Где-то на другом конце галактики.
Народная мудрость гласит, что перед бурей наступает затишье……впрочем, в реале эта поговорка работает не всегда.
Так же и на войне: умный человек, владеющий достаточным количеством нужной информации, способен заметить признаки новой катастрофы. Также как и изменение погоды склонно оставлять различные следы, так и невозможно провести подготовку крупных сил абсолютно незаметно. Да и человеческая история является наглядным примером практически бесконечной череды конфликтов. В какое столетие ни ткни, вы обязательно найдете если не крупную войну, так череду столкновений поменьше. Всевозможных террористов, ставших проблемой в относительно новую часть истории, можно просто не считать. Однако сейчас моей самой большой проблемой был, пожалуй, выбор между джинсами и шортами. Сколько бы времени ни прошло, а этот универсальный элемент одежды из моды не выходил. Разумеется, человеческой, ведь у ксеносов свои заморочки: азари, например, обожают обтягивающие, словно перчатка, платья в пол, и подсадили на них почти все Пространство Цитадели. Вырезы там, конечно, интересные, но даже мне, далекому от подобных «направлений искусства» человеку, было ясно — уместными они будут в весьма редких случаях. В том же отпуске их и надеть получиться раз-другой, в отличие от коротких платьев преимущественно черного цвета. Кстати, об отпуске — за ратные заслуги и вклад в уничтожение угрозы всем разумным существам мы получили солидную денежную премию, долгожданный отпуск и даже внеочередное повышение. Теперь я не капитан Вега, а майор с позывным Запал. Англосаксонская система званий, с их лейтенант-коммандерами, мастер-сержантами и прочими обошла стороной сразу, как меня «вырвали» из объятий морской пехоты. В «Цербере» иерархия была более понятной и привычной, соответствуя пехотным стандартам. Мои друзья и подчиненные стали капитанами, и могли теперь претендовать на командование собственными подразделениями. Однако, к большой радости, ни Фадей, ни Мартин, ни тем более Ирия с Карлом не выразили желания отправиться в «свободное плавание». — Я таки думаю, шо там, — минер-авантюрист кивнул в потолок, — есть некий план, по которому нам решительно нельзя расходиться. А командование, не без удивления с моей стороны, даже не стало давить или уговаривать. Обычно опытных офицеров распределяют дальше, дабы те гоняли и обучали «молодняк»(для уровня спецслужб, так-то к нам уже опытных вояк берут), передавая свою мудрость. Возможно, у них имеются и свои соображения, неважно какие. Главное, что в грядущем кошмаре рядом будут проверенные камрады, а там уж как-нибудь да сдюжим. О причинах подобного решения я решил не гадать — тут даже черт не знает, что за херня творится в башке директора Харпера. Так что проще выкинуть всю эту дичь из головы до следующий задачи. А то, что «жара» будет — очевидно. И это я не про плюс тридцать на местном термометре. Вскоре после битвы на Цитадели человечество стало активно заниматься своим флотом и космическими владениями Альянса. В новостях стали чаще мелькать сводки о том, что то один, то другой патруль «случайно» обнаружил пиратские суда или базу какой-нибудь нелегальной группировки и успешно зачистил ее. Оружие, броню и прочее оснащение регулярных войск ожидала замена на более новое поколение. Было несколько репортажей о готовящихся к спуску с космических стапелей крейсерах и фрегатах. Нам тоже обещали «обновить гардероб» сразу, как вернемся с законного отдыха. А то я даже забыл, когда в последний раз находился не на службе, ожидая почти в любой момент атаки или сигнала к выходу на задание. Будем посмотреть, что нам подготовили инженеры «Цербера» и какая обстановка вообще складывается в Галактике. А пока — отпуск, причем в компании боевых товарищей. Наши новички, бывшие морпехи, коих стало еще меньше (их как раз частично раскидали по другим группам, не говоря уже о боевых потерях) остались на Земле, поскольку не видели родных еще больше нашего. Мы тоже заглянули к своим — дольше всего провели в гостях у родни Фадея, едва не попав в пару авантюр. На ранчо Вачовски наслаждались хорошо прожаренными стейками, у Краузе откушали недурственного пива из домашней пивоварни, заедая свиными