Лисья ухмылка

«И как долго они ещё заставят ждать этого огненного бога?» Из-за слишком быстрого доклада стражей, я вернулся в столицу Рэ-Эстиз даже быстрее чем рассчитывал, и поэтому мне сейчас приходится просто стоять под крепостной стеной замка. Конечно, я бы мог уделить какое-то время на изготовление меча для Синей Розы, но если бы я принёс его даже слишком быстро, ничего хорошего из этого бы не вышло. Это как пообещать уникальный рукотворный меч, но в итоге купить первый попавшийся на аукционе и продавать с наценкой. Лисья Ухмылка таким не занимается и даже слухов об этом не допустит! Это было наше первое правило: ”Умей честно торговать и оправдывать нашу репутацию”. В это же правило входило и то, чем сейчас собирался заняться этот лис! *Искажение света!* С помощью заклинания иллюзии я создал вокруг себя поле, преломляющее свет таким образом, чтобы сам я становился невидим. В отличие от настоящей невидимости это заклинание во многом опиралось на уровень противника и остроту его восприятия. Против людей без специальных профессий магия работала как часы, а вот со зверолюдами, носителями специальных профессий и некоторыми гетероморфами было туго... Чем ближе противник к моему уровню тем заметнее искажения света. В придачу у этого навыка не было никакого сокрытия от навыков обнаружения. Однако, если нужно сократить дистанцию или наоборот её разорвать, лучше навыка не найти! Из-за всего лишь третьего уровня эта магия почти не ест ману и накладывается мгновенно. Я неоднократно с её помощью сбегал от преследователей и терялся в рельефе. Но сейчас у неё будет несколько другое применение — она поможет мне проникнуть в крепость короля Ланпосы Третьего! Если не сейчас, то когда?! У них же там сейчас экстренное собрание всех важных шишек! Благо, с этой возможностью мне очень подсобила Альбедо. Из-за того, что мы теперь стали относительно живыми, и нам нужно было есть, смотрительница стражей очень сильно озаботилась нашим рационом и предложила составить меню приемлемых и не очень продуктов. Я, конечно, и сам люблю вкусно поесть с хорошей выпивкой, но пускай уж лучше этим займётся Кью. А у меня время — деньги! Пока есть такая возможность, и в одном месте собрались все самые вкусные головастики Королевства, нужно со всеми познакомиться! Заодно послушаю что они решили на наш счёт. Если решат поострить, у меня появится лишний повод сторговаться на этот счёт, я ведь и убить их могу, не моргнув и глазом! Они у меня трижды подумают перед тем, как отвергать наше щедрое предложение об участии в войне. «А куда же...» Пройти сквозь крепостную стену для призрака как раз плюнуть. Через охранные постройки и мелкие ограждения тоже. И стены самого замка проблемой не стали. Но куда идти дальше я решительно не понимаю!!! Это место просто огромно! Как слоняться по офису в поисках всего одного кабинета, когда даже не знаешь какой тебе нужен! Тронный зал я нашёл без проблем, он был в самом очевидном месте — прямо напротив входа — но он пуст! А значит собрание где-то в другом месте, либо уже закончилось! *Обнаружение жизни!* Согласно магии обнаружения... Здесь слишком много живых. Сразу видно, большие шишки ещё здесь, но вот где — хороший вопрос. Если бы я просто мог облететь все комнаты с большим скоплением людей, рано или поздно я бы наткнулся на нужную, но какие комнаты считать людными?! В наиболее людной сидела охрана. В наименее — прислуга. «Так, там ведь обязательно должен быть Газеф, раз он телохранитель короля?» Припомнив, что стража у ворот говорила о его присутствии в замке, я сделал единственным возможный вывод и полностью положился на свой нос. Увы, Строноф не умел ходить сквозь стены, поэтому мне пришлось вылетать в первый попавшийся коридор с его запахом и следовать за ним буквально по пятам. Хотя это и странно, вынюхивать мужчину, я ничего не мог с этим поделать... Газеф мне даже памятную безделушку не оставил для ”Мстительного Ока Бехолдера”! «Впрочем, когда мне ещё выпадет такая возможность, погулять по королевскому замку?» Решив, что ничего с этим не поделать, я отправился в пеший ход по просторным коридорам крепости. Стоит признать, замок у Рэ-Эстиза очень красивый что снаружи, что внутри! Не самый величественный из виденных мной, но и не худший — по такому приятно ходить. Здесь светло, чисто и по минимуму этих жутких картин с прошлыми правителями! Да ещё и вид из окна отличный — прямо на цветущий сад, где проходило чаепитие молодых девушек. Среди них же была и та самая... Маленькая Альбедо. У этого лиса на её счёт скверное мнение. Она была похожа на огромный спелый плод, который свисает посреди проклятого леса; только дурак станет бездумно его срывать. Тем более когда этот плод прикрывается якобы защитником, словно он ценная награда за труды. Я уже научен горьким опытом — больше меня на такое не купят! Особенно крайне глазастые плоды... «Мне ведь не кажется, она и правда на меня сейчас смотрит?» - Что-то не так, принцесса? - заметив, что его хозяйка задумчиво уставилась на окно второго этажа, молодой телохранитель сразу же поспешил узнать что случилось. На вид ему было где-то двадцать лет, носил светлый латный доспех без шлема и одноручный меч на поясе. Одним словом, доверия, как защитник, не внушает. Но в качестве спутника сойдёт — самое то потрепать за волосы и сходить в люди. - Нет, ничего, Клайм, всё хорошо! - и голос, и жесты, и эта приторная улыбочка — всё в ней настораживало этого лиса. Словно фальшивое... Но не как у