***
— Поступил запрос на стыковку, - доложил Локи, едва мы забрались в неприметный грузовой кар. — Можешь определить судно? - уточнил Джон. — Уже, - хмыкнул парень. - Если верить кодам, то это списанный фрегат Альянса «Пандора»(в любых возможных совпадениях с каноном виноваты лишь соавторский склероз и масс вики). — Судя по времени, это наш объект, - констатировал очевидное командир. - Кто там за консолью управления? Если опоздаем хоть на минуту - премии лишу! Отсутствие сомнений в личности хозяев корабля было понятно даже мне. Списанные корабли ВКС продавались вполне легально практически у любой расы. Частенько, с них даже щиты и пушки не демонтировали (за дополнительную плату). А потому многие спецслужбы любили их использовать для обеспечения безопасности некоторых лиц. На самом деле устарелыми в них были только корпуса. Что не имело особо значения, так как основным средством защиты оставались кинетические поля и система поиск. Зато в системах Терминуса такой транспорт был практически невидимкой. Многие более-менее успешные пиратские группировки имели хотя бы один-два подобных корабля. Которые «фаршировали» в зависимости от потребностей. — Все в порядке, судно фиксируется стыковочной техникой, - фыркнул техник, когда сидевший за рулем Зулус завернул кар через въездные ворота в док, легко разминувшись с грузовиком, на который «вилка» - кран грузила тяжелый контейнер. Вслед нам еще не полетела брань водителя-турианца, когда мы завернули за угол, в широкий коридор между штабелями грузовых контейнеров, лавируя между транспортными средствами, держа курс к стоящему поодаль потрепанному кару, где нас должен был ждать Сигурд. С внешностью несколько полноватого мужчины за сорок лет, с блестящей окружностью лысины на затылке, этот представитель «Цербера» не производил впечатления опытного сотрудника под прикрытием, особенно при виде его слащавого лица и похотливой усмешки в глазах. Но так будет лишь до тех пор, пока он не сбросит маску извращенца, и тогда глаза его становятся похожи на дула пистолета, приставленного ко лбу, а улыбка становится жутко похожей на лезвие полированного клинка. Сигурд отбросил в сторону окурок сигареты, едва обозначил кивок водителю, после чего сноровисто скользнул за руль кара и последовал к посадочной платформе, над которой высилась немного угловатая, по сравнению с куда более новыми моделями, туша корабля. Машина, несмотря на свой потрепанный вид, плавно подкатила к выходу из стыковочного узла, откуда показался полномочный представитель «Цербера», он же переговорщик. С первого взгляда было трудно определить половую принадлежность человека, поскольку БЗК любые производители проектировали «безликими»; кроме того, гость скрыл часть своего лица за полумаской-респиратором (вполне нормальная вещь, многие местные носят подобное, что уж говорить о прибывающих на станцию), однако видимой части головы было достаточно, чтобы уверенно определить в прибывшем женщину, причем не абы какую, а определенно умеющую и любящую ухаживать за собой (что своим ехидным комментарием подтвердила Хильда). Быстро осмотревшись, она уверенно направилась к кару Сигурда, выскользнувшего из поднявшихся дверей и даже подавшего руку объекту (впрочем, она и сама прекрасно справилась), после чего, закрыв дверь, вновь уселся за баранку и повел кар в нашу сторону. Из кузова выбрались Доу и Хильда, Кенг закрыл за ними двери, и мы подключились к общему каналу связи. — Добро пожаловать на Омегу, мэм, - сухо поприветствовал Джон женщину, бухаясь на соседнее с водителем место в каре. Хильда села по правую руку от нее, на пассажирское место. — Оставим любезности, на них нет времени - раздался искаженный электроникой голос. Объект обратился к Джону. - Отчет готов? — Так точно, мэм. Согласно приказу, ждали вашего прибытия, во избежание возможной утчеки, - Доложил Доу, пока объект забирал планшет из рук Хильды, на который Локи едва успел перекачать данные. — Хорошо, изучу в дороге, - молвила переговорщица Цербера, хотя ее голос никак не демонстрировал одобрения или вообще каких-либо эмоций. Таким профессионально холодным тоном можно указывать на недочеты в работе или приказать уничтожить колонию-другую с населением в несколько миллионов разумных (хотя чаще речь шла даже не о миллионах. В галактике хватало места). - Доу, есть что добавить к собранной информации? — Интересно, кто под маской? - прокоментировал Локи через внутреннюю связь, наблюдая за сценой из кара, как и я. - Ставлю пять сотен кредитов, что это весьма горячая цыпочка! — А я вот как-то не хочу знать. - отозвался я. — Почему это? - удивился Локи. — Потому что к Арии абы кого не пошлешь, это как плюнуть ей в лицо, - пояснил я свою позицию. - А некоторые знания крайне вредны для здоровья и долгой жизни. — Можно подумать, ты боишься, что наши предположения могут как-то угрожать жизни и здоровью, - фыркнул техник, наблюдая через камеру на шлеме Хильды, как переговорщица скользит своими тепло-синими