... и понеслось.

      Северо-Западная армия (несколькими днями ранее)       - Ну, пошли, что ли, повоюем, - произнес Горыныч и приготовился к взлёту.       - Подожди, Горыныч, - придержал его за хвост Илья, - ты там поосторожнее. Негоже богатырю русскому детишек сиротить, да жен вдовами делать.       - Не волнуйся, Илья Иванович, бить буду аккуратно, но сильно.       - Юлий, - Муромец повернулся к коню, который всё это время вертелся возле начальства, - ты языки знаешь, вот и кричи, чтоб сдавались. А то, боюсь, парни долго в поддавки играть не будут. Если Алёшка увлечется…       - Понял, - бодро ответил Юлий. – Сейчас, сделаем в лучшем виде.       - Ахтунг, ахтунг! – Орал Юлий в самодельный рупор, сделанный из тиснутой в штабной палатке карты. – В небе – Горыныч! Вспышка справа! Ахтунг, ахтунг! В небе – Горыныч! Вспышка слева! Ахтунг, ахтунг! Фельдмаршал Бруно! Господа из Дриксен! Вы обречены! Дальнейшие ваши действия – бесполезная трата времени и сил! Мы предлагаем вам спокойный отдых, горячий чай, с баранками! И наше традиционное гостеприимство! Повторяю! Фельдмаршал Бруно!...*       - Эх, люблю лебедей! Особенно черных! – улыбался Алёша, разглядывая знамя поверженного врага. – Вот что мне особенно нравится в черных лебедях, так это их красный нос. Но у белых он тоже очень ничего себе. А что! – вдруг радостно вскинулся Попович, уставившись на свой пояс. – Вот и подарочек Любаве. Ковер, шелком шитый, для моей лебёдушки. Повесит на стену. А рядом меч богатырский. Славно. И подарок, и трофей, и в хозяйстве пригодится. Три в одном! Ну, дык, я возьму? – обратился богатырь к Алве.       - Конечно, конечно. Не смею отказать вам в такой малости. Всё, что пожелаете, - герцог был сама любезность. Новые союзники не только помогли разобраться с давними врагами Талига с минимальными потерями (если, конечно, таковыми считать синяки и ссадины, полученные в первый день знакомства), но и не взяли никакой денежной компенсации, что очень огорчило Юлия.       - Ну, пора гонца в твой портовый город отправлять, герцог, - прогудел Илья. – Черномор уже на подходе, небось. Как бы чего неожиданного не вышло.       - Так я мигом, - тут же вызвался Горыныч, который был от природы любопытен и обожал посещать новые места. Именно по причине своего любопытства он и оказался в Кэртиане.       - Чудесно, - Алва решительно шагнул к дракону. – Окделл, я лечу с вами.       - А как же переговоры? – Тут же напомнил о насущном Савиньяк. – Ты – Первый маршал и Регент, и вообще…       - Господин Горыныч сказал, что он мигом, - остановил друга Рокэ. – Я ему верю. К тому же могут возникнуть непредвиденные осложнения, - герцог скосил взгляд на Ричарда, да и вообще...       - Ну, если вообще, - непонятно чему улыбнулся Эмиль.       Похоже, слово «вообще» становилось любимым словом в Северо-Западной армии.       По зрелом размышлении, мысль отправить Ричарда одного показалась Алве не самой правильной – мало ли какие слухи дошли до альмиранте. А присутствие Юлия не столько способствовало разрешению конфликта, сколько создавало для него благодатную почву. Невероятный конь мог заболтать до полусмерти любого, и это страшило. Если Альмейда потеряет терпение, Алва потеряет союзника.       Так что придется сопроводить бывшего, и как подозревал герцог, будущего оруженосца.       Была у этой затеи и другая причина, но её Алва боялся озвучивать даже себе, даже про себя.       Герцогу Алве до жути хотелось прокатиться на Звере Раканов. В конце-то концов, зверь его, а он ещё даже ни разу не попробовал, как это – летать на Горыныче. Кажется, Эмиль понял это тайное желание его души, отсюда и смешки с улыбками. Ну, ничего – ничего. Пусть улыбается. Алва-то знает, что сам граф Лэкдеми сторговался с драконом слетать к брату, пообещав взамен девять корзин лучшего винограда из Сэ и уговорить Вейзеля научить Горыныча пускать дым колечками.       И вообще, вон, даже Окделл умудрился прибыть к сражению в невероятном доме на куриных ногах. А чем Первый маршал хуже?       