«Золотая середина где-то между насрать и сдохнуть. Между запереться на все засовы и распахнуть двери для всего человечества. Не очерстветь вконец и не дать себя уничтожить.» Ажар Эмиль, «Стихи царя Соломона»
Едва заметные огоньки неспешно гуляли по коридорам склада. Тени, которые отбрасывались светом факелов, плясали на пыльном полу. Высокие стеллажи были заставлены коробками и сундуками разных размеров. Отличие этого склада от всех остальных заключалось в том, что это здание принадлежало знаменитой банде воров «Общество». Украсть товар прямо у них из-под носа было достаточно тяжело, но клиент пообещал выплатить кругленькую сумму. Отказаться от столь щедрого предложения было просто невозможно. Целью эльфа являлась картина, которая находилась на одной из местных полок. Другой вопрос, что этих полок тут было несметное количество и маневрировать в узких коридорах, не попадаясь никому на глаза, задача не из легких. Ирлен скрылся в очередном проходе, пока охранник проходил мимо. От мужчины в тяжелом доспехе несло смесью перегара и чеснока. Стоило ему скрыться за поворотом, как контрабандист принялся осматривать очередной сектор. Клиент дал достаточно подробное описание картины. На ней изображен речной пейзаж с холмистым берегом и свисающими ветками деревьев по обе стороны реки. Особая ценность данной вещицы заключалась в том, что она была нарисована усмиренным магом. Зачем какому-то богачу столь странный артефакт, Ирлен не знал, да он и не задумывался над этим. Он уже около часа тут бродил, но никакой картины найти не мог. Она должна быть запакована в небольшой пакет с парой надписей, по которым и можно определить содержимое посылки. Вскрывать пакет, понятное дело, никак нельзя. Клиент сразу в половину урежет награду, если обнаружит какие-либо дефекты на упаковке. Зачем тогда было описывать картину, если проверить подлинность товара нельзя?! Особым условием являлось то, что о неожиданном посетителе на складе никто не должен прознать. Вот такую работу эльф любил: тихо пришел, взял и ушел. Как-будто тут никого и не было. Было решено отправить именно Ирлена, так как если всплывет, что люди Атенриль гуляли по складу «Общества», то потом могут прийти проблемы в большом количестве. По этой причине провал недопустим. Впрочем, как всегда. Шеф верила эльфу, и он знал об этом. Раз за разом он доказывал ей свою преданность. Но они оба понимали, что это партнерство будет существовать до тех пор, пока это выгодно им обоим. Эльф забрался на пирамиду из ящиков, чтобы осмотреть верхние полки. Наконец его взгляд зацепился за светлый пакет прямоугольной формы. Но дотянуться до цели было непросто, а сзади уже были слышны шаги очередного охранника. Ловко нырнув за пирамиду, парню едва удалось избежать провала всей миссии. — Мне показалось, что я что-то слышал. — Крысы скорее всего. Но лучше проверить. Донесся со стороны краткий диалог, заставивший эльфа напрячься. Ему нужно было срочно найти другое укрытие. Он покрутил головой в поисках неприметного уголка, но таких рядом не наблюдалось. Время поджимало. — Да кто в здравом уме сунется на склад Харлана? — размышлял вслух человек, заглядывая под стеллажи. Кажется, у эльфа был ответ на этот вопрос. Впрочем, находится ли он в здравом уме, утверждать сложно. Осмотрев «пирамиду» со всех сторон, мужчина пожал плечами. — Видимо и правда крысы. — Ну, а я что говорил. Теперь заткнись и закончи обход, — подогнал охранника его товарищ. Как только голоса отдалились на достаточное расстояние, с одной из нижних полок вылез Ирлен с картиной в руках. Ему удалось скрыться в тени у дальней стенки и остаться незамеченным. Товар был у него, и теперь надо отсюда выбираться. А это еще более сложная задача, чем проникнуть на склад. Единственный тайный ход, через который можно было более-менее безопасно выбраться, был замурован пару недель назад. Теперь путь эльфа лежал через запутанный лабиринт маленьких коридоров, которые вели к черному выходу. А снаружи его будут ждать лучники, следящие за периметром склада с крыши. Необходимо правильно подгадать время, быть фактически невидимым и надеяться на удачу. Бесшумно передвигаясь по помещению склада, Ирлен то и дело