***
Капитан быстрыми шагами направился на корабль Питера, желая поскорее удалиться от того места, где ещё пару минут назад стояла она. На душе скребли кошки, почти также противно и болезненно, как и когда он узнал о побеге Квилла. Конечно, сейчас обстоятельства были другими, но тупая ноющая боль засела глубоко внутри и не желала отступать. Он пытался убедить себя, что так надо, но какая-то часть подсознания упорно твердила, что нужно было запретить, удержать, не дать завязнуть ей в этой смертельной авантюре окончательно. Плотно пообщавшись с Майнсфилдом у него развеялись сомнения по поводу его намерений, любых. Тот несомненно может защитить Лию, но Йонду слишком хорошо знал кто такая Аиша и что за кодла теперь у неё на побегушках. План несколько раз оговорён, учтены все детали, но в жизни не бывает всё гладко. Удача, на которой они собираются выехать, мадам непредсказуемая, и в любой момент может повернуться к ним тылом. Он-то уже привык, но последний раз для терранки чуть не стал конечной остановкой, и только чудо её спасло. Уповать второй раз на чудо было опрометчиво, но других вариантов не оставалось. Лёгкое прикосновение к плечу вывело Йонду из глубоких раздумий. Как статуя он молча навис над приборной панелью корабля, а теперь встрепенулся, будто со сна. За его спиной стоял Питер. — Думаю, нам стоит начать собираться и выдвигаться. Ты один знаешь, куда отправляться, так что тебе и штурвал в руки. — Летим на Контраксию. — от былой задумчивости не осталось и следа. Удонта вновь стал холодным, чуть надменным и рассудительным. Квилл хлопнул его по плечу и пошёл за остальными.***
— Я не стал обсуждать это с Йонду, иначе он пристукнул бы меня на месте. — помявшись , начал Рихард. — Ты, всё-таки, менее импульсивна и поймёшь всё правильно. — Док, не юли. — Лия начала напрягаться. — В общем, одного преображения с одеждой и волосами мало. Тебя знают в лицо, поэтому менять придётся и его. — увидев как девушка побледнела, Майнсфилд тут же попытался её успокоить, — Я не буду тебя оперировать, не бойся! Слава богу, прогресс у нас двинулся дальше, чем на Терре. Есть другие способы. Он встал из-за штурвала и направился в другой конец отсека, где лежали сумки, которые он прихватил с собой. Лия, высунувшись из-за спинки кресла, насупила брови. Спустя пару минут ожесточённых поисков, сдобренных гневным бурчанием, пропажа нашлась. Это оказалась маска. То ли железная, то ли из какого-то другого металла. — Серьёзно? — Лия недоверчиво покосилась на находку. Маска была похожа на мужское лицо с закрытыми глазами. — И ты предлагаешь мне с этим ворваться к жрице? Может тогда сразу сдадимся? Накой им венецианский маскарад устраивать? — Просто надень её. — Как надеть-то? — Приложи к лицу. — Рихард начал раздражаться, поэтому Лия всё же сделала так, как он велел. Несколько секунд ничего не происходило. — У меня клаустрофобия, а тут темно! Что вообще… — послышался бубнеж из-под маски, но тут же прекратился на полуслове, когда очертания искусственного лица начали таять, а на их месте проявилась вполне человеческая кожа. — Какого хрена творится?! Лия почувствовала, как кожу на лице сначала защекотало. Будто тысяча маленьких насекомых копошились на её щеках, лбу. А потом темнота отступила и она снова увидела дока, сидящего напротив неё. — Ты что, снял её с меня? Это был не её голос и точно не Рихарда. Голос был мужским! Чуть хрипловатый, низкий, будто его обладатель проснулся с дикого бодуна, или после рок-концерта, на котором он орал во всю глотку. Лия округлила глаза и ощупала себя. Лёгкая щетина на подбородке, небольшой шрам под правым глазом, который тянулся от нижнего века к щеке. Судя по почти гладкому рубцу, шрам давнишний. — Что ты со мной сделал?!***
