Воин Тени

      Вознесшись в небеса, он пробыл там не долго. Бурлящий взгляд стоявшего напротив него человека заставил остановиться уже опускающуюся руку с кинжалом и рухнуть вниз душу. Нежданный гость медленно приближался к парню, едва слышно шурша фиолетово-белой мантией. Изнуряющая духота дня испарилась, но не из-за опустившегося солнца, а по воле пришедшего сюда человека. Парень физически чувствовал кипящую мощь, сосудом которой являлся этот человек. Тень выдохнула клубы пара и беглым взглядом оценила обстановку. Однако мотивы пришедшего сюда гостя остались скрытыми для парня. Даже о многом говоривший взгляд излучал столь огромное, столь непостижимое количество чувств и эмоций, что заставил растеряться Тень. А тем временем витавшая в воздухе угроза все нарастала и грозилась взорваться открытой агрессией с каждым шагом приближающегося человека. Первым сдался грифон, который жалобно завизжал, не зная, что ему делать. Животное билось в истерике, делая шаг навстречу и тут же растерянно пятясь назад. Для Шторма выбор оказался нелогично сложным: атака или защита хозяина. Да парень и сам не знал, как поступить. Он жестом приказал остановиться грифону, когда из складок мантии поднялась рука, на ладони которой прямо на глазах стали вырастать ледяные осколки, готовые сорваться в цель в любой момент. Нежданный гость явно обладал магией и намеревался ею воспользоваться, однако Тень не решалась атаковать. И когда с губ чародея слетели древние слова, парень принял решение. Он не будет защищаться. В тот же миг сотни ледяных осколков полетели в лицо, хлеща острыми краями уши, щёки, нос и губы. Затем из мантии показалась вторая рука, на ладони которой извивались белые языки пара. Рука метнулась вперёд, и в грудь Тени ударил сильнейший ураган. Промозглый ветер бросал в продрогшее тело ледяные крошки, и, казалось, пытался сорвать кожу, в попытке добраться до костей. Грифон снова и снова кричал на незваного гостя, но не решался подойти ближе, даже когда покрывшийся слоем снега и льда парень упал на одно колено. Вопящий в гневе и разочаровании Шторм метался в разные стороны, обрекая себя выполнить приказ. — Зачем ты это делаешь со мной? — спросил чародей голосом сошедшей с гор лавины. Продрогшая, но не сломленная Тень сквозь покрытые льдом ресницы посмотрела на фиолетово-белую фигуру. — Потому, — он замялся, из-за залетевшего в рот снега, — что люблю тебя.       Гость не ответил, а лишь поменявшись во взгляде, усилил сковывающую силу льда. — Можешь забрать тепло моего тела, — говорил парень дрожащими губами, стараясь перекричать начавшуюся здесь метель. Он нашёл в себе силы встать и сведенными судорогой от холода руками направил остриё кинжала себе в грудь, — но сердце всегда принадлежало тебе!       В ту же минуту парень получил обжигающую льдом пощечину, и ловкий удар выбил клинок из застывшей руки. Ещё недавно полные льда ладони наполнились теплом и коснулись его лица, призывая подняться с колен. Онемевшие белые губы налились жаром от поцелуя, и дикая метель перестала терзать его тело. Ветер стих, лёд начал таять, и над парой с небес посыпались неспешно кружащие в воздухе снежинки, как в самые спокойные дни Зимнего Покрова. Температура пришла в норму, все признаки магической зимы исчезли и грифон, наконец, успокоился. Решив, что приказ был выполнен, птица развернулась и направилась прочь. Расправив могучие крылья одно за другим, Шторм разбежался и взмыл в небеса, чтобы не мешать могучему чародею и профессиональному убийце. Парящий в облаках грифон описал круг над поляной и улетел восвояси, оставив наедине целующихся Гелена и Диану.       Диана не одобрила план Кларка, но отказываться от него не стала. Гелен ещё раз проговорил все детали и спросил о готовности девушки. — А никак нельзя по-другому? — спросила волшебница. — Нет, — коротко ответил Кларк. — Мне необходимо имитировать свою смерть.       При последних словах Диана поморщилась. — Как ты это сделаешь? — Я что-нибудь придумаю, — ответил парень, складывая в мешок вещи первой необходимости. — А вдруг, что-то пойдёт не так? — Всё будет хорошо, — улыбнулся в ответ Гелен и оторвался от сбора вещей, чтобы поцеловать щеку голубоглазой девушки. — Я в тебе не сомневаюсь, но что если... — Никаких "но"! — остановил её Кларк. — Самое сложное – переправить тебя до Седых Холмов незамеченной. — А разве я не могу воспользоваться магией порталов?       