Лисья ухмылка

- Господин Себас, я… хочу остаться вместе с вами! Пожалуйста! - едва ли не слезами на глазах молила юная Цуаре, крепко обнимая железного дворецкого прямо посреди коридора, пока две пары любопытных глаз следили за ними из-за угла. - ?!! - Кью от переизбытка эмоций так и лезла вперёд, но я всеми силами удерживал её подальше от парочки. Она же всё испортит! - Цуаре, я не думаю, что место, куда я собираюсь вернуться, подходит людям вроде тебя. Наш господин милосерден, но я не думаю, что он когда-нибудь позволит тебе уйти, не выплатив долг за твоё лечение. Возможно, тебе придётся всю оставшуюся жизнь служить нам. Поэтому я намерен попросить господина Кёю оставить этот долг мне, чтобы ты могла жить свободно, - этот лис был готов взорваться от негодования, но на этот раз уже Кью удерживала меня от вмешательства. «Какого чёрта все видят во мне эксплуататора, который думает только о деньгах?! Я же её реабилитацию оплатил!» - ??.. - когда мой порыв гнева закончился, лисёнок начал переводить взгляд с меня на Цуаре и обратно, будто спрашивая, что я буду с ней делать, и можно ли ей остаться. Причём глазки были такие умоляющие, словно я был изначально настроен против неё! - Господин Себас, пожалуйста, не решайте за меня, что для меня лучше! Всё, чего я хочу - это находиться рядом с вами! Даже если мне придётся выплачивать этот долг до конца жизни, я не отступлю! Господин Кёя выглядел сострадательным человеком, поэтому мне наверняка будет поручена простая и дешёвая работа… Но даже так, если я смогу есть хотя бы два раза в день, я буду счастлива… - я не видел отсюда, плакала ли Цуаре, но по голосу можно было смело сказать, что глаза у неё были на мокром месте. В то время как эти супруги уже пускали одинокие слезинки, даже не представляя, как тяжело ей жилось прежде, если два приёма пищи - уже благо! - Я понимаю, что ты чувствуешь благодарность за то малое добро, что я сделал для тебя. Всё из-за того, что ты находилась в отчаянии. Не совершай опрометчивых поступков сразу же после того, как тебе спасли жизнь, - теперь уже нам с Кью пришлось держать друг друга, чтобы не врезать этому непрошибаемому дворецкому! Даже он должен понимать, что чувствует эта девочка! «Ведёт себя как типичный герой сёнен-манги!» - Знаете… Я родилась в маленькой деревне. Жизнь в ней была очень тяжёлой. Наши желудки ревели от голода всё то время, что мы работали на полях. Наш лорд забирал всё, что мы выращивали, оставляя нам очень мало еды. И даже более того, девушки для него были словно игрушки… Не имело значения, как громко ты кричишь, он всё равно продолжит со смехом насиловать тебя… Как вам кажется, опрометчиво будет отказаться от этого и служить такому доброму человеку, как господин Кёя, вместе с вами? - я никогда прежде не думал, насколько тяжело живётся в фэнтези обычным крестьянам. Представлял, что у них мало денег и нет никаких перспектив, но не думал, что всё настолько кошмарно! Я бы этого лорда на вилы при первой же встрече насадил! А Цуаре не могла… Никто из крестьян не мог. Вот так вот просто терпеть голод и унижение даже не за ломанный грош? К чёрту такое мироустройство! В нашей стране я этого не допущу! - Хм, понятно, - наконец-то приняв слова Цуаре, Себас обнял её в ответ. - Тогда я попрошу господина Кёю дать тебе работу, с которой ты точно справишься и которая тебе не навредит. Он точно что-нибудь придумает, - я с самого начала собирался предложить ей должность одной из “внешних” горничных при Себасе, поэтому не вижу никаких проблем с её назначением. Заодно научит дворецкого не быть таким чурбаном. - Большое спасибо, господин Себас! - искренне поблагодарив железного дворецкого, Цуаре слегка отстранилась от него и, нежно обвив шею, встала на цыпочки. Чтобы не испортить им момент, мы с Кью в этот момент просто солидарно отвернулись и ретировались обратно на улицы большого города. Нам просто нужно было убедиться, что с ними здесь всё в порядке, и мы убедились, поэтому наша маленькая работёнка на этом закончена. Можно продолжить под покровом невидимости собирать слухи и убеждаться в эффективности руководства Реннер. Несмотря на недавние рейды Королевства, у Восьми Пальцев осталось немало влияния как в столице, так и в отдалённых городах, поэтому у нас получилось быстро распространить “правильные” слухи о грядущей войне. Теперь куда бы я ни шёл, всюду слышал о “неизвестном союзнике с востока, до которого достучались дипломаты”. Благодаря славе авантюристов, в нашей адамантовой команде моментально узнали тех самых друзей, но не простых, а “проверяющих”, которые должны были убедиться в намерениях и настроениях Рэ-Эстиза. Что, мол, “с ними можно сотрудничать”. Правда, из-за этих же самых слухов нас и погнали из искателей приключений… И теперь нам нужно было сдать плашки в центральном отделении гильдии, куда я и направлялся. Не то чтобы я сам о чём-то жалел, но за Момонгу и правда обидно. Он себе друзей нашёл! И даже с кем-то на миссию