— Контраксия? Вам что, по бабам побегать приспичило напоследок? — недовольно буркнула Гамора, занимая своё привычное место за спиной у Питера. Рядом с ним, в соседнем кресле второго пилота, уже сидел Удонта. Кэп был чернее тучи и не удостоил бывшую наёмницу ответом. — А я и не против! Да и выпить «на дорожку» не помешает. — Ракета такие реплики без ответа никогда не оставлял, в отличие от остальных. — Есть только два места, где Док мог найти отморозков, которые готовы на это смертоубийство подписаться: Килн и Контраксия. Нужно объяснять, почему Килн отпадает? — прогундел землянин, запуская двигатели корабля. Ему никто не ответил, все и так уже поняли. Возможно, Обфонтери вставил бы свои пять копеек в обсуждение, но его в кабине не было. Он сидел за штурвалом другого катера. В конце концов, не всё же им с Капитаном и Лией висеть балластом на шее Квилла. А как только они снова вернут Эклектор, машинка поселится в ангаре для флаеров. Не разбрасываться же транспортом, в самом деле! До Контраксии от Сакаара было рукой подать, если знаешь короткий путь. Питер знал, поэтому на время обратно забрал привилегии капитана корабля. Прыжки в «норы» приводили его в какой-то просто ребяческий восторг, который почему-то не разделяли остальные. Видимо, ему это напомнило поездки с матерью на Кони-Айленд, где он от пуза хомячил мороженое, а после до тошноты катался на аттракционах. Его друзьям оставалось только сдерживать рвотные позывы и молить бога, чтобы это поскорее закончилось. Контраксия встретила бойцов своей обыкновенной заснеженной и чуть ветреной погодой. Почему-то сейчас этот сквозняк ощущался особенно: пронизывающий до самых костей, забирающийся даже за шиворот вместе с колючими снежинками. На корабле остались Мантис, Дракс и Грут, остальные же отправились на место встречи. Обфонтери вяло махнул рукой, мол идите, у меня тут своих дел по горло. Уж очень ему приглянулся новый флаер. Местом сбора был назначен оружейный магазин, один из самых дорогих и солидных в этой дыре. Всю дорогу Йонду не оставляло чувство какой-то брезгливости. Никогда такого не случалось с ним, а тут здравствуйте, подвиньтесь! В прошлый раз он был только рад зайти к девочкам и немного спустить пар, но сейчас ему было противно от одной мысли о размалёванных робо-шлюхах. Пару раз он краем глаза замечал своих старых «знакомых», которые недобро косились ему вслед, но в разборки благоразумно не лезли. Во-первых, мараться не хотели, а во-вторых — это нейтральная планета. Да и Удонта не был настроен на разбор своих былых «залётов». Когда компашка зашла внутрь оружейного магазина, в воздухе разнёсся мягкий звон колокольчика. Все невольно заозирались, но тут же забыли о ненавязчивом звоне и всё внимание переключилось на многочисленные полки, которые тянулись вдоль стен, подсвеченные мягкими лампами. Оружие на любой вкус было выставлено на стеллажах от пола до потолка. — Я умер и попал в рай? — Ракета облизнулся и нервно моргнул. Мохнатые лапы уже были готовы сграбастать в охапку всё до чего можно было дотянуться. — Ну, можно сказать и так. — тихий чистый голос донёсся откуда-то из глубины лавки, где царил полумрак. Лица говорившего видно не было, только смутные очертания силуэта. — Нас прислал Рихард Майнсфилд, у нас тут назначена встреча. — хмуро буркнул Йонду. Он ненавидел такие полутёмные помещения, и ещё меньше любил тех, кто прячет своё лицо. — Да, я ждал вас, хотя, признаться, и не так скоро. Вышедший из тени собеседник был мало похож на головореза, которого им обещал Док: высокий блондин, с очень правильными, почти греческими, чертами лица и пронзительно голубыми глазами. Просто купидончик, ни дать ни взять. Чёрные брюки и чёрная же рубашка ещё больше делали акцент на его «ангельской внешности», а довершала всё чуть виноватая полуулыбка. Капитана аж внутренне передёрнуло, а в голову закралась мысль, что Майнсфилд просто прикололся над ними. — Брат Альвеус к вашим услугам господа… — мужчина легонько поклонился, а потом подошёл к Гаморе, аккуратно взял ту за руку и, целомудренно поцеловав её запястье, закончил, — и прекрасная дама. Квилл пошёл пятнами. Пока остальные переваривали этот жеманный спектакль, енот снова оживился: — А не тот ли ты Альвеус из элитного отряда Корпуса? Помнится, был там какой-то скандал о пытках огнём с особой жестокостью. — Каюсь. — улыбка нового знакомого стала ещё более виноватой, а вот глаза в один миг сделались холодными как лёд. — То есть, вот это и есть группа поддержки? Священник-пироман?! Знаете что? Ебал я этот цирк! — Удонта резко развернулся на выход, но тут же нос к носу столкнулся со здоровенным ящером переростком, подпирающим