Воин Тени

"Когда пришел в его дом, чтобы забрать его же жизнь, я удивился. Насколько был никчемен этот человек: богатые стены, изысканные убранства, дорогая посуда, только лучшие блюда, годы выслуги, удачные сделки, политические шаги, страх за громадную империю, созданную им самим, и куча охраны, чтобы защищать все эти ложные ценности. За короткий срок, что провел в его замке, я не заметил ни намека на семейный уют и наличие детей. Я не жалею, что отправил его на тот свет. Харфем Блем был болен душой. Ведь, истинными ценностями были любовь близких и топот маленьких ножек."

Из заметок Гелена.

      Отвратительный. Влажный. Вонючий. Таким показался Гелену климат Пылевых Топей, где находилась портовая крепость Терамора. Постоянное солнце над этой частью мира испаряло воду, питаемую подземными ключами, делая ее единственными обитателями всяких ящериц, змей, рапторов, кроколисов и прочих земноводных хищников. Над всей территорией Топей стоял едкий ядовитый смог, который, казалось, выворачивал вдохнувшего наизнанку. Растительность была разнообразна, но уродлива в своих формах: болотная трава, камыш, бледнолист, златошип и редкая, но ценная в алхимии королевская кровь. Кларк полез в рюкзак, чтобы промочить горло и избавиться от неприятного болотного привкуса на языке. Даже Шторму здесь не понравилось. Летя высоко в небе, где не было ни намека на облачко, грифон приоткрытым клювом ловил редкие потоки прохладного воздуха. Утолив жажду, хозяин наклонился к изнемогающей птице, чтобы вылить остатки уже потеплевшей воды из мехи в раскрытый клюв. Животное издало какой-то сопящий звук, наверно, почувствовав живительную, но теплую влагу, и защелкало клювом, роняя выплескивающиеся капли. — Потерпи, дружок, — трепал за шею грифона Кларк, перекрикивая свистящий ветер, — почти прилетели.       Перелет сильно измотал парня, отчего тот сразу же свалился спать по прибытии на место. Гелен нашел отличную пещеру на одной из вершин горной цепи, где их никто не мог обнаружить. Даже Шторма утомил перелет, и он прилег недалеко от хозяина, держа в поле зрения вход в пещеру, будто верный пес. За те годы, что они провели вместе, Кларк понял, что никого преданнее, чем эта птица, у него никогда не было. И в трудные минуты нет более надежного друга, чем серый грифон. Почему-то парень чувствовал с птицей родство. Причем связи, которую он будто физически ощущал, не было с остальными. Даже будь то эльфийка или с виду дружелюбный лидер братства. Нет. Семьей для него стал серый грифон, который всегда был рядом и пронзительно визжал, когда хозяин возвращался.       Сон прогнал усталость и наполнил тело силой. Гелен проснулся только под вечер следующего дня. Время поджимало, заставляя действовать немедленно. Собрать полную информацию о Харфеме Блеме парень не успел, но в его распоряжении было достаточно сведений, чтобы понять, что его цель уже неделю как не появлялась на территории Терамора. Именно поэтому он обосновался в горной цепи, вершина которой находилась в получасе полета до "загородной дачи" цели. Наступающие сумерки должны были скрыть его появление, из-за чего Кларк быстро проверил оружие, экипировку, целебные зелья и, оседлав Шторма, пустился в путь.       Признаться, величина "загородной дачи" поражала воображение, и по факту она являлась большим замком. Громадные каменные стены делали замок неприступной цитаделью, а высокие зубчатые башни позволяли заметить любую надвигающуюся угрозу за сотни километров. Повсюду бродила стража, а на особых площадках, где находился вольер грифонов, суетились наездники, ожидавшие свою очередь для воздушного патруля. Гелен сделал пару кругов вокруг замка, благо непроглядная ночь и туман позволяли сделать это, и серая птица приземлилась на самой высокой башне. Темный окрас перьев грифона и одежды Кларка идеально сливались с коричневой черепицей, делая их незаметными. Спустя час суета прекратилась, превращаясь в вялотекущее патрулирование стражей. Парень сразу сообразил, как можно попасть внутрь, но это требовало решительных действий. И, как только на посадочной площадке остался один человек, Тень решила действовать.       