ходил. Жаль, что ему придётся найти себе другое хобби, но Айнзак непреклонен. Слишком много историй нашей встречи с Момоном гуляет, чтобы поверить хоть одной, поэтому глава гильдии поверил тому, что мы изначально работали на какую-то страну. Поэтому нас и погнали, хоть и с нелёгким сердцем. В конце концов мы неплохо сработались и даже начали работать над совершенствованием внутреннего аппарата… В обиде остались обе стороны, но правила есть правила. Не главе гильдии их нарушать. - …И ты всё равно веришь, что они непричастны к войне с Империей? До чего же ты размякла, - среди гула улицы я с небольшим трудом, но различил окончание фразы, донёсшейся прямиком из гильдии. Кажется, Гагаран с кем-то спорила, тем самым лишь подтверждая эффективность распространения информации. Если у адамантовых есть время и желание поболтать о слухах, значит они интересные и стоят того! - Зато ты веришь всему, что слышишь в барах, Тупая Башка, - пройдя сквозь стену гильдии, я оказался прямо посреди стола Синей Розы, которая почему-то была не в полном составе. Только Ивилай и Гагаран. Если бы не заклинание Кью, они бы прямо сейчас со стульев попадали от неожиданности! - Я в жизни не поверю, что нежить станет сотрудничать со жрецами, - доля секунды - всё что потребовалось этому лису, чтобы придумать для себя эффектный выход на сцену. Запустив руку в инвентарь, я нащупал там контейнер с масками и тут же извлёк из него одну-единственную, подходящую как раз под этот случай. Надев её и убедившись в эффекте, этот лис проскочил Ивилай за спину и крепко схватил её за плечи. - Гх!.. - почувствовав мои руки, но не увидев их из-за магии, вампирша сначала попыталась вырваться, а потом начала усиленно ёрзать в попытке проскользнуть между рук. Тщетно! - Знаете, я не только со жрецами знакомлюсь, - в точности скопировав голос Момонги, я развеял эффект невидимости и склонился к левому плечу заклинательницы. - Так, у вас есть планы на сегодняшний вечер, мисс Ивилай? Я не прочь обсудить с вами теорию магии в каком-нибудь ресторане, - полушутя предложил я, приблизившись щекой к щеке съежившейся вампирши. Когда посреди гильдии неожиданно появилась нежить, все искатели приключений рефлекторно схватились за своё оружие, но после моих слов что-то в их головах закрутилось. Усиленно и быстро. - Пфх-х-х!.. - закусив кулак, Гагаран отвернулась в сторону и залилась хохотом, а следом за ней и вся остальная гильдия, понявшая что только что произошло. - Ну же, мисс Ивилай, давайте познакомимся поближе, - чтобы ещё и Ивилай отошла от шока, я намеренно начал обращаться с ней как с ребёнком, поглаживая по головке. - П-прекратите сейчас же! - поняв, что над ней просто подшутили, девушка принялась отбиваться от меня. Это породило ещё больший смех, и весь эффект “нежить в доме” моментально выветрился. Потому что никто не может представить себе шуткующую нежить. - Хм, не держишь девушек - они убегают. Держишь - начинают бить. Что же я делаю не так?.. - наигранно-непонимающим голосом начал я филосовствовать на всю гильдию, потирая ребристый подбородок скелета. - Цветы! - выпалил один из авантюристов, наверняка не в силах сформулировать осмысленное предложение в настолько экстремальной ситуации. *ЩЁЛК* - И правда! - щёлкнув пальцами по направлении “помощнику”, я извлёк из кувшина неподалёку розу и поместил её между зубов. Гильдия просто утонула в хохоте! Да я и сам начал вместе с Кью смеяться над происходящим. Одной только Ивилай было не весело, но, наверное, с высоты прожитых лет такие шутки кажутся ей просто детской глупостью? Да и уровень интеллекта влияет на чувство юмора, поэтому сильного заклинателя наверняка тяжело рассмешить. - Ладно, извини, Ивилай. Я не хотел тебя обижать, - вернув себе прежний голос, я снял с лица маску и огляделся по сторонам, чтобы все увидели, что это был лишь спектакль. - Кёя?! - кажется, она была в настоящем шоке, что всё это устроил именно я. Как бы не упасть после этого в её глазах до уровня банального клоуна… Потому что этому лису шутка показалась смешной! - Ха-ха-ха, я с самого начала думала, что что-то тут не так. А это, оказывается, ты, - вытирая слёзы, Гагаран развернулась к нам и смерила взглядом Ивилай. Кажется, между ними уже давно процветает дружеское соперничество, и этот подкол упал в копилку воительницы. Значит, в следующий раз поддержу вампиршу! Нужно соблюдать баланс. - Просто хотел поздороваться, - пожал я плечами, убирая маску в инвентарь. - Но как-то по-особенному, потому что теперь нескоро увидимся. Хоть будет о чём вспомнить. Ты ведь на меня не сильно обижаешься, Ивилай? Прости, если напугал, - передав Кью наши значки авантюристов, я присел на свои хвосты рядом с нежитью, чтобы не нависать над крохой. А то ещё подумает, что я смотрю на неё свысока, поэтому и издеваюсь. - Д-да ничего страшного, я совсем не испугалась! Просто удивилась. А шутка была неплохой, хе-хе… - подсев поближе, Ивилай от волнения заёрзала под мантией. - И что ты имел в виду под “нескоро увидимся”?! Почему?! - даже сбавив тон до шёпота, заклинательница не смогла скрыть волнение и полное непонимание, почему я об этом заговорил. - Скоро война, - коротко ответил я, неожиданно почувствовав тяжесть на собственных плечах. - Нужно будет многое сделать и подготовить. Я не знаю, сколько это продлится, поэтому и решил заранее предупредить, - даже если не брать в расчёт внешнюю политику и градостроительство, у меня появлялось довольно много новых обязанностей, которым нужно уделить внимание. Взять хоть то же очищение равнины Катз от нежити - это займёт недели. А ещё нужно заняться местными племенами зверолюдов, наладить торговлю, задуматься над провизией, сельским хозяйством и т.