***
Следующее утро наступило слишком рано, особенно по меркам тех, кто имел несчастье заснуть под открытым небом и был разбужен с первыми лучами солнца, озарившими поляну. Но если те ещё могли поваляться, то четвёрка подруг, подскочивших ни свет, не заря, уже обсуждали дальнейший план действий. — И всё-таки, я считаю, что нужно сначала дать котам новые имена, — упорствовала Ксения. — Им нужно то, что заставит их окончательно поверить в реальность произошедшего. — Всё это конечно хорошо, но я всё равно настаиваю на немедленной охоте. Все голодны, а сытые желудки располагают к расслаблению, — спокойно и уверенно твердила Софи. — Нам нужно немедленно начать изучать воинские приёмы, мало ли кто может напасть! — горячо уверяла Алекс, воинственно размахивая хвостом. — Цыц! — рявкнула наконец Белла, которой надоело слушать этот балаган. — Я всех вас услышала и приняла решение. Алекс, воинские приёмы мы начнём изучать завтра. Ксана, имена я дам нашим одноклассникам сегодня же, как взойдёт луна. Софи выбери себе одного кота в помощники, и наберите трав, какие только найдёте. Я же сейчас соберу отряд, и мы отправимся добывать нам пропитание. Осокина одобрительно кивнула и сразу же скрылась в кустах, бросив напоследок: — Я сама справлюсь. А вот Мировой и Ярковой это решение явно не понравилось. Но кошки не стали возражать, а лишь внимательно посмотрели на предводительницу, ожидая её дальнейших решений. Заметив столь пристальное внимание к своей персоне, Зверева вздохнула и сказала: — Выберите себе по три кота в патруль и обойдите близлежащую территорию. Нам нужно установить чёткие границы. Но не помечайте слишком большую площадь, иначе мы будем тратить слишком много времени на её обход. Задание девочкам явно понравилось, так как они весело кивнули и, хором протянув: — Есть, Осенняя Звезда, — направились к одноклассникам, ещё дрыхнувшим под кустами. Названная усмехнулась и, покачав головой, направилась к плотно сплетённому комку тёмно-коричневого меха, лежащему рядом с большим кустом папоротника. — Дима, Даша, подъём, — потеребила чёрно-золотая кошка кого-то из них по плечу. Оба мгновенно вскочили, как будто и не спали, и начали вылизываться. Один из них, тот что покрупнее, проурчал, закончив с умыванием: — Кого ещё возьмём на охоту? — Подслушивали, значит, — усмехнулась Иза, ничуть этому не удивлённая. — Посмотрим. Оглядев поляну, Изабелла заметила чёрную кошку, старательно трущую мордочку лапой на самом краю поляны, и направилась к ней. Брат с сестрой, переглянувшись, последовали за ней. — Катя, — обратилась к Грачёвой Белла. — Не хочешь поохотиться с нами? Кошка молча кивнула в ответ и последний раз провела лапой за ухом: — Я готова, — сообщила она, поднимаясь. — Тогда пошли, — Даша от нетерпения уже приплясывала на месте. — Идём, — скомандовала Зверева и четвёрка выбежала в лес. В первый момент их просто ошеломило обилие посторонних звуков и запахов, на которые они вчера не обращали внимания. Наконец Изабелла сориентировалась и направилась куда-то влево от лагеря, а её патруль последовал за ней. Отойдя от оврага, в котором обосновалось новосозданное племя, примерно на полкилометра, патруль остановился на какой-то полянке и принюхался. Изабелла почуяла сильнейший запах мяса, который смогла идентифицировать как мышиный, и взмахом хвоста приказала остальным замереть. Старательно припомнив теорию, кошка определила, откуда доносится запах и направление ветра, который дул котам в морды. Замерев в охотничьей стойке, далеко не идеальной, но вполне приемлимой, чёрно-золотая выжидала, пока не увидела шевельнувшийся листок, из-под которого показался розовый носик. Зверева не шевелилась до тех пор, пока