нырял в темные уголки. Прятаться от патрульных было не сложно, но приходилось быть очень внимательным и постоянно следить за окружающей обстановкой. Напряжение так и витало в воздухе. Наконец, добравшись до черного хода, эльф прикидывал свои шансы если не остаться незамеченным, то хотя бы уйти живым. А дома ждет бутылочка хорошего вина и булочки с изюмом, которые на днях ему принесла Мерриль. Эльф выдохнул. Может, ему таки удастся собраться с духом и пригласить её сходить вместе куда-нибудь. Хотя в городе не так уж много мест, куда можно сводить девушку на свидание. Только через двадцать минут, когда охранник отошел от своего поста то ли за едой, то ли в туалет, Ирлен смог тихонько выскользнуть из здания. В какой-то момент ему показалось, что его обнаружили, но, на самом деле, охранники отгоняли от главного входа какого-то бродягу. Эльф мысленно поблагодарил его за то, что тот отвлек внимание охраны. Было несколько удивительно, что вся операция прошла достаточно гладко и тихо. Как правило, всё идет не так как надо, и, в лучшем случае, парню удается просто унести ноги. Теперь же ему было необходимо прийти на место встречи с клиентом. Там его уже должна ждать Атенриль с товарищами. Петляя по городу через свои любимые маленькие темные улочки, он вышел к старому амбару. Здание стояло рядом с такими же складами и ничем особо не выделялось. Ветхая крыша в некоторых местах уже давно обвалилась, и внутрь проникал тусклый лунный свет. По периметру стояли опорные столбы, поддерживающие балкон второго этажа. На полу валялся какой-то мусор: доски и солома. Посередине просторного помещения стоял деревянный стол, рядом с которым с двух сторон находилось несколько человек. С одной стороны располагался клиент с сопровождением, а с другой — Атенриль со своими людьми. Клиентом был высокий мужчина с идеально лысой головой. Впрочем, казалось, что вся растительность с головы мужчины трансформировалась в пышные усы, которые на фоне маленьких глазок-бусинок смотрелись почти комично. Увидев его, эльф подумал, что такому человеку не нужна никакая охрана, он сам кого захочешь своими огромными руками уложит, не напрягаясь. Он то и дело рассказывал старые анекдоты своим товарищам и пытался завести разговор с эльфийкой, но та только закатывала глаза и отмахивалась. Когда же в здании появился Ирлен с пакетом в руках, то все присутствующие сразу обратили на него внимание, а усатый господин сразу убрал глупую улыбку со своего лица, тут же став серьезным. — О, а вот и ваш коллега! — сказал он, сверкнув глазами в темноте. Когда эльф встал рядом с Атенриль и положил на стол пакет с картиной, женщина положила на пакет руку. Она давала понять, что пока не увидит денег, то товар усач не получит. Поняв намек, мужчина дал знак одному из своих сопровождающих. На стол положили два крупных кошеля с деньгами. Присутствующие контрабандисты прямо почувствовали запах находящихся внутри монет. Обмен происходил в полной тишине. Атенриль проверила сумму, а клиент убедился, что ему доставили именно то, что он хотел. Когда клиент ушел, то эльфийка смерила своего подчиненного суровым взглядом и сказала: — Ты опоздал. Если бы он рассказал еще один или два анекдота, то я бы ему врезала. — Да-да, пришлось задержаться, но ведь всё прошло просто отлично. Клиент доволен, деньги у нас, и я бы хотел получить свою долю, — эльф посмотрел на дверь, через которую вышел усач со своей «свитой» и вздохнул. Это была долгая ночь. Наверное, он отожмет сегодня у Амелии и её булочку с изюмом. — Если бы ты не спускал всё на свои специи и бесполезный хлам, то уже мог бы свалить из города, впрочем, мне же лучше, — эльфийка отсыпала часть денег в кошель поменьше и кинула в руки эльфу. Теперь он может позволить себе немного отдохнуть. Была уже глубокая ночь, когда парень вышел из амбара и отправился в сторону эльфинажа. По улицам города гулял только холодный ветер, гоняя пыль и мусор в разные стороны. Старые дома, похожие один на другой, серой стеной формировали лабиринт из закоулков. Мелькающая среди туч луна освещала путь одинокого эльфа. Несмотря на унылый пейзаж вокруг у парня было приподнятое настроение. Он напевал себе под нос какую-то