«Только однажды я работал в команде. Это было в те времена, когда я должен был завершить обучение. Тогда я потерял человека, которого считал другом. С тех пор я понял, что лучше работать одному. Меньше ответственности, меньше проблем».
Из дневника Гелена.
Первое, что сделал Гелен, — отправил Кафена в оружейную для подготовки к заданию. Это был единственный способ избавиться от парня на какое-то время. Несмотря на то, что его приставили к Кларку для наблюдения, Кафен был и оставался младшей Тенью. Парень нехотя подчинился приказу. Он вышел, оставив дверь открытой в знак протеста. Комната опустела, а с ней и душа Гелена. Голова распухла от обилия мыслей, грозясь выплеснуться потоком необузданных эмоций. Что же делать? Всё чертовски шло не по плану. Он судорожно перебирал варианты, но каждая идея была хуже предыдущей. — Постой, — тихо сказал себе Кларк, призывая мысли остановиться. — Должен же быть… Он осёкся на слове «выход» и посмотрел на открытую дверь своих покоев. Несмотря на то, что в комнате не было никого, кроме Гелена, он понимал, что даже у его стен есть уши. Теперь точно есть. Ему нужен был выход, план действий. Хоть что-то, что могло помочь, но в голову не пришло ничего лучше, чем запереться. Хлопнув дверью, Тень села на кровать. Бежать сейчас приравнивалось к самоубийству, к тому же он не хотел, чтобы головорезы Сумрака вышли на Диану. Оставаться здесь и ждать удобного случая тоже не представлялось возможным. План по инсценировке собственной смерти зашел в тупик. Для него нужен был самый дорогой ресурс — время. Но его катастрофически не хватало. Единственный способ отсрочить неизбежное — выполнять контракт. Кларк надеялся, что за отведенное время найдет выход из этой ситуации. Если придумает план. Если успеет. Если не умрет. И это были не все «если». Для ликвидации людей из списка требовалась серьезная подготовка. Гелен печально усмехнулся. На это тоже требовалось время. Тогда Кларк пошел от простого. Он потянулся к тумбе и достал оттуда помятый лист бумаги. Взгляд быстро пробежался по именам и остановился ближе к концу списка. «Анабэт Флаерти» — прочитал Гелен. Оценив других личностей, Тень пришла к выводу, что с жрицей должно быть проще, чем с остальными. «Если застану ее врасплох, то у меня есть хорошие шансы» — подумал Гелен, представив, как оборванная жизнь Анабэт приближает его к Диане. Имя его возлюбленной отозвалось приятными воспоминаниями, наполняя душу надеждой. Как по волшебству, на губах тут же заиграл сладкий вкус поцелуя, напоминая, что это возможно и наяву. Ему не нужно было более размышлять. Мысли стали проясняться. Теперь он знал, что нужно делать. Отдавшись внутреннему порыву, Гелен поднялся с кровати и направился к двери своей комнаты, попутно поправляя экипировку. Он снова увидит свою любовь во что бы то ни стало. Он найдет выход из этой передряги. Он будет свободен, но сперва нужно сделать то, что от него требовалось, — отвести от себя подозрения, исполнив контракт. С этими мыслями Тень начала строить темный план, музой которого была она. Едва заметная дрожь пробежала по телу Кларка от осознания того, что такой светлый человек, как Диана, способен побудить его к низменному инстинкту смертоубийства. Гелен распахнул дверь и направился вдоль темных коридоров, спеша покинуть братство. В обители Теней было неестественно тихо, что показалось Кларку странным. Даже у самого выхода он не встретил ни души. Спустя мгновение в лицо дохнул свежий ветер, оставив сырость подземных помещений позади. Гелен расправил грудь, наполняя легкие прохладным воздухом. Только после этого волнение отступило. Кларк свистнул, вызывая старого и