добыча, убедившаяся в своей безопасности, не вышла на открытое пространство. Кошка напрягла мышцы задних лап. Слишком поздно мышь обнаружила охотников, да и то только потому, что, прыгая, Белла задела ветку куста. Дичь не успела даже пискнуть, как оказалась прижата к земле и убита укусом в шею. Довольная Изабелла повернулась к своему патрулю, держа в зубах добычу. — Отличный прыжок, — одобрительно кивнула Катя. — Боюсь, я показала вам то, как прыгать НЕ надо, — покачала головой чёрно-золотая, кладя мышь на землю и забрасывая её землёй. — Прыжок должен быть более низкий и более аккуратный. Но в целом, думаю, принцип вы поняли. Запомните ещё кое-что. Мышь сначала вас слышит и чует, а потом уже видит. Кролик сначала учует охотника, а потом уже услышит и увидит. Белка же слышит кота раньше всего, а потом уже видит его. Нюх у неё плохой. А птицы больше полагаются на зрение и запах. Какой из всего этого можно сделать вывод? — обратилась к одноклассникам Изабелла после своей небольшой речи. — Что нужно одновременно быть тихим, хорошо прятаться и нападать с подветренной стороны, — фыркнул Дима. — Абсолютно верно, — одобрительно кивнула чёрно-золотая кошка. — А теперь вам всем стоит попробовать. Только давайте разойдёмся в разные стороны, чтобы не мешать друг другу. Встречаемся на этом месте. Все трое молча кивнули в ответ и исчезли в кустах с трёх сторон от поляны. А Зверева вздохнула и решила попытать счастья наверху. В конце концов ещё будучи человеком она отлично лазала, и сейчас не должна была утратить такого замечательного таланта. Кошка огляделась, выбрала дерево с самыми низкими ветками и, ещё раз вздохнув, полезла вверх.***
Спустя полчаса лес огласил тоненький визг. Впрочем, его всё равно никто не услышал, кроме издавшей этот возглас. А точнее Изабеллы, которая в погоне за белкой сорвалась с ветки и рухнула на землю. К её счастью, та была совсем рядом, поэтому никаких серьёзных повреждений чёрно-золотая не получила, но зато жутко перепугалась. Впрочем, она всё же смогла достичь своей цели и буквально в самый последний момент перед падением схватила эту самую злосчастную белку. И той повезло гораздо меньше. Будучи сильно оглушённой о землю и полностью дезориентированной, она не сумела вовремя сбежать и оказалась убита укусом удачливой охотницы. Весьма довольная собой Изабелла поднялась и, прихватив с собой добычу, направилась к месту встречи. Но внизу всё выглядело несколько иначе, чем наверху, поэтому кошка ещё какое-то время плутала, пока не почуяла нужный запах, который и вывел её на знакомую поляну. Белла пришла первая, поэтому она решила не терять время, ожидая других, а быстренько поймать ещё кого-нибудь. Закопав белку рядом с мышью, чёрно-золотая снова отправилась на охоту, но в этот раз уже по земле. И ей снова повезло. Буквально в метре от себя кошка обнаружила дрозда, увлечённо клюющего улитку на камне и не обращающего внимания ни на что вокруг. Изабелла пригнулась к земле и напрягла задние лапы. Цель была совсем рядом, но она могла взлететь, поэтому стоило придумать план. И тут чёрно-золотой в голову пришла идея. Она слегка попятилась назад, прячась за так удобно стоящее рядом дерево. Внимательно оглядев ствол, кошка одобрила его и поставила передние лапы на кору. Затем она осторожно, шажок за шажком, начала поднимать вверх, стараясь не издать ни звука. Добравшись до первой же ветки, Белла выглянула из-за дерева, удостоверяясь в том, что добыча ещё не ускользнула. Но дрозд, даже если что-то и слышал, то явно не обратил на это внимание, так как всё ещё сидел и увлечённо клевал всё ту же улитку. Чёрно-золотая аккуратно обогнула ствол и тихо поползла по ветке, пока не оказалась