Please, stop your hope in the light

      Дамблдор сидел в гигантском плетеном кресле и медленно потягивал крепкий чай. Было темно, из-за чего плескавшаяся в великанской кружке жидкость казалась иссиня-черной, поблескивая в редких солнечных лучах, которые с трудом пробивались сквозь толстые тканевые шторы и большие травяные пучки. Директор был задумчив. Хагрид только что сообщил ему довольно странную новость, от которой Альбусу стало не по себе. Акромантулы оживились и спрятались вглубь леса, пауки бежали из замка к своим гигантским собратьям, петухи жалобно подрагивали и нервно бросались на полувеликана. Это все напоминало 1943 год, когда Хагрид был исключен из Хогвартса, а Том Риддл, ныне покойный Волдеморт, выпустил василиска из Тайной комнаты.       К сожалению, сам Дамблдор не смог найти Тайную комнату. Он осмотрел весь Хогвартс, все гобелены со змеями, все статуи, все гравировки, но ни одна змейка не поддалась его парселтангу. Возможно, проблема была немного в другом: Альбус не был наследником Слизерина, и поэтому он не смог ничего найти. Но тогда становились другие вопросы: кто смог разбудить василиска, кто нашел Тайную комнату, откуда взялся еще один наследник Слизерина?       Кружка в руке директора немного задрожала, и старик задумчиво поднял голову.       — Хагрид, а ты уверен, что не замечал ничего интересного в лесу? Может, кентавры начали подготовку к огненному ритуалу? — Дамблдор медленно провел по своей бороде, отчего та немного сдвинулась и попала в кружку. Поморщившись, Альбус вытащил кончик из чая и щелкнул пальцем, уничтожая жидкость.       — Да чо вы, директор, конечно, нет же! Как же ж, будут ни ритуалы ваши всякие проводить! Да не время еще… сейчас они травы зимние собирают, а огненный ритуал — это есь их любимое февральское развлечение. Рано, рано им еще… — пробормотал полувеликан, с подозрительным хрустом откусывая половину кекса. Видимо, сладость была то ли слишком сухой, то ли такой старой, что становилась буквально каменной.       — Может, дух появился в лесу? — напористо повторил Дамблдор. Верить в то, что опять появился василиск, а он, величайший волшебник всех времен, не может с ним справиться, была очень удручающей.       — Не-ет, — протянул Хагрид. — Знаете, директор, я вот чего-ись заметил, — перешел он на доверительный полушепот. — Еще в прошлом сентябре я увидел, что акромантулы странно оживились, но это было нормально. Они чуть притаились и меньше охотились, то ись, в колонии своей самопожиранием занялись. И все равно их поведение было таким… — полувеликан пожевал клочок бороды, который во время небольшого монолога яростно болтался из стороны в сторону и угодил ему в рот, — испуганным. Да-да-да! Именно. Как будто рядом появился кто-то, кого они боятся, или кто-то костер развел в лесу. Такой большой! Жаркий. Они же, паучата мои, огня как… как… как огня боятся! Вот, — окончив говорить, Хагрид устало вытер пот со лба.       Дамблдор покачал головой. Что-то пошло не так еще с начала прошлого года, он это понимал. Гилберт с братом забирал магию у магглорожденных учеников, а затем начал их уничтожать, и все закончилось почти безболезненно только благодаря Северусу, а из-за недюжинных усилий его самого, величайшего волшебника Англии, история не вышла за стены Хогвартса.       Впрочем, ситуация могла обернуться Дамблдору и полезной. Яд василиска мог уничтожить хоркрукс, и, окажись он в руках директора, это был бы серьезный козырь перед Фаджем. Оставался бы только одна небольшая проблема: как управлять этим чертовым василиском? Несмотря на то, что Альбус рассчитывал на легилименцию и преобразованный Империус, встречаться с василиском без полной уверенности в том, что он управляем, было немного боязно.       — Спасибо, Хагрид, — директор с наигранной теплой улыбкой потянулся и поднялся с кресла. Пора было возвращаться к делам насущным и вернуться к мыслям о возможном василиске в Хогвартсе и о том, как его найти человеку, который был далеко не наследником Слизерина.       Об этом Дамблдор думал по пути в свой кабинет. Завтра должны приехать ученики, он не мог допустить, чтобы василиск разгуливал по школе и опять кого-нибудь убил! Ведь в этот раз могло получиться так, что пострадал бы полукровка или чистокровный волшебник, а это, увы, сдержать уже бы не получилось. Альбус нервно влетел в свой кабинет и начал расхаживать по нему, бессмысленно меряя комнату шагами. Его взгляд падал то на портреты прошлых директоров, то на подсвечник, то на странный, постоянно бьющийся, словно сердце, шарообразный предмет на столе, то на феникса, мирно сидящего на насесте.       Внезапно его взгляд метнулся обратно к столу. Может быть, если у него будет кусочек души наследника Слизерина, то он сможет открыть Тайную комнату? Тогда он сможет использовать василиска, и Фаджу будет нечего ему противопоставить. Да и змей будет слушаться только его, Дамблдора, поэтому ученикам не будет ничего грозить! Эти мысли были слишком привлекательны, даже чересчур, отчего волшебник радостно зажмурился, но довольно быстро пришел в себя.       Для начала нужно было проверить теорию. Конечно, возникала небольшая проблема: кольцо Мраксов — хоркрукс Волдеморта — было проклято, и, чтобы его использовать, требовались специальные перчатки из драконьей кожи. Такие перчатки были только у Снейпа, из-за чего Дамблдор через несколько секунд стоял у кабинета зельеварения. Из-под дверей лился слабый свет и доносились странные чавкающие звуки. Удивленно вскинув брови, старик только покачал головой и лукаво открыл дверь, но обнаружил там самого Снейпа, увлеченно что-то пишущего в пергамент и попутно наблюдающего за реакцией зелья, и магглорожденную второкурсницу (имя Дамблдор помнил с трудом, но в голове сразу же всплыла мысль, что эта девочка дольше всех пролежала в Мунго), от которой и исходил тот странный звук: гриффиндорка мыла котел, и тряпка постоянно собирала воду, будто причмокивая.       — Северус, мальчик мой! — радостно воскликнул Альбус.       — Директор, — мужчина от удивления чуть не выронил перо, но вовремя взял себя в руки. Как же хорошо, что сегодня он сначала попросил Стейшу помыть котлы, иначе Дамблдор тут же заинтересовался бы книгой, которую читает девочка. — Какой неожиданный визит.       — Обижаешь, — Альбус хитро прищурился и погрозил декану Слизерина пальчиком, — у тебя же есть перчатки из драконьей кожи?       Снейп подозрительно кивнул.       — Они мне нужны, — директор лучезарно улыбнулся, и только стальной блеск в глазах говорил о том, что отказать ему в такой маленькой просьбе не будет возможности.       Сжав зубы, зельевар повернулся на каблуках, вышел из кабинета буквально на несколько секунд и, злобно сжимая в руках перчатки, протянул их директору. Дамблдор расплылся в еще более лучистой и радостной улыбке.       — Спасибо, мой мальчик, — проворковал Альбус и, напевая себе что-то под нос и пританцовывая, выбежал из кабинета. Снейп яростно сжал кулаки.       — Еще бы я не отдал тебе эти перчатки, докси ты мутированная. Зачем они тебе нужны, Мордредов старик?! Ты сам взял с меня Обет, а я, Мерлин подери, согласился на все условия, которые ты мне поставил, — зельевар от злости пнул стол. — И ведь сам же виноват, пошел за Темным Л…       Стейша, все это время забывшая о своем задании и внимательно слушавшая разговор, дернулась и уронила котел, который с громким металлическим звуком бухнулся на пол и, покружившись, упал. Декан Слизерина резко обернулся. Видимо, он уже и забыл, что он не один. Мужчина только было открыл рот, чтобы сказать гриффиндорке вернуться к работе, но та его опередила и задала вопрос:       — Профессор, о каком Обете вы говорите? И… за кем вы пошли? В чем вы виноваты?       — Мисс Тедд, это не ваше дело, — прошипел зельевар. — Возвращайтесь к работе.       — Но мне же интересно, — не унималась гриффиндорка. — Хотя бы расскажите про Обеты. Что это такое?       Тяжело вздохнув, декан Слизерина только покачал головой и устало присел на краешек стола. Его зелье все равно находилось под чарами Стазиса, поэтому за него можно было не волноваться, а вот наглая второкурсница явно не собиралась отступать и хотела добить Снейпа своими вопросами.       — Довожу до вашего сведения, мисс Тедд, что Непреложный Обет — это клятва, которую невозможно нарушить, в противном случае человека ждет смерть. Надеюсь, на это ваши вопросы за…       — Почему тогда вы заключили Обет с директором, если он вас не устраивал? — Стейша вновь не дала договорить Снейпу, из-за чего мужчина мысленно застонал и рявкнул в ответ:       — Тогда вполне устраивал. Все. Больше никогда не задавайте мне этих вопросов.       После этого зельевар отвернулся от гриффиндорки, вынуждая ту вновь приступить к мытью котлов. Девочка еще несколько секунд постояла, думая, что можно еще сказать, но, не найдя слов, молча вернулась к своему скучному занятию.       Дальше день покатился как по наклонной. Последняя возможность отдохнуть была воспринята всеми учениками Хогвартса как красная тряпка. Они набросились на нее, как быки на тореро, и стали терзать со всей возможной силой, которая бралась неизвестно откуда в этих маленьких телах. Снежки летали туда-сюда, дети носились по коридорам, чуть ли не врезаясь в гигантские стальные рыцарские доспехи и не снося древние статуи, которых от того, чтобы рухнуть прахом, держала только магия, преподаватели тихо усмехались, прикрывая улыбки и делая вид, что ничего ужасного не происходит. Даже мистер Сасдес, к которому еще не совсем привыкли жители замка, весело размахивал поднятым в воздух бокалом и что-то кричал на непонятном языке, вероятнее всего, близкого к гоббледуку, потому что иногда Флитвик, стоящий рядом с профессором защиты от темных сил, начинал активно краснеть и насвистывать мелодию, активно изображая, что он языков не знает и вообще глухой.       В общем и целом, картина складывалась такая, что мадам Пинс и мадам Помфри, не сговариваясь, отпустили Кайла с Оливией на все четыре стороны, а Хагрид махнул своей здоровенной рукой на Билла, который опять пришел ему помогать. Только Снейп помучил Стейшу несколько часов за мытьем котлов и все равно не сдержался: выпустил девочку и махнул рукой на занятие анимагией, из-за чего у той был свободен почти весь день. И, собравшись своей привычной четверкой, ребята ненадолго задумались по поводу того, как же им использовать такой прекрасный день. Впрочем, решение пришло довольно быстро: они вспомнили про неизвестную хижину, расположенную под корнями Гремучей ивы, и, изучив местность по карте Мародеров (а точнее — поняв, что им никто не помешает делать их открытия), направились туда. Диггори периодически порывался что-то сказать друзьям, но тут же махал рукой, думая, что сейчас его новость никому не будет интересна.       Внутри хижины ничего не изменилось. Первый этаж был почти разрушенным и не представлял никакого интереса для них, из-за чего ребята тут же пошли наверх. Впрочем, даже на втором этаже все осталось также. Коробка, вытащенная Уизли на середину комнаты, сломанный шкаф, рояль и хромающая кровать с балдахином.       — Так, давайте посмотрим поподробнее, что же тут! — кровожадно улыбнулся гриффиндорец и полез обратно к коробке.       