Дракон и принцесса

      На улицах темнело. В спешке куда-то начали собираться люди: торговцы постепенно прикрывали свои лавки, крестьяне и прочий люд возвращались в скромные каменные жилища, а стража в городе сменилась. В Мистленде время уже близилось к ночи, и обычно шумный и наполненный людьми торговый городок, Мерка, готов был засыпать. С каждой минутой на рынках и главной площади становилось всё менее людно. Только изредка стражники обходили небольшую территорию, следя за порядком возле своего поста. И всё же, несмотря на это, не всем людям сейчас удавалось окончить работу с прочими делами, наконец расслабиться или лечь отдохнуть. Можно было с уверенностью сказать, что среди всех рабочих в городе дольше всего обязанностями был занят именно правитель этого известного места. Президент Мерки работал дольше и больше, чем любой человек здесь. По своему желанию или из чувства ответственности — не важно, но он зачастую даже превышал свою дневную норму. Задерживался допоздна, а иногда и вовсе не спал ночами. Что ж, в этот день, благо, ему удалось покончить с бумагами ещё до полночи. Правитель потянулся в своём рабочем кресле, наконец позволив себе расслабленно выдохнуть. Бумаги были подписаны, прочитаны и аккуратно сложены, а за окном уж совсем стемнело. Он посмотрел на часы — до полуночи ещё оставалось сорок минут. Прекрасно, ведь он может потратить время на себя. По-хорошему, конечно, нужно было ложиться в кровать, чтобы в этот раз проспать на пару часов дольше, но уж слишком не хотелось вот так сразу бежать в комнату. С другой стороны, дни коротать, казалось, становилось всё скучнее. Он снова вздохнул. Что скрывать, своего «хобби» у губернатора не было. Ну, как не было, скорее всего, оно было, но так уж вышло, что просто не имел возможности тратить много времени на себя. Чаще всего, как выдавалась свободная минутка или выходной, он проводил время за столом в компании своего любимого вина, читал интересную книгу, отдыхал снаружи  где-нибудь во внутреннем дворике, маленьком саду, или просто выходил посидеть на балконе. Хоть часто и, бывало, становилось настолько скучно, что он просто возвращался к своей повседневной работе. Эта работа могла утомлять, могла действовать на нервы, но также могла и доставлять удовольствие с простым покоем. Обязанности президента — бремя тяжкое и непростое, требующее немало сил, времени и здравого и большого ума, но, благо, всем этим нынешний правитель был не обделен. Да и, несмотря на это, он давно стал любить свою работу. Ведь гораздо проще заниматься нужным тебе делом и выполнять свой долг, когда оно нравится тебе. Возможно, только это и было его нынешнем хобби. Но даже оно могло становиться таким скучным и привычным… Ещё один вздох от собственных размышлений. Он оперся локтями о стол и подпер подбородок, скрестив под ним руки. Боковым зрением посмотрел в окно — виднелись однообразные дома и легкий туман в небе, на котором уж начали появляться звёзды. За столько лет всё стало таким унылым и привычным, что даже видом собственного города правитель Мерки любовался не так часто, как мог делать это раньше. Естественно, что всё стало для него однообразным и в какой-то степени неинтересным, даже плоды собственных трудов и достижения. Люди быстро привыкают ко всему: как к хорошему, так и к плохому, но к первому, всё же, быстрее. Вот и он привык. Привык к своей работе, людям, что окружали его, к этому торговому-нейтральному городу, к видам в своём дворце и за его пределами. А посему, в свободное время иногда становилось, казалось, даже ещё скучнее. Так он давно и предпочёл коротать его за работой. И польза, и выгода, и какое-никакое, но маленькое удовольствие. Хобби.       