входную дверь и скрестившим чешуйчатые руки на груди. Ящер недовольно зашипел и хлестнул Йонду по ногам хвостом. Откуда он вообще появился?! — А это Чаго, мой ближайший друг и боевой товарищ. — голос Альвеуса прозвучал немного насмешливо, но не по отношению к своему партнёру, а скорее чтобы немного поддеть зарвавшегося пиратского капитана. — Дружить с ригелийским орионцем? Ты точно псих. — буркнул Йонду, глядя на Чаго снизу-вверх. — Ах, как часто я слышал это… — священник мечтательно закатил глаза, но тут же абсолютно деловым тоном добавил, — Полагаю, пора перейти к предмету встречи, раз уж все в сборе. Прошу за мной. С этими словами Альвеус двинулся куда-то за невысокую конторку, где впотьмах скрывалась дверь в заднее помещение.***
— Знаешь, мог и предупредить, между прочим. — Лия сидела надувшись, как мышь на крупу. — Мог, но тогда был бы потерян эффект… Ай! — док дёрнулся от болезненного щипка. — Ладно, проехали… — терранка вздохнула и помассировала виски. — Давай лучше пройдёмся по остальному. Я — твой телохранитель и ассистент. Ты решил повысить свою квалификацию и прилетел на Суверен просить покровительства Аиши для своих исследований. Я везде, как хвост, таскаюсь за тобой. Лишний раз рта не раскрываю, на Верховную без разрешения не смотрю. — Майнсфилд одобрительно кивал в ответ. — Не ввязываюсь в неприятности, что будет крайне сложно с моим характером. — Надеюсь, хотя бы помолчать ты в состоянии? — Надежда, как известно, умирает последней… — загадочно протянула землянка, за что тут же огребла подзатыльник. — Лия! Всё серьёзно! — Да господи, шучу. Буду молчаливой и послушной. Так, что-то ещё было… А, да! Я — твои глаза и уши, помогаю с поисками повстанцев, потому что у нас очень мало времени. — Да, всё так. — облегчённо вздохнул Рихард. Он очень надеялся, что этот спектакль сработает. Им нужно продержаться пару-тройку дней, а там… Там поглядим. Аиша далеко не дура, поэтому быстро раскусит что к чему, и к этому моменту все должны быть готовы дать ей отпор. «Остался последний штрих. Чёрт, как же я ненавижу врать!» — Вот, возьми. Это маячок. — док надел на запястье Лии тонкий металлический браслет. — Твой комм там будет бесполезен и может только привлечь лишнее внимание. Девушка осмотрела полоску металла и пожала плечами, мол, ладно. — А не будет странным выглядеть такой бабский аксессуар на брутальном наёмнике? — спросила она. — Нет, такие там в ходу. В конце концов, как вылавливать сбежавших слуг? — Попробуешь меня так назвать — сразу отхватишь, и плевать на конспирацию. — Лия погрозила мужчине пальцем, но больше в шутку, чтобы разрядить обстановку. Чем ближе они были к Суверену, тем сложнее становилось справляться со страхом, который вылез откуда-то из глубины подсознания и теперь тянул свои щупальца к сердцу, заставляя то неровно биться. *** — И это наш план?! Снова сидеть сложа руки и ждать удобного момента? — Гамора, которая до этого вместе со всеми слушала брифинг, вдруг стукнула по столу кулаком. — Господи боже, я же сказал, уже сто раз повторил! Лия и Рихард не на курорт отправились! — Если хотите их смерти — можете прямо сейчас лететь туда. Но единственное, что вы найдёте — их трупы. А потом и сами поляжете, все. — Альвеусу уже настолько осточертело вдалбливать эту простую мысль в головы Стражей, что он и сам невольно стал срываться на крик. — Эй, не ори на неё! — тут уже Квилл встал на защиту наёмницы. — В своём магазине я решаю, на кого орать и орать ли вообще, понял, сопляк? Ракета, будто ожидая этой реплики, вспрыгнул на стол с бластером на изготовку и предупреждающе качнул дулом в сторону Альвеуса. — Я, конечно, сам от Квилла не в восторге, но не надо тут хамить. Чаго предупреждающе зашипел за спиной у священника, ожидая отмашки разорвать гостей на мелкие клочки. — Давайте, переубивайте тут друг друга, а я заберу оружие и сам полечу на Суверен. — Йонду стоял, оперевшись спиной на стену и скептически наблюдал за этим балаганом. Всем стало как-то неловко и противоборствующие стороны отступили. Гамора фыркнула, но промолчала. Остальные, вроде как, тоже подостыли. Альвеус похлопал друга по чешуйчатому плечу, но тот всё равно продолжал недобро коситься на остальных. — Да, кстати. По поводу оружия… — «инквизитор» снова непринуждённо сменил тему, — Можете выбрать любое из моего арсенала. Знаю, у вас есть свой, но с моим вряд ли сравнится. — Хм, серьёзно? — Ракета, кажется, уже забыл, что минуту назад хотел проделать в этом выскочке дыру.***