Оливия, закатив глаза, обернулась к роялю и ласково провела по раскрытым струнам, покрытым толстым слоем пыли и кое-где проржавевшим. Они отдались тягучим скрипящим звуком, слушаясь нежных пальцев девочки и слабо дрожа от ее прикосновений. Равенкловка с грустью вздохнула. Рояль был почти безнадежно испорчен: то тут, то там на нем красовались глубокие царапины, были вырезаны корявые буквы, вплетенные в одну большую М, и рисунки, изображавшие четырех животных: волка, собаку, оленя и крысу.       — Смотрите, что тут, — подозвала друзей к роялю Оливия. Уизли проигнорировал зов Кембелл, увлеченно роясь в коробке, а Стейша и Кайл, которые все еще стояли на лестнице и рассматривали израненные косяки, тут же протиснулись внутрь поближе к равенкловке.       — Интересно, кто это? — вслух спросила Тедд, проводя рукой по нацарапанным буквам.       — Это же логично, — пожал плечами Диггори. — Смотрите: Л, Б, С и Х, обрамляющие букву М — это Лунатик, Бродяга, Сохатый и Хвост, а М — это Мародеры.       — А рисунки изображают наших знакомых с карты, — иронично рассмеялась гриффиндорка, но наткнулась на осуждающий взгляд равенкловцев. — Вы серьезно? — Кайл с Оливией синхронно кивнули. — То есть вы хотите сказать, что они анимаги?       — А об этом я не задумывалась… — пробормотала Кембелл. — Билл, иди сюда!       Мальчик продолжал активно игнорировать своих друзей, погруженный в разбор коробки. На её дне обнаружилось несколько бутылок из-под сока, от которых пахло совсем другой жидкостью.       — Не реагирует, — раздосадованно проговорила Оливия.       — Ничего, сейчас мы заставим его отреагировать, — Стейша набрала побольше воздуха в грудь и что есть силы крикнула. — Билл, Флёр!       Гриффиндорец сразу же дернулся, вскочил на ноги и с криком «Флёр!» побежал к выходу, но быстро остановился, подозрительно глядя на друзей.       — Ее же тут нет, правда? — строго взглянул на Тедд мальчик и, покачав головой, подошел к роялю. — Нельзя так делать, нельзя.       — Лучше посмотри сюда, — хлопнул по плечу друга Диггори, отчего Билл немного покачнулся. Наклонившись, мальчик с нахмуренным видом стал рассматривать следы вандализма Мародеров. Наконец, он выпрямился и, пожав плечами, проговорил:       — И чего?       Кайл терпеливо повторил свою догадку и предположение Стейши по поводу Мародеров.       — Это все отлично, ребят, но как бы выразиться помягче… понимаете, Мародеры — настоящие люди. Мы просто не знаем их имен, мы можем о них узнать, найти их и все спросить лично, — почесав в затылке, проговорил Уизли. Оливия стукнула себя по лбу ладонью. Конечно, как такая простая мысль могла прийти им в головы? Это было слишком очевидно, чтобы подумать об этом. Кайл, до этого момента не обращавший ни на что внимания, вдруг встрепенулся и повернулся к Стейше:       — Кстати, а откуда ты знаешь об анимагах?       Тут уже и Билл, и Оливия повернулись к гриффиндорке, которая стала внимательно изучать балки под потолком. На них клочьями висела паутина и лежала многолетняя пыль, но это явно никак не могло спасти Стейшу от ответа, поэтому, мысленно собравшись, девочка опустила глаза и пробормотала себе под нос:       — В общем, меня Снейп уже больше недели учит анимагии…       — Что?! — в один голос переспросили друзья. Билл поперхнулся и начал неистово откашливаться, в чем ему активно помогала Оливия, стуча мальчика изо всех сил по спине, а Кайл, пытаясь устоять на ногах, оперся о рояль, из-за чего тот призывно зазвенел, жалуясь, что он не в состоянии выдерживать на себе вес двенадцатилетнего мальчика и вот-вот рухнет.       — Мне показалось, или ты сказала, что ты учишься анимагии у Снейпа? — спустя некоторое время переспросил Уизли, все еще согнувшийся пополам, но уже не раздираемый безудержным кашлем.       — Не показалось, — Тедд махнула головой. — Правда, пока все ограничивается теорией, и я просто читаю толстенный талмуд, который мне нельзя выносить из его кабинета…       — А не его ли ты вчера вытащила из сумки в комнате, Стей?       Гриффиндорец с недоверием посмотрел на подругу. То есть она ходила вовсе не на отработки к Снейпу? Как ей вообще удалось его уговорить обучать анимагии? И он анимаг, значит? Все эти вопросы крутились на языке и вот-вот готовы были вырваться, но их опередил Диггори:       — Раз у нас сейчас такая странная информация всплывает, то и я скажу. Тайная комната существует, в ней живет самка василиска, ее яйцо мы как раз и нашли.       Уизли удивленно сделал шаг назад и, наступив на гнилую деревяшку, провалился ногой в образовавшуюся дырку, но, кажется, его это мало волновало. Мальчик осел на пол и схватился руками за голову, дергая себя за рыжие волосы: сначала его друзья, кажется, захотели разыскать Мародеров, потом они узнали, что Стейша обучается анимагии у Снейпа и без них, а теперь оказалось, что Тайная комната, жалкая легенда, которой детей всегда пугали родители, чтобы те не бродили по ночному Хогвартсу, была реальностью, причем пугающей реальностью с живым василиском, который вряд ли кого-то слушался.       — Кайл, ты ведь шутишь? — жалобно взглянула на друга равенкловка. — Скажи, что ты шутишь.       Мальчик жизнерадостно помотал головой.       — Но не переживайте, комнату может открыть только наследник Слизерина, а последним был Волдеморт. Я еще сверился по датам, и получилось, что он выпускал василиска во время своего обучения, но теперь он точно никого не выпустит, — с улыбкой проговорил Диггори.       В целом, Кайл не ошибался. За исключением маленькой детальки — Дамблдора, который сейчас успешно искал проход в Тайную комнату. Обойдя все подземелья, старик немного расстроился, потому что там было множество змеиных статуй и гобеленов, но вот Тайной комнаты там не было. Точнее, благодаря кольцу Мраксов ему теперь открывались какие-то тяжелые гулкие грязные канализационные трубы, в которые забираться уж точно не хотелось.       