***
Космос велик и разнообразен. И планет здесь как песчинок в ладошках: одни из них похожи на Землю словно брат или сестра; другие гораздо менее дружелюбны, подобно сварливому соседу, вечно всем недовольным. Третьи настолько опасны, что любая ошибка стоит жизни. Но даже это не становится преградой для разумных. Причины у них такие же разные, как и сами планеты. Кого-то гонит зов исследователей, жажда новых открытий. Другие ищут выгоду, стремятся разбогатеть. Для третьих же это вызов, очередное испытание или же банальная тренировка, коими не брезговали кроганы, турианцы, азари, саларианцы и прочие разумные. Впрочем, новоиспеченным рекрутам Дельты повезло. Воздух планеты не был смертельно опасным для человеческого организма. Небеса не грозили обрушится кислотным дождем - на некоторых планетах он настолько сильный, что никакие щиты долго не выдерживают. Местное солнце, в отличии от Хестрома, не перегревало электронику. Ветра не грозились отправить в последний полет очередную тушку. Тем не менее, здесь хватало живности, способной порвать любого тигра в клочки, которая была не против полакомиться человечиной, выковырянной из отвратительной на вкус и запах шкуры - БЗК. Другое дело, что их покровы не слишком-то хорошо держали выпущенные из огнестрела вольфрамовые пули, в отличие от когтей и зубов местных конкурентов. А еще боялись рева двигателей техники, как наземной, так и воздушной. Но все это не шибко радовало кандидатов на зачисление в элитные армейские части. — Таки скажите мне, пожалуйста, чья была идея покинуть насиженные должности в морской пехоте и пробоваться попасть в ряды геморройной элиты Альянса? - с недовольством протянул подтянутый боец, возящийся с парой гранат с помощью своего инструментона. — Общая, - рубанул его сосед, со знаками различия медика, в его голосе ощущалось отчетливая усталость от жалоб своего друга и сослуживца. — К тому же, батар в Траверсе хорошенько прижали, и для армии дел нет, - вставила Ирия, изучая что-то в унике. — Если не считать охоту на пиратов и зачистку несогласных с окончанием войны, - напомнил Мартин. - Короче, рутина и скука. — А Вега отрывается, - с неприкрытой завистью вздохнула девушка, не отрываясь от экрана уника. - Может, даже в эту самую минуту выполняет важное и сверхсекретное задание... — Которое лично я выполнять совершенно бы не хотел, - буркнул мрачный здоровяк, чье лицо несло в себе слабо скрываемые признаки полноты. Он копался с настройками оптического прицела своей снайперской винтовки. Вся компания обрядилась в синие «дельтовские» БЗК и расположилась неподалеку от сборной казармы, лениво наблюдая за работой техников, которые с головой зарылись в нутро «Мако», выглядящего так, словно его корпус едва молотильщик в тесных объятиях не раздавил. — Нет в тебе стремления стать героем, - протянула Ковальски, потирая макушку с короткими светлыми волосами. — Таки он не стремится в процессе словить порцию вольфрама, несовместимую с жизнью, - полувопросительно-полуутвердительно протянул сероглазый сын Израилев, скалясь своей чуть кривозубой улыбкой. — Я вот до сих пор не понимаю, как нас с Фадеем уговорили на эту авантюру и как мы все прошли, - с лицом полным вселенской печали произнес Карл. — С Хейфецом было просто, - усмехнулась Ирия. - Всего лишь показала зарплаты, льготы и налоговые послабления. — Ударила в самое сердце, о наиковарнейшая из женщин, - еврей сокрушенно воздел руки к небу, становясь похожим на карикатурного арабского словоблуда. — Сразу стоило догадаться, что это твоя авантюра, - угрюмо бросил снайпер, не сумевший побить рекорд на экзамене по стрельбе. Особенно расстраивал парня тот факт, что оставалось совсем чуть-чуть. — И некому оказалось ее остановить, - продолжал сокрушаться Хейфец, качая головой, уже позабыв, как просто он «продался» и поддался на уговоры сослуживицы. Хотя чего ему не хватало в морпехах? Будучи офицером, получал достойное жалование, плюс премиальные после кампании с Гегемонией он, отчасти в силу своей национальности, не спешил тратить. Оставались крайне редкие высадки для устранения особо зарвавшихся пиратов, в том числе недобитых остатков батарианской армады, да учения, где все проходило по отрепетированному сценарию. Не жизнь, а лафа, тем более что замкомбата по инженерной части намекал - такой талантливый мастер взрывного дела будет с радостью принят в подготовительном лагере... — Ты и не пытался особо, - ткнул его локтем в бок Мартин, поднявший