сосисками. Семья Ирии так и вовсе удивила своей семейной кухней, получившейся из смешения восточноевропейской и мексиканской направлений. По итогу мы «сбежали» с Земли, в противном случае пара набранных килограмм грозилась превратиться во все двадцать. Выбор пал на одну из еще мало освоенных планет-колоний Альянса, где на весь шарик едва бы набралось три-четыре тысячи поселенцев в двух «деревушках». От шума мегаполисов и толп людей мы порядочно устали, в таких условиях не отдохнуть что разуму, что телу. А нам нужны силы, ой как нужны, тут даже не требуется послезнания из серии игр биотварей, чтобы ощутить грядущие перемены. Разумеется, не мы одни были такие вумные (не опечатка). Все расы понимали, что человечество начало готовится к чему-то. Представляли они и откуда дергали за ниточки (не заставляйте меня тыкать пальцем в моего прямого босса.). Однако, выводы были сделаны неверные. Некоторые, особенно с четырьмя глазами, думали, что человечество объединилось с кварианцами, чтобы захватить галактику грубой силой. Даже пошли слухи, что представители Альянса тайно что-то мутят с кроганами на Тучанке. Другие полагали, что, Альянс готовится выбивать реальные полномочия для своего представителя в Совете Цитадели. Кстати, по мнению известных политических аналитиков, вероятнее всего, им станет Донелл Удина. Учитывая, что этот мир имеет ряд значительных отличий от игрового прототипа, а также свое, пусть и шапочное, знакомство с дипломатом, я не рассматривал его с негативной стороны. Политики редко когда приходятся по душе военным, ибо в таком случае их невзлюбят те, кто работает на нужды экономики. Требуется соблюдать баланс между интересами фракций своей стороны, чтобы все работали на общее благо. Поэтому неизбежно в некоторых вопросах дипломаты станут вызывать изжогу. Впрочем, не мне делать этот выбор, и даже не народу Альянса, будем говорить честно. Советником от человечества будет тот, кто устроит верхушку землян, в том числе и Призрака. И я уверен, что Харперу для этого даже не придется использовать компромат, который наверняка припрятан на каком-нибудь невзрачном носителе, и даже не факт, что в одном из сейфов Цербера (такие данные никто не держит на общих серверах, ясное дело.). Советники тупо слишком уверены в себе и в своем опыте. Наверняка думают, что переиграют кого угодно. Зря, «Цербер» учит, помимо прочего, и тому, что верить в свое превосходство над противником неплохо, но куда лучше быть готовым ко всему, имея при себе соответствующие контрмеры. Так что при всем моем уважении к тому же Андерсену как к человеку, так и солдату, его честный характер, жаждущий справедливости и защитить всех невинных просто несовместим с подобной работой, где приходится окунаться в полное дерьмо по самую макушку. А дерьма будет много, галактического масштаба и всех оттенков коричневого. Тут не справедливость, тут национальные интересы отстаивать надо. А то порой мне расы Совета напоминают чертовых американцев времен моей прошлой жизни, даром что США никуда не делось, пусть и поменяло свою политику по ряду вопросов. Спасибо давлению Китая и России, которое те оказывали на «звездно-полосатых» последний век с хвостиком. Опять же, хорошую работу проделала интернационализация рабочих коллективов, которые быстро вставляли мозги кому надо куда следует. Но не будем о надоедливо-грустном, у нас отпуск! В конце-концов, я простой (ладно, не совсем) солдат. И мое мнение ничего не изменит. По сути, я лишь инструмент, которому говорят, что делать. Приказали мне убить каких-то типов? Я иду и убиваю, стараясь не вникать за что и почему (так спать спокойнее). Велят отдыхать и набираться сил? Так с превеликим удовольствием. Даже сделаю вид, что не замечаю, как какая-то азари клеится к Карлу. Причем слишком уж активно. Впрочем, Карл не мальчик, сам разберется, да и язык за зубами держать умеем. Мы не идиоты, чтобы секретную информацию и рабочие уники в отпуск брать. А может, это я уже паранойю. Колония маленькая, интернациональная, основанная-открытая Альянсом специально для проекта по культурному обмену для тех, кто не любит больших компаний/ толп народа. Например, аналогов РУДН с поправкой на ксеносов. Такой не так давно на Элизиуме