Энтомы. Та просто стыдилась своего грубого голоса и лица, а эта девчонка словно доппельгангер, пользуется чужой личиной. Я бы с радостью проверил её карму через свои ”Врата”, но навык сразу же развеет маскировку, поэтому пока оставлю эту затею. Не за ней я сюда пришёл, во всяком случае сегодня. Нужно продолжать поиски воина-капитана. Он должен быть уже неподалёку, если судить по запаху. - … До тех пор будет разумнее считать их шпионами Союза Агранд, - вот я и на месте, если судить по оскорблению. Хорошо, что я не сильно опоздал, а то было бы как-то неловко подоспеть только к моменту роспуска дворян. Неудивительно, что я не нашёл это место раньше. В зале для собраний было не так уж и много людей: меньше десятка, включая Стронофа и двух других охранников. Но тем не менее даже такое малое количество аристократов умудрялось создавать настоящую катавасию головного мозга! Если судить по выражению лица Газефа, он бы с большой радостью сейчас взял свой двуручник и порубил дворян на ломтики. Но увы, он лишь меч и щит короля, у него не должно быть своей воли. Впрочем, если бы воин-капитан владел телепатией, уверен, поголовье дворян сейчас бы резко сократилось... Потому что Егошество тоже выглядел не ахти как бодро и весело. В его взгляде читалось стоическое желание поскорее это закончить и со всеми распрощаться, желательно раз и навсегда. Я его не виню за подобный взгляд. С таким почтенным возрастом за пазухой, меньше всего мне бы хотелось принимать участие в подобных дрязгах. Да и вообще, видок у него такой, словно король одной ногой в могиле — впалые глаза, осунувшееся лицо, длинные седые волосы, тощие, как ветки, руки и тонкая белая кожа. Мне его почему-то даже стало жалко... - Вот что меня беспокоит, могла ли Империя заключить союз с Союзом Ангранд? Война ведь не за горами, они вполне могли объединиться и прислать шпионов, чтобы разведать положение наших дел, - пока дворяне выдвигали свои теории, я решил прошествовать вдоль стены поближе к потолку, чтобы меня уж точно никто не заметил. Авось, если буду внимательно слушать, они мне сами какую идею подкинут. - Значит, в этот раз они решили покончить со всем раз и навсегда? Что ж, думаю, как раз самое время для этого! Разберёмся с двумя проблемными соседями одним махом, - я понятия не имел каким военным потенциалом обладает Королевство, но если они с Империей уже долгое время играют в ничью... Я не верю, что зверолюды на поле боя только запах изменят! «Неужели у них есть секретное оружие на подобный случай?» - Это просто глупо... - хоть воин-капитан и пытался тихо шипеть себе под нос, я всё равно прекрасно его слышал. Он и правда как открытая книга — если слышит глупость, кривит и без того кислую мину. Судя по реакции Стронофа, всё их секретное оружие — вера в завтрашний день. Его величество срочно должно что-то сделать с этим, иначе беды не миновать. Нельзя же игнорировать такие заблуждения, это ещё ни разу ничем хорошим не кончалось! - Тогда будет разумно захватить этих шпионов и допросить, - предложения становились всё забавнее и забавнее, это уже почти выступление комиков. Газеф ведь должен был доложить насколько я силён, верно? «Воин-капитан, вы же им обо всём рассказали?.. Рассказали же? Воин-капитан?» А теперь на его лице написано, что он примет этот приказ исключительно в письменном виде на туалетной бумаге и только с печатью всех согласных дворян. Желательно в сотне экземпляров, чтобы ещё долгое время хохотать над ними. - Согласен, это лучшее решение, - вот сидел я здесь на потолке и буквально перед собой видел как меня заковывают в наручники и утаскивают толстые дворяне, а за ноги держит и рыдает весь Назарик. Если бы их хоть краем уха услышал один из стражей... Хорошо, что я парень с юмором и понимаю, что они это не взаправду! Ребята просто пытаются разрядить обстановку перед грядущей войной. Никто бы не стал так открыто выдавать себя, тем более в случае со шпионами. Их нужно бережно, буквально с ложечки кормить дезинформацией, пока те не подставят всю свою страну. Это же основы основ для любой войны! Взрослые мужики, которые уже не один год крутятся в военном деле, просто не могут так промахиваться! - Раз воин-капитан уже имел с ними дело, пускай он этим и займётся. Кажется, они ему доверяют и вряд ли что-то заподозрят, если он вызовет их, скажем, за наградой во дворец, - я уже почти хватался за голову и тихо выл от бессилия, меня почти пригласили во дворец короля, чтобы я имел возможность убить его! Правители не отправляют профанов в соседние страны, чтобы те решили исход будущей войны! Они отправляют профи, которые в случае чего могут не только языками чесать, но ещё и пускать голубую кровь! - О-о, это отличная идея! Не думаю, что они хоть что-то заподозрят, если увидят королевскую печать и получат приглашение от приближённого короля! Уверен, их аж раздувает от важности, что они спасли несколько человек, - я их всех в лицо запоминаю, всё записываю... Посмотрим как их раздует после посещения Нейронист и Пульчинеллы! - Одну секунду, пожалуйста! Вы и правда решили воспользоваться именем короля, чтобы наказать тех, кто спас целую деревню? Вам не кажется это слишком поспешным? У нас ведь нет никаких доказательств, что они и правда шпионы! - я бы куда сильнее возмутился тому, что обо мне говорят в третьем лице... Но всё равно спасибо Стронофу за то, что решил выйти против знати. Кем бы ты ни был, всегда приятно слышать, что за тебя вступаются. - Я согласен. Мы не должны