Последние несколько часов полёта Лия провела в беспокойном сонном забытьи. Небольшая кушетка в маленьком пассажирском отсеке была неудобной и жёсткой, от чего девушка постоянно ворочалась. Сквозь дрёму она слышала, как Майнсфилд что-то бухтел себе под нос, тыча в сенс-панель, потом, кажется, говорил с кем-то по видеосвязи. Если бы это было что-то важное, то Ри уже поднял её по тревоге, поэтому как хорошая девочка она просто отвернулась носом к стене и попробовала абстрагироваться, воткнув в уши наушники-капельки. Yes you keep me in motion Circling planets will never stop I'm in the canalisation And now I'm coming to the top There's a train that goes backwards And a will to survive I feel like walking on razorblades Black spots (they) cover my life Feel the move Start to groove As I fade You should know that I never wait For somebody, somebody, somebody… I fell in love with my killer This is hijacked emotion Throwing kisses with a machine gun In the name of devotion And you feel good in your prison How long is that going fine Out in the critical distance I can make the rules of the game Под гитарные проигрыши Лия начала проваливаться в сон, по-детски подложив кулак под щёку. Все переживания на время отступили, сердце стучало ровно и спокойно, полная безмятежность. Она вспоминала каждую секунду прошлой ночи, а всё остальное стало таким блёклым и незначительным. К сожалению, в этой нирване пробыть ей было суждено недолго. Рихард тянул с её побудкой до последнего. Он видел, как она устала от всей этой беготни, бесконечного чувства опасности, борьбы за жизнь свою и своих друзей. Слишком много испытаний для такой молоденькой девочки-терранки. От любого громкого звука она вздрагивала и, даже находясь в глубоком сне, чутко прислушивалась ко всему происходящему вокруг, пусть и были они на корабле только вдвоём. Ни на секунду она не расслаблялась, как взведённая пружинка. Только поздно было уже кого-то жалеть, да и не примет она жалости. Ни от него, ни от кого-то другого. Они вышли на орбиту Суверена, и Майнсфилд запросил разрешения на посадку в главном порту. — Лия, вставай. — Ри аккуратно потряс девчонку за плечо, и она мгновенно открыла глаза, будто и не спала вовсе. — Надевай, мы уже почти на месте. С этими словами он протянул ей маску-”хамелеон». Лия лишь коротко кивнула и без лишней трепотни приложила ту к лицу. Механизм сработал без заминок, и вот уже бывалый наёмник занял место второго пилота рядом с Рихардом. Корабль начал снижаться. — Чёрт, мы забыли о самом главном! — Лия снова встрепенулась от звука собственного голоса. — Как меня зовут-то? Даже у слуг должны быть имена. — Ох… — этот вопрос застал мужчину врасплох и он чуть не выпустил из рук дрожащий штурвал, — Ну, пусть будет Ли! — Ли?! Как, блин, оригинально! Ты серьёзно щас? — ремень безопасности больно надавил на повязки под комбинезоном. — Да никто не спросит твоего имени! — Ладно, хрен с ним, за дорогой следи! Тьфу, то есть… Короче, держи штурвал! — завопила Лия не своим голосом, когда нос флаера начал загребать вниз. Местный конвой уже ждал их, и с флаером с обеих сторон тут же поравнялись два небольших корабля-разведчика, которые вели их к посадочной площадке. Лия поглубже запихала плеер в недра необъятных карманов, втайне надеясь, что обыскивать с пристрастием их не будут. Оружие, по настоянию Майнсфилда она оставила на корабле, но он уверил её, что это только на время аудиенции. Судя по тому, как мало кораблей было в порту, эта его часть была частной. Выбравшись из флаера, парочка стала сразу же объектом внимания молодцев из службы безопасности. Как и Зайлок, с которым Лие «посчастливилось» встретиться, они все были обладателями кожи цвета чистого золота. Такая внешность, правда, совершенно не вязалась со строгой формой и пушками, висевшими на поясах. — Верховная Жрица ожидает Вас. — произнёс один из «безопасников», когда все