д. Мне будет не до чаепитий и совместных тренировок. - Так значит, слухи правдивы? - хоть на лице Гагаран и продолжала играть улыбка, тон был совершенно серьёзным. Значит, не получится у меня уйти, просто отшутившись. - Конечно. Прямо все и сразу, - отмахнулся я в надежде, что это оборвёт дальнейшие расспросы о политике. - Когда всё закончится, я обязательно приглашу вас погостить. А до тех пор прошу не держать на меня зла, - сжав холодные ладони Ивилай, сложенные в молитвенном жесте под мантией, я поднялся со своего места и отправился навстречу Кью. Кажется, она уже успела ошарашить регистраторшу нашим уходом, но не стала дожидаться возражений. - Мне самому жаль, что всё так сложилось, поэтому скажу кое-что по секрету, - приняв маленькую ладонь лисёнка, я развернулся вполоборота к Синей Розе и расплылся в глупой улыбке. - Мы всего лишь бессильные жертвы обстоятельств. И нам самим бесконечно страшно встречать завтрашний день, - почесав золотистую копну волос, я сделал шаг за стены гильдии и применил Высшую Телепортацию для возвращения в Назарик. Местом нашего перемещения была старая добрая комната Тач Ми, которую трижды проветрили и натёрли до блеска, чтобы не осталось даже намёка на присутствие Люпус Регины. Сейчас она выглядела как никогда чуждо для нас... - Хию-ю-ю, - жалобно проскулил лисёнок, крепко сжимая мою руку. Ей как никому другому тяжело следовать выбранному мной пути… Но даже эта наивная, добрая девочка понимает, что иначе нельзя. - Я знаю, Кью. И именно поэтому ты нужна на поле боя как никто другой, - изначально я хотел во время войны оставить свою жалостливую супругу в Назарике, но она настояла. Потому что без неё умрёт слишком много людей. А так она ещё сможет кого-то спасти. - Кинжалопауки! Оставьте нас, - даже не глядя на потолок, я точно знал, что их там по меньшей мере десяток. Пусть они и не мешают, сейчас их присутствие излишне. Нам с Кью нужно побыть наедине. - Как прикажете, - судя по мгновенному подчинению приказу, это были наши знакомые охранники, которых мне уже удалось убедить, что порой Высшим нужно уединяться. Другим нужна десятиминутная лекция, чтобы свалили хотя бы в соседнюю комнату. Как только последний кинжалопаук покинул помещение, мы с Кью расселись в разные углы комнаты и занялись своими делами в уютной тишине. Лисёнок дошивал наших кукол, а я следил за Азерлинскими горами и их обитателями. Преимущественно за племенами ледяных гигантов, стаей синих драконов и гуманоидными кротами. С ними всеми мне рано или поздно придётся разбираться, поэтому стоит получше узнать каждую сторону. Занятие скучное, но плодотворное - я уже нашёл город кротов и огромные двери в нём же, что охраняли драконы. Первое место в очереди на захват! Огромная рабочая сила, ресурсы и город в одном флаконе. Но до этого стоит освоить подножье с озером, как источником провизии. Кажется, там обитает ещё одно племя - ящеролюды - но с ними я уже знаю как договориться. Они не станут большой проблемой. Как и остальные претенденты на озеро, среди которых наги, жаболюды и другие земноводные. Все они без вопросов подчиняются тем, кто сильнее, поэтому проблем не будет. «Мы всех их подчиним… Подчиним…» Это слово эхом пронеслось внутри моей головы, и отчего-то мне стало тоскливо. Даже несмотря на то, что нами движут благие намерения, этого лиса они не убеждают. Так же как и я, он чувствовал жалость к тем, чью жизнь нам предстояло подмять под себя. Мы совсем как раньше. Как в ИГГДРАСИЛЬ. «Неужели даже в Новом Мире мы останемся обычными игроками?..» *POV 3-е лицо. В это же время в гильдии искателей приключений.