«Я никогда не страшился меча или топора. Ни мушкета, ни стрелы. Ни человека, ни зверя. Моё сердце всегда билось ровно при виде любой опасности. Братство идеально меня воспитало. Безупречное орудие для убийства. Но недавно всё изменилось. В душе поселилась необъяснимая тревога. Я много размышлял о том, что сделал не так в своей жизни. Знаю, я творил ужасные вещи, и это теперь не давало мне покоя. Но не смерти я боялся, а того дня, когда наступит расплата за все мои поступки».
Из дневника Гелена.
Мир вокруг Гелена рухнул. Мечущееся по небу солнце растворилось, как и толпа мертвецов. Это было похоже на утренний туман, что отступает при первых лучах света. Так и сейчас. Исчезло всё, кроме Дианы. Мгновение спустя черты девушки изменились, опали, словно луковая шелуха, и она превратилась в Анабэт Флаерти. Жрица застыла возле Кларка с вытянутыми к его голове руками. Из окровавленной груди торчала рукоять кинжала, за которую всё ещё держалась Тень. Глаза девушки перестали излучать красное демоническое свечение и постепенно начали затухать. Только когда жрица рухнула на пол, Гелен отпустил клинок. Тело девушки более не загораживало обзор, и Кларк осмотрелся. Вокруг царил огненный хаос. Горело всё: стол, стулья, шкафы, стеллажи, дощечки на окнах и разбросанные повсюду книги. Даже, казалось, каменные стены пылали. Комната продолжала наполняться удушающей гарью, вытесняя запах ладана. Гелен понимал, что нужно уходить. В противном случае, он либо задохнётся от угарного газа, либо сгорит от подступающего огня. Кларк попытался подняться, но ноющее тело не хотело двигаться. Видно, тёмные чары жрицы ещё имели свою силу, хотя и заметно подослабли. Собрав волю в кулак, Тень предприняла ещё одну попытку встать. Мышцы снова отозвались болью, но в этот раз в меньшей степени. Используя кровать, Гелен медленно поднялся. Как же плохо ему было в этот момент. Голова звенела, тело ломало и ноги дрожали от напряжения. Сейчас он слабо представлял, как сможет выбраться отсюда. Скорее всего, шум битвы привлёк стражу, и они с минуты на минуту должны ворваться в покои Анабэт. В таком состоянии Гелен точно не мог им что-либо противопоставить. И дело даже не в том, что у него не было сил. У него банально не было оружия. Бросив взгляд на рядом лежащую девушку, Кларк небрежно ногой перевернул тело, чтобы забрать свой любимый кинжал. Парень с трудом наклонился и извлёк клинок, не забыв его вытереть о жрицу. С хлюпающим звуком сталь покинула тело, но всё же запачкала хозяина окровавленной ручкой. А тем временем комната всё больше и больше превращалась в духовку. Гелен сильно закашлялся, и глаза начало резать от едкого дыма. Внутренние часы подсказывали, что время уже шло на секунды до последнего вздоха. Приготовив клинок к бою, Тень поковыляла к двери, через которую вошла, но там его ждал тупик. Оказалось, что один из объятых огнём стеллажей завалился и заблокировал проход. От происходящего покалеченный разум парня стал проясняться, но только для того, чтобы осознать, что он оказался в огненной ловушке. — Проклятье! — в отчаянии слетело с губ Тени. В этот момент он даже не представлял, насколько был прав, потому что с другой стороны двери ему ответили. — Это ты, Чемпион? — раздался знакомый голос. — Да, это я! — громко отозвался Гелен, чувствуя в душе засиявший луч надежды. — Ты в порядке? — Бывало и хуже! — радостно сообщил Кларк, стараясь перекричать трескучий огонь. Как же он мог забыть про Кафена? Про парня, который стал занозой в заднице и которого сейчас он так рад был слышать? Гелен даже рассмеялся, не веря своему счастью, ведь именно Кафен должен стать билетом к его свободе. «Не зря этот сукин сын приставил этого парня ко мне» — пронеслось в голове Тени, ликуя от такого стечения обстоятельств. — Цель ликвидирована? — в голосе Кафена послышались нотки тревоги. — Да, бездна её побери! Эта сучка чуть не сожгла мои мозги… — Гелен, — перебил Кларка парень, — стража услышала шум в покоях жрицы! Нужно убираться отсюда! — Я не могу! Чёртову дверь привалило! Если бы ты… — Тень не успела договорить, так как Кафен вновь прервал его. — Дерьмо! Они поднимаются сюда! — запаниковала младшая Тень. — В бездну! Я сваливаю! — Демонов ублюдок, постой! Не бросай меня здесь! Но Кафен его уже не слышал. В отчаянии, Гелен выругался. В душе надежда сменилась разочарованием, которое вскоре переросло в гнев. Как же