открыли, еще один на Терра-Нове, который вроде первый полноценный выпуск провел в прошлом году, слышал краем уха. Здесь же все было… как бы сказать… камерно что ли? В общем, довольно тихо и уютно. Даже такие разумные испытывают потребность в общении, прикосновении к чему-то новому. А тут компания из четырех подтянутых парней и одной девушки, все весьма колоритные личности. А азари вроде как любят общаться, тем более с людьми как самыми близкими к ним по внешним признакам существам. Кажется, именно в таком русле были общие занятия по психологии уроженок Тессии и прочих республик. — Тебе не кажется, что эта… дева клеится к Вачовски как-то особенно упорно? — Спросил меня Мартин, поправляя свою сумку на плече, разделяя мои подозрения. — Таки завидуешь, шо хваталки тянут не к тебе, а к нашему ковбою? — Ухмыльнулся Фадей, глаза которого оценивающе осматривали синекожую. Правда, в них мне виделось перекрестье прицела, а не «постельный интерес». — Расслабься Мартин, — посоветовала Ирия, ответив вместо меня. На ней из всей одежды имелся лишь самый минимум необходимого. То бишь чисто символический топик, шортики. Все белого цвета. Легкая женская панама да босоножки. — Карл может и выглядит деревенским простофилей, но знает, когда держать язык за зубами. — Эта цыпа могла бы таки и меня выбрать, это определенно антисемитизм! — Вставил Фадей с фальшивым негодованием, с явно шуточным тоном. — Ни одна женщина в здравом уме не выберет тебя, — усмехнулась девушка. — Таки шо я слышу? Расизм? — Еврей скрестил руки на груди, не выходя из образа. — Это не расизм, милый. По твоей еврейской морде за милю видно, что ты выебешь не только пизду, но и мозг. И при этом ничего ценного не скажешь, — улыбнулась (скорее оскалилась) Ковальски. Случился тот редкий момент, когда наш авантюрный друг не нашелся, что возразить. Он с вытянувшимся лицом провожал Ирию, которая, сияя улыбкой победителя, повесила на товарища сумку и выбралась наружу. Терминал местного космопорта был небольшой, но имел внутри, да и снаружи, все необходимое. В том числе стоянку для транспорта, способного доставить нас к нужной точке, в стороне от мест отдыха колонистов. Хейфец крякнул под тяжестью дополнительной поклажи, но больше ничего не добавил, и последовал за ней. Он не будет обижаться на девушку, ведь столько лет друг друга знаем, столько рационов съели и постелей разделили. Знаем себя как облупленных, в том числе привычки, вкусы, позы… Карл догнал нас на улице, когда мы уже грузили вещи, а я потянулся к унику, чтобы вызвать Казанову: — А где твоя новая подружка? — Спросил Мартин красного, как вареный рак, крепыша. — После заката, — буркнул Карл без объяснений, да они и не требовались. — И да, я в курсе про медовые ловушки, «мамочка». — Упаси меня Бог от такого дитенка, — отозвался Краузе. — Короче, если что заподозрю, сразу включу «деревню» или «тупого солдафона», — Вачовски проигнорировал немца. — И буду работать членом, а не языком. — Ну это ты таки зря, — Фадей не был бы Фадеем если бы не поддел товарища — Языком, ежели умеючи, можно решительно… — Язык для прелюдий или за неимением крепкого «штыка» в наличии, — заметила ответственная за женскую позицию Ирия. — Настоящее удовольствие могут принести одним лишь языком жалкие единицы. — Мы давно уже знаем твои предпочтения, дорогая, а эта синекожая дама для нас полная загадка, — я подтолкнул подругу к пассажирскому салону, хлопнув ту по ягодицам. За руль шестиколесника (вы ведь помните, что в МЕ таких машин полно, и не только у вояк?) сел Фадей в компании Мартина. — В девушке всегда должна оставаться некая тайна, — парировала Ковальски, пытаясь комфортнее устроиться на своем месте. — Главное, чтобы тайной было не количество венерических, — хохотнул Мартин. — Тьфу на тебя, еще доктором себя считаешь! — фыркнула девушка, на мгновение посмотрев на сандалии так, словно хотела огреть немчуру. — Образ Ржевского (смешение культур и все такое, о таком персонаже трудно забыть, если услышишь однажды) не твое. — Считай, что мне голову напекло, — лениво отозвался парень, чей волосатый «котелок» был прикрыт белой кепкой с гербом Альянса. Кепка как кепка, такую кто только не носит. Стоит, фигурально говоря, три