* - Эй, Коротышка, ты чего притихла? Тебя так расстроило, что он оказался обычным хитрым лисом? Что поделать, мы тебе об этом уже говорили, - пожав плечами, Гагаран отпила из большой кружки и выглянула в окно в поисках остальных членов команды. Они задерживались. - Тупая Башка, ты его совсем не слушала? Они здесь не по своей воле. Мне кажется, с их страной что-то случилось, и теперь они просто ищут место, куда можно перевести беженцев. Я не вижу других причин образовывать страну в отдалении от собственных границ, - в отличие от своей подруги, Ивилай достаточно долго раздумывала над этой войной и ролью иноземцев в ней. У заклинательницы на примете была ещё одна теория - плацдарм для захвата ближайших стран, но слова Кёи моментально развеяли её опасения. Ему было страшно. Пускай он как прежде улыбался, от него так и веяло сожалением и тоской. Словно у него просто не было другого выхода, и последнее, что он мог сделать - попросить прощение за вынужденный обман перед теми немногими друзьями, которых он успел здесь завести. В этом Ивилай была уверена наверняка. Так ей подсказывало сердце. - Эх, а ты всё продолжаешь его оправдывать, - закатив глаза, воительница плюнула на затею с переубеждением и начала выискивать в гильдии симпатичных новичков. Но вместо них увидела в дальнем окне отблеск бело-синего клинка, который с недавних пор принадлежал Лакюс. - Я нашла для нас работу, пойдём! - бойко объявил лидер команды, даже не став заходить в здание гильдии. Впрочем, останавливаться она тоже не планировала, так и светясь решимостью. - Как думаешь, что Кёя наложил на этот меч? Порой мне кажется, что наш лидер того и гляди взорвётся от переполняющей её энергии, - иронично вздохнула Гагаран, на самом деле отчасти понимая её восторг. За последнее время произошло столько всего хорошего, что никто даже не заметил приближение войны в союзе с нежитью! Уничтожение чёрного рынка и полей с наркотиками, освобождение рабов и ужесточение законов в этой сфере, справедливый суд над многими дворянами, арест имущества чёрного рынка в пользу улучшения жизни обычных людей, снижение налогов, бо́льшая организованность гильдии авантюристов, уменьшение количества монстров на дорогах и другие малозаметные изменения не могли не радовать. Многие из них продвигались непосредственно Реннер - это радовало ещё больше! Но Гагаран поражало не это. Все эти новости едва ли не в тот же день становились достоянием общественности! Это было крайне подозрительно, словно кто-то намеренно пытался забить уши людей ватой, чтобы они не заметили чего-то ужасного. Опыт подсказывал Гагаран, что всё и правда не так просто, но она не могла ни с кем посоветоваться по поводу своих опасений. Потому что даже Лакюс воспринимала союз с нелюдями как шаг вперёд. И это вызывало ещё большее беспокойство. - Я не смогла сама оценить этот предмет, но лучший оценщик, которого мы только смогли найти, подтвердил отсутствие вредоносных эффектов. Лакюс просто радуется, что дворянскую фракцию поставили на место, и война с Империей скоро закончится. Тебе бы тоже не помешало проявить немного больше оптимизма, - они достаточно давно были подругами, чтобы Ивилай понимала о чём думает Гагаран. Воительница просто не доверяла Кёе из-за его доброты и чудовищной силы, которая никак не вписывалась в его скромный характер. Заклинательнице же казалось, что он просто такой, какой он есть. Исключение из правил, как и она сама. Поэтому она верила ему как никому другому. - И кто тогда останется настороже? Ни за что, - усмехнулась воительница, забрасывая молот на плечо и направляясь на выход. Даже если Кёя что-то и замышлял, Гагаран не могла ему помешать или переубедить остальных без весомых доказательств. Поэтому ей только и оставалось, что быть начеку и следить, чтобы Ивилай не бросилась в беспамятстве прохвосту на шею. *Спустя несколько месяцев.* Тёмно-красная безжизненная пустошь, лишённая почти всей растительности - вот что представляла из себя равнина Катз. Это была самая настоящая земля смерти. Почти круглый год её покрывала лёгкая магическая дымка, не наносящая прямого вреда живым, но затрудняющая обнаружение нежити ложной информацией. Из-за неё многие путешественники сгинули от лап скрывающихся под землёй монстров. Но сейчас тумана не было. Видимость была отличной на многие километры вперёд, будто эта равнина приветствовала идущих на смерть. Вместе с туманом исчезли и монстры. Стояла гробовая тишина, разбавляемая лишь завыванием ветра внутри разрушенных башен, что стояли здесь сотни лет назад. Из-за враждебности этих земель здесь не было никаких других построек, кроме форта Империи Багарут. Это было поистине огромное строение из толстых брёвен, способное вместить шестьдесят тысяч хорошо обученных имперских солдат. Из-за того, что форт располагался на высоком холме и был окружён рвом с кольями, его было очень тяжело взять приступом. На его постройку ушло несколько лет усилий лучших строителей и магов, но оно того стоило - это укрепление могло выдержать месяцы и даже годы осады стотысячной армии. Его построили как опорную базу для вторжения в Королевство и для противодействия его огромной армии, которая насчитывала двести пятьдесят тысяч человек. Из-за раздробленности сил и ресурсов Королевство не смогло полновесно ответить на постройку этого укрепления и в конце концов просто смирилось. Всё что было у Рэ-Эстиза - лагерь, располагающийся сразу за ста десяти тысячной центральной колонной солдат. Оттуда происходило командование армией доверенным лицом короля, маркизом Рэйвеном. Он был единственным, кому Ланпоса мог