Из-за этого директор Хогвартса с печально повисшей бородой плелся наверх, к своему кабинету: на сегодня с него хватило исследований замка, василиск не давал о себе знать, следовательно, никакого наследника рядом нет. Может, он просто проснулся и ползал по этой комнате, не в состоянии выйти? Тогда можно не волноваться за учеников, а просто продолжить свои поиски в более спокойном режиме.       С такими мыслями Дамблдор поднимался по лестнице, как вдруг из перил появилось приведение Миртл и с завываниями бросилось в объятия Альбуса. Для призрака девочки не имело значения, что она бесплотна и ее по определению не могут обнять, ей было грустно — впрочем, как всегда — и хотелось, чтобы ее кто-нибудь утешил.       — Я никому не нужна, все закрыли мой туалет и забыли обо мне, но я ведь тоже человек! — на сверхзвуковой волне начала вопить Миртл. — Даже вы, директор! А знаете ли вы, каково понимать, что последнее, что ты видишь перед смертью — это какие-то желтые глаза?! Нет, вы не понимаете, вы даже не умирали для этого! Ко мне никто не ходит, я брошенная! Вы даже не хотите меня обнять, я…       — Стоп, Миртл! Расскажи о своей смерти еще раз? — Дамблдор попробовал отстраниться от привидения, но та уже сама с удивленно-радостным выражением лица отлепилась от директора и облетела его кругом, глядя из-под круглых толстых очков на него. Девочка казалась заинтересованной перспективой еще раз посвятить этого человека в детали своей смерти. Конечно же, Дамблдор знал о ее смерти довольно много — все-таки он тогда работал профессором трансфигурации, — но вот с ней-призраком еще ни разу не говорил.       — Выслушайте же эту ужасающую, леденящую кровь историю, о, профессор Дамблдор, и сожалейте, что вы ничего не смогли сделать ради моей жизни! Я была одна… впрочем, как и сейчас! — девочка подлетела к потолку и резко спикировала на директора, пролетев его насквозь и оставляя неприятный холодок по всему телу, из-за чего Дамблдор поморщился, но не сказал ни слова. — Я была одна, и эта противная Хорнби опять дразнила меня очкастой дурой. Ох, как бы я хотела, чтобы тогда она оказалась в этой дурацкой туалетной кабинке! — Миртл взвизгнула и заметалась туда-сюда, не замечая, как полы ее призрачной мантии пролетают сквозь перила лестницы. — Я спряталась в туалете второго этажа и начала плакать, потому что эта Хорнби была как всегда противной и мерзкой, но потом я услышала странный голос. Говорил мальчик. Он говорил так смешно и глупо, как будто дурачился и пытался меня вытащить из кабинки таким образом, еще больше обсмеять меня, и тогда я крикнула ему «Да пошел ты к Мерлиновым чертям!», но он продолжал говорить, я распахнула дверь, что есть сил, — девочка завыла, нагнетая атмосферу и сделала еще несколько кругов вокруг директора, который уже перестал следить за метаниями призрака, — и… умерла, — она театрально вздохнула и упала на руки директору, игнорируя, что он не подставил их в попытках подхватить привидение.       — Спасибо, Миртл… — сдержанно произнес Дамблдор, пытаясь не обращать внимания на поведение девчонки. Она была надоедливая и, на счастье всего Хогвартса, почти никогда не выходила из своего туалета, но сейчас так вовремя попалась ему… кажется, он нашел вход в Тайную комнату и ему не придется искать его по всему Хогвартсу!       У Альбуса будто бы открылось второе дыхание, и директор стал быстро спускаться обратно на второй этаж, преследуемый плачущей Миртл, которая явно не хотела отставать от своей жертвы. Она что-то вопила про Хорнби, про желтые глаза, про глупых людей, которые не готовы пожертвовать свое время на серьезные интеллектуальные беседы с ней, но Дамблдор только лениво отмахивался от нее: у него впереди была более важная цель. Оказавшись в женском закрытом туалете, он остановился около раковин и внимательно их осмотрел, провел пальцами по каждому крану, выискивая нужный. Да, это место было в его списке подозрений на Тайную комнату, но теперь он знал наверняка, что проход есть. Нащупав неуловимую змейку, Альбус сосредоточенно прошипел «Откройся». Кольцо Мраксов засветилось на руке, надетое на перчатку из драконьей кожи, и раковины синхронно, но медленно стали разъезжаться с неумолимым скрипом. Впереди была гигантская канализационная труба.       — Мне что, прыгать? — поджав губы, проговорил в пустоту Дамблдор. Миртл, пристроившаяся сзади директора, противно захихикала.       — Может быть, вы тогда переломаете все кости, умрете и поселитесь в моем туалете, — проворковала она, пролетая Альбуса насквозь и влетая в трубу. Директор мысленно выругался.       — Фоукс! — старик щелкнул пальцами, призывая своего феникса. Тот практически сразу материализовался на плече Дамблдора и вопросительно взглянул ему в лицо. Альбус только усмехнулся: как хорошо, когда твой фамилиар умный и понимающий. — Фоукс, спусти меня вниз.       Птица кивнула, курлыкнула и, зацепившись когтями за плечи Дамблдора, аккуратно нырнула в трубу. Там было темно, из-за чего директор хлопнул в ладоши, создавая несколько светящихся сфер, которые плавно опускались вниз, показывая, что скоро их ждет мягкая посадка на нечто шелестящее и длинное. Там же бродила Миртл, не желающая вернуться в туалет и продолжавшая мучить Альбуса.       — Как жаль, что вы не разбились!       Дамблдор проигнорировал эту реплику привидения. Конечно, он мог запросто заставить ее исчезнуть, пользуясь своими директорскими правами, но только его душа была не на месте. Он чувствовал себя немного виноватым в смерти равенкловки, из-за чего решил вытерпеть ее общество.       