относиться к ним предвзято и действовать враждебно, пока у нас на руках не появятся веские доказательства, - впервые за всё время обсуждения голос подал король этой страны, и, нужно признать, даже при всей своей хрипоте он звучал властно. Момонге есть чему поучиться. - Ну... Если так говорит ваше величество... - хотя дворянам и пришлось с этим смириться, я без труда прочитал на их лицах непокорность и насмешку. Уверен, для них этот вердикт прозвучал как звонок к началу закулисных игр. Но до тех пор, пока я остаюсь здешним призраком оперы, не жить им счастливо на этой сцене... Всё остальное время дворяне обсуждали между собой детали предстоящей войны, как зажрался низший класс, как их возмущают цены на авантюристов и так далее — я их почти и не слушал. Если бы они уделяли внимание исключительно сути дела, их разговор прошёл бы за считанные минуты, однако то, как они друг к другу подлизывались... Даже стражи так себя не вели! Этот лис готов был уснуть прямо на потолке! Хотя, это не худшее, что приходило ему в голову. В один момент он даже был готов выплюнуть раскалённый уголёк в просвет штанов одного из дворян, но я вовремя заткнул ему рот ладонью. Вняв голосу разума, лис всё же решил, что сиюминутная радость не стоит ещё нескольких часов в компании аристократов. Мы с ним просто сидели и терпели, изредка потешаясь над кислым лицом Газефа, который, наверное, был готов вскоре стать растёкшейся кислотной тиной. - В таком случае, на сегодня мы закончим. Спасибо всем за то, что приехали и обсудили насущные проблемы Королевства, - стойкости Егошества можно только позавидовать... У этих дворян не было никакого уважения к королю собственной страны! Даже моё лисье семейство не было настолько скользким, как эти аристократы! С этим нужно что-то делать. - Вам спасибо за приглашение, ваше величество. Все мы получили немалое удовольствие от общения с вами. Долгих лет жизни, мой король, - глядя на то, как аристократы притворно кланяются, мне искренне захотелось ударить каждого из них хвостом, чтобы больше в жизни не выпрямились... - Они и правда настолько наивны?.. - когда последний из дворян покинул зал, Газеф позволил себе отпустить тот комментарий, который варился в нём ещё с самого начала собрания. И как же я с ним согласен! Судя по тому, как они себя ведут, эти ребята совсем не боятся того, что могут потерять своё насиженное место. Даже в случае войны на два фронта, они считают, что либо победят, либо смогут в случае чего быстро и выгодно продать свою страну... Никто об этом даже не заикался, но я видел это по глазам. Золото для них дороже жизни. «Жалкие людишки, что ни говори...» - Извини, Газеф. Даже сейчас я не смог защитить тебя от этих насмешливых взглядов и пренебрежительного отношения, - это король верно заметил, дворяне то и дело косо смотрели на Стронофа, словно проверяя по его лицу, не сказали ли они что-то хорошее. Да ещё и невзначай упоминали, что ему бы стоило больше стараться, раз он занимает такой высокий пост. За эти комментарии я их отдельно накажу, никто, кроме меня, не смеет обижать Газефа! - А если бы не те зверолюды, ты бы, возможно, и вовсе не вернулся. Даже отдав тебе настолько опасный приказ, я не смог выдать лучшую экипировку... Как король, я проваливаюсь снова и снова. Извини за это, - разочаровано покачав головой, монарх попросил прощение перед слугой. Теперь я понимаю как это выглядит со стороны для жителей Назарика — просто абсурд в чистом виде! - Но тем не менее, дворяне правы. Мы должны пригласить спасителей во дворец и как следует отблагодарить их за спасение той деревни, всего твоего отряда и моего самого верного, надёжного помощника, - отчасти я понимал, что помимо благодарности нам ещё и зададут ряд наводящих вопросов, но всё равно было чертовски приятно слышать благодарность от такого великого человека. - Полагаю, такие добродетельные люди, как они, будут удовлетворены просто этими словами? - после столь резких и абсурдных слов воина-капитана у этого лиса в голове что-то щёлкнуло, а шерсть встала дыбом! - Тогда с этого момента ты не Газеф Строноф, а Лжец Бессовестный! Кто мне обещал подарить всё, что я захочу?! - в тот момент, когда я медленно, словно в невесомости, опустился с потолка, нужно было видеть лицо воина-капитана! Это просто бесценная смесь удивления, ужаса и осознания, что кто-то сбрехнул лишнего. К счастью, это был не он. - Г-господин Кёя?!.. Что вы здесь делаете?! - двое других солдат, которые находились в комнате помимо Газефа, моментально выхватили мечи и уже было готовились набросить на меня, но... - Стойте!!! Он нам не враг! - Строноф вовремя остановил их, иначе ведь наверняка затупили бы об меня свои мечи. - Да вот, решил воспользоваться вашим предложением о награде. Но прежде, - присев на корточки, я протянул руку его величеству, - позвольте как следует представиться. Моё имя Кёя, и я никакой не шпион. Я делец, всюду ищущий выгоду и союзников. Хотите заключить сделку? - в любой другой ситуации было бы лучше представиться более официально, но сейчас нужно правильно себя подать. В конце концов у меня на этого короля большие планы, и будет лучше, если он будет знать какой я на самом деле. Без задолизов-дворян эта стратегия наверняка бы не сработала, но они сами создали для меня этот контраст. - Приветствую вас, господин Кёя, - как я и предполагал, Ланпоса даже не стал раздумывать над рукопожатием с нелюдем. - Перед тем, как я вас выслушаю, позвольте мне лично поблагодарить вас за спасение Газефа, всего его отряда и той небольшой деревни со всеми её жителями. К сожалению, я могу предложить не так много, как хотелось бы... Но, как и сказал Газеф, я готов отдать вам всё, что вы пожелаете. Скажите, чего вы хотите? - я только искренне надеюсь, что сейчас на лице этого лиса не отразится ничего странного... - Перед тем как я отвечу, посторонние должны покинуть эту комнату. Этот разговор не для их ушей, - верно поняв мой намёк, Газеф взглядом указал солдатам на выход, и те моментально подчинились. «Хотя он лишь телохранитель, похоже, ему здесь многие подчиняются...» *Тишина!