голову к небу, где к посадочной площадке тренировочной базы спускался шаттл. Только не грузовой, как ожидалось по графику, а транспортный. Причем, судя по номеру на борту, с начальником подразделения, что предвещало очередную смертельно опасную авантюру, которую тут местные «старшаки» называли тренировкой. — Мог бы и экзамен завалить, Карл, если так не хотелось, - заметила Ирия с зевком, после чего соизволила закрыть уник. — В том-то и дело, не мог, - развел руками Вачовски. — Это почему? - Ковальски с интересом взглянула на друга. — Воспитание - ответил Карл и пояснил. - Родители всю жизнь вдалбливали: делай либо хорошо, либо вообще не берись. — А еще ты не любишь нести ответственность за других, - поддел его Мартин. — Я не люблю, когда гибнут мои товарищи, - снайпер хмуро глянул на немца. — По сравнению с тем, что нам довелось пройти, мы бы не умерли... наверное, - Ирия тоже обратила внимание на шаттл, который соприкоснулся с землей и уже поднял боковой люк. — Таки теперь шансов отправиться к воротам с апостолом Петром стало решительно больше, а мы ведь еще даже с толпами кроганов, как обещал капитан, не столкнулись! — Помолчал бы! После твоих комментариев всегда случается что-то плохое, - буркнул Вачовски, с щелчком вставляя оптику в ствольную коробку и проверяя плавность работы его подъемного механизма. — Уже случилось, - мрачно пообещал Мартин, в десятый раз проверяя комплектующие своей авто-аптечки с панацелином. — Причем, таки, еще в тот день, когда мы согласились с идеей этой авантюристки, - поддакнул потомок детей Израилевых. — Замечу, что я сопротивлялся до последнего, - хмуро напомнил Карл. - И если бы одна змея не подключила мою семью к уговорам… — Злой ты, Вачовски и мстительный, - надулась упомянутая «змея». - Это для твоей же пользы! — Какой пользы, Ирия? - зло зыркнул на девушку снайпер, - У меня и так высокое жалование, я был на хорошем счету у командования за успехи на учениях, имел пару наград за войну с батарами, рассчитывал на спокойную службу и выход на штабную/инструкторскую должность, если не на Земле, то поближе к ней, на крупной колонии. А теперь моя жизнь полнится опасностями, и это не на боевых выходах! — И как с тобой только Вега управлялся, а? - простонала девушка, замирая при виде поджарого замкома базы, который неспешно направлялся к ним из штабного здания. — Не столько Джеймс, сколько желание выжить ввиду отвратной альтернативы, чем сейчас и является служба в Дельте для Карла, - тихо пробормотал Мартин, поднимаясь со своего места при виде второго человека в этом оплоте Альянса.***
Ирия очень сильно ошибалась в своих предположениях. Никаких сверхсекретных и особо важных миссий ее бывший сослуживец и партнер по тренировочному лагерю морской пехоты Джеймс Вега в глаза не видел. По крайне мере, в этот момент. Впрочем, будем последовательны. Пропустим брифинг и дадим персонажам время на совершенно скучное обустройство в казармах, а также улаживание всех сопутствующих формальностей вроде выбивания из интендантов положенных вещей и разбивания носов особо зарвавшимся «старичкам», решившим показать новичкам «их место». Ибо даже среди перспективных кандидатов на командирские должности попадались весьма самовлюбленные, особенно при личном общении, люди, которые стремились указывать окружающим и в «мирной» обстановке, тем более, что группа Доу, привыкшая к определенным вольностям и несоблюдению субординации, как говорится, за словом в карман не лезла. Местное начальство - «надзиратели» так же не спешили вмешиваться, ибо значительного снижения боеспособности разбитые сопатки, да с учетом достижений современной медицины и необходимости сбивания, рано или поздно, спеси с таких кадров, не несли. — С этим изделием вы наверняка не раз сталкивались, - сказала Марта, закрепленная как куратор за нашей группой, когда мы попали в помещение с виртуальным симулятором. Сразу вспомнился запах пота от толпы раскрасневшихся после утреннего бега толпы рекрутов и зычный крик Родригеса, распекавшего Ирию за попытку взять в плен для допроса ворка... эх, вот было времечко. К слову, о времени - Джона с нами не было, ибо он уже через это прошел. Его отправили на курсы повыше рангом, более штабные, чем оперативно-полевые - возможно, через некоторое время переведут капитана в штаб на планирование и подготовку операций. — Мэм, можно спросить? - Локи поднял руку как школьник на уроке. Хотя признаться я ожидал от него более…привычного