копейки, расцветок масса, плюс у вояк дизайн другой. Как ни посмотри, типичный отдыхающий «хуман», а не бравый боец спецподразделения, выбравшийся в долгожданный отпуск. Пока Хейфец вел транспорт по добротному шоссе, ведущему от космопорта, мы вернулись к виновнику веселья: — И где это вы договорились встретиться, Казанова? — В километре от нашего ПВД (пункта временной дислокации) есть база отдыха, оттуда стартуют прогулки на катерах и прочие водные развлечения. — Может быть, мы просто параноим ввиду профдеформации? Мало ли девиц охочих до больших парней? — Я зевнул. — Короче, расслабляемся, однако бдительности не теряем. В таких местах проблем и без спецслужб хватает. — Так точно, насяльника, — Ковальски попробовала вытянуться в струнку и шутливо отдать честь, но забыла, что находится в транспорте. За что и поплатилось, болезненно ойкнув после удара макушкой. — А я предупреждал про осторожность, — закатив глаза, сумел поймать «ногу возмездия» и, лишив ту босоножки, защекотать до победного. В дальнейшем наш путь оказался ничем не примечательным, исключая пасторальные пейзажи за бортом. Таких видов на Земле почти уже не встретишь. Да и здесь мирная, размеренная жизнь может не задержаться, когда, например, исследователи обнаружат залежи чего-нибудь редкого и архинужного. Так что будем наслаждаться, пока есть возможность. Умеренно горячее солнце, легкий ветерок, да еще и журчание прохладной воды в реке — отличный расклад! Это понимала и Ковальски, что быстро двинула в сторону водоема, в два приема скинув с себя одежку, едва мы добрались до места. Стесняться некого, все свои… — Могла бы и потерпеть немного, — беззлобно ворчал Карл, занимаясь вместе с Мартином обустройством лагеря.Конференц-зал. Сверхсекретная база Цербера. Официально не существует.
— Директор Харпер, ваши последние действия были на грани фола, — голограмма седовласый невысокого мужчины серым глазами посмотрела на Джека, словно кобра. — Вы, без преувеличения, прошли по лезвию ножа. — Причем по острой кромке, — добавила женщина лет 30-40 на вид. Напоминавшая строгую учительницу, рядом с которой даже у самого дерзкого хулигана мигом отшибает желание нарушить правила и вообще как-то перечить. Такие особы есть если и не в любой школе, то во многих. Впрочем, с учетом достижений современной медицины, она могла быть и вдовое старше. — Однако, результат на лицо, а победителей не судят, — Призрак и бровью не повел под строгим взглядом. — Проигравших тоже. Они обычно до суда не доживают, — вставил еще один голос. — Кого судить, и за что? Меня? За участие отрядов «Цербера» в ликвидации опасных активов Сарена — уничтоженного, кстати, моими оперативниками — на Новерии и на Веймаре? Уж не ваши ли лоббисты проглядели сотрудничество земных корпораций с опаснейшим террористом современности? Интересы бизнеса оказались выше вопросов национальной безопасности? — Совершенно невозмутимо парировал едва прикрытые намеки с угрозами в свой адрес Харпер. — Вы обвиняете нас? — Третий участник конференции, сухопарый мужчина средних лет, бросил хищный взгляд на главу спецслужбы. — Лишь указываю на ошибочность вашей позиции. Нападение на Цитадель, я уже молчу об операциях против гетов, проводимых ранее, показывают ряд серьезных уязвимостей, которые могут стать фатальными в случае втягивания Альянса в полномасштабный конфликт. По сравнению с этим война с Гегемонией будет казаться легкой прогулкой по парку. — Конфликт может начаться и без гетов, — прокомментировала «училка». — Вы, конечно же, знаете, что говорят в галактике о нашем сотрудничестве с кварианцами. Чья репутация, позвольте мне напомнить, примерно аналогична цыганскому табору докосмической эпохи. — Мадам, вы хотите услышать честный ответ или официальный? — спросил Харпер. — Да, что мне толку от официального ответа? Знаю я, как вы воду в уши льете, — Отозвалась женская голограмма. — Обещаю не включать в наш отчет правительству, Джек. — В таком случае позволю себе немного процитировать генерала Петровского — «на хую я вертел», что там думает галактика. — Директор, соблюдайте правила приличия! — Вы просили — я ответил. Не мои проблемы в том, что у галактического сообщества взращены за столетия стойкие предубеждения к этому