* Наложив на комнату заклинание, защищающее от прослушки, я перекрыл хвостами двери и переместился на стул, который находился точно напротив короля. - Я хочу сотрудничество. Не с Королевством, а лично с вами, Ланпоса, - похоже, ни монарх, ни его защитник не ожидали такой просьбы. Не деньги и не земли, простая работа в одной команде. - Хоть я и знаю о ситуации в вашей стране весьма поверхностно, похоже, скоро будет война с Империей? Ну как будет, она не прекращалась с того самого момента, как начала работать их тактика медленного истощения ваших ресурсов. Если не считать их дальнейшее бездействие, это хорошая стратегия. Как только у людей не останется средств к существованию, они охотнее начнут продавать стратегически важную информацию или поднимать бунты. Рано или поздно всё сведётся к тому, что Королевство развалится само по себе, а Империя будто и не при делах. Напротив, она станет спасителем, который наведёт порядок и даст людям надежду на светлое будущее. Бесспорно замечательный план по захвату целой нации. Долгий и не очень надёжный, но весьма экономный, - я не раз обрезал конкурентам все пути поставок ресурсов и брал их измором, поэтому не понаслышке знаю о чём говорю. Хотя, Империя даже не старается... При желании этот план можно было реализовать за считанные годы, постоянно устраивая небольшие бедствия, вроде чумы и пожаров, чтобы сточить ресурсы. Они либо осторожничают, либо у них своих дел по горло. Но в любом случае мне это только на руку. Не хотелось бы слишком сильно бить по духу людей образованием нового государства под управлением нежити. - Вы правы, всё именно так... И, к сожалению, я ничего не могу с этим сделать. Уверен, среди дворян есть те, кто поддерживает Империю, поэтому любой наш решительный шаг будет встречен равноценным ответом. Имперская армия меньше, но лучше оснащена и обучена. Более того, наша армия разобщена из-за дворян. Но их сила и влияние всё равно нужны, чтобы сдерживать Империю. Если заставить дворян замолчать, страна сама расколется на части, - рассказывая об этом, король помрачнел ещё сильнее. Он словно ожившее воплощение идеального правителя, который доживает свои последние годы лишь ради того, чтобы его люди ещё какое-то время пожили в мире. - На самом деле это не такая уж и большая проблема, если иметь под рукой нужного человека. Впрочем, нелюди даже будут предпочтительнее. Всё же нам одним под силу внушить в вас неподдельный страх, - до тех пор, пока мы не переступаем черту ”мировое бедствие”, нам с Момонгой можно впадать в абсолютно любую крайность, если это принесёт выгоду. «Вот сейчас мы и посмотрим, насколько большую выгоду я извлеку из попавших в руку карт!» - Что вы имеете в виду? - он так мило и искренне недоумевал, что мне невольно захотелось похлопать его по голове и утешить, что скоро всё будет объяснено простейшим языком. - При прочих равных, первой проигрывает та армия, чьи люди первыми обратятся в бегство. Так давайте же и проверим силу духа имперской армии на прочность! Скажем, трое монстров против целой армии. Скажите, сразу в голову заползают мысли: ”Либо они глупы, либо непобедимы”? Мы их склоним ко второму варианту и уже через несколько минут безрезультатного боя обратим в бегство магией. Вашим людям даже не придётся вступать в бой, однако кому-то придётся их успокаивать. Если вы выступите с речью, уверен, это укрепит ваше положение. А теперь ваши два вопроса, верно? Если опустить третий, про нашу силу. Мы это сделаем, даже не сомневайтесь, - сначала Ланпоса хотел что-то сказать, но почти сразу же умолк и расплылся в широкой улыбке. Похоже, его сильно удивило такое предсказание, но других вопросов просто быть не может! Вопрос номер один — дворяне. Вопрос номер два — выгода. А третий — сможем ли мы это сделать. Вот и всё, что можно спросить в данной ситуации. - Вы читаете мои мысли, господин Кёя? - усмехнулся Ланпоса, похоже, нисколько не смущаясь их. Иначе он бы не стал так спокойно сидеть передо мной, если бы узнал, что я знаю обо всех его скрытых помыслах. - Ни в коем разе, просто жизненный опыт. Вас интересуют дворяне, верно? Никто из них не будет рад, если нелюдь, тем более такой выскочка, начнёт перед ними мелькать. Они захотят от меня избавиться, но как же этого добиться, если моё участие гарантирует победу над Империей? Нельзя же просто так выступить против, выставишь себя предателем. И клеветать долго не выйдет, тем более в присутствии моих доверенных лиц. Придётся что-то делать на самой войне. Например, ударить в спину, когда нелюди вернутся с триумфом после тяжёлого боя. Они ведь будут так измотаны и так изранены, что даже при всей своей силе будут беспомощны... Ах-ах, такой момент для предательства во славу всего человечества, что грех не воспользоваться! Мы избавимся от всех дворян, которые будут замешаны в предательстве одним махом. Перепуганные люди сами их нам