глазами по строчкам текста и схемам, в тоже самое время слушая соображения Доу. Нет, я знаю, что женщины способны делать несколько дел одновременно, да еще и качественно, но чтобы настолько? — Меньше знаешь - крепче спишь, так говорил мой abuelo (исп. «дедушка». Прим. Borland94). Особенно когда у тебя есть догадки на этот счет, - я пожал плечами. - Кроме того, я бы не надеялся, что нас не слышат просто потому, что связь у нас настроена лишь на прием. — Ты думаешь, что нас... — Вполне возможно. Не только ты одаренный и рукастый техник. — Приближаемся к «Загробной жизни». Переходим в режим радиомолчания, - раздался голос Доу. — Есть радиомолчание, - отозвался я и добавил без всякой радиосвязи. - Что и требовалось доказать. — Аргумент, - согласился Локи сняв шлем на пару минут, которые понадобятся, чтобы долететь до точки назначения. - Но кредитов не дам, ты не ставил. Конечно, по инструкции это не поощрялось, но в наших карах все равно имелись щиты и полуавтоматическая турель, на особенно жаркий случай. Да и сами мы были обвешаны гостинцами. Сказывался наш последний печальный опыт, из-за которого мы практически не расставались с оружием, даже в душе. А Тор спал в обнимку с ракетницей (как обычно, зато официальный повод есть) и даже, извините, в сортир с ней ходил. Так что любого противника ждал весьма горячий прием. Мы сосредоточились на транслируемые на терминалы в кузове изображения с камер Хильды и Джона, которых вместе с переговорщицей Сигурд завез на парковку, на пару уровней ниже главного входа в клуб, у которого, как мы могли видеть со своих мест, толпилась огромная, недовольная толпа, которая пыталась просочиться мимо размеренно-невыразительных туш элкоров, чьи полномочия поддерживались вооруженной охраной из батарианцев и турианцев. Полагаю, что прибытие важного гостя-переговорщика полагалось держать в хотя бы условной тайне от большинства местных обитателей. Сигурд остался у машины, а наши ребята, вместе с «послом», покинули машину, почти сразу же встречаясь с почетным эскортом, состоящим преимущественно из людей. Может быть, Ария решила пойти навстречу своему «гостю» и выказать тем самым уважение? Насколько я помню, среди ее подручных всегда было немало ксеносов, да и в той же игре среди приближенных я вообще не мог вспомнить выходцев с Земли. — Добро пожаловать в «Загробную жизнь», - поприветствовал наших широкоплечий мужчина европейской внешности с бородкой-эспаньолкой (все прочие бойцы были в шлемах с открытыми забралами). - Ария ждет вас.***
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, - раздался голос хозяйки кабинета. В котором не слышалось ни грамма радости от визита Церберши. - Вина? — Благодарю, но я предпочитаю работать с трезвой головой, - честно ответила я, поскольку весьма сомневалась, что Ария стала бы использовать яды. Ей гораздо проще размазать биотикой или приказать своим людям и нелюдям выполнить грязную работу (Да и вообще какой смысл, если Цербер быстро вычислит виновницу?). Хотя этот вариант учитывался и мне бы вполне хватило сил прорваться наружу или дождаться подкрепления, на худой конец. Я ведь не только в науке сильна. — А я предпочитаю видеть лицо собеседника. Если это не волус или кварианец, - голос Арии прозвучал резко, с нажимом как приказ. Впрочем, это и было приказом, не подразумевавшим отказа. Даже без моего высокого интеллекта ясно, хозяйка «Загробной Жизни» и всей Омеги (судя по мощным связям, не только ее) практически открытым текстом заявила, что никаких переговоров не будет, если я не открою свою личность. — Неужели до сих пор вы не смогли узнать, кто именно прибудет на переговоры? - звуки шагов в кабинете, расположенным над главным танцполом клуба, скрадывались благодаря дорогущему напольному покрытию (я уже молчу о звукоизоляции, которая блокирует, по желанию владелицы, всякие звуки снаружи. Или же какофонию, которую и музыкой назвать трудно. Беспокойная, яркая подсветка, выпивка, наркотики и крутящиеся вокруг шестов молоденькие, по меркам их народа, азари способны ввести в иступленное состояние любого неопытного разумного из всякого заселенного уголка этой галактики), поэтому не только голоса, но даже позвякивание стаканов и бутылок отчетливо раздавались в обители этой королевы окрестного сброда. — Разумеется знаю, - фиолетовокожая, и весьма «зрелая» азари криво ухмыльнулась, развалившись на своем диване, закинув руки на спинку мебели и смотря на меня снизу вверх. - Однако, кажется, даже у вас показать лицо хозяину дома является данью уважения и правилом приличия, или я ошибаюсь? Я потянулась к замкам на шейном горжете, и с тихим шипением сняла маску, вызывая еще более широкую усмешку азари: — Сама Миранда Лоусон, пресс-секретарь Цербера, доверенное лицо Призрака и тайный глава ряда проектов службы Альянса. Не самое плохое прикрытие. Теперь я вижу серьезность ваших намерений. — Как говорят люди, если хочешь что-то спрятать - положи это на самое видное место, - ответила