Воин Тени

"Подорожник лучше всего заживляет и обеззараживает раны. Достаточно только его слегка растереть, чтобы лист выделил целительный сок. Паслен незаменим, если нужно зарядиться энергией и силой. Для этого нужно разжевать головку цветка и положить под язык. А если добавить "язык дракона" и дать настояться, то получится сильнейшее целительное зелье, которое может поднять на ноги любого. Даже того, кто одной ногой уже в могиле. Но стоит добавить измельченный горный плющ, настойка загустеет, превратившись в сильнейший концентрированный яд, капля которого подарит практически мгновенную смерть любому. Но если в смертельную настойку поместить голубые васильки... Нет сильнее противоядия от душевных терзаний и более действенного средства от моих старых болезней."

Из воспоминаний Гелена.

      Гелен наклонился, чтобы отделить торчащий стебель горного плюща от земли. Нож аккуратно срезал растение, и парень положил стебель в специальную сумку, которая была битком набита разными травами. Он знал про ценные свойства горного плюща, как целиком, так и отдельных его частей, но ему сейчас нужна была верхушка. К тому же, оставленный корень в земле мог прорости, что было на руку Кларку, если ему нужно будет вернуться. Уже около двух часов он занимался сбором разных трав, необходимых для завершения следующего задания. Блуждая по заросшим просторам Тернистой долины, парень так увлекся, что не заметил, как сбился с намеченного им курса и ушел глубоко в джунгли. Тень выпрямилась, разминая затекшую спину, и проверила сумку. "Этого более чем достаточно", — подумал Гелен, пряча нож.       Парень спустился с заросшего холма, направляясь к дереву, которое густо заросло папоротником. Именно это дерево из множества других он выбрал для ориентира. К тому же, здесь он оставил рюкзак с едой, водой и прочими необходимыми вещами, посчитав, что нет смысла надрываться и носить ее все время с собой. Кларк извлек полузасохшую лепешку, откусил кусок и, закинув рюкзак за спину вместе с сумкой, пошел вперед к основной дороге, которая по его расчетам находилась где-то впереди. Ноги ловко пробивались через густую зелень, которая, казалось, была повсюду, питаемая обильными дождями. Признаться, Гелену здесь нравилось, несмотря на высокую влажность, большое количество растений и хищную живность. Главное, что парня привлекало в этом месте, так это обилие запахов: где-то сладкий, а где-то горький, местами пряный, но с мятным послевкусием, а чаще всего все запахи вперемешку, что всегда могло вскружить голову.       Кларк глубоко вдохнул и откусил еще часть лепешки, подкрепив ощущение свежести вкусом соленого теста. Мысли затерялись где-то между заданием и наступающем чувством сытости, когда он услышал странный звук. Гелен прислушался. Тишина, порой нарушаемая лишь криками птиц и суетой обезьян на пальмах. Парень тряхнул головой, списывая данную галлюцинацию на счет усталости, и пошел дальше. Снова звук, но более протяжный, где-то совсем недалеко. Кларк направился в сторону источника шума, по дороге расчехляя свое оружие. Что это могло быть? С каждым шагом шум становились все громче и четче, слух вычленял звуки сражения. Но только кого с кем? Он спешил это выяснить.       Гелен вплотную подошел к плотной стене кустов, за которыми слышалась возня. Парень сел, прислушиваясь к звукам за зеленой стеной, и стал выжидать нужного момента. Он потянулся, чтобы прикончить последний кусочек сдобы, которого не оказалось в руке. Взгляд сразу упал на траву, где лежало ароматное тесто. Гелен нагнулся за ней, разрываясь проклятьями. Как оказалось, напрасно. Внезапно раздался какой-то свистящий звук, и что-то острое пролетело в сантиметре от головы парня. Кларк весь вжался в землю, озираясь по сторонам. Позади него в дереве торчало метательное копье, только сделанное не из дерева и металла, а из чистейшего льда. Холодное во всех смыслах оружие вошло в древесину на треть, раскидав вокруг щепки и ледяные осколки. Кларк удивился. Такое оружие есть только у одного типа людей, и парень поспешил миновать плотную стену кустов, чтобы проверить свои предположения.       