выдадут! Или же мы просто воспользуемся магией влияния на разум, чтобы вывести их, любой вариант будет уместен. Что же до награды, то, считайте, с этого выиграете и вы. Я хочу равнины Катз в качестве награды за войну. И деревню Карн с прилегающими территориями за помощь с дворянами. Для простых людей это будет своего рода компенсацией за нарушение договора. А если каждый будет знать, что в этом повинны аристократы... Мы сможем с ними попрощаться если не навсегда, то уж точно надолго. Они потеряют всё доверие, а вы укрепите свои позиции, - из того, что я уже знаю, организовать подобное будет несложно. Особенно если мы как следует подготовимся и выставим на поле своих пешек, которые смогут подтолкнуть остальных аристократов к предательству. - Дворяне — опухоль нашего Королевства, а Империя — болезнь, от которой мы уже многие годы не можем избавиться. Если ваш план увенчается успехом, в нашей стране наступит долгожданный мир, но позвольте прежде спросить. Что вы будете делать с этими землями? Равнины Катз полнятся нежитью, там невозможно что-либо построить, кроме военных укреплений. И деревня Карн... Извините, но правитель не должен отказываться от земель, которыми владеет, без боя, - мне стоило об этом догадаться, Ланпоса хоть и добр, но он всё ещё монарх с многолетней закалкой. Торги для него — такое же обыденное явление, как и для меня. - Поверьте, нежить не станет помехой для нашей новой страны, мы без труда от неё избавимся, - только услышав о новой стране, Газеф потерял дар речи и разинул рот, словно услышал что-то невероятное. Ну да, работёнка крайне пыльная и муторная, редкая, однако нужно же этим кому-то заниматься! - В таком случае, чтобы добраться до вас, Империи придётся иметь дело с нами. А этого они уж точно не захотят. И вам бояться нечего — я ценю свою репутацию честного торговца. И считаю, что отстроиться с нуля заметно проще, чем перелопачивать целую страну со всеми её жителями. А если нам потребуются новые земли, мы просто захватим дикие. Я не хочу подавать своим будущим детям скверный пример. Они должны стать достойными лисами с чётким осознанием что такое честь и гордость. Что же до деревни Карн... Просто имейте в виду, что я предложил этот вариант исключительно ради вашего же блага. Потому что мои приближённые... Они попросту не поймут почему я помог вам, не заимев с этого никакой выгоды. Мне-то с этого ничего не будет, но вот если они затаят на вас обиду... Королевство ждёт незавидная судьба. Потому что они не хотят мира и уступок. Они хотят занять место подстать своей силе. До сих пор я удерживал их, но всякому терпению свойственно заканчиваться. От меня требуют результатов. Если их не будет в скорейшем времени, значит мои друзья возьмут всё в свои руки. И тогда всей вашей стране придёт конец, - хоть я и слегка приукрасил масштабы их нынешних проблем, в будущем это вполне может стать реальностью. Наши умнейшие - чистокровные демоны, созданные если не гениями, то уж точно умниками... Они не станут сидеть и дожидаться приказов. Пока у них есть занятие, я должен подготовить почву на будущее, иначе чёрт его знает что из этого выйдет. - Значит, не я один заложник собственных приближённых... Понимаю. Тогда прошу, по крайней мере позвольте этим людям спокойно уйти, если они того захотят. О большем я не смею вас просить, господин Кёя, - не только мне, но и этому лису стало как-то нехорошо от того, что изначально мирные переговоры скатились к банальным угрозам скорой расправы. Но если бы я не рассказал об этом Ланпосе, всё могло стать только хуже. Он как никто другой должен понимать что значит оказаться в ловушке собственных обязанностей. Порой у тебя просто нет другого выхода. - Разумеется. Я даже предлагаю воину-капитану лично прийти и убедиться, что мы никого не держим, в случае если кто-то откажется уходить. С вашей же стороны требую того же — не давите на них. Хорошо? - смягчив тон, я постарался вернуть разговор в миролюбивое русло. Не хочу создавать впечатление, будто мне нравятся такие торги, когда на кону стоит место для жизни настоящих, а не цифровых людей. - Большое спасибо вам. Даю слово, мы не станем влиять на решение людей из деревни Карн, - медленно кивнув в знак понимания, король перевёл взгляд на Газефа. А тот, похоже, понял что-то и без слов. Неужели на кого-то возложили ещё одну обязанность? - Позвольте задать вопрос, - неожиданно подал голос воин-капитан с каким-то даже чересчур серьёзным видом. - Я понимаю, что это может прозвучать грубо, но ваши товарищи... Кто они? И насколько они сильны? - мне стоило догадаться, что этот вопрос обязательно всплывёт в головах собеседников, но чтобы его озвучили!.. У Стронофа либо невероятная сила духа, либо совсем нет инстинкта самосохранения. - Они дети моих старых друзей, с которыми я когда-то путешествовал. Сильные и хорошие детки; они вместе с сорок одним были одной большой семьёй. Там даже нашлось место мне, и, оказывается, меня любили ничуть не меньше... Однако после бесследного исчезновения сорока... Что-то в их маленьких головках щёлкнуло, и они изменились. Чем больше времени проходило, тем самостоятельнее они становились и тем крепче укоренялось осознание, что оставшиеся с ними ”родители” - едва ли не боги, достойные поклонения. Никто из нас не связан кровными узами, однако их решимость жить исключительно ради нас... В совокупности с их неисчерпаемым энтузиазмом, это угнетает. Но тем не менее я люблю каждого из них, насколько бы плохими они ни