единственного друга. — Стой! Подожди, — раздался запыхавшийся голос из-за спины. Гелен обернулся. Позади него стоял раскрасневшийся Кафен, который, опершись о каменную кладку стены, пытался перевести дух. Брови Кларка поползли к переносице. Он успел забыть об этой проблеме. — Какого черта ты тут делаешь? — недовольно сказал Гелен. — Ты разве забыл слова мастера? — язвительно сказал Кафен, понимая, что от него просто хотели избавиться. — Мне не нужна ручная собачка, — проигнорировал вызов в голосе парня Кларк. — Это не тебе решать, — не унимался Кафен, раздраженный поведением старшей Тени. — Более того, мастер лично дал мне поручение засвидетельствовать исполнение контракта. Бровь Кларка поднялась в удивлении. И он не знал, что его раздражало больше. То ли вызов, с которым разговаривал этот юнец, то ли факт того, что Сумрак приставил свою собачку следить за ним. Что задумал мастер? Гелен пока не мог ответить на этот вопрос. Скорее всего, он просто проверяет его. Тогда Кларк мог с легкостью провалить эту проверку, ведь в душе он понимал, что с каждым новым словом этого желторотого юнца, желание прирезать его становилось всё сильнее и сильнее. Делать нечего. Гелен отвернулся от парня и посмотрел в небеса, откуда на него надвигалось грозовое облако. Еще мгновение — и оно приобрело знакомые очертания грифона. Птица спикировала вниз, грузно приземлившись на землю возле хозяина. Шторм окинул взглядом стоящего неподалеку незнакомца и начал принюхиваться в попытках понять, друг это или враг. Как только «карета» была подана, Кларк взобрался на спину Шторма и приготовился взлетать. Увидев грифона, Кафен направился к нему, наивно полагая, что на спине животного есть место и для него. Но грифон, почувствовав настроение хозяина, грозно рявкнул на парня, отгоняя того прочь от себя. Картина явно позабавила Гелена, на что он в свою очередь потрепал друга по серой холке. — Но мастер сказал всюду следовать за тобой, — буркнул Кафен, раздосадованный тем, что для него не нашлось места. — Так постарайся не отставать, — весело сказал Гелен перед тем, как оставить эту мелкую проблему далеко внизу.* * *
Потребовалась пара дней, чтобы Кларк пришел к выводу, что подобраться к жрице не так-то просто. Её покои находились возле опочивален короля, а значит, и рядом с казармами стражи. Перспектива скрестить клинки как минимум с полусотней солдат совсем не радовала Гелена. И как он знал, в военной подготовке личная гвардия короля была на голову выше того сброда, что был на улицах города. Кларка впечатлили дисциплина и выучка ветеранов Первой войны, когда под покровом ночи он пробрался через ближайшие патрули до внутренних стен замка и позвонил в тревожный колокол. Едва звон разнесся по внутреннему двору, как из ближайших казарм повалили стражники. Они были словно тараканы, лезшие изо всех щелей, дверей и проемов. Это наводило на мысль, что во время задания их лучше не тревожить. Гелен и так понимал это, но всё могло пойти не по плану, поэтому он хотел знать, с чем будет иметь дело в случае плохого расклада. — Шестнадцать секунд из внешних казарм, — вслух сделал заметку Кларк и перевел взгляд на гвардию, что вышла из главных ворот. — Плюс сорок семь из внутренних. Он нахмурился при виде этой картины и нырнул обратно за зубья стены. Если что-то пойдёт не так, у него будет не более минуты, чтобы убраться отсюда. Задачу также осложняли гвардейцы с соседних башен, каждая из которых располагалась по периметру внутренней стены замка. После поднятого шума они зажгли сигнальные фонари, вскинули мушкеты и начали выискивать цели. На всех четырех башнях было по стрелку, кроме той, на которой находился