Так бы президент, скорее всего, сейчас окончил свои минутные размышления и пошёл перечитывать какую-нибудь книжонку, но, только он встал, как в дверь постучались. Он задвинул рабочее кресло и дал короткое разрешение войти. Дверь открылась, и в спешке в помещение прошла старшая прислуга. Она как-то торопливо поклонилась и тут же выдала: — Господин, вам было велено срочно передать доклад от разведчиков. Губернатор изогнул бровь. — Так докладывайте. — Он короткий и не слишком подробный… Но это очень-очень важно! Думаю, вас заинтересует. — Я слушаю. Не тяните, — вежливо приподнял уголок губ. — С южной стороны, неподалёку от Мерки, был замечен странный человек. Он… выглядел очень уставшим и, возможно, был ранен. На него напала небольшая группа чад, но он легко справился с ними. Предположительно, он сам является чадом, однако, как говорят, он не стал поглощать их самоцветы, да и способности у него необычные. — Вот как? Что ж, по-моему, ничего такого необычного тут нет. — Это ещё не все. Он направлялся сюда, как оказалось, и… сейчас находится прямо здесь. Его задержала стража, он говорит, что желал бы повидаться с главой города. С президентом. Он утверждает, что у него тут важная миссия и разговор к вам. Господин президент, возможно, вам стоит в самом деле уделить ему внимание… Выглядит он и впрямь необычно, а его сила, как мне сказали, впечатляет настолько, что он мог бы запросто уложить высших чад за несколько секунд. Правитель принял вдумчивый вид. Чуть нахмурился, легонько покусывая нижнюю губу. Взгляд был устремлен куда-то в стену. Странный и сильный незнакомец с какой-то миссией, желающий аудиенции, значит? Конечно, разговора с самим президентом Мерки желали многие, по разным поводам, разным причинам. Конечно же, часто приходилось отказывать, ибо либо повод был совсем уж незначительный, а то и выдуманный ради какой-то бессмысленной цели, либо самих желающих было уж слишком много, отчего не находилось на них должного времени. Да и вообще, что за мода давненько пошла беспокоить губернатора по всяким мелочам? Но в этот раз… Да, определённо, если доложенное прислугой — чистая правда, это может быть даже интересно. На своей памяти он подобных по описанию людей не припоминал, поэтому навряд ли неизвестный гость ему знаком. Хотя, как знать, ведь судьба может играть и шутки. Злые или забавные. Судьба… Ну что за чушь! Знакомы, не знакомы — совсем неважно в любом случае. Главное, что это в самом деле может быть чем-то интересным. Возможно, здесь он выявит для себя очередную выгоду, да и этот странный человек мог бы быть ему очень полезен. — Господин президент? — девушка заметила появившийся интерес и странную ухмылку, возникшую на губах. Возможно, за эти несколько секунд он уже что-то себе надумал. — Так что вы скажете? Пригласить его или… — Приготовьте мне удобное сидение снаружи и немедленно подайте вина. Приведите его ко мне, я с удовольствием выслушаю нашего нового гостя, — последовал ответ, не без хитринки в голосе. — Слушаюсь. Прислуга снова поклонилась и вышла из комнаты. Губернатор же отправился приводить себя в порядок. Ему стало любопытно повидать этого путника. А если уж удастся договориться с ним или наладить отношения… Быть может, он поделиться некой полезной и нужной информацией, а то и сам по себе окажется неплохой фигурой на его шахматном столе? Как знать, как знать…       Спустя минут двадцать главный здешний торговец уже расположился снаружи, прямо у входа во дворец. Удобно устроился на каменном ложе с мягкой подстилкой и подушкой. Что тут скажешь, одним своим видом давал понять, сколько в его руках властности и изящества: вальяжно закинутая нога на ногу, рука, подпирающая голову. В другой руке он держал наполненный вином бокал. Со стороны могло показаться, что ему даже скучно, но в голубых глазах отражался интерес, а, быть может, он даже выглядел так, будто уже замышлял нечто коварное. Но что на самом деле было у правителя в голове — можно было только гадать. Мало кто мог сразу раскусить его план или хитрые затеи, выведать тайные мысли, а уж тем более — секреты. Так, вальяжно разложившись на своём лежаке, окружённый стражей и с прислугой поблизости, он всё ожидал, пока приведут того самого необычного гостя. Вскоре послышались тихие шаги — кто-то медленно поднимался по каменным ступенькам. Правитель Мерки едва заметно сщурил глаза, в которых всё поблескивал интерес, а может — простое любопытство. Отпил из бокала и глянул на представшего перед ним человека. Человеком этим был молодой мужчина достаточно необычной внешности. На президента смотрели уставшие, алые, будто кровь, глаза, под которыми