были. Их сила и интеллект подстать моим, а у некоторых даже выше. Поэтому я прошу вас, не провоцируйте их. Они даже друг друга готовы убить, если кто-то непочтительно к нам обратится, - как бы я ни хотел рассказать о положительных сторонах стражей, я не мог этого сделать по одной простой причине — они хорошие только для Высших. Все остальные — низшие формы жизни, достойные лишь того, чтобы мы развлекались с ними как со своими игрушками. Поэтому я не хочу, чтобы в Ланпосе теплилась хоть какая-то надежда, что стражей можно будет разжалобить или переубедить. - Вот как? Значит, они нацелились на Королевство? - прикусив губу, Газеф, кажется, что-то не так понял. Впрочем, я ведь так и не объяснил ситуацию, в которую угодил... Вот как до обычных людей донести, что нашу базу бахнуло прямо посреди их страны, и ничего мы с этим не поделаем, потому что база-то подземная и из десяти огромных областей?! - Ничуть, Газеф. Тем, кто решил получить собственную территорию, был именно я, - встретившись с непонимающим взглядом воина-капитана, я откинулся на спинку стула и подпёр себя хвостами. - Однако это было сделано исключительно с оглядкой на будущее, потому что мы здесь по определённым обстоятельствам застряли. После одного магического инцидента так уж случилось, что мы не можем уйти отсюда... Впрочем, правильнее будет сказать, что мы ни за что не уйдём отсюда. Потому что сюда перенесло дело всей жизни сорока одного, их детей и меня самого. Мы скорее превратим всё вокруг в безжизненное пепелище, чем отступимся. Поэтому я хочу решить всё мирно в качестве извинения за то, что так легли ваши карты. В противном случае дворяне рано или поздно выступят против нас, и тогда уже будет слишком поздно что-то решать. До этого момента я должен выбить нам место для жизни и отгородиться от Королевства ради безопасности ваших людей. Вы ведь меня понимаете, ваше величество? - теперь, когда Ланпоса знает почему я не могу отступить, у него просто нет другого выбора, кроме как принять суровую реальность. Либо он сотрудничает со мной на выгодных условиях, либо всему Рэ-Эстизу приходит конец после первого же чиха в нашу сторону. Любой другой игрок на моём месте потребовал бы куда больше, но я прекрасно понимаю какого это, оказаться загнанным в угол. Особенно если от этого зависят судьбы других людей. Ланпоса просто не заслужил подобного испытания на своём веку, поэтому мне нужно приложить максимум усилий, чтобы не забить последний гвоздь в крышку его гроба. - Да... Признаться, я благодарен вам, господин Кёя, за проявленную доброту и дальновидность. Немногие в подобных обстоятельствах пошли бы на переговоры со столь щедрым предложением. Если возможно, после того как всё уляжется, я бы хотел взглянуть на то, ради чего вы готовы так отчаянно сражаться, - признаться, я был несказанно рад увидеть столь благосклонную реакцию Егошества. Вместо мрачного вида и просьбы подумать он сразу же принял решение, пока есть такая хорошая возможность. Просто невозможно это не уважать, ведь иначе он бы поставил под сомнение всё сказанное мной. Здесь не о чём думать и нечего рассасывать, подобные предложения бывают лишь раз в жизни. Их нельзя откладывать. - Разумеется. Я с радостью всё вам покажу. Но до тех пор, прошу, даже не пытайтесь что-то найти, иначе это выльется в ненужные волнения, - мне даже любопытно, как король отреагирует на огромное подземелье посреди пустоши? Я бы вот офигел. Потому что в первую очередь равнину превратили в чёрт-те что! Потом создали чёртов ад, ледяную пустошь, огромное озеро, руины и прочее, населили их неведомыми монстрами и зачем?! Развлекухи и эстетической радости ради. Нам ни за что не поверят, что это место на полном серьёзе осаждали сотни игроков, которых здесь считают богами! С точки зрения короля это место должно выглядеть как минимум странно. Я бы на его месте так и думал. - Уверен, это должно быть что-то грандиозное. Как король, я не должен этого спрашивать, но, как человек, я не могу просто так оставить это без внимания. Вы уверены, что этого вам будет достаточно? Безжизненные равнины и маленькая деревня с ближайшими землями — не то, чем можно было бы расплатиться за мирное будущее этой страны, - как правитель, он и правда ужасен... Но тем не менее и этому лису, и мне он очень нравится! - Если у вас есть неугодная и опасная организация, с которой вы никак не можете разобраться, я готов протянуть вам руку помощи. Хотя, учитывая наше сотрудничество, мы готовы заняться всеми, кто портит кровь честным людям. У таких ребят всегда тугие кошельки и нет никого, кто мог бы их оплакать. Другими словами, просто идеальные клиенты! Всё что мне нужно — часть их ресурсов, не более. Остальное уйдёт в королевскую казну, - судя по заинтересованному взгляду Ланпосы, в Королевстве и правда есть подпольный рынок, который стоит костью в горле честных людей. - Если такая неугодная организация и правда есть, я смогу занять ей наших ”детишек”, а значит ещё на какое-то время отвлечь их внимание. За это время вам нужно подготовить список самых вредоносных аристократов, которым стоит уделить наибольшее внимание. Мы дополнительно постараемся убедить их, что от предательства они только выиграют. А вам предстоит сыграть в жертву, которой ничего не осталось, кроме как положиться на нашу помощь в этой войне. Постарайтесь убедить всех, что если наша команда проиграет, значит вам больше не на что будет надеяться. Если хотите, можете даже поставить на кон всё и рассказать