Гелен. Парень изрядно постарался, чтобы солдат, дежуривший здесь, еще не скоро вышел из нужника. Пока Гелен прикидывал в голове свои шансы уйти незамеченным, внизу началась настоящая суета. Парень выглянул снова и увидел, как стало светло от факелов собравшихся солдат. «Свет — худший враг Тени» — пронеслось в голове Кларка. — Пора выбираться отсюда. Однако выбраться оказалось не такой простой задачей. У стен его башни собралось большое количество рыщущей стражи. Неудивительно, ведь именно из неё раздался звон тревожного колокола и только здесь до сих пор не горел сигнальный фонарь. Гелена осенило. Если отвлечь стрелка, устроить пожар в башне, и, пока все будут заняты огнем, появится возможность пробраться в покои жрицы и убить её. Устроить пожар в башне не составит большого труда. Сигнальный фонарь был до отказа заполнен маслом и висел на ржавых расшатанных болтах. Если зажжённый фонарь разобьётся, то объема масла точно хватит, чтобы огнеопасная жидкость дотекла до деревянного люка башни. Огонь быстро схватится с сухим деревом, а там и с дубовой лестницей. Для надежности можно пропитать гобелены маслом. Он видел несколько на ярусах ниже. Главное, чтобы огонь не добрался до склада. Запасы пороха там были небольшие, но этот факт не стоило сбрасывать со счетов. К тому же, в глазах стражи пожар можно представить как случайное стечение обстоятельств. Решено. Гелен спустился на этаж ниже, взобрался на большой дубовый шкаф, что был дальше всего от лестницы, и, растворившись в тени, стал ждать. Вскоре он увидел поднимающихся гвардейцев, которые шли проверить не просигналивший пост. Выждав, когда всё уляжется, Тень ещё раз осмотрела все помещения, чтобы убедиться в реальности задуманного плана, и после этого незаметно покинула башню. Когда внутренние стены замка со стражей были позади, Гелен остановился. Знакомый черный дым вокруг тела стал рассеиваться, струясь причудливыми завитками из каждой складки его одеяний. Мир приобрел более выраженные, естественные цвета, стирая темное бельмо с глаз. Он покинул мир теней, чтобы явить себя свету. Из-за крыш ближайших домов на него глядела луна. И как оказалось, не только она. На фоне желтого овала стояла темная фигура. Гелен ждал. Силуэт растворился во тьме крыш — и через мгновение в лучах лунного света появился человек, которого он меньше всего хотел видеть. Кафен подошел ближе и недовольно посмотрел на Кларка. На немой упрек брата по тени Гелен сказал то, что ещё больше не понравилось парню: — Нам нужно мышиное дерьмо.* * *
Кафен поднес ладони к лицу и втянул ноздрями воздух. К его великому разочарованию, они всё ещё пахли мышиным дерьмом. Тогда он снова принялся вытирать руки о ткань своих штанин в тщетной попытке избавиться от противного запаха. — Чемпион Гелен, — обратился парень, — а почему мы не воспользовались болотолистом? — У меня его осталось слишком мало. — Тогда почему не мухоморы или, скажем, поганки, что росли у того дома? — махнул в сторону города Кафен, ища хоть какое-то оправдание применению мышиных фекалий в качестве слабительного. — Я как-то об этом не подумал, — задумчиво соврал Кларк. — Ясно, — разочарованно выдохнула младшая Тень, понимая, что над ним в очередной раз поиздевались. Полночь. Это была знакомая башня со знакомым сигнальным фонарем, где две Тени ждали удобного момента, чтобы осуществить задуманное. Гелен посвятил Кафена во все детали плана, надеясь, что тот не будет мешаться под ногами. Стрелок, что должен был быть здесь, в очередной раз пропадал в нужнике, как и планировалось. Лампа вместе с болтами была сорвана и в свете луны блестела осколками разбитого стекла и гладью растекшегося