я приличия ради. На самом деле, главной целью этой игры была не столько дезинформация противника (Хорошим спецслужбам уровня ГОР или СПЕКТР по силам сопоставить Лоусон и научного руководителя) сколько обеспечение моей безопасности от дорогого и весьма «любимого» папеньки. Гораздо легче тихо устранить или похитить никому неизвестную красотку (всего лишь факт, подтвержденный кучей рейтингов), чем весьма известное публичное лицо с кучей фанатов, иногда весьма влиятельных и готовых вселенную перерыть ради тебя. — Полагаю, именно по той же причине Цербер решил обратиться ко мне напрямую, а не как обычно, - прокомментировала Ария. Азари лишь кинула взгляд на одну из своих шестерок и та моментально убежала за бутылкой вина, которую хозяйка откупорила биотикой и даже не стала пользоваться бокалом. - Видимо, вы планируете настолько серьезное дело, что проще договориться, чем пытаться скрыть свою причастность. — Допустим, в ваших выводах есть зерно истины, - я несколько секунд раздумывала, изображать ли дурочку, но быстро поняла, что смысла в этом нет. Все указывало на то, что Ария давно осведомлена о деятельности Цербера на Омеге (не ясно насколько глубоко, но кому-то будет больно. Возможно, смертельно) - Тогда следуют простой и логичный вывод, что вы склонны согласиться, если вас устроит цена. — Я не верю пустопорожним воплям политиков о явной и неприкрытой ксенофобии людей, особенно служащих Призраку, - азари сделала витиеватый жест рукой, приглашая меня присесть. - Даже если он был бы убежденным ненавистником всякого, кто отличается хоть чем-то от человека, то не смог бы занять свою должность и делать то, что он делает. Я слишком долго играю в эти игры, чтобы не понимать важность и полезность сотрудничества. Поэтому я готова закрыть глаза на творимые вашими людьми дела на Омеге, а также смириться с рядом неудобств, которые доставите вы и ваши головорезы, дожидающиеся твоего возвращения в грузовом каре недалеко от входа... Ария прервалась для того, чтобы сделать глоток из полимерной бутылочки, давая тем самым время мне осознать сказанное, в котором было и указание на опытность, и осведомленность о деятельности службы, не говоря уже об интересе к ней, и даже о местоположении ударной группы Доу. Не то чтобы я не ожидала такой подготовленности от нее... на кого-либо другого ее слова оказали бы куда больше влияния. Хорошо, что директор предоставил мне широкие возможности и полномочия для предложения этой заносчивой азари. — Тогда, с вашего позволения, я перейду прямо к предложению, - произнесла я сухо, по-деловому. — Не так быстро, дорогая, - хищно оскалилась азари, а по ее телу пробежались всполохи биотики. — Да? - на моем лице не дрогнул ни один мускул, хотя внутренне я была готова к любому нападению. Если меня не убьют первой же атакой, то мои шансы на выживание довольно неплохие. — Сначала я хочу знать, в какое дерьмо втягивают мою станцию! - мне показалось, что азари вот-вот рискнет напасть на меня, не взирая на последствия и возможные осложнения (Такой плевок в лицо никто не простит). Но матриарх сдержалась. Хотя бутылка разлетелась на осколки, подобно мелкой шрапнели, прямо в руке. — Отсутствие… лишнего любопытства было бы подкреплено дополнительными бонусами, - я и бровью не повела. Работа у нее нервная, толковых помощников вечно не хватает… тут бы шоколадку скушать или джакузи принять под расслабляющую музыку. — Отсутствие лишнего любопытства, как ты выражаешься, - оскалилась азари, демонстрируя идеально белые зубы, в полумраке помещения, казавшиеся клыками готового к прыжку тигра, - вряд ли может окупиться парой контейнеров с оружием или чем вы собрались покупать мое молчание. Церберу нужны не наемники - вы бы официально обратились к тем же «Светилам» через подставные фирмы. Вам не нужна голова кого-либо из агентов конкурирующих спецслужб - для этого не нужно было посылать настолько представительного переговорщика. И уж тем более вы не нуждаетесь в поставках нулевого элемента, который вы можете получать по официальным каналам Альянса. Я продолжала слушать рассуждения невероятно говорливой, по моим представлениям, азари, удивляясь многообразию личности этой королевы бандитов. Согласно сведениям, обычно Ария была немногословна, даже лаконична, а здесь... ее повышенный интерес представляется вполне оправданным, учитывая, ЧТО ИМЕННО предстоит сделать группе Доу, и в тоже время это усложняет договорной процесс. Впрочем, я бы удивилась, случись все иначе - невероятно проблематично так долго удерживать власть железной хваткой в столь изменчивом и взрывоопасном месте, как Омега. — Коллекционеры, - ответила я, понимая, что информация об их визите все равно просочится и Арии хватит ума сделать соответствующие выводы даже на основе слухов, не говоря уже про записи камер. Да и весьма высока вероятность того, что у нас не будет возможности уничтожить следы. Либо специалисты хозяйки Омеги сумеют восстановить хоть какие-то фрагменты(а