доверить командование и не бояться чрезмерных жертв. Однако в этот раз всё было несколько иначе. За столом с военной картой обсуждалась тактика не нападения, а удержания войск на одном месте. И обсуждали это не генералы, а эмиссар чужой страны, одинокий маркиз и воин-капитан. Потому что войска были раздроблены на личные армии дворян и велись в бой ими же. Из-за этого управлять сотнями тысяч солдат становилось очень сложно. Каждый дворянин стремился урвать себе кусок славы побольше, практически не считаясь с потерями призывников-простолюдинов. В отличие от Империи, где солдаты специально обучались и тренировались, армия Королевства состояла лишь из крестьян, поэтому численное превосходство не давало никаких преимуществ. Это лишь усугубляло ситуацию. Однако сейчас это не имело ни малейшего значения, потому что война должна была закончиться без участия армии Королевства. Буквально через час должна пройти встреча дипломатов на небольшой поляне точно в центре будущего поля боя. Это было по-настоящему смехотворное представление, на котором звучали заявления и требования с той лишь целью, чтобы показать, что обе стороны готовы предотвратить войну ещё до её начала. В этот раз эмиссары Королевства должны были особенно постараться и рассмешить имперских гостей, заявив, что те будут уничтожены королевской армией в том же часу и с того же места, где она сейчас стоит. Это решение было принято стороной-союзником с целью запереть шестидесятитысячную армию внутри стен и тем самым создать большую панику. Вероятно, Империя уже знала об этом нападении от дворян Королевства, но никто не придавал этому особого значения. Сейчас аристократы всеми силами поддерживали штурмующий отряд и готовились оказать ему поддержку сразу по возвращении из схватки. По такому случаю были собраны десятки самых умелых жрецов и даже несколько практиков тёмных искусств. Для обеспечения безопасности послов, пока они будут находиться в ослабленном состоянии, также были наняты несколько отрядов работников*. Все были готовы к предстоящей битве, кроме правителя Империи Багарут, Зиркнифа Рун Фэрод Эль Никс. (Работники - исключённые из гильдии искателей приключений авантюристы.) В центре форта Империи Багарут находился трёхэтажный укреплённый командный центр, совмещающий в себе одновременно склад припасов, оружия и последних магических разработок. Даже если противнику удастся проникнуть за стены и пробиться вглубь лагеря, сюда он так просто не попадёт, ведь строение было специально разработано для противодействия штурму. За то время, что противник потратит на проникновение, защитники успеют не только спасти все магические наработки, но и уйти вслед за ними с помощью телепортационной платформы. Именно здесь последние два дня пребывал император вместе со всей своей свитой. Зиркниф редко посещал эту ежегодную войну, но сейчас был особый случай. Необходимо было поднять боевой дух солдат и лично оценить силу нового союзника Королевства. Впрочем, сейчас правитель империи был бы не против, если бы кто-нибудь поднял настроение ему самому. Потому что даже здесь он не мог скрыться от своих ежедневных обязанностей правителя. Лишь разговоры о предстоящей войне как-то разбавляли его скуку. - Дед, ты уверен, что это необходимо? Всё-таки они твои ученики, - хоть для императора и было непозволительно столь неформальное общение, даже с приближёнными, Зиркнифа это мало беспокоило. Для него содержание разговора всегда было куда важнее всех этих формальностей. - Если они не увидят к чему стремиться, то никогда не вырастут над собой. Это хороший шанс показать им, сколь велика разница между шестым уровнем магии и четвёртым. Мне в своё время очень не хватало подобных демонстраций, - поглаживая длинную седую бороду, отозвался старейший и самый сильный маг Империи, Флудер Парадин. - Как бы эта демонстрация не стала последней в их жизни, - непринуждённо вздохнул Император, внимательно осматривая остальных собравшихся. Среди них, помимо Флудера, были личные телохранители императора, Четыре Рыцаря Империи, и генерал Кабейн, в данный момент командующий всей имперской армией. - Генерал, как вы думаете, сколько нам потребуется времени, чтобы восстановить обороноспособность этого форта после нападения союзников Королевства? - благодаря собранным сведеньям имперская армия точно знала с чем им предстоит столкнуться, каковы примерные силы их противника и какова цель. Поэтому против них уже были придуманы и предприняты все возможные контрмеры от найма бывших авантюристов до размещения здесь сильнейших магов империи во главе с Флудером. Вопрос был лишь в том, сколько им потребуется времени, чтобы оправиться от возможных повреждений и подготовиться к нападению армии Королевства. - Даже если им удастся защититься от контратаки наших магов и жрецов, их тут же свяжут боем работники и господин Парадин. Всё зависит от того, в каком состоянии будут стены и ворота. Хоть мы и защитили их от огня, всё ещё есть