Кстати, по поводу Окделла, надо бы поговорить с пожилой дамой, как это ей удалось так приручить мальчишку в столь короткий срок. Он же ей просто в рот заглядывает и всё, что она говорит – делает беспрекословно. На самого Алву упрямый надорец так смотрел только во время Дарамской битвы, а потом… Это интриговало.       Оттягивать разговор Рокэ не стал. Они собирались улетать, а просить даму ждать, это недостойно дворянина.       - Вы позволите, сударыня? – Рокэ вежливо приоткрыл дверь, предварительно постучав.       - Входи, касатик, входи. А я всё жду, когда ж ты ко мне-то заглянешь.       - Вы ждали меня, эрэа?       - А то. Как парнишка твой мне всё рассказал, так я и поняла, что ты заглянешь ко мне на огонек. Ну, давай, садимся рядком, да поговорим ладком. В чем кручина твоя?       - В чем что моя? – не понял Алва.       - Печаль твоя в чем, говорю.       - А-а. Видите ли, эрэа, я увидел, как вы общаетесь с моим бывшим оруженосцем. И он вас слушает и выполняет всё, что вы ему говорите. Я знаю его, как очень упрямого, если не сказать, упертого, молодого человека. К тому же, не всегда способного мыслить здраво, о чем свидетельствуют все его поступки. Но, похоже, вам удалось добиться немалого прогресса в деле воспитания Ричарда. Не поделитесь ли секретом?       - Да какой тут секрет, - хихикнула старуха, разливая ароматную жидкость по большим чашкам и выставляя на стол вазочки с вареньем и блюда с пирогами. – Живу я давно, всякого на своем веку повидала. Ко мне завсегда с проблемами приходят, совета просят. То Алёнушки несчастные. Даже и не знаю, где они козлов-то этих берут. То богатыри, то царевичи. А всё больше – дурачки. И всех накорми, напои, совет дай и подарком порадуй. Э-эх. Тут ведь что главное – выслушай внимательно, чего он тебе говорить будет, поохай, головой покивай, мол всё понимаешь и сочувствуешь горю его невиданному. Потом покорми. И когда он жевать будет, начинай учить. Главное - не забывай говорить, какой он умный да смелый. А раз умный, значит должен сделать так-то и так-то – в этом всего его ума проявление будет. Этим дурачкам всё по полочкам разложить нужно, разжевать и в рот положить.       Рокэ представил, как они сидят с Диконом в своем кабинете и он, герцог Алва, подперев щеку рукой вздыхает: «Ах, бедный, бедный святой Алан. Как я его понимаю. А Эгмонт? Вот ведь не повезло бедолаге» и понял, что сопьется раньше, чем сможет произнести хоть одну из этих фраз.       - Я так не смогу, - честно признался герцог. – Эрэа, я физически не готов к такому подвигу, даже во имя Талига. Как вам хватает терпения, ума не приложу.       - Да-к и не хватает, - весело улыбнулась Яга. – Иногда так доведут, бестолочи, что как хвачу кочергой, или там горшком запущу.       - Но как же потом… - удивился Рокэ.       - А бутыль с живой водой за печкой зачем стоит? - хитро подмигнула пожилая дама. – Я тебе отолью. – Старуха остановилась, внимательно посмотрела на герцога, а потом решительно махнула рукой. – Нет, я тебе её всю отдам. Мне Горыныч ещё добудет, а тебе нужнее. И вот что, ты можешь ему не поддакивать, но говори с ним обязательно, слушай внимательно, и шути поменьше. А то парень твой всё, что ему говорят, за чистую монету принимает. Так что, ты уж постарайся, касатик, - ласково улыбнулась добрая эрэа Яга.       - Благодарю за совет, сударыня. – Алва поднялся из-за стола, вежливо поклонился и пошел к себе в палатку, крепко прижимая к груди заветную бутыль. Почему-то чувствовал он себя не царевичем, ну вот совсем не царевичем.       Хексберг       - Ух ты, красотища-то какая, - кричал Юлий высунувшись из-за плеча Рокэ и обозревая окрестности славного города с высоты драконьего полета. Ричард, сидевший перед Алвой, отчаянно жался спиной к Первому маршалу.       - Вы что, боитесь высоты, Дикон? – спросил Алва. – А как же ночные лазанья по скалам в Сагране?       - Нет, просто ветер и… я никогда не летал, - прощелкал зубами Ричард.       - Я тоже, - успокоил его Алва. – Берите пример с Юлия. Вот кто искренне любуется прибрежными красотами.       Альмиранте встретил их на берегу, к счастью для всех. Как и ожидал Алва, адмирал к Ричарду отнесся настороженно.       - Рад тебя видеть, Росио, - Альмейда крепко обнял друга, которого уже успел оплакать. – А этот молодой человек с тобой? – адмирал недоверчиво посмотрел на Ричарда и юноша буквально съежился под внимательным взглядом марикьяре. – Говорят, он…       - Это долгая история, Раме. Ричард Окделл, мой… оруженосец. Он мне ещё год должен. Не так ли, юноша? – Рокэ повернулся к молчаливо стоящему Дику.       Услышав слова Алвы, Дикон вскинул радостно голову и просиял:       - Да, господин Первый маршал! Рад служить!       - А теперь о главном. Рамон, у нас появился новый, сильный и очень, повторяю, ОЧЕНЬ, необычный союзник. На суше Бруно мы уже разгромили, пора навести порядок на море.       - Флот почти готов, мы ждали приказа.       - Флот останется в Хексберг.       - Но как?.. – Альмейда был искренне удивлен.       - Я не зря сказал о союзниках. Вот один из них, познакомься.       Алва подошел к окну и позвал:       - Господин Юлий, не будете ли вы любезны пройти к нам? Пропустите этого… коня, - приказал герцог стоящим у входа морякам. Никто не посмел ослушаться соберано.       - Фух! Ну, наконец-то, - радостно ввалился в кабинет адмирала Юлий. - Я могу, конечно ПОМОЛЧАТЬ... Но - не долго... УСТАЮ... Юлий. Сердечно рад знакомству.       Альмейда молча сжал в кулак могучую руку.       - Спокойно, Раме, спокойно. Это и есть один из наших союзников. И это ещё не самый странный.       - Да неужели? – Адмирал с подозрением посмотрел на Рокэ.       - Там, в скалах, - Алва уже не был абсолютно уверен, что его не прибьют под горячую руку, - меня ждёт Зверь Раканов.       - Зверь кого?       - Раме, просто поверь. Времени крайне мало и ситуация не простая. Сейчас, к берегам Хексберг выйдут воины. Приказ – береговому форту огонь не открывать. На кораблях тревогу не поднимать. Панике не поддаваться. Всё ясно? – Первый маршала очень быстро взял и себя, и ситуацию под контроль. - А теперь идём на берег. И вызови Вальдеса.       - Нам желательно бы быть на корабле, - встрял Юлий. – Черномора лучше встречать подальше от берега.       - Как скажете, господин Юлий. В этом вопросе я полагаюсь на вас.       Хексберг       - Касеры мне! - выкрикнул Вальдес, как только поднявший на борт «Астеры» Юлий радостно полез знакомиться с её капитаном. – Четыре свечи и жженых перьев!       - Ну, выпить за встречу, это мы успеем, - Юлий начал крутится по палубе с интересом рассматривая всё, что его окружало. – Свечи нам понадобятся только вечером. А зачем жженые перья? Это какая-то традиция?       - Познакомьтесь, господин вице-адмирал. Это – Юлий, будет вас сопровождать в этом походе к берегам Дриксен, - представил коня Алва. – Так же с вами пойдет мой оруженосец, Ричард Окделл. Он очень хорошо знает Веннена и, надеюсь, будет полезен.       - Простите, соберано, - Ротгер с любопытством рассматривал своих будущих спутников, - мы собираемся брать Дриксен измором, читая им стихи? Может, начнем сразу с песен? Я, увы, не обладаю ни слухом, ни голосом, но зачем же Веннен? Давайте начнем сразу с тяжелой артиллерии. А может ещё и сплясать? Уверен, дриксы будут в ужасе.       - Я знал, - спокойно произнес Алва, – что твоя кандидатура – лучшая. Снимаемся с якоря и выходим в море.       - Соберано, что, все-таки происходит? – Вальдес был сама серьезность. «Астера» покинула порт и дошла почти до конца залива.       - Твоя задача, - ответил вместо Рокэ Альмейда, - показать дорогу до Дриксен нашим союзникам.       - Союзникам? – Брови Ротгера взлетели вверх. – И где они?       - А вот и они, - радостно возвестил Юлий. – Прошу любить и жаловать.       Все, как по команде повернулись туда, куда показывал конь.       Первыми из воды показались навершия шлемов и острые концы копий. А затем...       Окделл вцепился в руку Ворона так, что герцог понял - не отдаст. Альмейда дышал тяжело и громко, Вальдес сначала смотрел на все это круглыми от удивления и восторга глазами,а затем вскочил на борт и, держась одной рукой за ванты, радостно стал размахивать другой.       - Вот видишь, Раме, - Рокэ попытался отцепить от себя Ричарда (безуспешно), - Вальдес - это то, что нужно. Человек, дружащий с ведьмами, просто не может не подружиться с нашими союзниками.