Гелен распахнул кусты и не поверил своим глазам. На небольшой поляне шла схватка незнакомца, у которого были магические способности, и четырехметрового огра из западного клана. Незнакомец швырял в гигантского людоеда какие-то ледяные копья, наподобие того, что чуть его не убило. А пузатый великан, который, в отличие от остальных сородичей, имел одну голову вместо двух, размахивал большой дубиной, которая когда-то была цветущей ветвью дерева, стараясь отбить острый ледяной поток. И это почти получалось, как вдруг один пропущенный осколок пролетел мимо, задев бок огра. Людоед разъяренно взвыл и бросился в атаку на волшебника, замахнувшись дубиной, игнорируя кровоточащий бок. Кларк протер глаза и улыбнулся, убедившись, что это не шутка его воображения. Не может быть, чтобы это происходило здесь и сейчас, и особенно с ним. Парень устроился поудобнее, воткнув в землю кинжал и стал наблюдать дальше это необычное представление.       А тем временем неизвестный волшебник, лицо которого было не разглядеть из-под капюшона, сделал сложный жест руками и что-то произнес на неизвестном Гелену древнем языке. Сию же секунду парень почувствовал действие заклинания. Воздух вокруг изменился и стал неестественно сухим, будто из него высосали всю влагу. Еще мгновение – и перед огром материализовался сгусток воды, который имел силуэт странного существа с головой и непропорциональными руками. Существо было в пару метров высотой и имело вместо ног странный отросток, который едва касался земли. — Элементаль, — произнес парень вслух всплывшее откуда-то из глубины сознания слово.       Водянистое существо бросилось на огра, но тот быстро сообразил, что нужно делать. Занеся дубину над головой, людоед со всей силой ударил по элементалю. Существо, не выдержав такой мощности удар, разлетелась в сторону, разбрызгивая жидкость, словно дубина ударила по луже. Вода попала на морду огра, чем хотел воспользоваться волшебник, который стремительно побежал прочь. Но не тут-то было. Людоед быстро опомнился и пустился вдогонку за своей добычей. Ему хватило пары шагов, чтобы настигнуть человека. "Это конец", — решил Гелен, поднимаясь с земли и сочтя, что спектакль окончен. Он закинул рюкзак с сумкой за спину и побрел вглубь джунглей. Ему некогда смотреть на это цирковое шоу, да к тому же и неинтересно. Смерть – это всего лишь часть его работы. Не больше и не меньше. — На помощь! Кто-нибудь, помогите! — раздался женский крик. Кларк обернулся. Не может быть, чтобы это была девушка. Из последних сил она увернулась от удара дубиной, что-то пробормотала и топнула ногой. Последнее волшебница сделала не случайно. Сорвавшееся заклинание в виде ледяной изморози поползло по земле, цепкие руки которой потянулись к великану. Едва изморозь коснулась ног людоеда, как толстый слой льда тут же обхватил его ступни и пополз к коленям, примораживая исполина. Тень отмахнулась от происходящего и направилась дальше. С какой стати он должен был помогать этому безмозглому страннику? К тому же время поджимало. "Фокусник сам справится", — промелькнуло в голове парня.       