Грань безумия

      Брюс понимал, что выглядит глупо, но не мог перестать улыбаться. Хватило единственного взгляда, чтобы Альфред незаметно испарился, не объясняя причины.       — Что у нас со светом? — поинтересовался Уэйн, просто чтобы начать разговор. Ему нравилась полутьма. Видно, куда идти, большего не надо. Перед глазами эпизодами проплывал пережитый вечер.       — Как прогулялись? — невозмутимо проигнорировал вопрос дворецкий, ставя поднос с горячим чаем на столик.       — Замечательно, — медленно выдохнул брюнет. Он переоделся и теперь заслуженно расслабился в домашней уютной атмосфере. Неторопливый голос в абсолютной тишине заполнял всё пространство. — Давно света нет? Хорошо, что я успел поднять из пещеры, — бизнесмен заметно дремал.       — Отдыхайте, мастер Брюс, — незаметно попытался сбежать Пенниуорт.       — О! — с коротким щелчком свет неожиданно включился, ослепляя.       Дворецкий сквозь зубы выругался — совсем некстати сработали вспомогательные щитки энергосбережения. Он же проверил всё тщательно! Вот же техника наших побед.       Вместе с освещением как на зло заморгал и заговорил телевизор.       — Никто не ждал удара! — испуганно лепетал ведущий новостей. Брюс напрягся, негу удовольствия и сонливость как рукой сняло. — Когда Готэм уже уверился в собственной безопасности! Выбрав лучший момент, семейный праздник, известный преступник вернулся. Принц преступного мира, убийца, которого дети уже стали считать персонажем городской страшилки, вновь угрожает всем нам. Буквально час назад неизвестный сообщил о заложенной в главном полицейском участке бомбе. Встревоженные блюстители порядка ничего подозрительного не смогли обнаружить. Пятнадцать минут назад вследствие взрыва одного из кабинетов мэрии по зданию расползся огонь. К счастью, противопожарные системы исправно исполнили свою функцию. Пожар удалось предвосхитить, в настоящее время определяются возможные жертвы теракта. Последним заявлением полиции было выяснено, что на месте преступления найдена известная игральная карта Джокера. Это означает лишь одно: темные времена настали вновь. Окружной прокурор, выделяющийся безупречным качеством работы, Аллан Крам, уверен в своей превосходности, утверждает, что уровень безопасности в Готэме ничуть не снизился. Высокая компетентность прокурора даёт надежду. Но, в конце концов, он ещё ни разу не сталкивался лицом к лицу с неуправляемым психом. Джим Гордон, комиссар в отставке, отказался комментировать происходящее, хотя кому, как не ему, понимать ситуацию всецело. Ну что же? Нам остается верить в лучшее.       Новости прервались на рекламу, а Уэйн укоризненно посмотрел на старого друга, отводящего глаза.       — Пробки выбило? — задал риторический вопрос мужчина.       — Мастер Брюс, вы завязали, а я не хотел портить Вам вечер, — Пенниуорт был как обычно прав, но этого не хотелось признавать. — Может, хорошо, что о Бэтмене никто не вспомнил? — мужчина сел ближе. — Прокурор — ответственный человек. Дайте возможность Готэму справиться своими силами, а Вам насладиться жизнью обычных смертных.       В задумчивости прикрывая глаза ладонью, Брюс позволил верному товарищу выключить телевизор.       Увидя Джека в образе Джокера вечером, Уэйн всерьез поверил, что проводил горячие ночи с самым опасным маньяком столетия. От нового факта в нем проснулся детектив, сопоставляя недосказанности. Но Джек оказался абсолютно не тем страшным монстром, и паранойя сошла на нет. Джек был прекрасным человеком с великолепным чувством юмора, безграничной начитанностью и любознательностью. Брюс боялся, что кроме платонических взаимоотношений, обеспеченного Связью, они больше ничего не найдут общего. Оказалось, он зря беспокоился. Мысли витали вокруг их светлого будущего. Решив открыть свою личность в следующую встречу, Брюс был готов ко всему. Он примет Джека любым. Хоть самим Гордоном. И готов ждать сколько угодно, пока партнер не решится раскрыться ему в ответ. Наверняка у того есть веские причины, как и у самого миллиардера.       