Камнем они сорвались вниз прямо в свет факелов площадки. Грифону хватило мгновения, чтобы острые, как кинжалы, когти вонзились в плоть стражника, игнорируя металлическую кирасу, и потащили его за собой. Бедная жертва не ожидала такой резкой атаки, а сдавившие грудную клетку когтистые лапы не дали возможность закричать, даже от невыносимой боли. Резкое сопротивление ветра и свободное падение. Лапы грифона разжались, выпуская из мертвой хватки полуживого человека, который, подобно тряпичной кукле, полетел вниз за стены замка. Дорога была расчищена. Уже будучи на площадке, Гелен спрыгнул с грифона, как вдруг его окликнули. — Эй, Хорес? Это ты? — раздался голос стражника, вышедшего из темноты. "Что делать?" — засуетился Кларк. Он мог бы без труда убрать его, но был шанс, что тот поднимет тревогу. Беглый взгляд по стражу, и парень понял, что часть охраны Харфема состояла из обычных наемников. Гелен сразу же выдохнул. Визуально он был похож на него. — Нет, болван! Его смена закончится еще через час, — выдал гнусавым голосом Кларк, стоя полубоком возле грифона и медленно что-то перебирая. — То-то я думаю, что он тут забыл? — довольно начал стражник. — А ты кто такой? Я раньше тебя здесь не видел, — начал приглядываться он. — Я – Герет. Меня нанял Харфем Блем. И вообще, — начал срываться на крик Тень, — какого демона бездны я должен перед тобой отчитываться?! Возьми поводья этой чертовы скотины и отведи ее в вольер! — парень нервно кинул поводья и резко повернулся, не дав охраннику рассмотреть лицо. — Слушаюсь, сэр! — замешкался мужчина, отдавая честь. Похоже, он удачно вжился в роль наездника-патрульного. Но как он угадал, что по иерархии они находятся выше, сам Гелен не знал. Про себя он улыбнулся, ощутив немое присутствие удачи. — Целый день летаешь, патрулируешь, чтобы потом услышать это, — достаточно громко, чтобы стражник слышал, возмущался парень. Мужчина подошел к грифону, который нехотя подпустил к себе чужака. Нужно отдать должное животному, он понял, что так нужно хозяину, поэтому спокойной терпел грубые касания. — Постой-ка, — словно выстрел, окликнул Тень страж. Кларк остановился. — Почему у птицы нет клейма Блема? — Наемник недоуменно шарил руками по перьям Шторма. Парень занервничал. — И почему хозяин нанял тебя, если этим занимается начальник охраны Л...       Он не успел договорить, как вдруг Гелен выхватил один из своих отравленных метательных ножей и кинул прямиком в стражника. Нож разрезал воздух и по самую рукоять вошел в глаз мужчины. Бросок был настолько сильным, что запрокинутая голова повела за собой по инерции тело, отчего мужчина завалился назад. Тень поспешила к телу, чтобы извлечь нож, который мог еще пригодиться. Он встал, осторожно протер окровавленный метательный нож и, надевая на ходу капюшон и платок для лица, побежал в сторону башни. — Избавься от тела, — скомандовал парень грифону, перед тем как раствориться в дверном проеме. Шторм, еще с минуту непонимающе смотрел в след хозяину перед тем, как оторвался от земли, прихватив с собой истекающий кровью труп.       Говорят, что по внешнему виду корабля или замка можно судить об успехе его владельца. Случай с Харфемом был не исключением. Вдобавок ко всему, и внутреннее состояние неприступной крепости не оставляло равнодушным. После мрачного входа в башню замок открывал свое истинное великолепие. Стены были отделаны бежевой, золотистой, где-то белой штукатуркой, или даже кремовой, в зависимости от помещения, заставляя глаз радоваться. Повсюду стояли изящные колонны, делая комнаты и залы с эстетической стороны еще более привлекательными. На окнах стояли разные цветы, а кое-где по стенам замка ползли ввысь лозы винограда. А подобранная со вкусом мебель даже Гелена не оставила равнодушным. Словно кошка в новом доме, парень подошел к изящному бардовому креслу и начал его изучать. Затем он сел, удивившись комфорту данной "табуретки". Еще секунда, и Кларк забыл бы, зачем сюда пришел, но шорох в соседней комнате заставил его опомниться. — Чертов извращенец! — выругался вошедший в комнату стражник, тяжело дыша. Кларк растворился в темноте и направился за спины пришедших, наблюдая за всем со стороны. — Тише! — шепотом воскликнул другой страж, поспешно закрывая дверь. — Хозяин может услышать. Его окна выходят с этой стороны, дубина! — Тень улыбнулась полученной информации. Он знал о многом, но не о месте нахождения покоев Харфема Блема. — Плевать! — не унимался первый. — Этот больной ублюдок... Этот чертов любитель животных! — Остынь, — оборвал второй мужчина, хватая того по-дружески за плечо. — Пошли лучше на кухню. Перекусим зажаренным раптором. — Пошли, — был ответ, после чего оба стража исчезли в дверном проеме.       Отлично. Если верить услышанному, то цель находилась за этой дверью. Гелен выхватил свой любимый кинжал и тихонько, еле дыша, приоткрыл дверь, в которую минуту назад вошла охрана. Дверь закрылась, и в нос ударил болотный запах. Парень очутился на широком балконе, который выходил с внешней стороны замка. Отполированный мрамор изящной дорожкой вел за собой не менее шестидесяти шагов и уходил за угол, стена которого была покрыта виноградной лозой. По правую руку располагались из серого камня полутораметровые расписные перила, ограждая от темной пропасти, а по левую – широкие окна с потухшими светильниками и завешанные шелковыми шторами. Не нужно было быть гномом-гением, чтобы понять, где находятся апартаменты Харфема. Кларк в полуприсяде начал подходить к окнам, всматриваясь в них, но безрезультатно.       