об этом сотрудничестве с нелюдями гражданам своей страны. А после потери территорий обвинить во всём не нас, таких ужасных монстров, а глупцов-дворян, которые из жадности нарушили договор. Мы же в свою очередь тоже сыграем как надо и донесём до людей, что лишь благодаря их монарху не станем устраивать геноцид. Потому что это вина аристократов. Так у них не останется даже шанса на сохранение позиций. Всё что останется сделать — добить их настолько быстро, чтобы государственные тайны никуда не утекли, - быть может это слишком грубо с моей стороны, указывать королю как он должен поступить, но я не собираюсь оставлять недосказанности. Моё дело высказать свои мысли, а его — обдумать, спроецировать на свою страну и принять окончательное решение. - Действуйте на своё усмотрение, ваше величество. Я знаю о вашей стране слишком мало, поэтому лишь выдвигаю поверхностные теории и предложения. Подумайте над ними, внесите исправления и дополнения, а после свяжемся и обсудим детали, хорошо? - по факту вся работа достаётся Ланпосе, но что поделать? Ему-то не привыкать, а вот мы с Момонгой далеки от управления народом. Нам бы хоть с Назариком справиться... - Тогда так я и поступлю. Если этот план увенчается успехом, вы очень поможете нашему Королевству, - хотелось бы мне предостеречь Ланпосу, что в таком случае на них ополчится Теократия Слейн, но пока я не хочу рисковать нашим сотрудничеством. Впрочем, если они и правда начнут двигаться... Мы просто намекнём им, что вмешательство в политику другой страны чревато вмешательством Демиурга в чьи-то земли. - Большое спасибо за понимание, ваше величество. Рад, что нам удалось найти общий язык даже в настолько неприятной ситуации. Но на то мы ведь и разумные люди, чтобы искать компромиссы, разве нет? - с облегчением выдохнув, я начал тихонько прислушиваться к тому, что происходит снаружи. Теперь, когда переговоры закончились, и я смог более-менее передать свои чувства королю, можно немного расслабиться с чувством выполненного долга за пазухой. «Эта ситуация с противостоянием между короной и дворянами очень сильно упростила мне жизнь. Без неё было бы по-настоящему трудно сыграть так, чтобы дворяне и правда пошли на сотрудничество или предательство.» - Вы абсолютно правы, господин Кёя. Газеф, не мог бы ты рассказать нашему гостю про Восемь Пальцев? - ровно перед тем, как Строноф успел раскрыть рот, я поднял руку, чтобы прервать его. - Лучше расскажешь мне о них вечером, за выпивкой. Ты ведь не забыл и об этом обещании, верно? - более того, он обещал УГОСТИТЬ нас! Я попросту не потерплю такое нахальство, для лисьих духов это святое!!! Не думаю, конечно, что местный алкоголь придётся мне по вкусу, но почему бы и не попробовать? В конце концов я всегда смогу достать свои запасы и впервые попробовать их настоящий вкус. - Ха-ха, конечно же нет. Я с радостью выпью с вами после того, как моя работа здесь будет закончена, - судя по сконфуженному взгляду воина-капитана и понимающему со стороны короля, для них это не было чем-то неприемлемым. Да и вообще, если так посмотреть, они выглядят очень близкими людьми. Не удивлюсь, если Газеф окажется едва ли не лучшим другом Ланпосы, и это просто замечательно. Ничто так не укрепляет доверие, как спасение кого-то важного по чистой доброте. Мне только остаётся надеяться, что моя выпивка не окажется слишком ядовитой для обычного человека... У меня, конечно, есть детоксикация, но если смерть наступит мгновенно, я ничего с этим не поделаю. Лучше заранее подобрать напитки, иначе как спас, так и угроблю Газефа. Я бы и королю предложил к нам присоединиться, но выдержит ли он попойку с двумя лисьими духами, которые могут поглощать эту отраву бочками? Пожалуй, не стану рисковать и перенесу это на потом, когда придумаю способ как сохранить или даже продлить его жизнь. Пока что единственное, что приходит мне в голову по этому вопросу — изменение расы. Но это не вариант для страны, в которой ко всем нелюдям относятся с подозрением и даже презрением. Ещё есть кольцо желания, но тратить всемогущую магию на это... Я лучше весь свой инвентарь и склад Назарика перекопаю! Должно же быть что-то, что из игровой условности превратится в чудо! Нужно только поискать такой предмет, если не с нужным эффектом, то уж точно с описанием. - Думаю, на сегодня ты можешь быть свободен. Вряд ли здесь что-нибудь произойдёт при таком количестве охраны, так что можешь за меня не волноваться, - почему-то я ожидал чего-то подобного, но чтобы отпустить прямо так, ещё до полудня? Стражи Назарика наверняка чувствуют то же самое, что и Газеф сейчас, когда мы излишне печёмся о них и тем самым пренебрегаем своей безопасностью. - Но ваше величество! Если я покину свой пост, что подумают дворяне?! - я бы склонился к теории со скрытым убийцей в замке, но мнение аристократии — тоже важный аспект нашей игры. Если король потеряет своё влияние, мой план вместе с тем потеряет шансы на успех, а этого я допустить не могу. - Вынужден согласиться. Это безрассудно, особенно в такой день, когда во дворце столько посторонних. Любой дворянин может подкупить стражу или прислугу, чтобы они убили вас, пока воина-капитана нет рядом. Лучше лишний раз не рисковать, - поднявшись со своего места, я превратился в низшего лисьего духа и неспешно пошёл навстречу королю. - Как много у вас сегодня дел? - пока у меня нет никаких занятий, стоит обменяться с Ланпосой кое-какой информацией, которую никак по-другому я не узнаю. Понятное