поведения. Но то ли у него мозг проснулся, то ли его пугала сия дама с колючим и жестким взглядом. За что лично я нисколько не виню парня. По моему скромному мнению, которое я никогда не озвучу, ибо не самоубийца, ей надо было в тюремные надзиратели идти. Такой талант пропадает… Хотя, с некоторыми отморозками (как мы узнали, полковника интересовала только эффективность выполнения задач) на этой базе кто-то иной не справился бы. — Полковник хочет посмотреть на ваши действия, - суровая дама без труда угадала вопрос. — Нам следует ожидать его личного вмешательства? - от взгляда этой хищницы Локи даже забыл про свое любимое позерство и вел себя почти как нормальный человек. — Это стандартная практика, - от голоса Марты, казалось, температура вокруг нас понизилась на несколько градусов. В самом деле, руководство кровно заинтересовано, даже с учетом формально «мирной» обстановки, в поиске перспективных кандидатов на офицерские должности. Даже птица такого высокого полета, как Петровский, будет не прочь оценить первичные показатели поступивших в его распоряжение бойцов. Другое дело, как будут отслеживать последующие достижения - в нашем случае он, как минимум, заслушает доклад того же куратора по поводу всех проверок, а не ключевых, как делается в отношении прочих групп. Впрочем, то лишь мои предположения. — Все вы, несмотря на иерархию в подразделении, являетесь офицерами спецслужб Альянса систем. Не стоит думать, что лейтенантские лычки морпехов, «Дельты» или «Цербера» являются одинаковыми, - домыслы или нет, но стальной взгляд этой дамочки задержался на мне. - Предполагается, что каждый из вас способен принять командование над группой солдат и добиться выполнения поставленной задачи с минимальными потерями. — Именно поэтому типичное тестирование может предполагать до трех этапов, точнее определяет сам полковник. А именно: проверку ваших личных навыков в одиночной миссии; командное взаимодействие и ваши способности к управлению отрядом (для чего выделяют группу ботов под непосредственное командование экзаменуемого). Противниками могут быть как боты, так и другие разумные. Как и в реальной миссии, в симуляции могут происходить различные изменения и осложнения, с коими вы сталкиваетесь при выполнении реальных задач. Благодаря технологиям, этой переменой может быть что угодно, начиная с уровня интеллекта и опыта каждого конкретного бота, а заканчивая случайными событиями, флорой, фауной, или погодой. Проще говоря, если я правильно понял слова куратора, все зависит от хотелок сидящего за панелью управления симулятором и непосредственного руководителя проверки: я могу оказаться где-нибудь в местах, похожих на смешанные леса, или же в джунглях амазонки, если вдруг кому-то «там» не захочется отправить меня с миссией по уничтожению конвоя из пяти грузовиков и двух-трех БТРов сопровождения в тундровых ледяных равнинах в одиночку, имея при себе неполный БК к РПГ в метель. Ситуация, которую нужно всяким N7 давать в разработку, мы же, при всей своей подготовке, больше бойцы командного характера, а не одиночки. — Ход тестирования своих коллег вы можете наблюдать оттуда, - Марта ткнула пальцем себе за спину, где перед терминалом - «плазмой» было расставлено несколько кресел. - Мистер Васкез... — Локи, мэм, просто Локи, - хмуро протянул наш техник, поняв, что первым подвергаться испытаниям выпало ему. — Мистер Васкез, - куратор была неумолима и холодна, как вечная мерзлота, проигнорировав слова парня, - пройдите в зону. — Здесь есть зона пляжа? - Локи изогнул бровь в стиле Снейпа. А я посочувствовал парню. Кажется, у кого-то отключился инстинкт самосохранения. — Любите горячий песочек, мистер Васкез? - Уверен, такой взгляд заставит нервничать хоть гетов. И пофиг, что тем нервы не положены. - Думаю, полковник учтет ваши пожелания. — И бокал с мохито, пожалуйста, - не слишком мудрено пошутил Локи. — Обязательно, мистер Васкез, обязательно... Зря он так, очень зря. В итоге ни мохито, ни пляжа не оказалось, зато песка навалом - сверху, снизу, по бокам... Локи оказался закинут в песочной расцветки БЗК между причудливыми наносами сыпучего вещества, покрывающего голые, выцветшие до бледно-телесного цвета каменные глыбы у черта на куличках. Помня прошлые визиты в симулятор, думаю, что температура там на уровне жары в Сахаре, да и реакция - крайне сдержанные матюки себе под нос - товарища говорила сама за себя. Конечно, можно было бы вспомнить, что даже гражданская защита