мелодию и периодически оглядывался по сторонам. По дороге домой, Ирлен встретил знакомых девочек из «Цветущей Розы». Отсыпав им пару комплиментов и перекинувшись несколькими фразами, парень получил свою порцию женского внимания. Когда же девушки предложили навестить их на работе, то Ирлен вежливо отказался. После случая с канделябром, он побаивался появляться в борделе. К тому же дома его ждали булочки с изюмом и вино. Эльфу оставалось надеяться, что его соседка не успела все съесть и выпить в одиночку. Иначе у Ирлена соседки больше не будет. Подходя к своему дому, эльф заметил в окошке слабый свет. Либо Амелия ушла спать и забыла погасить очаг, либо еще не ложилась. Уже у двери эльф обратил внимание на следы около окна. Дом стоял «задом» к морю, что не давало пробраться холодному морскому воздуху вовнутрь и защищало от ветра, а еще отлично сохраняло следы непрошеных гостей. Неизвестный подошел к окну, немного потоптался на месте и ушел. Кто-то в эльфинаже стал неожиданно резко интересоваться личной жизнью Ирлена. Ожидаемо, учитывая, что у него в доме живет человек. Когда контрабандист зашел в дом, то с удивлением обнаружил Амелию, которая спала за столом, положив голову на столешницу. Перед ней лежало несколько исписанных листов бумаги. В помещении царил приятный полумрак. Заглянув в записи, Ирлен едва ухмыльнулся, после чего потряс девушку за плечо. Она недовольно нахмурилась и открыла глаза. — Мне кажется, в кровати спать будет удобнее, — мягко сказал эльф и обратил внимание на глубокую миску со свежими булочками, стоявшей на краю стола. — У меня её нет, — буркнула Амелия, откинувшись на спинку стула. Потерев ладонями глаза, девушка зевнула. — С возвращением. Я хотела дождаться тебя, чтобы поделиться новостями, но уснула, — она слегка наклонила голову и взяла в руку один из листков. Эльф уже догадывался, что именно хочет ему сообщить девушка, но изобразил на своем лице крайнюю заинтересованность и сказал: — Ну, так слушаю.***
Амелия чуть ли не с ноги открыла дверь таверны. Приближался вечер, и кабак постепенно наполнялся посетителями. Большая часть столов уже была занята. За одним из них сидела Изабелла в окружении мужчин разного уровня симпатичности и степени опьянения. Женщина лукаво улыбалась, держа в своей изящной руке игровые карты. Как там называлась та игра, в которую компания Хоука постоянно играла? «Алмазный ромб»? Вокруг её столика толпилось приличное количество народа, которое наблюдало за ходом игры. Взгляды Амелии и пиратки пересеклись, и девушка, слегка смутившись, прошла дальше. У неё не было никакой уверенности в том, что Варрик согласится ей помочь. Если откажет, так тому и быть. В конце концов, они почти не знакомы. И как ей описать ему свою идею? «У меня тут идея для стартапа!» или «Отличный бизнес ждет твоих инвестиций!». В зале гнома не было. Бегающая туда-сюда официантка указала на коридор, ведущий к комнатам. После этого она отправилась дальше выполнять свои обязанности. Можно было только восхищаться стрессоустойчивостью этой женщины. Круче в этом плане только кондуктора в общественном транспорте. Подумав о родном мире, Амелия тихонько и грустно улыбнулась. Со всеми поисками работы, вечной стиркой и уборкой можно легко забыть, ради чего она ввязалась в это. Рутина затягивает хуже черной дыры. Хотя с такой рутиной никакой экшн не нужен. Дома её ждала вечно ворчливая, но любимая соседка. Дома её ждал любимый хорёк. Дома её ждала работа и учеба. Дома её ждали друзья, коллеги, родные. Вместо того, чтобы реализовывать свои планы на жизнь, девушке приходится выживать в мире, который она всегда считала сказкой. И свыкнуться с этим ощущением невозможно — оно обволакивает, не дает дышать и заставляет чувствовать себя виноватой перед близкими людьми. Тряхнув головой, Амелия подошла к самой первой двери. Месторасположение комнаты гнома было легко запомнить, так как она находилась буквально напротив коридора. Вокруг царил холодный полумрак, голоса просителей остались немного вдалеке и звучали приглушенно. Девушка пригладила плечи, собрала волосы в хвост, затем распустила. Собрав их снова в хвост, она собралась с силами и постучала. — Открыто, — послышался