Силы заклинания не хватило, чтобы сдержать великана. Девушка даже не успела отбежать, как лед на ногах огра треснул, не продержав его и нескольких секунд. Осколки чистейшего льда брызнули в лицо волшебницы, опрокидывая ее на спину. У девушки не было шансов, но она отчаянно боролась за свою жизнь, кидая разные заклинания-вспышки в морду великана. И когда людоед начал замахиваться дубиной, чтобы потом в клане похвастаться добычей, она закричала душераздирающим криком отчаяния: — Кто-нибудь, у кого осталось еще сердце, помогите!       Слова гулким эхом отозвались в ушах Кларка. Непонятно почему, но они показались ему знакомыми. Даже не сколько слова, а голос словно из далекого прошлого, интонация которого зазвучала в нем, не оставляя выбора. — Почему я это делаю? — сказал он себе под нос, выхватывая кинжал.       То, что произошло дальше, было молниеносным. Сумки полетели на землю, и Гелен, словно рысь, сорвался с места, мчась прямо на гиганта. На бегу левая рука снимает метательный нож со сбруи и резким движением кидает в людоеда, который уже был готов опустить на девушку деревянную дубину. Вращающаяся сталь врезается в великана, застряв между позвонками. Удачно брошенный нож защемил позвонки огра, из-за чего тот замер как парализованный, напоминая языческую статую культистов. По спине вдоль позвоночника потекла кровь, и морда людоеда исказилась немой агонией. Ловким движением Кларк взобрался по торчащему в спине ножу, цепляясь за шею великана. И, когда наметанный глаз выудил артерию из-под складок кожи, на нее сразу же посыпались молниеносные удары кинжала. Идеально заточенная сталь вошла в плоть, словно нож в масло, не разрезая толстую кожу, а будто раздвигая ее. Из шеи сразу же брызнула темно-алая кровь, беспокойными каплями ложась на руки, тело, ноги убийцы и сырую землю. Еще несколько ударов - и сталь застревает в шейных позвонках огра, не дав возможности взмыть кинжалу для новых ударов. Но они были бы лишними, так как потерявший большое количество крови людоед стал заваливаться вперед. Скованная страхом девушка посмотрела на падающую тушу и замерла, ожидая конца. — Уйди! Он раздавит тебя! — сорвалось с губ Гелена, когда теряющий равновесие людоед выронил дубину из застывших в воздухе рук. Дерево брякнулось рядом с волшебницей, заставив девушку опомниться. Земля содрогнулась, высвободив облако пыли, когда гигант распластался на земле.       Только когда пыль рассеялась, Кларк заметил волшебницу, которая комочком лежала в метре от мертвого огра. Парень вытер пыль с лица и поковылял к трупу. Он не успел вовремя отцепиться от огра, за что сила притяжения наградила его ушибами, ссадинами и болящими мышцами. Тень аккуратно вскарабкалась на спину людоеда, вытащила метательный нож и, спрыгнув с исполина, поковыляла за вещами. Ошеломленная девушка тихонько приподнялась и бросила взгляд на своего спасителя. — Большое спасибо, — сказала она, пытаясь рассмотреть незнакомца. — Но кто ты? — Всего лишь тень, — ответил Кларк, едва повернувшись и бросив беглый взгляд в сторону. Девушка замерла. Почему же ты вмешался? Почему же ты помог? Твоя новая семья не учила тебя благородным поступкам, а совсем на оборот – грязным и подлым. Ты же мог бросить ее в беде, а затем наблюдать, как останки ее плоти полетят из чавкающей пасти людоеда. Или не до конца все потеряно? И у тебя осталась надежда? А может, светлое воспоминание? — Гелен? — неуверенно спросила волшебница, смотря вслед незнакомцу. Парень остановился, чтобы обернуться. Откуда она знает его имя? Их взгляды встретились, и теперь Кларк полностью рассмотрел девушку. Сердце бешено забилось, узнав почти забытые, но до сих пор родные черты. Губы волшебницы растянулись в улыбке, а переполняющие эмоции отозвались маленькими капельками счастья на ресницах. Захлебываясь счастьем нежданной встречи, она тихо сказала. — Не может быть... Они стояли, прижавшись друг к другу, словно единое целое. Замерли и не