выдерживала условия открытого космоса (взять хоть маску в которой Лиара разгуливала по обшивке базы Серого Посредника) и, следовательно, можно говорить про какой-никакой «климат-контроль». Но во избежание повреждений дорогой техники (а также для более глубокого погружения), для симулятора использовалось отнюдь не боевое оружие и снаряжение, а специфические разработки, позволявшие делать достаточно глубокие настройки, дабы испытуемому жизнь медом не казалась. К примеру, почувствовать всю прелесть усиленной гравитации. И прочие милые радости «задания». Парню пришлось не только взбираться наверх и тащиться под палящим солнцем, но еще и бдительно вглядываться вдаль и даже «слушать землю», во избежание попадания прямиком в пасть молотильщика. Впрочем, стоит отметить - проворонить такую тушу у себя под ногами весьма сложно, но можно. Особенно если ты передвигаешься в транспорте, или же тварь движется по чертовски глубоким тоннелям. Также Локи приходилось искать укрытие от патрулей условного противника, и все это ради достижения оптимальной позиции и одного меткого выстрела по цели. Ну прямо виндикар из вселенной вечной войны, не к ночи она будет помянута. После такой прогулки Локи уже не зубоскалил. Пришла очередь Тора, которого высадили прямиком в ледяной пустоши, с редкими «наростами» на ровной и белоснежной поверхности, где ему пришлось играть в кошки-мышки с ушлым, ловким, практически невидимым оппонентом. И я затрудняюсь сказать, кому было сложнее справляться. И самое главное - нас точно готовят на командирские должности, а не в кадровый резерв N7? Потом Тор обосновано заметил, что он штурмовик, который любит и умеет действовать на передовой, и не понимает зачем ему изображать из себя Ленга. На это он получил ответ, что элита «Цербера» должна быть готова к любым видам миссий и вообще специфика деятельности организации обычно не предусматривает открытой деятельности, о чем бойцу с не одним годом выслуги должно быть прекрасно известно и прочее в том же духе, на два десятка минут (засекал на унике). И в заключение, что наши слабые места лучше вскрыть сейчас, чем потом на операции погибнут десятки людей, на чью подготовку уже потрачены огромные средства и силы. Мне достались топкие болота, с уймой деревьев, чьи корни подчас торчали из воды, становясь похожими, особенно при плохом освещении, на кошмарных созданий из какого-нибудь фэнтези. Влажно, душно, и мошкары до кучи, которая висит облаками перед глазами, облепляет тело и пытается пролезть через малейшую щелку и добраться до твоей сочной плоти. При всех достижениях медицины даже на Земле до сих пор встречаются гадости, от каких комплексом прививок не защитишься, что уж говорить о болезнях, что переносят инопланетные насекомые. А тут еще ситуация, когда каждый шаг грозит стать последним в твоей жизни... Двигаться приходилось, подчас, на ощупь, в поисках затерянных в топях островков, где условный противник оборудовал собственные лагеря, склады и огневые позиции. Дважды, обходя огневые точки с автоматическими турелями, я едва не уходил под воду с головой; ощущения были такими, что я в самом деле утону, а не просто вылечу из симуляции, и вообще из «школы», с треском и позором. Лучше бы в снега отправили, это хотя бы привычно и понятно по прошлой жизни, когда даже улицы городов, в том числе областных центров, становились той еще ловушкой, особенно на севере...***
— Добрый вечер, полковник. Вызывали? - на терминале раздался сигнал о прибытии гостьи и в кабинет вошла куратор недавно прибывшей группы бойцов, замирая почти у порога, вытянувшись в струнку, скорее по привычке, чем по необходимости - Петровский в приватной обстановке, да и вообще в своей «вотчине» не требовал буквального исполнения субординации, в точности по букве устава. По его мнению, то удел кабинетных шишек, а не «полевых» офицеров. — Да, Марта, заходи, - Олег Васильевич (чистая отсебятина, отчества в вики не завезли. Примечание Borland94), оторвавшись от экрана своего терминала, кивком указал на кресло перед своим столом, внешне имитировавшего красное дерево, а размерами и массивностью говорившего о готовности пережить близкий разрыв артиллерийского снаряда. - Мне хотелось бы узнать мнение о твоих новых подопечных. Не для отчета. Реплика мужчины застала ее на полпути к креслу, однако она не была неожиданностью. Удобно устроившись на псевдокожанном покрытии, она положила ладони на колени, держа спину прямо, и уставилась прямо