это уже вопрос времени и ресурсов). Другой вопрос, насколько можно доверять находящимся здесь шестеркам. Впрочем, я уверена, что данная азари не стала бы держать в кабинете тех, кому не доверяет (Относительно, это же Ария). За исключением подлежащих скорому устранению. — Чувствую, как выражаются на вашей планете, своей задницей, что это связано с недавними «внезапными учениями». Но большего я точно не услышу, - покачала головой матриарх, с сожалением посмотрев на кусок горлышка, оставшийся в ее руке. - И принесите мне выпить! — Все именно так. Я не уполномочена... — Можешь засунуть свое «не уполномочена» в свою собственную соблазнительную попку, дорогуша, - фыркнула Ария. - Вы собираетесь получить технологии этих загадочных выродков, при этом ничем не заплатив, я права? — Почему вы... — Давай на «ты», - махнула рукой азари, поторапливая и без того чуть ли не летевшего над полом прислужника, который умудрился не уронить драгоценную бутылку. — Подтверждать не буду, просто не имею права, - я не собиралась раскрывать этой старой ведьме истинные планы «Цербера». А вот сыграть на ее самоуверенности и чувстве собственного превосходства сам господь велел. Как говорил классик «Ах, обмануть меня не трудно!.. Я сам обманываться рад!». Тем более, что отчасти это даже правда. Грех не убить двух зайцев, если выпал случай, - Но на мгновение допустим, что твои предположения верны. — Да брось, думаешь люди первые? - уже более дружелюбно махнула рукой Ария - Практически каждая раса цитадели хотя бы раз пыталась провернуть что-то подобное. Батары, саларианцы, турианцы, кроганы… Даже волусы. — Волусы? - мой самоконтроль не дал трещину, но правая бровь приподнялась (аля Снейп) выражая недоумение. Слишком уж я не представляла их военные качества. Вернее, наоборот. Эти колобки отличные интенданты, торговцы, финанисты, но боевики из них мягко говоря… — Не лично, конечно, - ухмыльнулась Ария явно представляя спецназ коротышек. - Заплатили целой куче наемников. — Как я понимаю, наймиты не справились, - мое утверждение подтвердила усмешка азари, отхлебнувшей вина. — У вас, людей, явно не хватит силы, как у кроганов, дисциплины турианцев и планирования вкупе с техническим обеспечением, как у саларианцев. Однако наглости и самоуверенности... - ее голос сошел на нет. — Попробовать все равно стоит, ибо риски оправданы выгодой. — Вам риски, а мне лишний ущерб, - Ария выдула четверть бутылки за раз. — Все расходы будут компенсированы, - я достала планшет и отдала его азари. Разумеется, мы не предлагали каких-то секретных разработок. Но выбор был действительно богатым и качественным. - Варианты возмещения и оплаты на этом носителе. — Церберу нужно что-то еще, кроме моего согласия? - уточнила Ария, включая режим бизнес-леди. — Пилоты с кораблями. Много, - кивнула я. Солдаты Коллекционеров были той еще занозой. Но их крейсер представлял куда большую проблему. По слухам, щиты корабля практически непробиваемы для большинства существующих орудий, а главный калибр мог уничтожить даже дредноут с одного-двух выстрелов. - Мы бы и сами могли нанять нужных разумных, но не так быстро. — Неужели вы собираетесь не только отобрать технологии, но и сбить их транспорт? - криво усмехнулась азари, совсем недобро или ехидно, как прежде, но с намеком на агрессию. - Вы понимаете, что их махина начнет палить во все стороны, и может попасть по Омеге? — Я сомневаюсь, что их командование настолько глупо и нелогично, несмотря на внешне противоречащие разуму запросы перед наемниками, - мой намек на сбор разумных разных рас с различного рода отклонениями Ария поняла, судя по тому, как блеснули ее глаза. Конечно, рассуждения о логике одной из самых загадочных и малоизученных рас галактики несколько необоснованны, опираются на опыт деятельности уже известных ксеноских групп, однако я склонна считать, что если даже батарианцы не палят в белый свет как в копеечку, как говорит Петровский, в подобных ситуациях, то и Коллекционеры не станут. - Они бросятся преследовать нас, поэтому угроза станции минимальна. — Призрак явно не стесняется тратить финансирование Альянса, - азари задержала свой взгляд на вкладке с техникой на планшете, который я передала ей, не удержавшись от скептического выгибания левой брови. Немного странная реакция, учитывая, что в космопехоте скорым ходом идет перевооружение, и БМП «Гризли», постепенно заменяемые в армии на более перспективные и многофункциональные машины, давно предоставляются сотрудничающим с Альянсом наемничьим группам, и их использование в Пространстве Цитадели уже не является чем-то из ряда вон выходящим, что уж говорить о системах Терминуса. — А тебе не все равно ли? - я изобразила интерес. - Или оплата недостаточно хороша? — Оплата щедрая, даже с учетом рисков. И именно это меня напрягает, - признала азари. - Черт с тобой, найду и армию самоубийц. Но если вы решили подставить меня, то я не успокоюсь пока не сдеру с Призрака кожу! — Слишком сложная схема ради твоего устранения, - я пожала плечами. - Призраку гораздо проще послать Ленга. Полагаю, ты слышала об его талантах. — Ты про этого ксеноненавистника, любящего рубить окружающих на куски клинком? - осведомилась Ария, пропуская раздел с запчастями, прилагающимися к оплате. Учитывая, что на Омеге можно достать все, что угодно, проблем с этим у нее явно не будет. - Неудивительно, что он работает у вас. Кажется, его с позором выгнали из ваших элитных частей, как раз за ксенофобию. — Так мы договорились? — Хорошо. Через полчаса максимум Анто предоставит данные по пилотам и их посудинам, а также сообщит координаты ангара для проведения встречи.Спустя несколько дней