шевелились, как будто это счастливый сон, развеять который может любое неосторожное движение. Такие родные и такие далекие, такие разные и такие притягательные. Окружающий мир для них перестал существовать, дробясь только на него и неё. Восемь лет, словно тяжелый вздох, пролетели как одно мгновение, оставив неприятный осадок от расставания. Но теперь все позади. Они вместе. Они рядом. — Гелен? — тихо спросила белокурая девушка, уткнувшись носом в его плечо. — Да, Диана? — откликнулся Кларк, нежно зарываясь пальцами в ее волосы. Она медлила с вопросом, боясь получить ответ. Сейчас она была похожа на ту самую смущенную девочку, которую видел парень восемь лет назад. А ведь она изменилась. Стала более женственной, притягательной. Волосы стали длиннее и слегка посветлели, но одна непослушная прядь так и осталась неизменной. А глаза... Свет свидетель, он готов был смотреть в них вечно. Такие прекрасные, голубые, глубокие. Это единственное, что Гелен помнил четко. Да и вряд ли когда-либо сможет забыть. — Ты скучал, — начала она, страшась собственных слов, — по мне? — Каждый день своей... — парень замялся. Он не хотел говорить слово "никчемной", — ...тяжелой жизни. — Они прижались сильнее в надежде больше никогда друг друга не отпускать.       День начал подходить к концу. Диана и Гелен выбрались из-под уютного навеса кустов, деревьев и лиан, под которым провели остаток дня. С момента их случайной встречи прошел не один час, а они так и не наговорились. Так много времени прошло с их последней встречи... Кларк умолчал о причине их расставания. Признаться, она не требовала ответов. Волшебнице было просто приятно находиться с ним рядом. Но парень пообещал, что настанет день, когда она узнает. А пока они коснулись рук друг друга и были просто счастливы. Гелен свистнул, и в небе показалось грозовое облачко, стремительно направляющееся вниз. Еще мгновение, и на свист хозяина прилетел насытившийся Шторм. Птица радостно начала тыкать клювом в бок хозяина, пытаясь подлезть под его руку. — Ну что, негодник? — улыбался Кларк. — Опять подлизываешься? — Грифон радостно забил крыльями, издавая визг счастья. — Ух, какой красивый! — изумилась волшебница. — Можно погладить? — выпросившая ласку у хозяина птица посмотрела на приближающуюся руку незнакомки и стала принюхиваться, как будто она появилась только что. После того, как грифон понюхал Диану, он позволил ей прикоснуться. — Как его зовут? — Шторм, — ответил Кларк и тут же обратился к девушке. — Диана? — Да? — ее доверчивые голубые глаза поднялись на него. В сердце парень восхитился красоте ее глаз. Он опять утонул в их лазурном омуте. — Мне нужно лететь, — Гелен тяжело выдохнул и перевел взгляд. — Есть незаконченные дела, — он повернулся к Шторму, который, казалось, продал хозяина за ласку нежной женской руки и забыл обо всем. Кларк взобрался на птицу. Взгляд его был тяжелый и задумчивый, а душа была полна противоречий. Почему он так просто разворачивается и уходит? Тот же немой вопрос был и у Дианы. Они не виделись так долго, но внезапно он срывается, чтобы покинуть ее. Насколько? День? Два? Месяц? Год? Вечность? — Мы увидимся снова? — нарушает тишину волшебница. Она смотрела на него глазами, полными маленькими капельками горечи, которые готовы были вот-вот выплеснуться наружу. Неужели у него есть причины, которые не позволяют ему остаться здесь? Остаться с ней? Хотя с другой стороны, почему она решила, что он захочет увидеться снова? Свет свидетель, все шло по уже знакомому сценарию. — Да! — его рука коснулась талии девушки и резким, но отнюдь не грубым движением, притянула к себе. Все несказанные слова вылетели из головы, когда их губы слились в сладком поцелуе. Как долго они этого