голос Варрика изнутри. Зайдя в комнату, Амелия обнаружила, что гном сидит за большим резным столом с кипой бумаг и кружкой эля. Бросив беглый взгляд на своего посетителя, Варрик не сразу, но отложил перо в сторону. — Доброго вечера. Работаешь над новым художественным шедевром? — Ох, если бы. Жаль, но накладные трудно назвать художественной литературой. Хотя тот, кто их придумал, явно имел к этому талант, — слегка ухмыльнувшись, ответил писатель. — Однако, чем могу быть полезен? Жестом он пригласил девушку присесть за стол. Тяжелый стул получилось отодвинуть не сразу, и Амелии пришлось потрудиться, чтобы не отдавить себе ноги. Она нервничала, ощущала, как потеют ладошки и быстро колотится сердце. Ей было сложно попросить помощи у Варрика, учитывая, что они виделись максимум пару раз с момента знакомства. Поджав губы, девушка сжала руки на коленях в кулаки и не решалась нарушить тишину. Однако так долго продолжать было нельзя. В конце концов, Амелия шумно выдохнула и сказала: — Мне нужна помощь. — Да я так и понял. У тебя это прямо на лбу было написано еще у входа, — ехидно подметил гном. — Выкладывай, постараюсь помочь в силу своих скромных возможностей. Если Амелия правильно помнила, то в понятие «скромные возможности» входила настоящая шпионская сеть, куча связей, полученных через Торговую Гильдию и черт знает, что еще. Очень скромные возможности, ага. Видя, как девушка нервничает и волнуется, Варрик сам невольно вздохнул. Ему было интересно, что же хочет от него получить новая знакомая. Ну уж не новое платье, это точно. — Я хочу взять в аренду столик в «Висельнике». Наступила неловкая пауза в разговоре. Варрик с немым вопросом уставился на Амелию, не зная, как на это реагировать. Да, периодически к нему заявлялись разные личности, которые пытались спеться с предпринимателем, но гному быстро удавалось их раскусить и выставить за дверь. А тут… было что-то новенькое. — Так, а вот с этого момента давай поподробнее, — едва сдерживая улыбку, произнёс гном и откинулся на спинку стула. Взглянув на лицо девушки, он понял, что она говорила абсолютно серьезно. Амелия снова выдохнула, ей даже дышать сейчас было тяжело. Чтобы хоть как-то снять нервное напряжение, она встала и заходила туда-сюда вдоль длинного стола. — Я знаю, что это выглядит очень странно и нелепо, но это действительно так. Арендуя столик, я могу предоставлять услуги по написанию и чтению писем для других жителей. У меня нет денег на то, чтобы получить место на рынке, а в Клоаку идти опасно, поэтому… — она говорила очень быстро, постоянно металась из одного угла в угол, а Варрик с трудом улавливал суть сказанных ею слов. — Белочка, не торопись ты так. Все в порядке. Выдохни. Кажется, она его услышала, так как остановилась, немного подышала и продолжила уже более спокойно: — В Нижнем Городе мало тех, кто знает, как писать или читать. При этом у всех есть те, с кем бы они хотели связаться, особенно среди беженцев. Я подумала, что могу им помочь. — Не за просто так, полагаю, — Варрик по-прежнему прикидывал, где тут кроется подвох. Он знал слишком много случаев, когда безобидная помощь выходила боком слишком большому количеству народу, включая него самого. — Шесть медяков за лист. — Этого не хватит, чтобы покрыть все расходы на материалы, — гном уперся локтями в стол, слегка наклонив голову. Уж он-то прекрасно знал, во сколько обходится бумага, чернила и перья. — Это первое время. Как пойдет дальше — не знаю. Но не уверена, что стоит делать цену выше. Надо понять, будет ли она устраивать людей, и там уже решать. Варрик слегка ухмыльнулся. У его новой знакомой был интересный ход мыслей. И это ему нравилось. — Все бы хорошо, но я что буду с этого иметь? — в голосе было больше шутки и ехидства, чем серьезности. Отдать девчушке в пользование один из столов не было проблемой, но не задать этот вопрос он не мог. — 25% прибыли в конце месяца, и если тебя что-либо не устроит, то ты можешь выгнать меня с места без объяснения причин, — голос Амелии звучал уверенно и серьезно. Она не могла заявиться к одному из самых успешных дельцов города неподготовленной. Это было неуважительно по отношению к нему и самой