он мог надеяться на человека, который дважды его подвёл? К тому же этот юнец не был ему ничем обязан. Скорее всего, он даже был рад такому исходу. Кларк допускал это. Задыхаясь от отравленного воздуха, Тень села на пол, покорно принимая свою судьбу. Кашель всё усиливался и, казалось, что вот-вот Гелен выплюнет собственные внутренности. Пот тёк градом, глаза слезились, голова кружилась, и кожу обжигало пекло пожара. Кларк бросил взгляд на камин, где мирно потрескивали поленья, не поддавшись царящему вокруг хаосу. Парень ухмыльнулся. «Сумрак всё-таки получит мою жизнь» — подумала Тень. Гелен разжал пальцы — и лезвие кинжала звонко ударилось о пол. Это был жест отчаяния и полного принятия неизбежного конца. Невольно в голове парня начали мелькать воспоминания того, как он обманывал смерть, как выкручивался из разных неприятностей и как выходил победителем. Но только не в этот раз. Гнев в душе поулёгся, и вместо него пришла грусть. Больше всего на свете сейчас ему хотелось быть с Дианой, с его любимой голубоглазой волшебницей. Прижаться всем телом, вдохнуть запах её волос, коснуться губ и прожить вместе остаток дней. Жаль, что этим мечтам не суждено сбыться. Образы будущего, которым не суждено произойти, растворялись на глазах, как дым в тлеющем камине. Гелен вздрогнул, словно его облили холодной водой. Приглядевшись внимательнее, он заметил, что действительно часть дыма завитками уходила куда-то за камин. Спасительная догадка закралась в душу и заставила Тень встать. Закрывая лицо руками от огненного вихря, Кларк доковылял до камина и мутным взглядом стал его осматривать. На первый взгляд это был обычный камин, но за ним явно была пустота. Щупая и обжигаясь, Гелен искал спрятанный рычаг на поверхности нагревшегося камня. — Да где же ты? — кашляя, взмолился парень, чувствуя, как руки перестают его слушаться, тело становится ватным и голова наливается свинцом. Словно услышав его мольбы, край камня щёлкнул и вдавился. Камин заскрипел внутренними механизмами и приоткрылся, подобно двери. Не веря своему счастью, Тень поспешила внутрь и сделала это вовремя. Позади послышалась стража, которая начала выламывать дверь. Не тратя ни секунды, Гелен вошёл и закрыл за собою проход. Кларка окутала тьма, и кожу коснулась приятная прохлада. Свежий влажный воздух наполнил лёгкие, но это не помогло избавиться от сильного кашля. Да и голова вместе с телом не почувствовали облегчения. А разум всё ещё балансировал на краю сознания. Тень поняла, что получила избыточную дозу дыма, а это значило, что часики всё ещё тикали. Гелен полез в свою напоясную сумку и извлёк целебное зелье. Пересиливая кашель, он выпил настойку и на ощупь двинулся вперёд. Но не успел парень пройти и пары шагов, как, обессиленный, упал на колени. Точка невозврата была пройдена, и Кларк понял это. Вся надежда была на зелье. Лишь бы оно успело подействовать. Пустой пузырёк выпал из рук и гулко покатился в темноте. В мыслях Гелен до последнего цеплялся за этот звук перед тем, как потерял сознание.***
Тень открыла глаза, и её встретил привычный мрак тайного коридора. До ушей сразу же донёсся гул, царивший за каменной стеной. Это была стража. Судя по звукам, они закончили тушить пожар и искали убийцу жрицы. «Сколько я здесь пробыл?» — подумал Гелен. Внутренний вопрос так и повис, оставшись без ответа. Кларк инстинктивно потянулся за клинком, но тут же вспомнил, что оставил его в комнате. Для Гелена это был плохой знак. Он никогда не расставался с кинжалом. Ничего. Главное, что он жив, а за оружием можно вернуться позже. Прислушавшись к своему телу, Тень заключила, что зелье возымело своё действие. От былой слабости не осталось и следа. Только голова ещё едва заметно гудела. В целом сейчас он чувствовал себя хорошо. Поднявшись с каменного пола, Гелен осторожно двинулся вперёд. Неизвестность коридора беспокоила его, заставляя тело напрячься в ожидании атаки. Но нападения не последовало. Наоборот, с каждым шагом Тени казалось, что здесь никого нет. Действительно ли это было так или всё же что-то скрывалось в утробе тьмы? Парень не знал, как и то, куда приведёт его этот ход. Однако выбор был невелик. Он хотел как можно дальше оказаться от вооруженной стражи. Нащупав стену, которая помогала ориентироваться в пространстве, он медленно шёл и думал. Как ему удалось снова выжить? Случайность или закономерность? А может, госпожа