в лицо начальника, сверкая в легком полумраке кабинета своим имплантированным глазом: — Обычные бойцы, сэр. Крепко сбитая команда, перечень проведенных операций и соотношение потерь на каждую говорят о высокой эффективности... что, впрочем, мы и ждем от каждой группы. Если позволите говорить начистоту, то их уровень определенно выше среднего, но не более того - навскидку я могу назвать несколько подразделений, которые могли бы справиться намного лучше на «вступительных». А их действия поодиночке оставляют желать лучшего. Я не говорю, что им нужно действовать с эффективностью Ленга... — Вот и мне кажется это странным... - задумчиво протянул Петровский, потирая указательным и большим пальцами правой руки подбородок, поскрипывая чернотой бороды, левую положив на столешницу, рядом с голографической клавиатурой и стопкой планшетов. - Ты ведь в курсе, что их прислала Миранда. Лично. — Мисс Лоусон? - в голосе женщины прорезалось удивление. - Тогда... возможно, фаворитизм? — Ни в коем случае, это противоречит ее принципам, которым Миранда следует от и до. Скорее кроганы начнут пылать страстью к танго, - со смешком парировал Олег. — Шпионы? Кажется, среди них весьма одаренный хакер, позывной Локи. Немного позер, однако его навыки на должном уровне, особенно технические. Во многом благодаря им в пустыне он показал себя с лучшей стороны, хотя боевая часть... Я приняла меры, однако не думаю, что... — Тогда в чем смысл просьбы «не спускать с них глаз»? - Петровский откинулся на спинку кресла, сложив пальцы рук «домиком». - Более того, она рекомендовала их ликвидировать в случае «необычного поведения». — Возможен ли саботаж со сто... - не успела Марта договорить, как полковник оборвал ее решительным голосом: — Исключено. Лоусон ни за что не станет таким образом увеличивать свой авторитет и влияние. Работа «Цербера» для нее в приоритете, от нее же во многом зависит ее собственное благополучие и то немногое, что действительно важно лично для нее... - мужчина на несколько мгновений замолчал, вперившись в некую точку на столе. Женщина терпеливо ожидала, тишина повисла в воздухе... спустя пару секунд в глубине глаз Олега блеснул огонек, а вместе с этим в движение пришли его губы: — Возможно, потенциал этой группы высок, как и риск их срыва и последующей полной непригодности. Подними рапорты об их операциях за последние полгода, особенно удели внимание последним медицинским осмотрам и заключениям психологов. Проблема возникла явно не вчера, но и не год назад. Тщательно изучи высадку на инопланетном судне и рапорт о миссии на Омеге. Необходимый доступ я тебе обеспечу. Это поручение, - он посмотрел прямо в глаза Марты, - должно остаться в тайне от других кураторов и инструкторов. — Сэр, позвольте спросить - вы уверены, что эта группа стоит вашего личного внимания? Может, мисс Лоусон просто отвлекает вас от чего-то более важного? — Как я уже сказал, действия Миранды не могут быть направлены во вред «Церберу». К тому же, Марта, Лоусон редко использует одну и ту же команду. А значит, тут явно скрыто что-то большее. — И вы, сэр, хотите, чтобы я выяснила, когда возник… интерес, - Марта выделила самое главное. — Именно так, - кивнул полковник. - Я практически уверен, что... этот вопрос она обсуждала с Призраком, и перевод осуществлен с его согласия. Наверняка они оба решили, что возможная выгода стоит рисков, и рисков немаленьких, раз она с легкостью одобряет ликвидацию целого подразделения без видимой пока причины. Дело определенно не в потенциальном предательстве или мятеже, таких уничтожают сразу, без необходимости моего вмешательства. Нет... тут явно без подавленной психической нестабильности не обошлось, иначе я не могу объяснить угрозу со стороны этих оперативников. Кстати, этот вопрос можешь обсудить с Чженем как куратором офицера этой группы, позывной «Доу». — Да, сэр. Однако я не понимаю, почему психически нестабильных оперативников не изолировали? - нахмурившись, спросила Марта. — Возможно, они уже прошли карантин, - парировал Олег Васильевич. - Им могли сделать послабление по части психологической готовности. Сама же знаешь, что многие офицеры в министерстве, из числа прошедших Шаньси или же побывавших в мясорубках конфликта с Гегемонией, имеют те или иные проблемы, - при упоминании колонии Марта рефлекторно коснулась виска рядом с имплантированным глазом, поморщившись, словно от импульса боли. - Однако, ситуация в их случае может быть куда серьезнее.