виднелись синяки. Лицо выглядело измученным и даже побледневшим, на нём не читалось абсолютно никаких эмоций. Слегка растрепанные волосы цвета рубина были заплетены в небрежную косу. Одна рука была почти полностью скрыта под длинным золотистым рукавом, а другую он словно бы незаметно скрывал за спиной. Длинное одеяние, странные цацки. Почти всё напоминало в нём всё те же рубины. Уже по одному его виду можно было с уверенностью сказать: пришёл он издалека, а путь был не самым близким и лёгким. Теперь больше всего интересовало лишь: откуда он и для чего здесь. Губернатор прошёлся по нему оценивающим взглядом и только хмыкнул. Незнакомец проигнорировал это и изобразил вежливый поклон. Натягивать улыбку не стал — смотрел на него с тем же безэмоциональным видом, ожидая, что скажет глава города и, как ему доводилось слышать, нейтральной фракции. — Как странно, — наконец послышался задумчивый голос. — Всякие незнакомцы приходят и появляются здесь раз за разом, всеми способами и как только добиваясь аудиенции,  и всё для того, чтобы хоть увидеть президента. Однако, у меня есть чувство, что ты не разочаруешь меня, и сейчас я не зря сижу здесь, тратя свои драгоценные минуты на тебя, странник. Или как мне следует обращаться к тебе? Так, — торговец чуть приподнял тонкую бровь, выдерживая паузу, отпив из своего бокала, — кто же ты такой и действительно способен заинтересовать меня? — Моё имя Рубинарт. Я долгое время странствовал по Мистленду и был наслышан об этом городе. Говорят, Мерка представляет собой не только маленький рай для торговцев, но и нейтральную фракцию, главой которой, само собой, является её правитель. Впрочем, о нём я был наслышан не меньше. Я назвал вам своё имя, а как же мне обращаться к вам, Голубая Гадюка? — на последних словах в голосе едва улавливались нотки усмешки, но Рубинарт говорил спокойно. На это губернатор усмехнулся уголком губ. — Президент Верника, готовый предоставить любые услуги. Не бесплатно, само собой. Раз уж ты уже знаешь кое-что об этом месте и обо мне, у тебя должна быть веская причина, чтобы проделать сюда свой путь, Рубинарт. Так какие же услуги требуются тебе? А главное — как ты готов за них отплатить? — вновь прошёлся по нему взглядом в поисках какой-нибудь ценной безделицы или хоть мешочка золотых монет. Но нет — ничего при нём не было. Это даже слегка удивило. — Смотрю, шёл ты налегке… — За последнее время я успел совсем отчаяться, а оттого вынужден просить вашей помощи и защиты, — гость выдавил из себя вежливую, но измученную улыбку. — У меня есть миссия, которую я обязан выполнить любой ценой. А для этого мне нужно оставаться в безопасности от всяких преследователей и посланников Богини. Президент задумался на несколько секунд, переведя взгляд на полу-осушенный бокал в руке. — Пока, исходя из того, что я услышал, я смею сделать вывод, нет, предположение, о том, что сейчас удача явно не на твоей стороне. Посмотри на себя: я не вижу у тебя с собой ничего, но, тем не менее, у тебя всё ещё имеется долг, твоя «миссия». Выглядишь ты, что скрывать, потрепанным и уставшим, так ещё и говоришь, что на тебя открыта охота. От своих людей я услышал, твоя сила впечатляет и отличается от чад, с которыми ты способен легко расправиться. Если это правда, то можно задаться очевидным вопросом: с чего бы тебе тогда просить чужой помощи? И ответ на него так же очевиден — у тебя нет выбора. Но ты ведь понимаешь, что я не могу просто так взять и сделать то, о чём ты меня просишь, по доброте душевной? — он слегка вертел бокал в руке, так и не поднимая взгляда на собеседника. — Чтобы мы могли обсудить это, мне нужно хотя бы знать больше о тебе и твоих мотивах. Знаешь, постараться установить некие «доверительные отношения». — Что ж, мне нечего скрывать. Я готов ответить на ваши вопросы, президент Верника, — Рубинарт отвечал всё так же спокойно, но как-то сдержанно. И неудивительно — кому понравится излагать кому-то нужную ему информацию? — Прекрасно! — послышался тихий возглас с нотками энтузиазма. На губах правителя промелькнула едва уловимая ухмылка, но он поспешил сразу натянуто улыбнуться Рубинарту. — Горло промочить не желаешь?