себе. — Ты же совсем в минус уйдешь, по крайней мере, пока дело не начнет набирать оборот, — гном слегка удивился столь деловому подходу с её стороны. Впрочем, это доказывало серьезность намерений. Варрик начинал свой путь несколько по-другому. Совершенно по-другому, честно говоря. Рассказывая историю за историей, он получал гораздо больше информации, чем отдавал. Он всегда умел наблюдать и слушать. Эти качества играют одну из ключевых ролей в его работе. — Не говори так, будто удивлен. Это нормальная ситуация для любого бизнеса в самом начале существования. Естественно, я буду в минусе первые месяцы. После достижения точки безубыточности дела должны пойти лучше… Надеюсь. И тут гном себя словил на мысли, что теперь они уже разговаривают почти на равных. Стоило Амелии взять себя в руки и перестать паниковать, так тут же в ней можно было ощутить некоторую деловую хватку. — Другими словами, ты просишь прикрыть тебя от налога на прибыль, а также обеспечить хоть какую-то безопасность от местных бандитов. С огнем играешь, Белочка. — Зришь в корень, Варрик. Да, ты прав, но у меня нет выбора, — Амелия развела руками. — Нужно как-то выживать. Если кто-то попытается докопаться, просто скажешь, что это новая услуга, которую предоставляет «Висельник». Ну и плюс, ты всегда сможешь меня согнать, — только сейчас девушка обратила внимание, что писатель обратился к ней не по имени, а назвав «Белочкой». У Варрика всегда был странный вкус в выборе кличек. Но то, что он дал ей прозвище можно было считать добрым знаком. Наверное. Это было странное слово — выживать. Живя в общежитии и оказавшись в тяжелой ситуации, ты всегда мог попросить помощи у соседей. Соседи могут подкормить, одолжить инструмент для починки дверцы шкафа или просто поддержать добрым словом (ибо сами голодают), а тут приходится крутиться, чтобы не оказаться по ту сторону жизни. Дом. Очень хочется домой. — Ладно. Давай посмотрим, что из этого выйдет. Я принимаю твои условия, — с этими словами Варрик встал из-за стола. «Взял еще одного птенчика под своё крыло. Старина, ты никогда не изменишься», — подумал гном.***
В комнате стало уже совсем темно, когда девушка закончила свой рассказ. За это время Ирлен успел перекусить и уже сидел на против неё. Этот день и правда был весьма удачным для них обоих. Но если следующие несколько дней эльф планировал отдыхать, то Амелии предстояло еще много работы. Необходимо закупить бумагу, чернила, скатерть. Девушка еще хотела развесить объявления о своей услуге. Но это всё будет только с завтрашнего дня. Сегодня можно выпить бокал вина в хорошей компании. Ирлен рассказал о своем сегодняшнем задании, не упуская возможности произвести на девушку должного впечатления с помощью слегка преувеличенных деталей. Мол, каждый шаг сулил опасность и только находчивость эльфа смогла вытащить его с того склада. Однако вместо похвалы со стороны соседки, контрабандист получил упрек о том, что зря рисковать не стоит. После небольшого, но уютного разговора, друзья отправились по своим комнатам. Утро началось не с ласковых солнечных лучей и даже не чашечки кофе в постель, а с возмущенного стука в дверь комнаты. Лениво потягиваясь, Амелия на ходу натянула длинную рубашку. Растрепанные кудрявые волосы больше были похожи на птичье гнездо, а на лице были видны «вмятины» от подушки. Абсолютно нормальный внешний вид для только что разбуженного человека. Не успела девушка приоткрыть дверь, как услышала возмущенный голос Ирлена: — Где мои вещи?! — возмущения в голосе эльфа хватало на целый хор обиженных эльфят. — Какие из? — Амелия зевнула, пытаясь сообразить, чего от неё хочет этот неразумный образец мужского пола. Это ей напомнило, как старший брат не мог найти свои вещи, которые лежали у него практически перед глазами. Девушке показалось, что парень сейчас задохнется от негодования. — Мои вещи! Статуэтки, горшки, инструменты! — эльф попытался протиснуться в дверной проем, но Амелия его не пустила, так как была не совсем одета. Нет, ей стесняться в этом плане было нечего, стройные длинные ноги она считала одним из главных достоинств своей внешности. Однако другим своим достоинством она считала скромность. Пришлось