— Зафиксировано прохождение через ретранслятор Омега, - раздалось в наших шлемах. - Повторяю, птичка в пути. — Принято, действуем по графику, - ответил Джон, - Локи? — Дроны активированы. Так же подключился ко всем камерам в районе. Увидим хоть черную задницу в темной комнате. — Нам такие подробности ни к чему, - пробормотал командир, в его голосе ощущалась усмешка. - Лю, прикроешь техника. Хильда - занимаете позицию на левом фланге, прикроете огнем и точечными ударами. Кенг, Зулус - обеспечите девочкам прикрытие. Тор, Запал и остальные со мной играют роль наемников, переговорную часть отводим мисс Лоусон. Вопросы, предложения, дополнения? - Доу повернулся к облаченной в легкий БЗК, замаскированный под костюм научного работника, женщине, которая взглядом обозревала схему склада, на которой предстояло провести встречу-нападение на группу ксеносов, прибывшую на своем крейсере-скале из галактического ядра. Осмотр далеко не самых качественных снимков служителей Жнецов, сделанных в разное время разными представителями разумных, населяющих Галактику, в целом подтверждал образ, созданный игрой - практически идентичные друг другу прямоходящие твари с толстыми, овальными головами, с желтоватыми глазами без зрачков по периметру, крепящаяся к туловищу без признаков наличия шеи. Трехпалые конечности, все тело покрыто хитиновым панцирем, который сам по себе крепок, а тут еще виднеются явно технического происхождения приспособления, обеспечивающие работу барьеров и щитов. Вооружены в основном винтовками, хотя видны и явно носители тяжелых излучателей. Так называемые преторианцы на встречах не появлялись. — Пути отхода, место посадки на транспорт? — Самый короткий маршрут через жилые районы, но я бы предпочел избежать его, мэм. Слишком много неучтенных помех, - Доу тут же подсветил дорогу на голографической карте. - Второй вариант проходит через заброшенные районы. Есть еще несколько путей, но, в основном, они для одиночек или малых групп, по два-три человека. С грузом точно не пройдем. — Дроны успеют обрушить проходы? (взрывчатку засечь достаточно просто, да и понадобиться ее слишком много, ведь придется учитывать все варианты. А дроны гораздо мобильнее. Примечание Seguro) — Так точно, мэм. Но если слухи правдивы хоть наполовину, максимум, мы выиграем лишь несколько минут. Скорее всего, гораздо меньше. — Каждая секунда может стать решающей, вы это не хуже меня знаете. Что же касается слухов... - холодный взгляд синих глаз делал крайне симпатичную мордашку женщины похожей на вырезанную из камня скульптуру, в которой не хватало теплоты эмоций, присущей людям. Вот уж точно «Снежная Королева», с таким отношением что договора заключать, что живые образцы препарировать - разницы лично я не вижу. Проникаешься значительным уважением к Шепарду, который (-ая) не только делали Миранду более живой и человечной, но еще и раскрывали женщину с лучшей стороны, - то мы будем ориентироваться на самый худший сценарий. — Вы имеете ввиду применение тяжелой техники или обстрел станции? — Разумеется техника, или, как минимум, расчеты с тяжелым вооружением, - глава пресс-службы «Цербера» увеличила схему склада, акцентируя внимание на центральной части помещения и стыковочного узла. - Размеры въездного прохода позволяют прогнать через него хоть два танка, поставленных друг на друга. И я не сомневаюсь, что у ксеносов будет в наличии собственный аналог. Обстрел Омеги не является эффективным способом устранения угрозы, поскольку это вызовет скорее ответные действия со стороны местного населения и гостей станции, которые не пройдут бесследно даже для корабля крейсерского класса. — Нам требуются образцы ткани, снаряжения, или тела целиком? - спросил Тор как непосредственный участник «ближнего боя». — Все перечисленное. — Маловероятно, что мы сможем захватить объекты без урона, - заметил Джон - Более того, я, на месте противника, установил бы датчики слежения и устройства самоликвидации. — Именно поэтому, в дронах и грузовом каре, установлены электромагнитные глушилки, но они должны быть деактивированы до момента атаки, во избежание обнаружения, - по всей видимости, Лоусон размышляла о подобном варианте. - А если сможете взять хотя бы один живой экземпляр, лично позабочусь о премиях и повышении. — Принято, мэм. Захватить