Альбус взглянул себе под ноги — света от сфер и феникса было достаточно, чтобы разглядеть все, — и обнаружил шкуру василиска. Она тянулась далеко, и казалось, что самостоятельно ее свернуть невозможно, поэтому, не желая терять такой ценный ингредиент для зелий, директор решил использовать уменьшающие чары:       — Редуцио, — он направил руку в сторону шкуры, и та, быстро уменьшаясь в своих размерах, влетела в подставленную ладонь. Вложив ее в один из карманов своей лиловой мантии, которая теперь была пыльной и грязной от обстановки в этих подземельях, Дамблдор еще осмотрелся и двинулся вперед, где что-то поблескивало в свете наколдованных им же сфер.       Это была гигантская металлическая круглая дверь. На ней было изображено семь змей, переливавшихся серебристым светом и сверкавших изумрудными глазами. После очередного «Откройся» на парселтанге кольцо Мраксов засветилось, змеи пришли в движение и медленно стали отползать, еще больше сияя своими серебристыми боками в свете ярких сфера. Дверь откатилась вбок и с глухим стуком остановилась, открывая новый проход, за которым открывалась сама Тайная комната.       Длинный помост венчался площадью, на которой громоздилась гигантская стена с ужасающим лицом Салазара Слизерина. Оно было таким большим, что, казалось, разрасталось с каждой секундой все больше и больше, а волосы, подобно змеям, ползали по каменной кладке, готовые укусить незадачливого посетителя. Конечно, все это только казалось. Большие нефритовые и малахитовые колонны поднимались к потолку и впивались в него своими серебряными основаниями, сверкая своей ослепляющей красотой. Вокруг была вода, которая не наплывала на помост только благодаря Мерлиновой помощи. Черная вода плескалась везде, и на камнях были то тут, то там лужи, но следов василиска, за исключением чудесной кожи, которая сейчас надежно была спрятана в кармане Дамблдора, не наблюдалось.       — Василиск, — призывно прошипел Дамблдор. Кольцо зажглось на его руке, но ничего не произошло. — Василиск, явись мне! — кольцо засияло еще ярче, но лицо Слизерина было недвижимо, только черная вода вокруг слабо заколыхалось и вновь опала. Миртл, неотступно следовавшая за Дамблдором, рассмеялась.       — Как жаль, что у вас не получается! — она нырнула в воду и выбралась оттуда сухой. — А так мы могли бы вместе… — девочка залетела в закрытые губы статуи Слизерина и спустя пару секунд вынырнула, — сидеть в туалете, убитые василиском… как романтично! А вы знаете, что там?       Альбус хотел было отвернуться от надоедливого призрака, но следующая реплика девочки его остановила.       — Василиск. Она спит. Тш-ш, не разбуди, — она еще раз рассмеялась и улетела в потолок, оставляя директора в одиночестве.       — Слизерин, откройся мне, — в третий раз попробовал Дамблдор призвать василиска, кольцо запылало еще ярче, но вокруг все было, как раньше. Феникс недовольно заклокотал. Ему не нравилось здесь. — Ладно, раз ты спишь, то все равно вреда никому не принесешь, а над формулировкой я еще подумаю, — бросил вслух директор. — Фоукс, неси меня наверх.       Птица радостно клюнула старика в плечо, схватила его и быстро понеслась на выход из Тайной комнаты.

***

      На следующий день началась учеба. Еще с раннего утра и до девяти ученики все прибывали и прибывали, заполняя собой Хогвартс, оживляя его и делая таким же привычно-шумным, буйным и ненасытным, готовым бросаться с головой в приключения и аналитически-холодным, простодушным и готовым принять с распахнутыми объятиями и гениальным, готовым выполнять невозможные задания. Ребята светились отдохнувшими лицами, но все еще не готовыми приступить к очередным урокам и домашним заданиям, а также овсянкам и тыквенным сокам, из-за чего на завтраке все разворачивали домашние пироги и с упоением ели их. Все удивленно рассматривали важного старичка с длинной бородой, заплетенной в тысячи толстых и тоненьких косичек, украшенных розовыми, красными, желтыми и голубыми бантиками, которые глянцево отливали при свете факелов. Мистер Сасдес ловко вскочил на две ноги, когда его представлял Дамблдор, и пожал руку невидимому собеседнику, подозрительно щурясь в попытках рассмотреть хоть одного ученика. Для него сегодня предстояло первое занятие с ребятами второго и пятого курсов, и профессор защиты от темных искусств хоть и немного переживал, но чувствовал себя уверенно, глядя на этих маленьких галдящих ребят с высоты своих лет и опыта.       На свое первое занятие он опоздал. Еле-еле ковыляя в своих подсолнухах, которые уже порядком пообтерлись об камни, Сасдес останавливался каждые пять минут, делая передышку: иногда сердце мчалось в его груди в таком ритме, что представить было страшно, и только пилюли, прописанные Сметвиком, пока еще спасали. Наконец, добравшись до кабинета, где стоял такой гам второкурсников Равенкло и Гриффиндора, Сасдес шумно выдохнул и раскашлялся. Все тут же замолкли, внимательно глядя на старичка, ковылявшего к своему столу.       — Дорогие мои друзья! В этот знаменательный день я бы хотел поздравить вас с первым днем учебы! — старик шепелявил и свистел, и его речь была не очень понятна второкурсникам, из-за чего те внимательно прислушивались к нему. — Я ваш новый преподаватель защиты от темных искусств, и сегодня мы изучим с вами вампиров!       По классу прошелся шепоток. Никто не ожидал от такого старичка прыти в изучении предмета, и вообще слабо представлял, что он сможет хоть что-то рассказать, но шаблон трескался со всех сторон. Впрочем, это было сначала. Дальше Сасдес начал с упоением рассказывать про вампиров, вспоминая свою молодость и то, как он пачками укладывал их под солнечный свет, и никто не мог понять ни слова из-за неразборчивой речи профессора.       — …и вот, значит, мой друг, Моррисон бросается на вампира, который готов выпить кровь невинной девочки из села, которое было где-то в Германии. А вампир превращается в летучую мышь и улетает со свистом! Представляете?! Но это еще не все, он вернулся со своими братьями, и они набросились на Моррисона, ах, бедный Моррисон! Мы с трудом отбились, и больше он не вернулся к работе, — старик схватился за сердце и упал на свой стул. От перенапряжения ему стало плохо, и поэтому он тут же высыпал горсть таблеток себе на ладонь и проглотил все. — Можете идти, я отпущу вас пораньше, друзья мои, — чуть тише добавил он, — домашнее задание: написать способы борьбы с вампиром.       Ребята радостно вскочили из-за парт и, побросав конспекты в сумки, выбежали из аудитории. Их впереди ждала история магии, и ее можно было успешно пропустить, поэтому Билл, Стейша, Оливия и Кайл тут же бросились в спальню гриффиндорки за книгой по анимагии. Они изучили заклинание копирования и решили испробовать его на этой книги, устраивая и себе практику, и пользу ради изучения такой тонкой науки. Поэтому спустя полчаса они спрятались в заброшенном кабинете.       — Коллопортус, — Оливия запечатала дверь заклинанием, так что теперь сюда вряд ли кто-нибудь зашел бы, но карта Мародеров лежала наготове и периодически отслеживалась кем-нибудь из ребят. — А теперь по очереди пробуем Джеминио. Если все получится хорошо, то книга у нас останется на месяц, а если не очень, то хотя бы день должна продержаться. Поэтому давайте сделаем хотя бы по четыре экземпляра каждый, а если что — уничтожим ненужные, — назидательно проговорила равенкловка, первой пробуя заклинание умножения. Рядом с книгой появилась еще одна, потом еще, и, наконец, уже стопка из четырех талмудов громоздилась на парте. У Билла и Стейши заклинание сработало, как надо, но вот у Кайла получилось нечто невразумительное. Вместо книги в потолок аудитории выстрелил ярко-желтый попугайчик и пропал.       — Кайл… о чем ты думал? — Оливия внимательно посмотрела на друга, который под пристальным взглядом девочки покраснел и, закинув руку за плечо, нервно улыбнулся.       — О ерунде всякой.       — А надо было о заклинании! — рассерженно проговорила равенкловка. Диггори улыбнулся еще шире и, взяв себя в руки, произнес формулу. Волшебная палочка выстрелила четыре луча, создавая сразу же несколько экземпляров книг.       — И все равно что-то получается не совсем так, как надо, — проворчала Кембелл, но махнула рукой и обернулась к Стейше, серьезно глядя на девочку. — Теперь тебе осталось незаметно вернуть книгу Снейпу, и тогда проблем точно не будет. Ну, а если не получится, то тоже не страшно, скажешь, что по инерции забрала ее.       Гриффиндорка хмуро пожала плечами. Сказать-то она скажет, а вот поверит ли ей зельевар — это уже совсем другой вопрос. И вряд ли он решится положительно. Впрочем, Тедд было не привыкать постоянно пропадать за мытьем котлов или приготовлением разнообразных зелий по требованию декана Слизерина, поэтому одной отработкой меньше, одной отработкой больше — значения не играло.       На зельеварении все было как всегда. Снейп принижал интеллект второкурсников, доказывая их несостоятельность в такой тонкой науке, постоянно комментируя что-то, когда ребята клали какой-нибудь важный ингредиент в котел или выжимали сок смоковницы, из-за чего качество зелий ребят с неустойчивой психикой неуклонно снижалось. Из всего класса только привыкшая к подобному поведению Тедд, уравновешенная Кембелл и еще пара ребят с Равенкло игнорировали постоянные замечания над ухом. Под конец занятия, уставшие и злые, что ничего не выходит, ребята сдавали свои образцы декану Слизерина и пулей выбегали из аудитории навстречу свежему воздуху и режущему глаза своей белизной снегу.       — Мисс Тедд, — девочка, как всегда, задерживалась, колдуя над своим котлом что-то невероятное, поэтому она откликнулась только спустя несколько минут. — Мисс Тедд, вас ждут другие котлы, — с еле заметной ухмылкой на губах проговорил мужчина, — поторапливайтесь. А еще мне кажется, что вы в очередной раз что-то стянули у меня…       — Не без этого, — мило улыбнулась гриффиндорка, доставая из сумки толстенный талмуд по анимагии. — Вы меня так быстро выгнали, что я случайно смахнула его к себе в сумку, и вот, — Стейша неловко протянула фолиант зельевару, который недоверчиво осмотрел книгу, но не найдя, к чему придраться, дернул плечами и указал на гору грязных котлов, которая ждала девочку.       С тяжелым вздохом Тедд принялась за работу. Вот только на ее счастье и часа не прошло как декан Слизерина отвлек девочку, заставляя бросить котлы.       — Знаешь, Стейша, теперь, когда ты стала отцом василиска, ему нужно твое внимание, иначе он может вырасти немного неполноценным, поэтому три дня в неделю ты будешь проводить с Альбусом…       — Профессором Дамблдором? А он тут при чем? — недоуменно возмутилась гриффиндорка, тут же отскакивая от котлов и внимательно глядя на зельевара.       — Нет, — хищно ухмыльнулся мужчина, — Альбус — это наш василиск.       Тедд поперхнулась.       — А почему его?..       — Потому что он белый, Тедд, — скептическим взглядом смерил гриффиндорку Снейп, из-за чего девочка тут же покраснела. — Я думал начать сегодня, поэтому, мисс, сегодня мне придется показать вам один тайный ход, с помощью которого вы сможете попасть ко мне в комнаты.       Декан Слизерина подошел к шкафу и вытащил в определенном порядке несколько книг. Стейша непонимающе взглянула на мужчину, но спустя пару мгновений ее удивление сошло на нет: шкаф медленно стал въезжать внутрь стены, разделяясь на две части так, что образовался небольшой каменный проход, вдоль которого тянулись книжные ряды. Второкурсница восхищенно присвистнула.       — Это же… целая библиотека!       — И вся моя, — самодовольно проговорил Снейп.       В коридоре было светло: с потолка свисали бесчисленные маленькие фонарики, в которых метались оживавшие светляки. Они мирно посапывали все время, пока по коридору никто не ходил, и тут же просыпались, как только там появлялся человек. Вперед на пять-десять фонариков они загорались, начинали яростно освещать все вокруг и радостно метаться внутри стеклянных сфер, но, как только человек покидал их поле зрения, они тут же падали и засыпали, погружаясь в царство Морфея.       Пока они шли по коридорчику, в голову Стейше пришла мысль спросить зельевара про Мародеров. Он же учился в Хогвартсе, может, застал этих ребят, которые и карту замка со всеми ее жителями составили, и в Визжащей хижине побывали! Мысль казалась такой здравой, что гриффиндорка не переменила ей воспользоваться:       — Профессор? — дождавшись хоть какой-то реакции со стороны декана Слизерина, девочка продолжила. — Вы знаете Мародеров?       Мужчина резко остановился, из-за чего второкурсница тут же врезалась в него со спины и непонимающе посмотрела на обернувшегося к ней декана Слизерина. В свете этих фонариков его лицо казалось совсем белым, челюсти были плотно сжаты, и весь его вид показывал, что этот вопрос оказался не таким уж невинным и простым, а даже доводящим зельевара до состояния ярости.       — Никогда не спрашивайте меня об этом, — зельевар резко повернулся обратно, из-за чего полы его мантии взметнулись и ударили второкурсницу по рукам, и быстро пошел впреде, так что Стейше пришлось ускориться, чтобы поспевать за мужчиной.       Коридор не был очень длинным, и вскоре их ждала новая дверь, увенчанная выгравированными пером и волшебной палочкой, которые были скрещены, будто в поединке. Декан Слизерина легонько толкнул дверь, и та поддалась, тут же отлетая наверх, будто она была не деревянной. Впрочем, так и оказалось. Когда они вошли в комнаты Снейпа, дверь превратилась в зеленый гобелен с серебристой змейкой, весело щурящейся на нарушителей ее покоя.       — А как выйти обратно? — заинтересованно подергала гобелен гриффиндорка, видя под ним только каменную кладку. Зельевар усмехнулся.       — Для этого нужно почесать змейку, вот так, — мужчина ласково провел от затылка до носа тканевого рисунка, от чего змея на нем еще веселее зажмурилась, зашевелила хвостом, втягивая и вытягивая язычок.       Гобелен опять поднялся в воздух, но теперь под ним была не каменная стена, а проход, по которому они и прошли сюда.Тедд, улыбаясь, захлопала в ладоши и подпрыгнула: это было для нее в новинку, несмотря на то, что по карте Мародеров некоторые тайные ходы она с друзьями уже изучила.       — Альбус, — прошипел зельевар, — выходи.       Девочка удивленно взглянула на Снейпа. Он говорил на каком-то непонятном для нее языке, в котором не было почти ни одной нормальной буквы: все они переплетались с шипящими и свистящими согласными, но так красиво соединялись с гласными, из-за чего звучали словно мелодия, льющаяся из какой-то странной флейты. На эти звуки из-под стола медленно выполз василиск, ориентируясь только на свой слух: зрение маленькой змейки еще не проявилось, и его глаза были плотно закрыты мягкими наростами, которые уже через неделю должны были уплотниться и открыть глаза. Он что-то прошипел, и зельевар улыбнулся уголками губ.       — Он рад тебя видеть, — мужчина ласково потрепал змееныша по мордочке. — Хочешь покормить его? — Стейша быстро-быстро закивала головой. Конечно, она хотела, что за глупые вопросы! — Тогда возьми у меня под столом из корзины небольшой кусочек мяса, это то, что ему нужно.       Тедд послушно подошла к столу зельевара и обнаружила целую гору сырого мяса, от которого должно было разить жуткой вонью, но, скорее всего, из-за множественных заклинаний, даже ни капельки не пахло. Ужаснувшись такой картине, гриффиндорка тут же вынырнула из-под стола и с праведным гневом уставилась на Снейпа:       — А не рановато ли ему сырое мясо?       — Тедд, поверь, я лучше знаю, чем питаются василиски, так что корми, — иронично заметил мужчина. Сжав зубы, девочка аккуратно взяла маленький кусочек мяса, который, будучи вытащенным из корзины, тут же начал пахнуть довольно неприятно, и Стейше пришлось второй рукой зажать нос, чтобы ее не стошнило от такого аромата. Василиск, ориентируясь на запах мяса, тут же подполз к своему папочке и ловко выхватил из руки Тедд мясо. Проглотив его буквально за несколько секунд, он облизнулся и прошипел:       — С-с-спас-с-сибо, папоч-ш-шка.       — Он говорит со мной! — вскрикнула второкурсница, отпрыгивая от змееныша, из-за чего тот жалобно оглянулся на Снейпа, который тем временем достал еще один кусок мяса и протягивал его василиску.       — Мы уже выяснили, что ты иногда понимаешь парселтанг, так что не удивляйся, — пожал плечами мужчина, заставляя Альбуса подняться повыше и вытянуться, чтобы получить лакомый кусочек мяса. — Вопрос, каким образом ты его то знаешь, то не знаешь — это уже другая проблема, с которой мы будем разбираться чуть позже, у меня есть некоторые мысли по этому поводу…       — Какие? — тут же прервала декана Слизерина Тедд.       — Пока это не твое дело, Стейша, — мягко проговорил мужчина, продолжая попутно забавлять Альбуса, который клянчил новую порцию.       — Это мое дело! — яростно заспорила девочка. — Это связано со мной, а, значит, это напрямую касается меня. И вы мне скажете, что вы думаете об этом!       — Ты мне ставишь ультиматумы? — зельевар жестко усмехнулся и поднял левую бровь, из-за чего его рука тоже взметнулась наверх, не давая василиску выхватить лакомство, и тот жалобно зашипел. — Умей ждать, Тедд, и тогда ты получишь не мои предположения, а четкую информацию.       — Да какую четкую информацию я получу, если почти на каждый свой вопрос я получаю «не твое дело, Стейша» и «не спрашивай меня об этом»! — воспламенилась гриффиндорка. — А если я перестану вам рассказывать все то, что узнаю, как вам это понравится, профессор? Например, вчера мы поняли, что… нет! Я не скажу, — Тедд обиженно отвернулась от декана Слизерина и почувствовала, как что-то теплое, но скользкое ткнулось ей под коленки. Опустив голову, девочка понял, что это василиск. Кажется, змееныш не был рад, что его родители ссорятся.       Снейп сделал несколько глубоких вдохов и, подойдя к второкурснице, развернул ее к себе, заставляя Стейшу глядеть ему прямо в глаза.       — А теперь слушай меня, девочка. Если я что-то не говорю, то у меня на это есть полные основания. Ты хотела узнать про Обет? Прекрасно, я тебе рассказал все, что ты могла бы прочитать в книгах! А насчет Обета, который связывает меня и директора, ты волноваться не должна. Ты хотела услышать по поводу Мародеров? Слушай, если тебе так хочется! — зельевар сжал плечи Тедд, отчего та вздрогнула: ей было немного больно, но терпимо. — Это практически преступная группировка, которая издевалась над ребятами со всех факультетов, кроме Гриффиндора. Ведь они были истинными гриффиндорцами, — выплюнул Снейп. — Мы учились в одно время, и, если тебе так хочется услышать имена, то это Джеймс Поттер, Сириус Блэк, Ремус Люпин и Питер Петтигрю, они все либо мертвы, либо побираются, либо сидят в Азкабане! А насчет парселтанга я не могу тебе ничего сказать, потому что это догадки, а не точные данные, до твоего неполного совершеннолетия, которое будет в тринадцать лет, еще ничего не понятно. Я удовлетворил твое любопытство? — Стейша жалобно кивнула, мотнувшись из стороны в сторону в руках зельевара. — А теперь изволь удовлетворить мое любопытство, что же ты такого узнала вчера со своими друзьями? — он, наконец, отпустил девочку, и та не упала только благодаря тому, что присела на стол самого Снейпа. Она несмело подняла голову, боясь взглянуть на декана Слизерина и сказать что-то не то, но, видя, что если она будет молчать, то разозлит его еще больше, второкурсница проговорила:       — Тайная комната не легенда, ее открывал Волдеморт, там живет самка василиска — мать Альбуса.       После этого гриффиндорка тут же опустила голову, пряча лицо в волосах и не желая смотреть на зельевара, который наверняка сейчас был очень сильно зол и готов был наслать на нее какое-нибудь заклятие. Но прошла минута — ничего не происходило. Тедд слабо выглянула из-за пелены волос и увидела опершегося на стену мужчину, который неверяще смотрел на нее.       — Я старый больной человек, у меня слабое сердце, мне врачи запретили волноваться, — наконец, проговорил Снейп, пытаясь хоть как-то отшутиться. — Тедд, ты понимаешь, живой непослушный василиск, не Альбус, который будет слушаться нас, а большая самка, которая готова разорвать и окаменить любого…       Зельевар умолк, продолжая смотреть в никуда и размышлять. Стейша храбро выпрямилась и сделала несколько маленьких шажков к мужчине. Ее не очень пугала перспектива встретиться с самкой-василиском. В конце концов, она даже не знала толком, кто такие василиски, за исключением Альбуса, который сейчас так мило тыкался ей в коленки, подгоняя поближе к декану Слизерина. А какой смысл бояться такую прелесть?       — …ее надо уничтожить, — закончил свою мысль мужчина, глядя расфокусированно куда-то.       — Зачем так радикально? Разве нельзя сделать так, чтобы она находилась в длительной спячке? Ведь раньше никто до Волдеморта не…       — Пожалуйста, не говори при мне это имя, — тихо, но настойчиво произнес Снейп, схватившись за левое предплечье. Стейша непонимающе посмотрела на него. Волдеморт был для нее чем-то вроде василиска, только еще менее непонятным: змееныш хотя бы был у нее под носом, его можно было изучить и понять, что он полностью безопасен! Но воспоминания слов Оливии о том, что это могущественный и ужаснейший маг, приспешники которого так успешно выкрали часть учеников Хогвартса и убивали их в подземельях Гриндей-мэнора, заставили некоторый холодок пробежаться по спине гриффиндорки. И все-таки бояться надо было живых людей, а не того свирепого монстра, который умер, встретившись с известным на всю Англию Гарри Поттером!       — Вы боитесь? — доверительно спросила девочка. В голове она уже подготовила целый монолог насчет того, что бояться — это ерунда, что от страхов надо избавляться и что мертвых не боятся, как вдруг все это обрубил короткий и уверенный ответ:       — Нет.       — Тогда что? — непонимающе спросила второкурсница.       — Не. Твое. Дело. Тедд! — выделяя каждое слово прорычал мужчина. — Ты постоянно задаешь ненужные вопросы, которые тебя никак не касаются, а если и касаются, то будут объяснены позже. Ты просто невыносима, я не знаю, какого Мерлина я с тобой начал нянчиться, а теперь полностью влип! Я…       Девочка обиженно поджала губы.       — Со мной не надо нянчиться. Если я вам так мешаюсь, то вы могли бы сказать, и я бы отстала, — тихо произнесла Стейша. — Альбус-с-с, ты ос-с-стаеш-ш-шьс-с-ся с-с-с мамоч-ш-ш-шкой, — прошипела ничего не понимающему василиску девочка и пулей вылетела из комнат зельевара.       — Глупая девчонка, ты даже не хочешь дослушать ничего до конца! Если я не знал, зачем я этим занимался, то это не значит, что теперь мне не стало это нравиться!.. — слова мужчины ударились о резко хлопнувшую дверь. Снейп протяжно вздохнул. Невыносимо.