сделать некоторое умственное усилие, чтобы вспомнить о судьбе названных предметов. — А, ты об этом. Я их выкинула, — она это сказала совершенно спокойным и будничным тоном, как если бы сообщала про то, что на рынке закончились вежливые продавцы. — Ты… Что?! — Ирлен непроизвольно повысил голос и таки вошел в комнату широким шагом. Он начал плести что-то возмущенно нечленораздельное, осматривая полки в единственном шкафу. — Зачем ты это сделала? Они тебе мешали? — Ирлен, из-за этого хл… вещей в доме был настоящий хаос. Я до сих пор не могу понять, зачем тебе они были нужны, — девушка уперла руки в боки и, нахмурившись, смотрела на друга. — Это был не хаос, а порядок. Мой собственный порядок в моем доме. А ты его нарушила. — Ты сам сказал, чтобы я здесь прибралась и навела порядок согласно своим убеждениям. Приложила, так сказать, женскую руку. Эльф продолжил недовольно расхаживать по комнате. Он лучше всех знал, что этот хлам бесполезен. Но ему нравилось перебирать эти вещи и вспоминать о тех местах, откуда они были добыты. А теперь… Их нет! С ними навсегда пропадет и часть дорогих воспоминаний. В конце концов, парень остановился и глубоко вздохнул. Да, он сам в этом виноват, надо было предупредить Амелию, чтобы она хотя бы их не выкидывала, а прибрала куда-нибудь. — Ладно, что сделано, то сделано. Ты совсем всё выбросила? — Нет. Часть вещей убрала в чулан. Мне показалось, что они могут еще пригодиться, — девушка пожала плечами. На самом деле, смотря сейчас на эмоции Ирлена, ей было очень стыдно, что она сама не догадалась спросить, что делать с этими вещами. С другой стороны, избавиться от них надо, а то дом был уж очень сильно ими захламлен. После последней фразы, взгляд парня немного потеплел. Он осмотрел комнату и то, как девушка в ней устроилась. На подоконнике стояли два горшка с цветами. В одном горшке находились маленькие голубые цветочки, а в другом некое подобие папоротника. У окна появились полупрозрачные занавески. На столе расположилась небольшая старая тарелка, которая выполняла важную функцию: закрывала трещину. Сам стол был приставлен к стене, так как у него была сломана одна ножка. Если его немного отодвинуть или сильно опереться, то он просто упадет. — Я тут подумал, что тебе надо-таки найти нормальную кровать, а то гамак ни в какие ворота не лезет. Амелия усмехнулась: — Что, совесть мучает? — Не то чтобы, но это все равно неправильно заставлять спать девушку в подобных условиях, — эльф только сейчас осознал, что эта самая девушка стоит перед ним в одной только рубахе, которая едва прикрывает её бедра. — На самом деле, это не обязательно, — Амелия сделала небольшую паузу. — Ирлен, я планирую вернуться домой. — О-у, вот как, — парень сказал это с немного странной интонацией: смесь удивления и легкой грусти. — Не пойми неправильно. Я очень благодарна тебе за помощь и очень ценю это… Но мне надо домой. Меня там ждут. Боже, даже думать не хочу, как буду разгребать весь этот кавардак с моим исчезновением. — В смысле? Девушка кратко рассказала о том, как оказалась в Киркволле. Естественно, некоторые детали пришлось опустить, как и при разговоре с Авелин. На вопросы о родине пришлось отвечать очень уклончиво и обходиться общими фразами, — что сложно. А еще сложнее удерживать эмоции и не выплеснуть их все сразу. — Хочешь сказать, туда и письмо отправить нельзя? — К сожалению, — Амелия обхватила себя руками. Из-за всей этой суматохи тосковать по дому практически не получалось. Но по ночам мысли накатывали сплошной волной и избавиться от них было невозможно. В знак поддержки, эльф подошел и слегка коснулся плеча подруги. Отчасти он мог её понять. — Ты же знаешь, что я долиец, — его голос звучал тихо. Казалось вот-вот эльф начнет шептать. — Я сбежал из родного клана. Долгая и не самая приятная история. Но боюсь, если они узнают о моем местонахождении, то мигом вернут обратно, — парень кисло улыбнулся и отошел к окну, отодвинув занавески. — Там остались мои друзья и три младшие сестры, с которыми я бы очень хотел связаться. Но не могу. Из всего сказанного, Амелия смогла уловить самую главную деталь: — Погоди. У тебя три младшие сестры? Ирлен кивнул. Амелия