живым? Как она себе представляет подобное? Я отвел взгляд от Миранды, чтобы проницательность «мисс Совершенство» не позволила ей заметить раздражение, плеснувшееся в моей душе. Я понимаю, что знания о Коллекционерах весьма поверхностны, но ведь задачу придется исполнять нам! Брать в плен то ли органического дрона с заложенным в мозги управлением, то ли треклятого клона, чьими действиями руководят инстинкты и прописанные в сознании алгоритмами поведения та еще проблема, учитывая прочность их защитных средств и мощь оружия. Да тут пары залпов из излучателей хватит, чтобы превратить всю группу в лужицы дерьма! А если они выпустят рой? — Тогда выдвигаемся, командир. — У вас есть еще несколько минут для финальной проверки снаряжения, потом такой возможности не будет!***
Что я могу сказать про место встречи с рабами Жнецов? Склад, где вот-вот появятся Коллекционеры был самым обычным. Длинные ряды пустых контейнеров - их либо поленились вывозить, либо наоборот. Специально завезли в качестве импровизированных укрытий - а может и не совсем пустых, так как место отлично подходило для всякой контрабанды под носом Арии. Или схронов. При большом желании и наличии времени, в них можно спрятать целую армию роботов. Освещение, вопреки ожидаемому шаблону, оказалось в рабочем состоянии. Это еще больше укрепило мои подозрения, что сей склад кем-то используется втихую. Впрочем, сегодня это не наша проблема. По помещению носилось несколько дронов, выглядящие как штатные, приписанные к обслуживающему персоналу, помощники, которые вполне убедительно сканировали метки на контейнерах, фиксировали и устраняли мелкие неполадки - то есть старательно имитировали деятельность работающего склада. Под потолком то и дело в разные стороны сновала «вилка» крана, перестаскивающая грузы из одного конца в другой, но так, чтобы не сбивать прицел и не загораживать обзор для наших снайперш, засевших в подготовленных позициях с «Соколовыми» под рукой. За спинами нашей группы расположилось два грузовых кара, в одном из которых «находился» искомый груз, необходимый Коллекционерам - группа людей (мужчин, женщин, даже детей), с мутацией, выраженной в разном цвете глаз и несколько представителей с ярко выраженными рудиментарными органами, которых у обычных представителей человечества быть не должно. За рулем подготовленного кара, а также в капсуле с турелью заняли позиции люди Тора, который вместе с основной частью группы охранял Доу и Лоусон. Все «жертвы» были предварительно усыплены мощными препаратами, на что было две причины. Во-первых, гражданские могли запаниковать и сорвать операцию или подставиться сами. А во-вторых, не стоило им быть в курсе происходящего. — Вижу Коллекционеров. Вживую они еще уродливее, - доложил Локи. - Если сохранят текущую скорость, то достигнут места встречи через три минуты. — Принято. Всем полная готовность. Радиосвязь только в крайнем случае, - приказал Джон - Локи, продолжай наблюдение и готовь глушилки. Спустя несколько минут я впервые воочию, пусть и через лицевой щиток шлема, увидел легендарных, даже по мнению входящих в Совет Цитадели рас, представителей Коллекционеров, порядка двух десятков. Никаких мутантов-хасков с огромными горбами не было, как и, к огромного облегчению, летающей дуры-преторианца, который все никак не может разжевать кибернезированные головы несчастных (если, конечно, образ целиком и полностью соответствует игровому воплощению). Зато я заметил, как минимум четверых особей чуть больших размеров, чем остальные, вооруженные бледно-серыми хреновинами, как две капли воды похожими на излучатели. Остальные, исключая одного из них, были вооружены аналогами автоматических винтовок, с «рогатинами»- стволами. Все блестит и светится, словно отполированный хитин, глаза «мертвые», поступь чеканная, почти синхронная. За спинами группы по воздуху, явно на дистанционном управлении, летели «гробы» - контейнеры- саркофаги, в которые, скорее всего, и полагалось грузить «живой товар». Два из них были закрыты непрозрачным, желтоватым куполом - возможно, в них содержалась плата за доставку. Вперед выступил невооруженный ксенос, разводящий в стороны своих трехпалые верхние конечности, на поясе которого висело несколько приборов непонятного назначения. Он что-то прощелкал - никаких признаков рта на его голове не прослеживалось - и одно из устройств засветилось светло-желтым сиянием, после чего раздался безжизненный синтетизованный голос: — Где груз? — В ближайшем каре. Усыплены, во избежание осложнений и травмирования, - прозвучал голос Лоусон, - Где оплата? — Получите после сканирования транспорта, - прозвучал синтетический ответ. - Мы должны убедиться, что все на месте. — Это приемлемо, - казалось, Миранда решила посоперничать с Коллекционерами в холодности голоса. И я не могу утверждать, что она проигрывала. Спрашивается, а откуда мы вообще смогли достать столько людей с довольно редкими генетическими отклонениями? Ну... глупо