Вдруг позади парня раздался странный едва уловимый звук. Он резко повернулся, держа наготове кинжал. Напрягшееся зрение не сразу выхватило в кромешной темноте черную облизывающуюся пантеру в шестнадцати шагах от него. Зверь медленно крался на Тень, поблескивая хищными глазами. С приоткрытой пасти интенсивно стекала слюна, а прогнувшаяся спина, говорила о готовности к смертельному броску. Мысленно Кларк выругался. Как он не узнал о том, что чокнутый ублюдок выпускает свою пантеру на ночь на прогулку. Да что там... Почему он не узнал, что он вообще держит хищных животных. Но об этом было поздно думать. Сейчас были дела поважней.       С грацией, доступной только этим диким кошкам, пантера прыгнула вперед, вытянув свои когтистые лапы. Кларк знал, что если попадет в эти смертельные объятия, то он не выживет. Время застыло, натянув нервы до предела. Знакомое чувство, когда судьба поворачивается к тебе задницей, спрашивая: "Ты? Или тебя?". Для Гелена вопрос так не стоял. Конечно, он! Именно поэтому парень ушел в сторону от броска вовремя, чтобы пасть хищника не сомкнулась на нем. Идеальная выучка Теней заговорила в Кларке, особенно когда требующая действий ситуация заставила Гелена зацепиться за выступающий светильник и перепрыгнуть пантеру. Дикая кошка со свойственной ей ловкостью резко побежала за Тенью, царапая стены. Кларк рванул вперед, понимая, что шансов убежать от зверя нет. Если только он успеет вскарабкаться по густорастущей виноградной лозе. В опасной близости от спины послышался рык, и Гелен принял единственно верное решение. Ноги оттолкнулись от мрамора, заставляя в полете повернуться лицом к настигающей пантере. Дикая кошка прыгнула на Кларка, смешавшись с ним, словно черный клубок, который полетел к дальней стене. И тишина.       Пантера приподнялась и повернула усатую морду в сторону. Спина устало прогнулась, разминая затекшее тело, а, ходивший ходуном хвост успокоился. Гулкий звук падающих капелек крови, нарушил тишину. Это было поражение. Зверь на секунду замер и свалился обессиленным на бок, высвобождая из-под своей туши Гелена. Поражение, но только для хищной кошки. Парень неуклюже спихнул мертвого зверя и облокотился на стену.       "Чокнутый ублюдок", — цитировал Кларк одного из стражей, переводя дух после схватки. Одна рука сжимала окровавленный кинжал, а другая – кровоточащую рану на боку. Чертова кошка успела его зацепить, но это все мелочи, потому что за стеной послышался голос. — Герцогиня? Киса? Ты где? — говорил неизвестный мужчина, голос которого становился громче по мере своего приближения. Видно, звук боя разбудил хозяина, что было на руку Тени. Он потом залижет свои раны, а сейчас – контракт. Парень спрятался.       Показался свет из-за угла, и взору предстал среднего роста мужчина с седой залысиной на макушке. Из одежды на нем были только тапочки, да едва касающаяся пола ночная длинная рубаха, которая подчеркивала его полноту. В руках он держал кремневый пистолет и серебряный светильник, которыми махал в разные стороны, чтобы выяснить, в чем дело. Показавшийся человек был никем иным, как Харфемом Блемом. — Герцогиня? Кто это сделал?! — говорил с мертвой кошкой хозяин и, не дождавшись ответа, который вряд ли бы получил при любом варианте, направил лучи света по кровавым следам. Багряные отпечатки ног и рук вели вдоль стены, а затем вверх по виноградной лозе. Харфем, не медля, направил светильник в ту сторону, приготовив пистолет. Едва свет коснулся черепицы, как темный силуэт обрушился на него с крыши, пригвоздив Блема намертво к полу. Всепоглощающая тьма заволокла разум хозяина замка, обрекая его провалиться в бессознательное состояние.       Наступивший день у Маргарет Блем не задался с самого утра. Всю ночь она ворочалась в кровати, преследуемая такими реальными кошмарами, как сцены кровопролитных боев. Сон, который она видела про минувшую много лет назад войну людей и орков, заставил проснуться ее в холодном поту. Ей привиделось, что толпа кровожадных орков ворвалась в замок и вот-вот должна была казнить ее и мужа. Маргарет приподнялась, чтобы рассказать про сон мужу, как вдруг замерла. Там, где должен был лежать Харфем, расползалось большое бардовое пятно. Женщина запаниковала. Дрожащей рукой она отдернула покрывало и завопила в ужасе. Под пропитанной кровью тканью лежала изуродованная голова ее мужа, лицо которого искажал нечеловеческий ужас.       Так, под крик миссис Блем, был выполнен первый пункт контракта.