масла, как и планировалось. Дорожки горючей жидкости, словно ручей, медленно текли по ложбинкам каменного пола, стремясь к деревянному люку башни. Люк давно был открыт, и вскоре черная речка масла каплями забарабанила по лестнице, а затем и по полу нижнего яруса, как и планировалось. Вот только поднявшийся сильный ветер и Кафен не были частью плана. Гелен посмотрел на стоявшего рядом парня и обнаружил, что в его руках нет курительной трубки гвардейца. — Где трубка? Младшая Тень перестала тереть руки и стала что-то вспоминать. — Я оставил её внизу. — Демоны бездны, так неси ее скорее сюда! — повысил голос Гелен и вдогонку уходящему парню добавил: — Масло само себя не подожжет, идиот! Кларк трижды проклял его за халатное отношение к делу. Вскоре послышался еле слышный топот, и Кафен вернулся с трубкой. Затем по жесту Чемпиона Теней он подкурил её и бросил на пол. Угольков тлеющего табака хватило, чтобы масло тут же вспыхнуло. Огонь побежал по черной луже, стремясь как можно скорее скрыться внутри башни. — Пошли, у нас мало времени, — констатировал факт Гелен. Тени поспешили вниз. По дороге они миновали загоревшуюся лестницу и рядом стоящий стул. Пропитанный маслом гобелен находился неподалеку и колебался от дуновений ветра, грозясь вот-вот коснуться языков пламени. Взгляд Кларка на мгновение уставился на смотровую прорезь стены, из которой дул сильный ветер, питая огонь. Он понял, что нужно спешить. При таком раскладе башня могла вспыхнуть как спичка. Ничего. Гелену это было только на руку. Чем сильнее будет огонь, тем больше людских сил будет задействовано в тушении пожара. Он улыбнулся. Всё шло лучше, чем отлично. Тени пропустили спешивших на пожар гвардейцев и вышли на опустевшую стену замка. Кларк оглянулся. Позади пылал чудовищный огонь. То тут, то там из окон башни струился черный дым, а с ним и языки пламени. Тени были достаточно далеко, когда они почувствовали тепло огня и запах едкого дыма. Снизу начали подбегать стражники, таща за собой ведра с водой, но сила огня не позволяла подойти ближе. И когда концентрация солдат возле башни достигла пика, Гелен понял, что можно действовать. Пригнувшись, он подал знак Кафену, и они продолжили путь. Всё шло как по маслу ровно до того момента, пока до них не донеслись крики паники. Кларк остановился и выглянул из-за зубьев стены. Внизу, как насекомые из растоптанного муравейника, в разные стороны бежали люди, призывая всех спасаться кто куда может. Чудовищная догадка осенила Гелена, и он повернулся к Кафену. — Где лежала эта чертова трубка? — Что? — сначала не понял парень. — Где она была?! — Кларк в гневе схватил Кафена и тряхнул, чтобы тот пришел в себя. — В складских помещениях, — испуганно ответил парень, буквально съеживаясь под гневным взглядом Гелена. — Ты закрыл дверь? — наклонившись ближе к лицу парня, спросил Кларк, уже зная ответ. — Нет! — завопил парень, осознав, что натворил. — Идиот! — только и успел сказать Гелен. Мощнейший взрыв сотряс спящий город, раскидав куски каменной кладки повсюду, и столб языков пламени вырвался наружу, более не сдерживаемый крышей башни. Зарево пожара осветило небо, демонстрируя всё величие неукротимого огня. Чудовищная сила взрывной волны подхватила Теней, как тряпичных кукол, и швырнуло прочь со стен замка. Смерть, словно любящая мать, распростерла объятия, чтобы принять своих заблудших детей, пока те падали в неизвестность. Так бы и произошло, но вместо твердой земли их встретила гладь сточных вод. Раздался всплеск, затем другой — и по воде пошли беспокойные волны от погружающихся на дно тел. Они пока не знали, что их жизнь спасли смердящие нечистоты канализации.