даже пытаться думать, что «Цербер» это просто служба безопасности на страже мира и спокойствия в Альянсе. Мы еще и науку двигаем. Многие люди и вовсе сами становятся добровольцами, отдавая себя в руки «трехголовых» яйцеголовых, получая щедрое вознаграждение и шанс исцелиться от недуга... а есть еще и сироты, бездомные, попытавшиеся сбежать от прежней, криминальной, жизни. Вне всяких сомнений, подобная деятельность аморальна, даже омерзительна. Осуждаю ли я такие аспекты работы своей «конторы»? Вне всяких сомнений. Буду ли я всеми силами бороться за их ликвидацию? Вряд ли... боюсь, реальность такова, что во многих случаях нужны такие разумные, готовые запачкаться в дерьме, чтобы другие могли нести идеалы дерьмократии в массы. Говоривший ксенос тем временем, в сопровождении нескольких родственных особей, в том числе парочки тварей, вооруженных излучателями, двинулся мимо нас к карам, словно бы игнорируя наше присутствие. Чинить препятствий никто не стал, оружие в боевое положение не переводил. Мимо меня проплыла парочка «гробов», устройство которых, да и вообще «дизайн», напомнили мне чем-то то ли пчелиный улей, то ли соту в нем. А в воздухе еще то ли прогорклым медом пахнуло, то ли несвежим воском. Самого сканирования мы не боялись. Наличие оружия и средств защиты было достаточно обычным делом в таких случаях. Да и что-то мало-мальски подозрительное, как те же глушилки были тщательно замаскированы и могли быть обнаружены только в случае их активного использования (то бишь исключительно после включения) а без питания они являлись не более чем замаскированным набором проводов и микросхем. Плюс сами Коллекционеры оказались самоуверенными засранцами, которые класть хотели на хитрости примитивов, как выразился бы один небезывестный протеанин. Словом, нас просто не восприняли как источник угрозы. Эх, нет на вас коммандера Шепарда (К слову, вполне может быть отсылкой на Джона Шеппарда из Stargate: Atlantis Примечание Seguro), твари. Лично перед ним/ней, проставлюсь, когда вашу базу разнесут на мелкие части. Миранда мельком переглянулась с Джоном, когда лидер группы ксеносов, сняв с пояса небольшую коробочку, принялся водить ей вдоль борта кара, куда мы погрузили тела, после чего неспешно последовала к «проверяющим». Командир, я и еще пара штурмовиков пошли следом; загодя вооружившись дробовиками, с которыми мы и встречали гостей, мы должны были перебить мощными залпами с близкой дистанции отделившихся противников, тогда как оставшаяся часть ребят Тора, с ним во главе, будет садить из штурмовых винтовок и гранатометов. Едва закончив сканирование, Коллекционер махнул лапой, и один из сородичей, со штурмовой винтовкой, шагнул к кару, открывая боковой люк. В тоже время часть «гробов» стала выстраиваться рядом с ним, одновременно запуская собственные внутренние системы. — Состояние удовлетворительное, - прогудел безжизненно лидер ксеносов. — Тогда вернемся к оплате, - Лоусон напомнила условия «договора» - Пока не рассчитаетесь, вы и пальцем не тронете груз. — Мы всегда помним наши обязательства, - прозвучал неизменный голос переводчика. Мне даже почудился скрытый намек-угроза. Но скорее всего, это были просто нервы. - Контейнер доставят через пятнадцать ваших минут. — Значит, заберете через семнадцать, - отрезала Лоусон, будто каждый день разговаривает с Коллекционерами, за чашечкой чая. — Нам необходимо проверить перечень доставленных особей на соответствие заявке, - прозвучало в ответ, пока Коллекционер, закрепив винтовку на держателе в районе поясницы, вытаскивал ближайшее тело мужчины средних лет, у которого через одежду в районе пятой точки проступали очертания самого натурального хвоста (обычно такие... неудобства удаляются с помощью хирургического вмешательства, но тут... в общем, я в детали не вдавался особо, просто особый случай). — Я еще раз повторяю, - холодно протянула Лоусон, скрестив руки за спиной. Мы стояли чуть в стороне, так, чтобы не закрывать обзор для оставшихся на изначальных местах ксеносов, дабы не порождать возможное беспокойство раньше времени, но так, чтобы спина женщины скрывалась за кем-то из бойцов спецподразделения. Вышло так, что тыл Миранды прикрывал я, а потому я заметил, как на своей ладони она формирует нечто, сотканное из биотики. - До получения оплаты вы и пальцем не тронете груз. На долгое, невероятно тягучее мгновение Коллекционер замер, вместе со своими сородичами (один из них так и вовсе завис, стискивая левую лодыжку усыпленного мужчины), впившись непроницаемым, нечитаемым взглядом во вставшую словно монументальный памятник женщину. Я стиснул крепче рукоять дробовика, положив указательный палец на спусковой крючок, приготовившись сделать шаг вправо, выбрав в качестве цели ближайшего обладателя излучателя, стоявшего ко мне боком. Почти одновременно раздался взрыв со стороны входа, которым пользовались коллекционеры, временно отрезая их от подкреплений. А в следующую секунду разнесло голову