вероятность, что их попросту сметут заклинаниями или грубой физической силой. Поэтому на восстановление может потребоваться от получаса до целого дня. Всё зависит от силы тех троих, - невзирая на то, что штурм целого форта всего тремя существами был фактически невозможен, Кабейн был серьёзен. Даже несмотря на то, что он не интересовался делами гильдии авантюристов, до него всё равно доходили слухи о новой адамантовой команде Королевства, именуемой Затмение. Чёрная Сердцевина из тяжёлого воина в полном латном доспехе, с башенным щитом в одной руке и двуручным мечом в другой. Серебряная Корона из многохвостой зверолюдки, что способна посоперничать с лучшими жрецами Теократии Слейн. И Золотая Корона - жестокий многохвостый монах, которому под силу сломить костяного дракона. Всего за несколько недель они с меди поднялись до адаманта, но и его не хватало, чтобы описать всю их силу. Насколько было известно, воин Момон не будет участвовать в этой войне. Однако его заменил неизвестный заклинатель-нежить, наверняка равный остальным членам группы. В худшем случае все они могут оказаться наравне c Флудером, и тогда разрушения будут катастрофическими. Поэтому Зиркниф поставил не на качество своих наёмников, а на количество и опыт борьбы с монстрами. - У меня очень плохое предчувствие, - достав из кармана белый платок, одна из Четырёх Рыцарей Империи, Леинас, приложила его к правой части лица, которая была скрыта под светлыми волосами. После нескольких неспешных движений весь платок окрасился в жёлтый от большого количества гноя - дополнения к и без того изуродованному лицу. - Поэтому прошу меня простить, но в случае опасности разрешите оставить высшим приоритетом свою жизнь, - на полном серьёзе попросила копейщица, ничуть не стесняясь своих намерений предать императора. - Конечно. Как-никак мы все согласились с этим, когда приняли тебя в ряды Четырёх Рыцарей, - как ни в чём не бывало отмахнулся Зиркниф, пристально наблюдая за воротами форта через окно. - Однако этого ведь враг и добивается - обратить нас в бегство и тем самым дать возможность королевской армии атаковать. Однако в одном они просчитались - даже если бы мы и побежали, нам бы никто не помешал контратаковать. В открытом бою наша армия ни за что не проиграет простым крестьянам. Тем более мы привели сюда столько заклинателей и жрецов, что грешно было бы не пойти вглубь страны. Если бы только здесь не было этой проклятой равнины, - если бы Империя хотела этого, она бы уже давным-давно захватила Королевство, но Зиркнифу было не до этого. Из-за чистки дворянских семей почти не осталось чиновников и ключевых руководителей, поэтому императору в последнее время было не до далёких земель. Эта война стала настоящей ежегодной рутиной, с которой просто хочется поскорее разобраться. И, похоже, она надоела не одному Зиркнифу, раз Королевство наконец-то решило предпринять хоть какие-то меры. - А эти жрецы не могут освятить землю или сделать что-нибудь в этом роде? - на полном серьёзе задал императору достаточно наивный вопрос второй член Четырёх Рыцарей, Базивуд Пэшмел. - На самом деле подобное возможно, но даже представить страшно сколько потребуется сил и времени на очистку такой территории, - однако вместо ответа, достойного вопроса, раздалось весьма энергичное объяснение со стороны Флудера. - И даже если бы кто-нибудь за это взялся, доподлинно неизвестно что является причиной появления нежити. Возможно, под нами и правда находятся руины какой-то древней цивилизации, а поднимающиеся мертвецы - её бывшие жители, - в такие моменты заклинателя было не остановить, он становился сродни фанатику, увидевшему свой религиозный символ. - Хочешь сказать, из земли выполз их король и теперь заявляет права на свои старые земли? Это уже похоже на плохую шутку, - усмехнулся Зиркниф, на самом деле даже не представляя как такое вообще могло случиться. Даже если бы это оказалось правдой, для нежити невозможно так просто заручиться поддержкой зверолюдов и целой людской страны. Если только их всех, включая короля, не подчинили… Но тогда это бы заметили дворяне и наверняка воспользовались шансом, чтобы захватить власть. Скорее всего дело было в умелой дипломатии, но ни один из дворян не знал, что было обещано в качестве награды. Как и в случае со слухами о “союзнике с востока”. Ни одна из сторон этих теорий не могла предложить достаточную компенсацию за такую военную помощь. Следовательно, Зиркниф что-то упускал. На чём-то этот союз всё-таки держался, и это явно не были тёплые чувства между правителями. Что-то в этой ситуации было не так, и Зиркнифу это “что-то” очень не нравилось. Он чувствовал, что ситуация ускользает из его рук. - Ваше Величество, вы о чём-то задумались? - генерал Кабейн умел подмечать малейшие изменения в людях, и раздумья императора не ускользнули из-под его надзора. Ещё минуту назад он выглядел расслабленно, но теперь по его лбу стекали капельки пота, а взгляд стал напряжённым, словно