Окружной прокурор и правда показал себя в наилучшем свете. С удивлением и даже неким уважением Уэйн наблюдал поимку Джокера спустя всего неделю. Клоуна явно потрепала жизнь, выглядел он крайне неопрятно и будто бы неестественно. Вырывался и визжал. На миг Брюсу стало его жаль, на этот миг он подумал, что безумца оклеветали. Но стоит отдать должное прокурору. Очевидный факт, что работал тот очень эффективно, нельзя отрицать. Подавив желание всё проверить в Аркхэме самому, бизнесмен сосредоточился на работе.       За продуктивность выполняемых обязанностей Краму тут же присудили орден. Брюс Уэйн присутствовал на этом торжестве, выжидая возможность сбежать незамеченным. Он со всеми поздоровался и всем улыбнулся — больше ему на столь «важном» мероприятии делать нечего.       Тихо играла музыка и шумели гости, когда мирную атмосферу рассекли вскрики и звуки выстрелов.       — До-обрый ве-ечер, дамы, — прекрасно знакомая фраза той самой интонацией взвилась под потолок, — хм… ну и господа… немного, — несколько людей в масках с автоматами наперевес выстроились в своеобразный коридор, нервно оглядываясь. В центре бандитов, покачиваясь с пятки на носок и часто облизывая губы, стоял Джокер собственной персоной. Именно такой как обычно, такой, каким помнил его Брюс. — А-ах… — убийца откинул голову назад, шумно вдыхая. — Как я скучал по всем вам. Ну, чего ждем? — он нахмурился, наклоняясь. — Руки за голову, лицом в пол, — он повел блеснувшим лезвием, мужчины вторили ему. Зашептавшись, толпа послушно опустилась на колени. Сердце Брюса бешено стучало, воздуха не хватало. Сначала он списал на волнение, но теперь, успокоившись, понял, что ничего не изменилось. Дело было не в том. Осознав, что возбудился, брюнет не мог поверить.       — Ладно, ребятки, где мой любимый прокурор? — наклоняясь к каждому, Джокер поднимал носком туфли лица заложников, неторопливо рассматривая их. — Молитесь, чтобы этот крысеныш не сбежал. Ух! Как я зол! — Когда очередь дошла до миллиардера, Брюс сглотнул подступивший ком, смело встречая безумный изучающий взгляд. — Красавчик, не хочешь побыть прокурором для меня?       — Могу, если попросишь, — неожиданно для себя усмехнулся Уэйн.       — Шутка, пупсик, — маньяк присел на корточки, обводя большим пальцем тонкие губы мужчины. — От такого у меня лучше стоит, чем от любого секса. Видишь? — сумасшедший чуть развел колени в стороны, демонстрируя вполне выпирающее доказательство. — Хотя, не «любого», — мечтательно улыбнувшись. — Не твое дело.       — Это же был не ты? — когда Джокер уже встал, собираясь идти дальше. — Неделю назад, — брюнет не смог удержаться от волнующего его вопроса.       — Ты моя умняшка, — обернувшись, маньяк похлопал бизнесмена по щеке, обтянутой в перчатку ладонью. — Убью тебя последним. Итого, где же Ал? Сбежа-ал. Ну что ж, — он указал пальцем на случайного мужчину, жалобно всхлипывающего: один бандит кивнул, проследив за жестом босса. Подняв автомат, бандит всадил очередь пуль в выбранную жертву. Огромная лужа растеклась под мужчиной. Женщины вскрикнули и зарыдали, прикрывая рот. — А чего вы ждали? Что бы вы там ни говорили, а я не просто злодей из кошмаров. Да, красавчик предпринял попытку поднять мне настроение.       — Я — Брюс, — уже всё обдумав, поправил психа брюнет, следя за реакцией. — Брюс Уэйн.       — Правда? — сумасшедший сверкнул глазами, поворачиваясь всем телом. — А я — Джокер. Просто Джокер. Очень приятно. Вот и познакомились. Теперь продолжим. Парни, сколько прошло времени? — он посмотрел на воображаемые наручные часы. — За двоих, — и случайно ткнул пальцем в ещё двух толстых чиновников. Раздалась автоматная очередь. Ещё трупы. — Кто не догадался, объясняю: мы будем убивать, пока не объявится ваш якобы герой. Эх…, а вот мышка не заставлял себя ждать… нынче свет уж не таков, вот я и вздыхаю.       — Бэтмен — псих, как и ты, — не сдержалась пожилая дамочка, брезгливо морщась.       — Ну да-амочка, — Джокер состроил опечаленное лицо, подходя ближе. За спиной он вертел между пальцами нож. — Видите же, что я пока не разошелся, так пользуйтесь, а вы… — схватив женщину за подбородок, маньяк с силой разжал ей рот, единым движением отрезая язык. — Что теперь скажешь? — он громко засмеялся собственной шутке. — Парни, её расстреляем следующей через 6 минут, если доживет, — и вернулся на своё место в центре зала.       Внезапно за окном заскрипел громкоговоритель:       — Джокер, мы готовы сотрудничать. Выдвигай свои требования, — говорил лейтенант полиции, девушка среднего возраста.       — Докатились, — чуть ли не всплакнул клоун, зарываясь пальцами в волосы. — Я дал им столько времени, а они выставляют против меня бабу. Ал, мегафон, — маньяк протянул руку в сторону своего отряда. Ему поспешили подать желаемое. Окно выбили безжалостно и со звоном. — Хочу надругаться над вашим великолепным прокурором, — сквозь смех прокричал шут. — Пусть он хотя бы покажет свою крысиную морду.       Лейтенант долго слушала какого-то тощенького мальчонку, после чего кивнула и заговорила в рупор:       — Мистер Аллан готов встретиться.       — Встретиться? — неверяще переспросил убийца у заложников. — Вы слышали это? Он еще будет права качать. Ну ладно. Сам настоял, чтобы я сначала всё закончил. Парни…       — Джокер, — Брюс поспешил прервать приказ. — Не убивай их, в этом нет смысла.       — Почему нет? — искренне удивился шут. — А ради удовольствия? И кто сказал, что ты не с ними? Я шучу, пупсик. За мной, парни. Ух, я отыграюсь, — он направился на выход. — Герои уже не те, да, Брюси? — широко ухмыльнулся маньяк у самой двери, оборачиваясь. Его надрывный смех разнесся эхом по лестничной клетке.       С каждым зарезанным неудавшимся омоновцем, Джокер раздражался всё больше. Понятное дело, прокурор струсил и послал на место встречи только отряд полиции. Но иногда неприятнее осознавать себя слишком умным. Никто из заказных, конечно же, ничего не знал. Не для того их покупают, только это их не спасало от мучительной смерти. Вдобавок к этому ни одна из его засад не удалась! Выходит, ещё одна крыса, прямо под боком. Расстрелять своих не помогло, новые люди будто были куплены заранее. Суть скрывалась где-то поблизости. Хотелось плюнуть на всё и вернуться к Брюсу. Ещё одна сомнительная ситуация…       Прибежавший запыхавшийся парень чуть ли не получил рефлекторно пулю в лоб. Отдышавшись, он сообщил, что узнал, где можно поймать ненавистного прокурора. Обрадованно потрепав подчиненного, безумец всё-таки всадил нож в его грудь. Где гарантия безопасности его информации?       — Ребятки, — маньяк ввалился к своим наемникам, — кто-нибудь узнал, как нам подсечь правительственную крысу? — и, глядя на глупые лица, закатил глаза. — Видимо, я убил единственную извилину среди вас. Тем лучше. Ты. Убери труп из моего кабинета. Вы все, я говорил про окружного прокурора, если что… Ясно. Собираемся, парни.       По загородной пустоши скользил премерзкий сквозняк. Информатор утверждал, что у идеального на первый взгляд прокурора ведутся подпольные дела. Говорилось, будто под его покровительством идёт закупка, впоследствии продажа наркотиков и нелегального оружия. Вариант был вполне вероятный.       