Гелен отрицательно покачал головой. — Нет. Всплеск энергии оставит магический след. Я не намерен так рисковать. — Тогда как мы доберёмся туда? — Как я и говорил. Полетим на Шторме, пара часов в повозке, затем несколько дней на корабле, по прибытии, возможно, одолжим грифона, а дальше пешком.       Волшебница внимательно выслушала Кларка, удивившись простате сказанных слов. — А как же кучер, матросы, капитан, — на мгновение девушка замялась, — а случайные люди – все, кто может меня увидеть? — в вопросительном жесте подняла брови Диана. Гелен на мгновение заглянул в её наивные глаза и отвернулся. Для него всё было более чем очевидно. — Лучше им тебя не видеть.       Волшебница хотела спросить, что он имел в виду, но осеклась. Она поняла, какую цену им нужно заплатить, и на что вынужден будет пойти Гелен, чтобы они были вместе.       А тем временем Кларк посильнее затянул застёжки на сбруе Шторма, который в предстоящем пути будет вынужден исполнять роль не только транспортного, но и грузового средства. Грифон недовольно фыркнул, когда затянутый ремень выдернул пару перьев, но возмущаться не стал. В качестве извинении, Хозяин погладил птицу и протянул кусочек вяленого мяса. Недолго думая Шторм принял компенсацию и крючковатым клювом ухватил лакомство. Отвернувшись от пернатого друга, парень заметил озабоченный взгляд Дианы. Он не спеша подошёл к волшебнице и взял её руки в свои. — Не переживай, я всё предусмотрел, — успокаивал девушку Гелен. — Я сопровожу тебя до безопасного места. Прослежу, чтобы тебя никто не увидел, а затем вернусь в братство и что-нибудь придумаю. Возможно, найду какого-нибудь простака, чтобы тот засвидетельствовал мою смерть. И когда в братстве подтвердят мою гибель, я уже буду на полпути к тебе, — на мгновение он замолчал, чтобы утонуть в глубине её глаз. — И мы будем вместе. — Навсегда? — наивно улыбнулась она. — Навсегда, — подтвердил Гелен. — Без секретов? Без убийств? Вдвоём? — Да, — улыбнувшись в ответ, кивнул он. — Кроме убийств.       Глаза Дианы округлились. — Что?! — Шучу, любимая, шучу!       Кларк подошел ближе и прижал Диану к себе. Нос защекотал приятный запах волшебницы, и сердце застучало быстрее. Чуть дыша, парень нагнулся к светлой макушке и поцеловал её. Руки поглаживали изящную спину и манящую талию, в попытке запечатлеть силуэт в памяти. А может, все было проще. Руки просто ласкали хозяйку, чтобы она не захотела уйти. Но волшебница даже не думала об этом. Она тоже не хотела его отпускать. Однажды они допустили эту ошибку, и теперь им не хотелось вновь её совершать. Словно маленькая девочка, уткнувшаяся в плечо отца, Диана прижалась к Кларку, ощущая непостижимую радость и безграничное спокойствие, что давало тепло любимого человека. Гелен тоже стоял, не шелохнувшись, словно к нему прилетела птица счастья, которую он боялся спугнуть не ловким движением. Время замерло и грозилось вот-вот выйти из-под контроля, отсекая часы и минуты. Уже стало подниматься солнце, а это значило, что пора собираться в дорогу. — А ты знаешь, — начал Гелен, — я не самый хороший земледелец или ремесленник. Да и не знаю, на что другое могу сгодиться. — Не думай об этом, — промурчала Диана. — Ты сможешь стать кем угодно. — Даже лесорубом? — Как твой отец? — Да. Я слышал, что он был хорош в своём деле. — Ты сможешь, — одобрительно сказала волшебница, — и будешь ничуть не хуже. — Надеюсь, — усмехнулся Кларк.       Повисла тишина. — Как ты думаешь, буду ли я хорошим отцом?       Но ему не было суждено получить ответ на этот вопрос. Заждавшийся Шторм, нетерпеливо заголосил, поторапливая их. Гелен взглянул в небеса, чтобы определить положение поднимающегося солнца. Где-то без четверти семь. Они сильно задержались, да и не то время и место было выбрано для обсуждения планов на будущее. Им ещё многое предстояло сделать, пережить. Всё только начиналось. — Ты прав, дружище, нам пора.       Сначала Кларк усадил Диану, а затем, проверив надежность узлов, залез сам. Грифон недовольно фыркнул под тяжелой ношей, но без особых усилий оторвался от земли. — Пообещай, что вернешься ко мне, — вдруг неожиданно сказала девушка.       