он раскрыл замысел врага. И было уже невозможно его предотвратить. - Дворянами Королевства всё это время манипулировали… А через них и нами, - напряжённо выдохнул правитель Империи, только сейчас наконец-то найдя логичное объяснение этого союза. Это не королём манипулировали, а дворянами! - Ланпоса продал этим монстрам неугодных аристократов, всё их имущество и эти земли, а в обмен получил союзников для окончания войны! Значит, их сила достаточно велика, чтобы затмить даже разум монарха… А хитрости достаточно, чтобы дворяне ничего не заподозрили и угодили в ловушку. Этот монстр, Аинз Оул Гоун… Насколько же он умён, раз смог всё это провернуть? - сжав от напряжения кулаки, Зиркниф поднялся со своего места и подошёл к небольшому окну, чтобы взглянуть на огромную армию Королевства по ту сторону равнин. - И… И что же нам тогда делать? - Кабейну очень не понравилось заключение императора, потому что если он был прав, противник мог подготовить буквально что угодно. Даже дрессированных монстров, которые уже сейчас могли находиться на поле боя, скрываясь под землёй или магическим покровом. - Ничего… Но будьте готовы встретить ожесточённое сопротивление. Возможно, нападающих будет не трое, а гораздо больше. И их сила будет далеко за пределами людских возможностей. Если вам покажется, что наши потери будут слишком велики, уводите людей через задние ворота, - распорядился император, закусив от досады губу. Впервые за долгое время он столкнулся с таким противником, которого не мог прочесть. Эта война… Не закончится на Равнинах Катз и наверняка затронет все людские государства. Будь то союзник с востока или вернувшийся правитель этих земель, он ни за что не остановится, пока не добьётся своего. А чего он хочет, догадаться несложно. В конце концов чего ещё желать нежити, как ни уничтожения всего живого?! - Даже если мы сегодня проиграем, эта битва покажет истинные намерения Аинз Оул Гоуна и позволит нам сделать следующий ша!.. - не успев закончить предложение, император вцепился пальцами в карниз и резко подался вперёд, чтобы разглядеть неожиданное возникшее прямо перед воротами чёрное яйцо. - Ваше Величество? - поражённый такой реакцией, генерал Кабейн выглянул наружу, и так и замер, не в силах понять что он видит перед собой. Точно за их воротами, ещё до официального начала войны и подготовки ответных мер… Появились они. - Всем солдатам! Приготовиться к бою! Ваше Величество, вам нужно срочно уходить отсюда! - моментально среагировал генерал, надевая шлем и спешно покидая собравшихся для принятия командования. Но слова монстров, отчего-то слышные столь далеко, остановили его на полушаге. - Кажется, бравые имперские солдаты и правда не боятся наших скромных персон. Что же, по такому случаю мы привели своих… рабов?.. слуг?.. друзей! Я хотел сказать друзей! - торжественно объявил монстр с отполированным до блеска черепом, и чёрное яйцо начало расширяться, закрывая собой королевскую армию. То, что произошло в следующую секунду, подтвердило худшие предположения Зиркнифа. Ростом выше двух с половиной метров, в тяжёлой чёрной броне с кровавыми разводами и шипами, символизирующим насилие, на свет вышли чудовища, достойные своего правителя. Даже отсюда монарх видел эти сгнившие лица и пустые глаза, горящие жгучей ненавистью ко всему живому. Они пришли сюда не просто чтобы прогнать имперских солдат… Аинз Оул Гоун собирался устроить самую настоящую резню, прикрываясь храбростью защитников! - Первая мишень в поле зрения! - радостно провозгласил лисолюд, указывая пальцем на Зиркнифа, и монстры пришли в движение, вознося волнистые клинки к небу, словно собираясь… - Ложись! - вовремя среагировал Базивур, отрывая императора от окна и бросаясь вместе с ним на пол. Остальные телохранители среагировали чуть медленнее, но так же оперативно, защищая собой генерала и своего сильнейшего заклинателя. *ТРЕСК* Первый же клинок вонзился точно в то место, где ещё секунду назад стоял Зиркниф. Толстое дерево не пропустило лезвие дальше половины его длины, но даже этого бы хватило, чтобы прикончить императора. *ТРЕСК-ТРЕСК-ТРЕСК* Буквально всё здание наполнилось треском от столкновения с мечами, но даже когда всё закончилось никто так и не смог сдвинуться с места. - А теперь, когда шансы сравнялись, давайте посмотрим что вы для нас приготовили! - даже отсюда было слышно, как немёртвая армия сдвинулась с места и моментально смяла неподготовленных к такому рыцарей. - Я ухожу отсюда. Против таких монстров у нас нет ни шанса, - моментально оценив свои шансы на победу, отозвалась копейщица, помогая Флудеру подняться на ноги. Выглядел он не лучшим образом - его всего трясло, а глаза стали почти безумными. Было видно, что такие монстры даже ему не по зубам! - Это… Бездна магии… Наконец-то… Наконец-то я её нашёл! Ха-ха-ха! - словно зачарованный, сильнейший заклинатель Империи побрёл прямо на изрезанную стену, словно собирался так и умереть. - Леинас, хватай его! В таком состоянии он себя не контролирует! - Зиркниф впервые видел Флудера в таком состоянии, но даже так он знал, что ничем хорошим это не кончится. Заклинатель, служивший его семье на протяжении нескольких поколений, был буквально помешан на так называемой “бездне магии”, высших уровнях магии, которыми владели боги этого мира. Это было ошибкой, приводить его сюда… Теперь его мало что сможет остановить. Если ему только предложат сотрудничать, он тут же предаст Империю! - Не лезь! - копейщица даже среагировать не успела, как в её грудь ударила молния, отбрасывая тело к дальней стене. *Великий огненный шар!