Расставив людей невдалеке от себя, Джокер оставил рядом двух самых удачливых, устроившись в одном заброшенном здании. Было невыносимо скучно. Маньяк никогда не любил засады из-за их бездействия. Но, в конце концов, они ничего не теряют, нет разницы, где штаны отсиживать. Родная паранойя напомнила о крысе среди своих. Громко вскрикнувшая под окном ворона вырвала безумца из размышлений, заставив вздрогнуть. Окружающая гробовая тишина настораживала. Осмотревшись, стало ясно, что царившей тьме видно только одного дрожащего парня.       — Мелкий, не труси, — клоун хохотнул. — Сходи, посмотри, как там твои коллеги, — чересчур выделив последнее слово, маньяк оскалился. Когда-нибудь любовь болтать обернется ему боком, но, может, не сейчас.       Парень с трудом поднялся и, осматриваясь на босса, побрел в темноту. Стало еще тоскливее. Не меняющаяся атмосфера угнетала. Мужчина уже успел пожалеть о содеянном, когда где-то невдалеке раздался глухой удар. Маньяк просиял, подскакивая на месте. Что-то начиналось. Что-то будет. Дергаясь в предвкушении, безумец пытался высмотреть творящееся во тьме. Скорее всего, весь балаган был ловушкой. Зато интересно, во что выльется. И хочется узнать, кто же крыса.       Пока сумасшедший выдвигал в голове предположения, в лунный поток света вышел мужчина. Джокер даже онемел на мгновение — перед ним стоял Аллан собственной персоной. Стоял как статуя, безэмоционально смотря будто сквозь него.       — Ребята? — в рацию попытался связаться с наемниками клоун. Прокурор повел плечами и улыбнулся — новая деталь для решения загадки. Никто не отозвался. — Что тебе нужно? — безумец быстро осмотрелся и отступил к стене. Не разобравшись нападать — значит упустить шанс поиграться хоть немного. За азартом развлечься позабылась былая злоба. Не зря же разыгралась такая многоходовка. Необходимо оценить её по достоинству. Крам молча шагнул к нему навстречу.       Была пара вариантов. И, если учесть, что прокурор сейчас один, без своих прихвостней, следует…       — И за сколько же тебя купили, тушканчик*? ________________ (* имелось ввиду «крыса», живущая в песке)       — Тебе бы взять пример, — наконец заговорив, Глиноликий не спешил возвращать себе истинный облик. Преступник был мастером перевоплощения, прекрасно имитируя даже повадки, но голос всегда его выдавал с головой.       — Ну так и трахал бы прокурорчик тебя. Что ко мне пристали? — оба понимали, что Джокеру придется попотеть в сражении против давнего знакомого.       Глиноликий ощетинился. Казалось, ещё чуть-чуть и он зарычит как собака. Безумец только на мгновение подумал, что зря дразнил злодея, как в его глазах потемнело.        «Блестящий Аллан Крам совершил то, что удавалось лишь комиссару Гордону,» — без остановок твердили новостные корреспонденты.        «Я обещал очистить город от преступности, я это сделаю,» — комментировал Крам, когда на заднем плане вводили обездвиженного маньяка в полицейский фургон.        «Прокурор уверяет, что приложит все силы, чтобы изменить закон в пользу мирных жителей. Что же он предпримет?» — завершал ведущий.       Раз за разом просматривая один и тот же репортаж, Брюс не мог до конца понять, что происходит. Джек не отвечал на звонки. К ночи миллиардер очнулся от тяжелых размышлений в пещере. Подсознание всё решило за него. Костюм в витрине смотрел на Героя, призывая действовать.       Аллан был крайне горд собой. Это становилось понятно при первом же взгляде на него. Конечно же, совершить то, что не удавалось никому ранее. Отныне он виделся богом в глазах горожан. И с удобством начал пользоваться нынешней властью. Крам с видом победителя заявил, что не допустит прошлого беспредела на улицах Готэма, что необходимо искоренять зло на корню, нет смысла слепо верить во внезапное исправление преступников. За бесконечной проповедью светлого будущего, прокурор незаметно для многих заявил, что вводит смертную казнь. Решив начать с недавно пойманного маньяка. Торопясь продолжить нравственные беседы, чтобы уболтать не успевшую ничего сообразить публику. В психологии существует так называемый "закон края". Он гласит: среди огромного количества информации ориентировано запоминается только начало и конец материала.       