ждали? Опустевшая голова начала кружиться, теряется ориентация в пространстве. Ее губы были слаще любого нектара, опьяняющие сильнее любого вина и жарче любого огня. Казалось, вечность прошла с момента их последнего поцелуя. Теперь он все осознал. Теперь он все понял. Вот то, ради чего он продолжал жить. Вот то, ради чего был готов умереть. — Через три дня я буду далеко отсюда. Если ты захочешь меня увидеть, — Гелен залез в сумку и извлек из нее небольшую полоску льняного бинта, которую протянул Диане, — повяжи это к ветке дерева рядом с поляной, где мы хотели собирать цветы. Я буду ждать тебя там, как обещал когда-то в полдень каждого дня. И если ты не придешь, я пойму.       Их губы еще раз коснулись друг друга, и он взмыл вверх, растворяясь в темном небе, словно дым. Столько времени прошло, а она ждала его. Ждала и надеялась. Почему? Он не знал. А ведь он тоже ждал ее и надеялся на скорую встречу, только этого не замечал. Не хотел замечать. То, что он сказал ей, было правдой. Он не солжет ей больше, нет. К тому же, они должны были еще о многом поговорить. *** — Да укроет тебя тень, мальчик мой, — сказал Сумрак, на лице которого появилась хищная улыбка, когда лидер Теней увидел лучшего из братьев. Он стоял напротив портрета Гелена и вглядывался в полотно картины. Про себя Кларк ухмыльнулся: старик никогда не умел улыбаться. — И тебя, мастер, — слегка поклонился парень, спеша в алхимическую лабораторию. — Ты задержался, — ровно сказал он, не сводя взгляда с картины, потирая успевшую вырасти короткую седую бороду. — Где ты был? — Собирал нужные для яда травы, — ответила Тень, замедляя ход. Похоже, глава братства был здесь не просто так, а простой с виду разговор приобретал намек на допрос. — Ах да, мальчик мой, — Сумрак повернулся к парню, поднеся руку к виску. Его улыбка стала еще шире. — Я уже не тот молодой и сильный воин Тени, что был раньше. — Вы в отличный форме, мастер, — улыбнулся Кларк, даже не думая расслабляться. Он слишком хорошо знал Сумрака, чтобы идти на поводу его ложной игры. — Прости немощного старика, Гелен, — как-то совсем по-отечески начал лидер Теней. — Я было подумал, что причина в другом... — Нет, — четко сказал парень, словно отрезал. — Я помню правила. — Ну, конечно. — Сумрак подошел к Кларку и похлопал его по плечу, не переставая говорить, как заботливый отец. — Что там с заданием? — Приступлю к его следующему этапу, если позволишь, — улыбнулся парень, поднимая сумку с травами, делая намек на то, что ему нужно спешить. — Тогда чего же мы ждем? — подозрительно добродушно рассмеялся глава братства, указывая на дверь лаборатории. Гелен развернулся и поспешил убраться из коридора. Сумрак вел себя крайне подозрительно, и это было не просто так. Его последние слова послышались далеко за спиной и настигли парня, когда тот начал открывать дверь. — И позови кого-нибудь из лаборатории, чтобы помогли мне добраться до моих покоев. Сегодня слишком переменчивая погода для меня.       Последние слова, словно нож, прорезали слух. Тут явно что-то было не так. Кларк убедился в этом, когда дверь алхимической лаборатории распахнулась. Едкий дым вперемешку с каким-то сухим запахом ударил в нос, приглашая в помещение, где стояла знакомая фигура. — Бетти, тебя... — Я слышала, — перебила его рыжеволосая девушка, кладя на стол миску и деревянный измельчитель. — Я приготовила лабораторию для тебя. Удачи с заданием! — Пожелав удачи, она проскользнула мимо Кларка и вышла из помещения. Она сказала это нейтральным голосом без малейшего намека на обиду или злобу, что не могло ускользнуть от внимания парня.       Вывод один: что бы ни задумал Сумрак, с этого момента нужно вести себя аккуратнее, и, в особенности, с Бетти.