мгновенно прониклась к нему искренним сочувствием. Ей приходилось иметь дело с одним старшим братом, и это уже напоминало какую-то пытку, а тут этой головной боли в три раза больше. Кто-нибудь выдайте этому парню медаль «Брат года»! После небольшой паузы, девушка подошла к Ирлену и спросила: — Ты не хочешь возвращаться? — Я люблю свою семью и клан, что бы ни случилось. Но этот мир слишком велик и прекрасен, чтобы тратить всю жизнь только на попытки сохранить остатки нашей культуры. — То есть, ты планируешь покинуть город? — Амелия слегка оттянула конец рубахи. — Да, но не сейчас. Да и к тому же, не могу же я тебя тут одну бросить, — с этими словами эльф потрепал взлохмаченные волосы подруги и вышел из комнаты. Комнату заливал солнечный свет, а в воздухе чувствовался слабый запах пряностей. После завтрака Амелия ушла по делам в город. Ей нужно было закупить и подготовить необходимые материалы для организации своего маленького «бизнеса». На улице светило яркое солнце, но при этом дул приятный свежий ветерок. Такая погода стоила того, чтобы выйти на улицу, а не тратить время в четырех стенах. Взяв в руки любимую лютню, эльф сел на скамейку рядом с домом и начал наигрывать простенькие мелодии. Ирлен считал, что музыка позволяет проникнуть в душу любого живого существа. Хорошая песня способна сгладить обиды, сблизить людей или даже прекратить войну. Зачастую именно музыка являлась тем ключиком, который позволял открыть внутренний мир не только музыканта, но и его слушателей. Изначально Ирлен взял в руки музыкальный инструмент, так как заметил, что девушки обращают внимание на музыкантов, но потом он понял, что искренне полюбил сочинять песни и мелодии. Лютня была сделана еще отцом эльфа из ольхи. Она имела изящные округлые линии и витиеватый рисунок на корпусе. В некоторых местах можно было заметить царапины и потертости. У этого инструмента была непростая жизнь, но он все еще жив и продолжал творить чудеса. В последние дни свободного времени практически не было, так что, наконец-то добравшись до любимых струн, парень чувствовал настоящее облегчение. Стоило Ирлену разыграться как следует, так он заметил, что в его сторону направляется Старейшина. На удивление высокий эльф средних лет, с седой головой и орлиным носом неспешным шагом приближался к дому. Все жители эльфинажа обращались к нему «Старейшина» или «Хагрен». Ирлен же просто называл его «старик», правда подобную вольность он позволял себе только в личном разговоре. — Доброго дня, Ирлен. Рад, что ты по-прежнему любишь музыку. — Доброго, старик. Вы по делу или просто ищете, с кем можно поболтать? — эльф не отложил лютню в сторону, но подвинулся ближе к краю скамьи, чтобы старейшина мог сесть рядом. На самом деле, Ирлен имел предположение, почему его решили навестить, но решил не подавать виду. — И то и другое, друг мой. Я уверен, что ты знаешь причину моего визита, — Старейшина не сразу, но сел на скамью. Его голос звучал крайне серьезно, с некоторой долей грусти и разочарования. — Не имею ни малейшего представления, — наигранным голосом ответил музыкант. Естественно он знал, что речь пойдет о его соседке. Ведь какой же это ужас! Человек проживает в эльфинаже! Беспредел! Старейшина сделал вид, что не заметил его интонации и продолжил: — Нам надо поговорить о твоей гостье. Её появление несколько… неожиданно, — старик старался быть максимально деликатным и сдержанным в своих словах, но они оба прекрасно понимали, что за ними скрывалось. Но с утверждением, что Амелия свалилась на голову эльфа, как снег на голову, спорить было трудно. Ирлен на это только кивнул. — Не знаю подробностей всей ситуации, но должен тебе сказать, что считаю твое решение жить вместе с ней весьма поспешным. Человеку не место в нашей общине. После этих слов, эльф таки отложил музыкальный инструмент в сторону. Старик был не первым, кто пытался внушить Ирлену мысль о неправильности принятого решения. Казалось, каждый встречный знает о том, что он пустил к себе в дом шемлена, и смотрит с осуждением. Ведь любой союз человека и эльфа сильно осуждался. Из-за того, что гены эльфов слабы, в результате подобной близости всегда рождается человек. В