Казнь состоялась как само собой разумеющееся. Словно грандиозное шоу, она транслировалась по телевизору, напоминая средневековую инквизицию. Джокер сидел на стуле, будто тряпичная кукла, не реагируя на внешние раздражители.       Тысячный удар из череды бесконечных пришелся в уже налившийся синяк. Обнаженное тело на бетонном полу подрагивало, неестественно извернувшись. Горячий пот смешивался с кровью и грязью, но этого было мало. Мужчина злился всё больше.       — Слушай, — сипло усмехнувшись, Джокер сплюнул накопившуюся во рту кровь, — не знал, что ты некрофил, — смех прервал ещё один удар ногой под ребра.       От ассоциации безумец вспомнил страстные встречи с Бэтменом. По спине Аллана пробегала дрожь, стоило посмотреть на умиротворенность сумасшедшего. Но в то же время уязвимость пленника перед ним неимоверно возбуждала. Желание сломить было столь же сильно, как и нежелание одержать беспрекословный верх. Скоро подействует введенное лекарство, тогда все извращенные мечты прокурора осуществятся: сам Джокер будет молить опорочить его. Кульминация блаженства.       Толпа ликовала и гудела, в нетерпении ожидая расправы. Когда палач уже взял в руки шприц со смертельной инъекцией, с жутким треском выбило пробки, погружая всё вокруг во тьму. Кто-то среагировал быстро, но дополнительное энергоснабжение осветило лишь пустой стул.       Толпа ахнула. Вещание прервалось.       Бэтмен опустился на крышу, удобнее перехватывая ношу. Псих пребывал в неком забвении, смотрел пустым немигающим взглядом вперед. Не позволяя себе колебаться, Герой снял перчатку, прикладывая ладонь к вене на шее. Мужчина очень нервничал, хотя не хотел признавать этого.       Долгие размышления привели в итоге к здравому решению. Взвешивание всех сторон ситуации всегда приносило Уэйну спокойствие и уверенность в своем выборе. И теперь Брюс был готов принять любую личность Связи. Джек доказал свою адекватность. Истинно сумасшедший человек не способен при всем желании притворяться здравомыслящим, а если Джокер на самом деле такой, то предстоит долгая коррекция. Но Истинными не разбрасываются, даже самыми страшными маньяками, а Связь поможет всё пережить и уладить. Главное — принять иронию судьбы.       Отогнав ненужные в данный момент мысли, Темный Рыцарь прижал ладонь к яремной вене безумца, затаив дыхание. Секунда, две. Нет пульса. Осознание ужасающего факта на второй план отодвинуло отсутствие реакции Связи. Неужели Джокер погиб, пока Герой не мог решиться? Была ли возможность его спасти, не сомневайся бы Брюс? На душе стало гадко. Сколько бы ненависти не вызывал человек, Бэтмен никогда не желал ему смерти. Дело не в том, что Рыцарь боялся запачкать руки — он искренне верил в собственную идеологию, жизненный принцип ни разу его не подводил.       Не скоро пришло понимание: он потерял истинную душу. Самое близкое в мире создание, шанс которого встретить один на тысячу. Уэйн уже принял альтер-эго партнера, тем не менее уверив в счастливое будущее. Ему даже всерьез захотелось безмятежной семейной жизни. После произнесения клятвы, ослабнет платоническая зависимость, перейдя на высший уровень. Они переживут все невзгоды вместе, поддерживая друг друга... Но теперь этому не суждено сбыться.       Всё же до конца не веря, Брюс набрал с трепетом выученный номер. Длинные непрерывающиеся гудки были ему ответом. Сердце сжалось, перед глазами потемнело. Заставляя себя не оборачиваться, Бэтмен спрыгнул с крыши высотки.       Он уже не видел, как тело постепенно распалось на мелкие песчинки.