точнёхонько над дичью. Не став больше медлить, Изабелла совершила отчаянный прыжок вниз и пригвоздила добычу к земле, прикончив её одним укусом. В следующий момент её саму что-то сшибло, и она покатилась по земле вместе с этим "чем-то" и дроздом, которого кошка не пожелала выпускать, в пасти. Краем глаза заметив чёрную шерсть, принадлежавшую тому, кто на неё напал, Иза только успела подумать: «— Чужак!» — после чего резко сделала выпад задними лапами в живот незнакомца, от чего тот охнул и мгновенно отцепился от агрессивно настроенной кошки. Но прежде, чем он успел ещё что-то предпринять, Белла нанесла мощный удар передней лапой по голове противника и уже приготовилась хорошенько укусить его за хвост, как раздался жалобный стон со стороны напавшего: — Зверева, что же ты делаешь, я же так сотрясение мозга заработаю, — голос которого, а вернее которой, внезапно узнала. — Катя? — Изабелла изумлённо вытаращилась на чёрную кошку, страдальчески мотающую головой и пытающуюся прийти в себя. — Я, я, — кивнула та и охнула, когда у неё заплясали в глазах звёздочки. — Но зачем ты напала на меня? — возмущённо поинтересовалась чёрно-золотая. — Да никто на тебя не нападал, — фыркнула Грачёва, потихоньку приходя в себя. — Я выслеживала дрозда, прыгнула на него, а тут словно из ниоткуда появилась ты, и я случайно тебя сшибла. А ты сразу драться! — Прости, — смутилась Изабелла, поняв свою ошибку. — Я просто прыгнула на этого дрозда сверху, а когда из кустов вылетела ты и врезалась в меня, я решила, что это какой-то чужак хочет отнять у меня... — Ты спрыгнула СВЕРХУ? — изумлённо переспросила Катя, перебив соплеменницу. — Ну да, — пожала плечами Иза, недоумевая реакции второй кошки. — Это ещё ладно. В этот раз у меня был хоть запланированный прыжок. Чуть ранее я вообще, охотясь на белку, сорвалась с ветки и шлёпнулась на землю. Это ж надо быть такой неуклюжей, — досадливо покачала головой она. — Ты охотилась за белкой по веткам? — ещё больше поразилась Грачёва. — Ну да, — показушно недоумевая, но на самом деле наслаждаясь восхищением и изумлением чёрной кошки, ответила Белла. — Ты — сумасшедшая, — вынесла вердикт одноклассница. — В нашем положении больше подошёл бы термин "мышеголовая" или же фраза "у тебя пчёлы в голове гнездо свили", — усмехнулась Изабелла. — Да не волнуйся ты так, я отлично лазаю по деревьям. — Одно дело лазать, а другое — носиться по веткам, как идиотка, — покачала головой Катя и на мгновение скрылась в кустах, из которых выпрыгнула. Вышла она оттуда с более, чем богатым, уловом. В её пасти висело две полёвки, одна землеройка и одна весьма упитанная сорока. Одобрительно кивнув, чёрно-золотая подхватила своего дрозда и направилась за соплеменницей к поляне, где они должны были встретиться со второй частью своего патруля. И снова оказались первыми. Но долго ждать не пришлось. Едва Иза вырыла своих белку и мышь, как из кустов рядом появилась пара тёмно-коричневых котов, несущих свою добычу. Первым в глаза бросался здоровенный кролик, которого практически волок за собой Дима. Помимо этого у него в пасти весела ещё и полёвка, которая, впрочем, на фоне длинноухого выглядела очень жалкой. У Даши улов был поскромнее, но побольше: три мыши и землеройка. — Вы отлично поохотились, — улыбнулась каждому Белла. — Всеми вами можно гордиться. А теперь давайте вернёмся в лагерь и накормим своих соплеменников. После этой небольшой речи Зверева подхватила всю свою добычу и первая пошла по направлению к лагерю, а уже за ней потянулась другая часть патруля. Последним шёл Дима, волоча своего кролика по земле, а хвостик бедного пушистика оставлял за собой тоненький след того, что здесь кто-то прошёл.