формальности были улажены. Молча Лию и Рихарда препроводили до транспорта, который услужливо подали прямо на площадку. Больше всего это походило на подобие лимузина. Судя по толщине стёкол, бронированного и наглухо затонированного. Внутри уже сидели двое солдат из личной охраны Аиши. Те самые полицаи, наводящие ужас на повстанцев. Одеты они были с иголочки, наглажены, а выбриты так гладко, что прямо смотреть противно. Ри коротко кивнул им, Лия последовала его примеру, но ответного приветствия не последовало. Казалось, парни вообще не моргали и дышали через раз. Взгляд у них был цепкий, а самое отвратительное — надменный. «Теперь я понимаю, почему Йонду так отзывался о них. Тоже мне, элита…» — конечно, вслух этого Лия не произнесла, но почему-то уже не была уверена, что сможет быть послушной и, самое главное, молчаливой. Док будто уловил перемену в её настроении и тут же легонько пихнул её локтем в бок. Ей очень хотелось шикнуть на него и пихнуть в ответ, но снова победило чувство самосохранения, поэтому она молча уставилась на проплывающий за окном город. Да, неудивительно, что Корпус держал с Сувереном нейтралитет. Судя по уровню жизни, планета была просто кладезью ресурсов и, конечно же, денег. Повсеместная чистота и роскошь, огромные, будто из золота небоскрёбы, парковые и пешеходные зоны, абсолютно счастливые люди — вот что видит человек, впервые попавший на Суверен. Но если приглядеться, то краем глаза можно заметить и то, о чём рассказывал Майнсфилд. Отличить «чужаков» от местных было легко, и даже не по цвету кожи. Они все были одеты одинаково, одинаково серо и неприметно. Кто-то из них сопровождал своих «хозяев», кто-то выполнял поручения и постоянно был под пристальным вниманием солдат, коих на улицах было даже слишком много. На Земле Лия видела такое количество стражей порядка только во время каких-то мероприятий или, прости господи, митингов. Тогда на улицах «шмонали» всех без разбору, а тут… В общем, ей нравилось тут всё меньше и меньше. Правда, было и ещё кое-что, что привлекло её внимание: несколько раз она видела, как местные коммунальные службы, тоже в таких же серых робах, закрашивали что-то на стенах. Издалека она смогла разглядеть только что похожее на какой-то знак. Кажется, там был крест, вписанный в квадрат или вроде того. Как следует ей не удалось рассмотреть, но мысленно она поставила «зарубку» сообщить о своих наблюдениях напарнику. Естественно, самым помпезным местом был дворец, который являлся непосредственным центром столицы, как Кремль в Москве. Дворец был чуть ниже остальных высоток, но ничуть не уступал по вычурной красоте. Даже наоборот, превосходил: колонны, балконы, галереи и переходы. В таком месте можно без труда спрятать пару армий, что для Лии оказалось неприятным открытием. Ну, и конечно, цвет. От этих оттенков золота землянку уже начало тошнить, а от тошноты — подбешивать. Лицо наёмника перекосила гримаса зубной боли, и солдаты тут же переглянулись между собой. — Моему ассистенту нездоровится, последнее время его мучают мигрени. — Рихард поспешил выкрутиться и, кажется, эта отговорка худо-бедно сработала. В подтверждение слов Дока, Лия, а точнее временный Ли, кивнул, но лицо уже сделал попроще. — Надеюсь, его мигрени не помешают аудиенции и не доставят неудобств Жрице. — глухо проговорил один из солдат, буравя взглядом Майнсфилда. — Ну что Вы, ни в коем случае. — последние слова были произнесены с особым нажимом и сопровождались очень красноречивым взглядом. Транспорт мягко остановился у главных ворот дворца. Первыми вышли солдаты, оценивая обстановку, а после уже Рихард и Ли. Их тут же передали в руки другой группе охраны, дежурившей у входа. «Чёрт, уже со счёта сбилась сколько их тут в округе!» Эта «смена» была совершенно молчаливой, а оружие уже держала не в кобуре. Охраны внутри дворца было видимо-невидимо, что Ли уже начал впадать в отчаяние. Шансы на положительный исход операции стремительно опускались к отметке «полный и круглый ноль». Наконец, изрядно попетляв по широким, устланным ковром коридорам, они подошли к дверям главного зала, которые тут же распахнулись, впуская «делегацию». — Доктор Майнсфилд, рада снова видеть Вас.