бедному народу. Четыреста лет они мотаются из системы в систему, занимаясь бродяжничеством не из-за своего желания, — Харпер подкреплял свои слова скупыми жестами. — И никто, прошу заметить, не предложил им военной помощи или хотя бы предоставил планету для временного заселения. — А тут появляетесь вы, весь такой отважный рыцарь на белом коне, — ядовито отозвалась женщина, скривившись. — Вы неправы, миссис Скорци. Не спаситель, в вашем понимании, но выгодный партнер. Мы не обещали им, ни разу, спасения от всех бед. Мы готовы сотрудничать, на взаимовыгодной основе. Даем возможность научиться, овладеть технологиями, достичь самим того состояния, что позволит на равных бороться со своими заклятыми противниками. Посмотрите на ход операции по зачистке районов Цитадели от остатков сил гетов. Подготовленные нашими инструкторами подразделения кварианцев действуют на зависть тем же азари. Даже некоторые турианские офицеры уважительно отзываются об их работе. — А еще некоторые из них попадают в… щекотливые ситуации, — добавил с усмешкой «хищник». — В этом нет вины капитана Кэл’Ригара, — улыбнулся Призрак, разводя руками. — Талантливый молодой офицер никогда не пользовался прежде популярностью у дам в Мигрирующем Флоте, а тут сразу две довольно юных, для своей расы, азари решили выказать благодарность за спасение… — Повезло ему, что их действия поддерживал отряд СБЦ, быстро скрутивший нетрезвых дам, — хмыкнул «Кобра». — Сильно нетрезвых, раз забыли о кварианском «иммунитете». — Если говорить официально, то сотрудничество с кварианцами уже показывает результаты. В перспективе нас ждет еще больше успехов. — Также как и расходов, — поморщилась «училка» — Их знания устарели на порядки. Одно только обучение новейшим технологиям сколько ресурсов требует! А про снаряжение не говорит только глухой, немой и безрукий. — А где вы еще найдете расу, имеющую едва ли не интуитивное понимание техники? Подтянуть их знания не такая проблема. Согласно прогнозам моих аналитиков, на полную окупаемость проекта уйдет не более двадцати лет. При том, что выгоды мы имеем уже сейчас, — возразил Призрак. — Какие? Огромный флот, состоящий из ржавых, разваливающихся судов? — Председатель выдавил усмешку. — Который успешно восстанавливается темпами, что в прошлом одного государства любили звать «ударными», сэр, — несколько манипуляций, и на экран конференции вывели некий перечень. — С малыми кораблями меньше всего проблем, даже не пришлось готовить планы по ремонту, они все сделали сами, попросив только материалы и инструменты. Некоторые решения наши инженеры признали крайне полезными и быстро организовали совместные патенты. Кроме того, молодые кварианцы, попавшие на учебу в наши университеты, показывают результаты, достойные лучших выпускников. Комитет промышленности запросил разрешение на составление программы стажировки в ведущих предприятиях и проектных группах. И это лишь верхушка айсберга. — Слишком гладко стелите, директор, — прищурилась Скорци. — Разумеется, есть и сложности. Учитывая проблемы с иммунитетом, требуется создание специальных условий, исключающих попадание микроорганизмов внутрь костюмов. Налаживание поставок специального питания, обучение языку, ведь далеко не все речевые обороты встроенные переводчики способны «усвоить». — Это вы еще не вспомнили социальную изолированность кварианцев и незнание многих культурных нюансов, которые невозможно выучить за одно лишь Паломничество. Что, в свою очередь, приводит ко множеству конфликтов, — заметил «хищник». — Что, впрочем, никак не мешает сближению юных поколений, — неожиданно вставил «Кобра». — Скорее даже способствует. Если учесть, что такие конфликты как правило, заканчиваются не уголовным сроком, а совместным распитием различных напитков. — Будем считать, что на этот раз вы отмазались, директор, — подытожила «училка», прекрасно понимая, что Призрак подготовился ко всем возможным обвинением и дальнейшие терки будут просто пустой тратой времени. Тот, в свою очередь, хотел бы оказаться на «приеме» у своего личного врача. Давно пора, больше двух месяцев не заходил, столько стресса накопилось, что губительно сказывается на здоровье всякого, не говоря уже о директоре «Цербера».