итоге это может грозить эльфам полным вымиранием. — Ты думал о последствиях? Я понимаю, что ты еще очень молод, и кровь кипит… — Слушайте, то, что я позволил ей жить у себя, не значит, что я с ней сплю, — Ирлен сказал это на выдохе, пытаясь придать фразе максимум язвительности. Знакомые уже неоднократно намекали, что думают о появлении не просто человека, а человеческой девушки в его доме. И эти намеки Ирлену откровенно не нравились. — Речь даже не об этом. Ты думал, как изменится отношение к жителям эльфинажа, если с ней что-то случится? Сейчас нам удается держаться обособленно, но любая искра может разжечь большой пожар. Да, Ирлен об этом думал, но отвечать на поставленный вопрос не хотел. Не проходит и недели без историй о том, как кого-то убили или ограбили в местных трущобах. Стража не патрулировала эту часть города, поэтому эльфы могли полагаться только на самих себя. Амелия могла вызвать резонанс сразу с двух сторон. Эльфы просто питали патологическую неприязнь к людям, а люди могли легко использовать гибель или пропажу человеческой девушки, как повод для начала беспорядков в этом районе. И Ирлен находился прямо между этими двумя сторонами. Приняв молчание, как знак согласия, старейшина продолжил: — Ты очень добрый, но часто страдаешь из-за этого. Вспомни хотя бы ту историю, когда ты спас ребёнка. Его родители заявили страже, что именно ты его и похитил. — Спасибо, что снова мне об этом напомнили, — парень нахмурился. Он не очень любил вспоминать тот случай, хотя бы из-за того, что его несколько дней продержали в камере практически без еды. Периодические побои от стражи шли в комплекте. Его отпустили, так как не смогли найти хоть какие-то доказательства вины. Настоящего похитителя Ирлен потом нашел самостоятельно и отправил на тот свет. Об этом так никто и не узнал, зато дети из трущоб перестали таинственно исчезать. — Я не хочу на тебя давить, но… Послушай, из-за этой ошибки можешь пострадать не только ты, но и вся община. Подумай о Мер… — Старейшина попытался копнуть чуть глубже, но его тут же перебили: — Так, а теперь послушайте вы. Амелия — моя гостья, и она будет проживать в моем доме столько, сколько сама того пожелает. Не надо впутывать в это еще кого-либо, — Ирлен слегка разозлился. Он терпеть не могу фразу «я не хочу на тебя давить», особенно в том случае, когда после неё собеседник начинает именно давить на чувство долга/вины/справедливости. — В любом случае, подумай о моих словах, — этой фразой старик дал понять, что разговор окончен. Он встал со скамьи и также неспешно, как пришел, удалился в сторону рынка. Стоило ему скрыться из виду, так Ирлен откинулся на спинку скамейки и произнес: — Я знаю, что ты тут. Выходи, — слова прозвучали более мягко, без какой-либо злобы. Поняв, что убежище было раскрыто, из-за угла выглянула аккуратная девичья фигурка. Мерриль с виноватым видом посмотрела на друга и подошла поближе. — Не злись на него. Он заботится обо всех нас, — эльфийка присела рядом на скамью. — Наверное, — Ирлену больше казалось, что тот больше заботился о своих собственных интересах, но вслух об этом говорить не стал. — Я не хотела подслушивать. Случайно вышло, — слегка запинаясь, начала оправдываться девушка. Мерриль положила руки на колени, перебирая ткань робы тонкими пальчиками. — Полагаю у тебя был вполне серьезный повод для визита, — с легкой улыбкой произнес Ирлен, давая понять, что не злится. Он просто не мог обижаться на это дивное создание. Эльф вновь взял в руки лютню и начал наигрывать веселую мелодию, чтобы разбавить царившую гнетущую атмосферу. — Ох нет. Не совсем. Просто я испекла пирог и подумала, что можно вас с Амелией пригласить на ужин. В то время как Ирлен не знал, куда можно пригласить Мерриль, чтобы провести вместе время, эльфийка сама подсказала ему ответ. Правда присутствие соседки не даст возможности Ирлену как следует поухаживать за объектом интереса. Придется что-нибудь придумать… — Отличная идея. Мы обязательно придем. Я всегда рад попробовать твою стряпню. Хотя, даже если это будет не «свидание», то хороший вечер в компании двух милых девушек будет приятным завершением дня. Главное, чтобы никто ничего не испортил…