удача решила протянуть ему руку? Эти вопросы мучили его. Как и то, что стало с Кафеном. Скорее всего, этот юнец удрал в братство, чтобы рассказать обо всём Сумраку. Глава, очевидно, будет рад вычеркнутому имени из списка, а что по поводу Гелена… Вероятно, лидер просто махнёт руками и выбросит Чемпиона из головы. Для него одной проблемой будет меньше. Плевать. Он вместе с братством давно перестали что-либо значить для Кларка. Теперь для него всем стала Диана. Ради неё он будет жить и если потребуется, то умрёт. Блуждая по тёмному лабиринту, Тень заметила, что узкая дорога стала спускаться вниз. Судя по ощущениям, проход извивался и вёл наружу. Во всяком случае, Гелен хотел в это верить. Много часов он бродил по тайным коридорам в поисках выхода, но так его и не нашёл. Однако отчаиваться не стал. Рано или поздно он выйдет отсюда. Эта дорожка не могла тянуться вечно. Также в него вселял надежду тот факт, что на пути не было каких-либо препятствий или тупиков. Пока ноги несли его вперёд, Кларк подумал о том, что ему делать, когда выберется отсюда. Бежать к Диане или вернуться в братство. С одной стороны, Гелен был уверен, что Кафен скажет, что Чемпион мёртв, а с другой — Сумрак может захотеть в этом убедиться. В первом случае Кларк понимал, что это решит все его вопросы. Он станет свободен, и волшебнице ничего не будет угрожать. У них появится шанс на совместное будущее. А во втором… Он даже не хотел об этом думать. Погоня и смерть. Конечно, Тень защитит себя и Диану от убийц Сумрака, но это не сможет длиться вечно. Рано или поздно клинки доберутся до их плоти. Гелен поморщился от этих мыслей. Такого исхода он не хотел. Но другой возможности может не представиться. В отличие от тайной тропы, внутри себя Тень зашла в тупик. Запах морского воздуха вывел его из раздумий. Сердце парня забилось быстрее от понимания того, что он близок к выходу. Кларк прибавил шаг, стремясь как можно скорее покинуть тёмный плен. Вскоре плотную пелену мглы прорезали тонкие лучи света, очерчивая едва уловимый силуэт дверного проёма. Он наконец-то дошёл. Радости парня не было предела. Нащупав дверь, Гелен открыл засов и толкнул скрипучую дверь. Яркий свет заполнил тёмные стены коридора, ослепляя Гелена. Привыкший к темноте, Кларк зажмурился, дожидаясь, когда глаза адаптируются к свету. Едва приоткрыв веки, парень начал осматриваться. Перед ним предстал песчаный берег, недалеко от которого рос густой лес. Тень поняла, где находилась. Не так давно Гелен пролетал над этим местом. Это была скалистая цепь гор, что примыкала к стенам Штормграда. Тайный ход позволял незамеченным покинуть город, чем и хотел воспользоваться парень. Перед тем как сделать шаг к свободе, Кларк задумался. Так как же ему поступить? Куда пойти? Ответ не заставил себя ждать. Взвесив все «за» и «против», он решил, что сразу же отправится к Диане. В бездну Сумрака! В бездну братство! Тень уже давно хотела начать всё сначала. Чтобы была новая жизнь, новая семья. Семья, где тебя ценят, любят и ждут, а не это… К тому же если лидер Теней всё-таки узнает, что он жив, то Гелен надеялся, чтобы это произошло как можно позже. Хотя бы день или два, а лучше никогда. В таком случае он успеет замести следы, чтобы его с Дианой никогда не нашли. С этими мыслями он сделал шаг навстречу своим надеждам. Появившийся из скалы человек напугал снующих туда-сюда чаек, отчего те с криками полетели в проясняющееся небо. Дождь давно закончился, оставив после себя влажную землю. С едва заметным скрипом дверь позади парня закрылась, и сильный удар в спину застал Гелена врасплох. Задыхаясь от выбитого из лёгких воздуха, Тень кубарем покатилась по песку. Кашляя, Кларк вытер лицо от песчинок и посмотрел на нападавшего. Это был статный мужчина, закованный в изящную броню. На одном плече пластина была выполнена в виде головы орла, а другая представляла тигра. В руках сиял могучий Шаламейн. На нём не было шлема и были видны длинные чёрные волосы, собранные в хвост. По лицу война тянулся шрам, и в серо-голубых глазах читался опыт множества битв. Глаза Кларка расширились, когда он вживую увидел человека с той самой картины, висевшей в замке. Теперь он лично убедился во лжи полотна. Художник и правда не смог передать пугающее великолепие стоявшего перед ним человека. Вариан Ринн, король Штормграда, с презрением смотрел на Тень. — Я знал, что найду тебя здесь. Не