Ответом стал поцелуй. "В этом путешествии я стал её ангелом-хранителем, второй тенью, ликвидируя любую преграду, любую проблему. Я устранил всех, кто мог видеть светловолосую девушку с голубыми глазами. Извозчика, доставившего фигуру в фиолетово-светлой мантии до причала, капитана и трех приближенных к нему моряков, что видели голубые глаза пассажира, дрессировщика грифонов, что отправил незнакомку до Седых Холмов. Случайных прохожих, оказавшихся не в том месте и не в то время. Я оборвал все нити, ведущие к ней. Осталась только одна... " *** "Нам пора расставаться, но я не хочу. Моя душа воет при осознании неизбежности этого момента и призывает вопреки логике никуда не идти, но это не возможно. Пока... Как всегда, перед расставанием я загляну в твои глаза, чтобы унести с собой частичку твоего тепла. И я делаю это не только из-за тех пылких чувств, что питаю к тебе. Я храню его как напоминание того, что я должен вернуться. Затем мы нежно коснемся губ друг друга, и я вспомню, почему эти испытания выпали на мою долю и зачем мне их нужно преодолеть. А далее ты скажешь, что любишь меня, и я отвечу взаимностью. Всегда отвечал. Однажды ты спросила, о чем я молчу. Я не знал, как ответить. Признаться, и сейчас не знаю. Возможно, за меня это сделает невзрачный дневник с потертой обложкой, который я намерен спрятать на дне твоего рюкзака, что разобрали с тобой по приезду. И если время пришло, то пора мне расстаться со своими тайнами. Я только молю Свет, что ты не осудишь меня за то, что мне приходилось делать. Я могу измениться, только поверь в меня. Мне так это необходимо. А пока ты смотришь в даль и ждешь, прошу тебя об одном – верь в меня, и я скоро вернусь. Только твой, Гелен."

Из дневника Гелена.

      Дорога обратно, оказалась намного быстрее. Избегая лишних глаз, Кларк вышел к тому месту, где не так давно он с Дианой разгрузил уставшего от полёта Шторма и отправились к повозке. Гелен пробрался через густые заросли дикого кустарника и присел возле дерева. Сцепив пальцы и прижав ладони друг к другу, парень поднёс руки к губам и стал дуть. Раздался свист, едва отличимый от трели тропического руха, и через пару минут в воздухе раздалось хлопанье крыльев. Серый грифон спикировал вниз и приземлился рядом с хозяином. Тень быстро вскочила на ездовое животное, взяла поводья, и они взлетели ввысь, держа курс к месту, где всё началось.       Вскоре перед взором предстали величественные башни Штормграда, и Гелен направил грифона к серым стенам города. Времени катастрофически не хватало, но он должен был успеть спланировать свою смерть до того, как у Сумрака начнутся вопросы. На самом деле он рисковал как никогда. Все сроки уже давным-давно вышли, и для Кларка была большая загадка, почему его ещё не призвали к ответу.       Не привлекая лишнего внимания, Тень проникла в братство, стараясь никому не попадаться на глаза. Словно игра в прятки, он успешно обошел одного, второго, прижался к плохо освещенной стороне стены, чтобы пропустить эскорт из пяти человек, которые направлялись к залам, и в завершении, словно мышь, прошмыгнул мимо покоев Сумрака. И вот когда до двери его комнаты осталось преодолеть коридор, Гелен заметил двух Теней. Пара юнцов стояла друг напротив друга, и они обсуждали свои первые контракты. Один из них, что имел короткую стрижку и растрепанные черные волосы, скрестил руки на груди и облокотился к стене плечом, повернувшись лицом в сторону Гелена. Другой же, с покрытой капюшоном головой и с кинжалом в руке, в это время пытался вычистить грязь из-под ногтей.       Кларк растворился в тени и прижался к небольшому углублению в стене. — Клянусь, когда я резал плоть, его вены были, словно стальные! — говорил тот, что был поглощен чисткой ногтей. — У меня всё было проще, — зевнул другой, явно показывая, что ему скучно. — И ты закончил дело? — Да, через пару минут всё было кончено...       Гелен не стал дальше слушать разговор младших Теней, вместо этого он оглядел источники света и понял, что ему никак не пройти незамеченным. Судя по разговору, двое, что преграждали дорогу, явно не собирались уходить. Кларк вышел из объятий теней и выпрямился. Натянув капюшон посильнее и слегка склонив голову, Гелен коснулся пальцами глаз и начал их устало тереть, чтобы жест, прикрывающий его лицо, выглядел как можно естественней, и направился вперед. Двое юнцов даже не обратили на него внимания, пока Кларк не подошел вплотную. Заметив брата, Тени умолкли и расступились. Гелен пошел мимо и для большей убедительности устало зевнул. Минуя юнцов, парень облегченно выдохнул и прибавил шаг. У него получилось. Он остался незамеченным. — Да укроет тебя тень, Чемпион Гелен, — раздалось вдруг за спиной Кларка.       