышляя о том, что надо бы утром наказать таких нерадивых слуг, и укрыл младшего брата плотным шерстяным одеялом. Принц пару секунд рассматривал лицо своего брата, а затем медленно наклонился и поцеловал его в лоб.              — Спи. Это всего лишь глупая метель. Такая же глупая, как и та сказка, — хохотнул Принц.              Мальчик довольно зажмурился и улыбнулся, проводив наследника престола взглядом, а затем перевернулся на бок, прижимаясь щекой к приятной на ощупь подушке. Одеяло еле ощутимо покалывало, чего маленький принц никогда не любил, но мальчик не обращал сейчас на это внимания. Он в безопасности, его брат рядом и всегда сможет прийти на помощь, когда это понадобится. Ему не о чем переживать.              Но странное ощущение, что за ним кто-то наблюдает, не покидало принца.              Мальчик закрыл глаза и с носом забрался под одеяло, представляя, что это его защитная броня и сквозь нее его никто не найдет.              Сон все никак не шел. Ветер протяжно застонал сквозь старые покрывшиеся мхом и плесенью камни и будто просил помочь ему, а стекла задрожали в хлипких деревянных рамах. Принц осторожно высунул голову, чтобы оглядеть комнату, и с громким грохотом окна распахнулись, впуская в комнату жестокие зимние порывы, что тут же загасили камин и свечи и погрузили покои маленького принца в тьму, нарушаемую лишь отблеском занесенного на пол снега и тихим мерцанием звезд.              Все резко стихло. Принц осторожно сел в кровати, подтянув к груди колени и обхватив их руками. Послышался тихий шорох, заставивший мальчика вздрогнуть и дернуться в сторону. Однако это снова оказался всего лишь ветер.              «Это всего лишь глупая метель. Такая же глупая, как и та сказка…» — эхом в голове раздались слова брата.              Метель.              Принц бросил взгляд на окно, за которым стояла спокойная недвижимая ночь. Метели будто бы и не было. Мальчик только сейчас понял это. До тонкого и натянутого, как струна, слуха ребёнка донёсся странный шум, похожий на шёпот, раздававшийся с той стороны окна.              По позвоночнику принца прошёл ледяной холод, и он снова посмотрел на усеянное звездами небо, а потом медленно опустил свои ступни на пол, поежившись от касавшегося кожи снега. Шепот будто бы стал громче, когда мальчик подошел к двери, и маленький принц мог поклясться, что ему не почудилось и это не было его богатое воображение.              У него впервые закружилась голова на лестнице, а ветер будто бы толкал его в спину, так что он едва мог держаться на ногах на скользких холодных ступенях. Почти все факелы погасли, и мальчику пришлось пробираться на ощупь, касаясь кончиками пальцев тонкой ткани гобеленов и по памяти вспоминая дорогу до комнаты брата.              Долго идти не пришлось, так как в конце длинного коридора маячила тонкая полоска от приоткрытой двери, к которой тут же направился мальчик. Он уверенно шагнул вперед, как вдруг почувствовал под ногами неприятную холодную влагу, а когда опустил голову, заметил блеснувшие в тусклом свете кристаллики льда, покрывавшие устланный ковром пол.              Но в коридоре не было окон.              С каждым шагом снега становилось все больше, а сердце в груди маленького принца начало болезненно сжиматься, то и дело пропуская удары. Непонятный ему страх пробирался сквозь его сознание, заполняя каждую клеточку его разума и лишая малейшей возможности ясно думать. Он никогда раньше не ощущал подобного, но был уверен, что это чувство не является чем-то хорошим.              Остановившись перед тяжелой резной дверью, мальчик пару мгновений смотрел на массивную железную ручку, что возвышалась над его головой, а затем протянул к ней свою маленькую руку, привстав на цыпочки.              — Брат?              Дверь со скрипом отворилась, встречая юного принца холодными объятиями морозного ночного воздуха и жадными руками распахнутых настежь окон. Постель его брата была пуста, камин потух, а по полу стелилась легкая, почти невесомая позёмка, напоминавшая на темном деревянном полу усеянное мириадами звезд небо…