многие знают об этом проходе, — глубоким и спокойным голосом сказал он. Лидер Альянса поднял оружие и остриём указал на парня. — Вставай, ничтожество. — Я Воин Тени! — огрызнулся Гелен, поднимаясь на ноги. — Ты трус и бесчестный убийца, — спокойно парировал король. — Сначала проник в мой дом, затем взорвал башню, а теперь убил верную жрицу. Брови Кларка приподнялись в изумлении. Вариан заметил это и, не опуская меча, стал приближаться. — Только идиот не увидел бы здесь связь. Анабэт была одной из лучших в своём деле. Она была моим подданным, моим близким соратником. Ты убил её! За это я лично с тобой разберусь. А когда закончу, то спалю дотла то, что вы называете братством. Воин ускорился и сделал выпад мечом. Тень успела среагировать и ушла в сторону. Инстинктивно Гелен принял боевую стойку и полез за кинжалом. Но клинка не оказалось на месте. Он совсем забыл, что оставил оружие в комнате жрицы. Что же делать? С одной стороны, ему не хватало оружия, чтобы сражаться, а с другой, не было нужды ввязываться в бой. Его единственная цель состояла в том, чтобы как можно скорее убраться отсюда. К тому же наличие кинжала вряд ли уравняло бы силы. В открытом бою против столь опытного война шансы на победу стремились к нулю. — Кто тебя послал? — гневно спросил король, сокращая дистанцию для атаки. За словами последовал стремительный взмах мечом. Тень не сразу среагировала, за что была сразу же наказана. Лезвие разрезало воздух и остриё скользнуло по телу парня, оставляя кровавую полосу на боку. Затем посыпалась серия ударов и выпадов, ко многим из которых Гелен просто не был готов. То тут, то там Шаламейн жалил своим лезвием, оставляя кровоточащие раны. Вариан не играл со своей жертвой. Просто Кларк делал всё, чтобы оружие короля не забрало его жизнь. От полученных ран силы стали покидать тело Гелена. Нужно было срочно менять стратегию. В противном случае, парню долго не протянуть. Тогда Тень вспомнила про воспламеняющийся порошок. Если кинуть такой под ноги, то химическая смесь вступит в реакцию, окутав чёрным дымом всё в паре метров. Завеса тёмной пелены будет висеть не более десяти секунд, но этого вполне хватит, чтобы сбежать. Но как успеть достать порошок из напоясной сумки, если король Штормграда наращивал темп атак, заставляя то и дело уклоняться. — Кто ещё в чёртовом списке? Может быть, я? — вместе с этими словами Вариан сделал ложный выпад, заставляя Тень уйти в сторону. Задуманная хитрость сработала, и воин свободной рукой схватился за край одежды Кларка. Потянув на себя, мужчина бронированной коленкой дал под дых Гелену. От выбитого воздуха парень закашлялся и рухнул на спину. Вариан навис над ним, опустив оружие. — Отвечай! Но вместо ответа Кларк беспомощно лежал и истекал кровью. Подобно хищнику, загнавшему свою добычу, воин медленно ходил вокруг Тени, держа Шаламейн наготове. Затем лидер Альянса пнул Гелена в бок, чтобы привести того в чувство. Парень скрутился калачиком, хватаясь за место удара. Превозмогая боль, Кларк тайком извлёк из напоясной сумки спасательную капсулу с порохом. Дело осталось за малым — разбить её. И когда всё было готово, чтобы раствориться в тенях парень замер. Сквозь боль и дезориентацию взгляд выхватил две тёмные фигуры, следящие за ним из леса. Он всматривался в их лица и не мог поверить своим глазам. Это были Сумрак и Кафен. Тени с хищными улыбками смотрели на происходящее, ожидая развязки. Всё внутри парня перевернулось. Осознание того, что ничего не закончилось и не закончится, тяжёлым бременем повисло на душе. Все мысли и мечты о том дне, когда ему и Диане ничего не будет угрожать, растворились, словно дым. Решение пришло сразу, как только Кларк понял, какую нить нужно оборвать, чтобы голубоглазая волшебница была в безопасности. Чувствуя подступающую горечь расставания, парень разжал руку, отпуская порошок. Беснующиеся чувства внутри рвались наружу, воя и зовя на помощь. Но помощи ждать было неоткуда. Гелен нашёл в себе силы подняться и сесть на колени, словно осуждённый перед плахой. В какой-то степени оно так и было. — Молчишь, отродье? — с презрением бросил Вариан, занося Шаламейн для последнего удара. — Так или иначе я получу ответы на свои вопросы. Тучи расступились, расчищая небо. Тени, как им и положено в полдень, растворились с первыми лучами Солнца. Меч опустился вниз, рассекая воздух, но там уже никого не было.