Гелен остановился. — Пусть твоему клинку сопутствует удача, — подхватил другой и добавил. — Прости, что не узнали тебя, Чемпион.       Кларк обернулся и посмотрел на младших Теней. В его глазах читался гнев с разочарованием. Впервые он не был доволен своим положением в братстве.       Заметив недовольный взгляд Гелена, ребята переглянулись, не понимая ненависти старшей Тени. Тот, что чистил ногти, додумался первый, что их не хотят здесь видеть и толкнул вторую Тень, намекая на то, что им пора идти. В считанные секунды они растворились в конце коридора, стараясь даже не оглядываться. Когда послышался далекий грохот закрывающейся двери, Кларк расслабился, оставшись один. Он скинул капюшон и бегом направился в свои покои. Закрыв за собой дверь, Тень пошла к столу, чтобы зажечь лампу. Через мгновение появился одинокий язычок пламени, наполнивший скромную обитель тусклым светом. Тут же десятки предметов отбросили тени, которые по велению пламени стали жить собственной жизнью. Гелен оперся обеими руками о стол и удрученно склонил голову. Что-то явно пошло не так.       Прогнав дурные мысли, он направился к шкафу и извлек из него большой рюкзак. Держа баул одной рукой, а другой, собирая то, что могло ему пригодиться, Кларк подошел к стойке с оружием. Долго не раздумывая, парень кинул в сумку веревку, нож, небольшой топорик. Затем он направился к буфету, где взял остатки хлеба, соль, вяленое мясо, меха с водой, металлическую чашку, ложку, кружку. Встряхнув сумку, Гелен направился к стойке с разными отварами, где он взял пару пузырьков с целебными зельями и бинты, которые распихал по карманам рюкзака. Далее он схватил огниво и бросился к кровати, стоявшей рядом с тумбой. Поставив изрядно потяжелевший баул на пол, Гелен наклонился, чтобы взять покрывало с собой. Едва пальцы коснулись ткани, как дверь заскрипела, и на пороге показался Сумрак. — Куда-то собираешься? — вопрос был риторическим, нежели требовал ответа. — Хотел набраться сил, перед устранением следующей цели, — подавив нахлынувшее волнение, ответил Кларк. Он сделал невозмутимый вид и начал поправлять постель так, будто мастер застал его именно за этим делом. Пока хлопковая ткань изящными волнами скользила по ложу, Гелен едва заметно ногой задвинул рюкзак под кровать, надеясь, что Сумрак не услышит стук гремящей посуды. — Вот как, — лидер окинул взглядом Кларка и вошел в комнату. — Прошло уже уйму времени. Ты пропадаешь неизвестно где и, когда до того, как закончить контракт остается пара целей, ты решаешь отдохнуть! — сорвался на крик лидер братства.       Стремительным шагом Сумрак обошел кровать и направился к Кларку. Подойдя почти вплотную, мастер заглянул в глаза парня. — В чем причина, Гелен? Я начинаю сомневаться в тебе!       В этот момент впервые сердце профессионального убийцы ушло в пятки. На мгновение Кларк потерялся и отвернулся, не выдержав осуждающего взгляда Сумрака. Парень слегка отстранился и виновато опустил голову. Мастер ждал ответа. — Я... — начал ели слышно Гелен, но его тут же перебили. — Я слушаю! — взревел глава Теней. — Я перегорел, мастер, — выдохнул Кларк. — То, что случилось в вашей обители, не дает мне покоя. Я так и не смог поверить в произошедшее, — выкрутился парень, балансируя между правдой и ложью.       Сумрак выпрямился и скрестил руки на груди. — Я так и знал, — тихо сказал мастер. — Именно поэтому я с собой кое-кого взял.       После этих слов лидер братства указал на дверь, где появился еще один человек. Лицо вошедшего показалось знакомым Гелену, но он не смог вспомнить, где его видел. — Это Кафен. Я думаю, вы поладите, — явно съязвил Сумрак. — Это гарант того, что ты прямо сейчас пойдешь и закончишь чертов контракт!       Мастер недовольно поджал губы и пальцем одной руки ткнул в грудь Кларка. — Или я лично с тобой разберусь.       С этими словами он развернулся и покинул помещение, оставив Гелена и Кафена наедине. Юноша с плохо скрываемым презрением кинул взгляд на Чемпиона. Кларк посмотрел в ответ, не задерживая взгляда на парне, словно того и не было здесь. Он вспомнил, где видел его, но это было не важно. В настоящий момент его заботило только одно – все шло не так, как ему хотелось.