***

      Рубинарту ничего не оставалось, кроме как принять предложение президента, да и поводов для отказа он не нашёл. Вот только мысль о том, что придётся раскрыть перед ним свою сущность — то, кем он является на деле,  слегка нервировала. Неизвестно, что тогда взбредет в голову правителю и как он решит с ним поступить — станет ли тогда вообще помогать? Возможно, он решит сдать его Армии Разрушения. Вернее сказать, этот вариант был очень даже вероятен. Однако, придя сюда, потомок Хаоса изначально понимал, что иного выбора у него нет в самом деле: потрёпанный, ослабленный, не имеющий никаких связей и, самое главное, самого простого укрытия. Что он будет делать в одиночку и дальше? Хоть долгое время поддерживающий щит и скрывающийся от коварной Вестинель, давно прознавшей о чужом существе в её мире, рано или поздно его всё равно поймают, или же, передвигаясь и постоянно защищаясь, он сам истратит последние остатки сил, и тогда… Альтеру, то светлое место, которое он, с счастьем вспоминая, может с уверенностью назвать своим домом, окутает тьма из этого мира, такого прогнившего и жестокого. Нет, этого допустить Рубинарт не мог ни в коем случае, а посему он пойдёт на этот поступок, попросит помощи того, кто способен её оказать. Так он решил перед тем, как отправиться в этот известный, особенно среди торговцев, город. Так он и сделал, а теперь остаётся лишь ожидать, что сделает его правитель. А правитель повёл своего гостя через коридоры дворца в обеденный зал. Уселся с ним за столом, будто на позднем деловом ужине, за бокалами вина. Вскоре поднесли и закуски. Дракон не ел и не пил длительное время, а потому еле сдерживался, соблюдая манеры, чтобы сразу на всё не налететь и не выхлебать за пятнадцать минут бутылок пять. Но Верника всё прочёл в усталом, но голодном взгляде, а потому «подтолкнул» мужчину словами: — На здоровье и приятного аппетита. Пей и ешь, сколько будет угодно, только бы в горле не пересохло. На это Рубинарт ничего не ответил, но принялся за еду, постоянно запивая красным вином, так что служанке пришлось принести ещё пару бутылок. Президент выждал некоторое время, пока наконец не нарушил тишину вновь: — Полагаю, теперь мы можем обсудить всё подробнее и в более удобной для этого обстановке. Начнём с начала? Имя твоё я услышал, но, может, расскажешь мне о себе больше? Я должен знать, с кем имею дело: откуда ты и зачем, род деятельности, раса… что за миссия. На президента был поднят взгляд алых глаз. — Это очень долгая история. — Времени у нас хоть до самого утра. Но если будешь отвечать кратко и по сути, беседа долго не затянет. В любых отношениях, как известно, главное — честность и доверие. И сейчас, я напомню, мы сидим здесь для того, чтобы установить между нами доверительные отношения, без которых я не смогу иметь с тобой никаких дел и ничего общего. — Разумеется, — Рубинарт позволил себе еле уловимую усмешку. — Я Красный Дракон Рубинарт, пришедший сюда из другого мира, из мира спящей сестры вашей Богини Вестинель, и по сей день скрывающийся от неё и её верных Чад. К несчастью, вернуться обратно я уже не смогу, поэтому вынужден исполнять свой долг отсюда, защищать свой, такой полюбившийся мне мир — Альтеру. Но на это уходят все мои силы, а потому… — А потому ты пришёл сюда за передышкой, — закончил и перебил его Верника. — Так у дракона нет своего логова, поэтому он приполз ко мне — скромному президенту, просить спрятать его? Интересно. — Как я говорил, я совсем отчаялся. И сейчас я готов на всё ради того, чтобы перекантоваться где-нибудь хотя бы несколько часов, — дракон был серьёзен. — На всё, говоришь? — ответом президенту был кивок. — Должно звучать многообещающе, особенно от дракона, вот только не вижу я при тебе ничего ценного. Так что же ты предложишь мне в качестве платы? Рубинарт помедлил с ответом, но никаких сомнений у него уже не оставалось. Не оставалось и выбора, иных вариантов, а значит и думать тут не над чем. — Себя.