предположительному лидеру вражеской группы. Вы когда-нибудь видели таракана, у которого, раздавили переднюю половину? Вот примерно такое малоаппетитное (хорошо, что желудок у меня крепкий и привычный, а то прощай местный завтрак) создали перед моими глазами. Что впрочем, не помешало мне угостить вольфрамом того гада, что держал одного из людей. Нападение на Коллекционеров не стало для меня «небесным откровением». Конечно, для «Цербера» было заманчиво получить дополнительные образцы технологий, а не только их тела. Но прибытие груза означало и прибытие дополнительных врагов, которые будут сопровождать этот самый груз. Что в свою очередь означало лишнюю вероятность получить дополнительные дырки в тушках бойцов. И лично я только порадовался, что Миранда предпочла ограничиться синицей в руках. «Тяжелый пехотинец» противника вскинул излучатель, направив его в область живота Джона, однако спустя миг он отшатнулся в сторону, и выстрел вещества прошелся над нашими головами, задев обшивку контейнера за нашими спинами, а сама фигура Коллекционера пошла чуть фиолетовой рябью получившего сильный урон биотического барьера. То был результат первого залпа дробовика в моих руках, который посылал рой снарядов в цель. На третей порции вольфрама защита врага схлопнулась, и «дробь» застучала уже по хитиновой броне твари. Смещаясь в сторону от Миранды, окутавшей себя биотическим сиянием, я с неприятным удивлением для себя отметил, что некоторые дробинки не пробили светло-коричневую «шкуру» ксеносов, но большая часть все же достигла цели, круша хитин, плоть и выплескивая наружу отвратительный на вид бледно-желтый ихор. Позади раздавались едва ощутимое стрекотание автоматических винтовок и визги излучателей Коллекционеров, говорящие о том, что ксеносы не спешили сдаваться и помирать. Собравшаяся у каров группа полегла довольно быстро, а после к общему веселью подключился стрелок на турели (кары те самые, что были проапгрейдены перед встречей с Арией). Но куда раньше случился катастрофический обвал грузовых контейнеров, вызванный крайне неудачным для нас залпом из излучателей врага. Кажется, кого-то из группы прикрытия накрыло с головой. — Активировать электромагнитные подавители! - приказала Лоусон. - Локи, что со связью? — Мне удалось ненадолго заглушить связь Коллекционеров, мэм, - отрапортовал Локи без своих обычных шуточек (Лоусон пугала Локи и без биотики, одним взглядом заставляя его заткнуться. Чем вызвала восхищение наших девчат), - Но подозреваю, что проблемы с сигналами обнаружат быстро. —Грузим тела и отступаем! - неохотно приказала брюнетка, внутри которой боролись хомяк и здравый смысл. — Эй, а как же Кенг!? - крикнул Лю, покидая занимаемую ранее позицию прикрытия, махнув рукой в сторону обвалившихся контейнеров. - Мы что, их бросаем!? — Таки я был бы признателен, - хрипло протрещал по каналу упомянутый боец, - если нас с Зулусом вытащат из-под груды технического хлама. Мне мама запретила умирать под изношенными теплообменниками реакторов, знаете ли! — Сэр, разрешите вытащить их? - вызвался Тор, миг назад добивавший агонизирующую тушу ксеноса выстрелом практически в упор. — Мэм? - Доу обратился к Миранде как к непосредственному руководителю операции. В ином случае мы бы точно сделали попытку вытащить своих из западни, даже с учетом поджимающего времени, но теперь он был скован субординацией и угрозой в виде Коллекционеров, которые вполне могут раздавить нас - и это он еще не знает о центурионах! — Мало вас гоняли на тренировках, чтобы так подставиться, - прокомментировала Миранда используя биотику вместо крана, - Считайте, что курсы повышения квалификации вам обеспечены. — Как скажете, мэм, - вздохнули «инвалиды». За прошедшее время, все усвоили, что спорить с ледяной королевой попросту бесполезно. Ставлю свою зарплату, что достается даже Харперу. — Шеф, вам бы шевелить булками в темпе. Коллекционеры отправили дополнительные силы! - раздался голос Локи. - Я, конечно, задержу как смогу. Но переборок надолго не хватит. Эти излучатели их режут как нож - полумороженное масло. — Хильда, помогите раненым. Тор, на вас погрузка остальных тел и контейнеров, которые притащили с собой ксеносы, не забудьте запечатанные. Лю, Запал, Доу - на вас наблюдение, предупреждение о приближении противника и оборона. Шевелитесь, у нас мало времени! — Биотика это удобно, однако, - фыркнул Лю, занимая позицию за несколькими пустыми «гробами», которые после смерти владельцев рухнули на пол обесточенными кусками непонятных полимеров. Мимо него пара штурмовиков тащила за нижние конечности туши ксеносов, размазывая по полу ихор. Хильда и ее девочки помогали ушибленным Зулусу и Кенгу добраться до транспорта, пока Тор пытался пристроить на своем теле несколько винтовок и пару излучателей Коллекционеров, смахивая на закованного в броню хомяка. Джеймс Вега, 22 года, позывной "Запал", боец спецподразделения в составе "Цербер" Альянса систем, первые числа января 2179 года.