дело, что короли — люди занятые, но должно же у него быть в расписании окно, в котором можно перекинуться парой слов с этим огненным богом! - Сегодня у меня больше нет встреч или других неотложных вопросов, поэтому я могу уделить вам столько времени, сколько потребуется. Сейчас я как раз собирался отправиться на прогулку. Не хотите составить мне компанию? - немного опешив от подобного предложения, я почесал за ухом и прикинул примерный перечень вопросов, которые хотелось бы задать. И он с каждым новым мгновением разрастался и разрастался... - С радостью, ваше величество. Другим можете представлять меня новым домашним зверьком; я совсем не обижусь. Просто держите в голове, что я вам не питомец, и не позволяйте себе лишнего, - запрыгнув сначала на пояс Газефа, а затем и на его плечо, я устроился поудобнее и, свесив задние лапки, облокотился на его голову. - Должен заметить, что вы и сами позволяете себе лишнее... - сдавленно пробурчал воин-капитан, явно нарываясь на то, чтобы я вообще отсюда не слезал. Я прекрасно понимаю, что веду себя непочтительно к носителю короны и его правой руке, но, похоже, этот лис больше никого не признаёт, кроме своей богини. Лишь о ней одной огненный лис не может думать без должного уважения и трепета! Однако, как человек, я её не признаю. Вот так и выходит, что нет у нас кумиров. - Наглость — второе счастье, - похлопав бедного воина-капитана по голове, я начал потихоньку прислушиваться к звуку шагов снаружи. К нам кто-то идёт, и этот кто-то определённо носит доспехи. А вместе с ним девушка? Неужели та парочка пожаловала? Или это просто прислуга с охраной. - А теперь тихо, к нам идут, - не думаю, конечно, что это по наши души, но пускай уж лучше Газеф отвлечётся от этой мысли, что он теперь едва ли не пожизненное сидение для меня. С одной стороны это унизительно, а с другой какая честь!!! Стражи бы за эту привилегию подрались. - Отец, воин-капитан, вы ещё здесь? - когда шаги достаточно приблизились, раздался слабый стук в дверь, и створки неспешно распахнулись. Но ещё до того, как владелец шагов показался, я понял кто стоит за дверью! «Этот голос! Мелкая Альбедо! И она принцесса?!» - Извини, мы немного заговорились, - судя по тону Ланпосы она не была плохой дочерью, по крайней мере на людях. Значит о её скверной натуре, которую чувствует лис, никто ещё не знает? - Ой, а кто это? Какой красивый! - напрочь забыв о благородных манерах, принцесса хоть и неспешно, но всё же побежала к Стронофу, не отрывая взгляд от меня. Нужно сохранять спокойствие, она ещё не знает, что я это я... - Это... Мой, - не рискнув называть меня питомцем, Газеф решил просто прикинуться типичным воином. - Подобрали у деревни Карн, - вот так совпадение, вот так неожиданность, внезапный дружелюбный зверёк, похожий по расе на вторженцев... Строноф просто не мог не испортить всю легенду, которая и так на соплях держалась! - Можно его погладить?! - этот ненормальный восторг очень напрягает огненного бога... Если она так хочет почесать живот какому-нибудь монстру, пускай чешет в лес! А во мне всё ещё живо человеческое начало, и я ни за что не!.. - Хю-хю-хю-ю! - стоило только тонким белым пальцам прикоснуться к моему тёплому животу, и игрока максимального уровня моментально скрутило щекочущее и до жути приятное чувство! «Да что не так с этим проклятым лисом, у него аж по всему телу мурашки побежали от простого почёсывания!» - Принцесса, это опасно! Лисёнок может быть болен, - неубедительно! Этому телохранителю нужно лучше стараться, чтобы оттащить её от этого огненного лиса, ведь я сам теперь точно не сбегу! Лапы как назло не двигаются!.. «Теперь понятно как себя чувствовала Кью, когда я её щекотал! Почему такие монстры как мы ничего не можем поделать с обычными рефлексами?! Это просто несправедливо!» - Клаим, не будь таким жестоким. Видишь? Он совсем не опасен. Однако, воин-капитан, нельзя так просто забирать животных из леса! У него могла быть семья, а вы его забрали, - сколько бы она ни пыталась строить из себя ангелочка, я ни за что не поверю, что это её настоящая натура! Альбедо! Она маленькая Альбедо! - Он сам пришёл к нам. Я ничего не могу с этим поделать, - как Строноф хорошо завуалировал свою претензию, что я вторгся к ним без приглашения и не собираюсь уходить... Молодец, ещё что-то умеет. Но ситуацию это лучше не делает! - Правда? Тогда могу я взять его ненадолго? - если бы меня не скрутило это щекочущее чувство, и я не повис на её руке, я бы тут же сбежал куда подальше! Но она всё продолжала меня щекотать, словно я какая-то игрушка! - А... - такого расклада точно никто не ожидал. «Давай же, Егошество, ты не можешь просто так позволить дочери забрать монстра, который стёр в порошок элитный отряд чужой страны! Я запросто могу оказаться бабником, и ничего вы мне не сможете сделать или сказать! Вы же должны понимать во что это выльется! Политический брак, закулисные игры, наследники с хвостами, оно вам надо?!» - Только ненадолго, - если бы я только мог раскрыть рот или хотя бы грозно посмотреть на это подобие партнёра!!! Предатель! «У нас на кону жизненно важный обмен информацией, а ты своего собеседника дочери отдаёшь как игрушку! Где это вообще видано?!» - Я буду в своей комнате! - забрав меня с плеча воина-капитана, принцесса прижала меня к тёплой груди и куда-то понесла, так и не прекращая своё издевательство! «Я вам это ещё припомню, король Королевства Рэ-Эстиз! Воин-капитан Газеф Строноф! Вот когда придёт моя жена!..»