* Применив магию пятого уровня, Флудер взорвал толстую стену и вылетел навстречу настоящим богам магии, которые сейчас уничтожали стены форта, не обращая ни малейшего внимания на солдат. - Ваше Величество! Великий повелитель смерти! Молю вас, поделитесь со мной своими знаниями! Я всю свою жизнь мечтал увидеть бездну магии! Пожалуйста! Пожалуйста! *POV Кёя* «Чё?..» Разносил я себе деревянные стены, устраивал красочные взрывы, столбы лавы вызывал, и тут откуда ни возьмись, падая на колени, прилетел бородатый дед. И мало того, что прилетел и по земле распластался, так что ещё и кричит какую-то тарабарщину как умалишённый, обращаясь к Момонге! А тот, как и я, ничерта не понимает, попутно кастуя наиболее красочные спецэффекты по незаселённой площади. - Хм-м-м… Что же делать? - поняв, что дальше хранить тишину не выйдет, Повелитель обратился в пустоту за советом. - !!! - судя по резкому повороту черепа в мою сторону, там возникла идея… И она мне не понравится. - Кёя, оставляю это на тебя, - безучастно распорядилась нежить и тут же слиняла с помощью телепортации в центр лагеря, откуда было заметно удобнее вести обстрел. - Молю вас! Я сделаю всё, что пожелаете! Разрешите мне стать вашим учеником! - этот старик начинал пугать нас с Кёей… Он точно сумасшедший! Даже более сумасшедший, чем глава магической гильдии из Э-Рантела! Нужно его отшить, но так, чтобы точно отстал. Хотя бы на сейчас, пока мы не придумаем что с ним делать… - Боюсь, сейчас это невозможно, - стоило только мне закончить эту фразу, и старик стал бледнее смерти… Неровен час с жизнью покончит или в ноги кинется! Нужно срочно выправляться! - Однако! Скоро на месте этой пустоши появится центр магических и технологических исследований. Будем рады с вами сотрудничать! - отступив на шаг, этот лис как следует прицелился в третий этаж изрешечённого строения и применил телепортацию точно в стенной пролом. «Так он за мной не пойдёт… А Кью сейчас должна лечить солдат следом за рыцарями смерти, так что этот старик за ней не пойдёт. Пускай допытывает Момонгу!» Вообще, наш план по ведению войны за последние месяцы претерпел значительные изменения. Преимущественно из-за Кью, которая сама занялась кое-какими исследованиями. Так, всего за неделю она выяснила, что с вооружения рыцарей смерти можно снять проклятие, которое превращало убитых в нежить! Вернее, оно снималось и не накладывалось до повторного взятия этого оружия в руки. Достаточно обычный косяк для программистов, но даже я был немного удивлён этим открытием. Как и тем, что Кью на полном серьёзе взялась за наш план и развила его до нынешнего момента. Привести полтысячи рыцарей смерти, выбросить их мечи и отдать приказ к прорыву внутрь форта. А мы тем временем должны устроить магическую свистопляску для создания видимости боевых действий. Благодаря стенам и огромным Вратам, которые поддерживались по ту сторону габаритами Гаргантюа, мы полностью скрылись от глаз Королевства и могли особо не целиться вглубь укреплений. В итоге мы не только сохраним тысячи жизней, но и кое-что из брошенной провизии! Император нам ещё спасибо скажет, что так легко отделался! Кстати о “спасибо”, меня бы сейчас точно не поблагодарили лёгкие здесь собравшихся. Они как вздохнули в момент моего появления, так после и не дышали. Всего таких сухопутных водолазов здесь было шестеро, пятеро мужчин и всего одна женщина, от которой не очень приятно пахло. Судя по ощущениям лиса, проблема была в какой-то болезни, а не сомнительной чистоплотности… - Можете выдохнуть, я просто от сумасшедшего деда прячусь, - подняв лапки кверху, я попытался отшутиться, но не похоже, что меня хоть кто-нибудь понял. - Ваше Величество, бегите! - громко проревел один из воинов, облачённый в тяжёлый доспех и с двумя щитами наперевес. Судя по тому, как он несётся, меня собираются вышвырнуть в пролом. *Бычий натиск!* - Сколь болезненно расставание сразу после встречи, - по-театральному заметил этот лис, прислоняя ладонь к груди и загораживая хвостами лестницу в дальнем конце комнаты. *Тело духа!* - Уо-о! - пролетев сквозь меня, воин отправился в непродолжительный полёт к земле. Мы с ним даже незнакомы, а он уже пытается взять меня на таран! «Надеюсь, он там не убился.» - Более того, перед уходом следует прощаться. Так будет правильнее и с эмоциональной точки зрения, и со стороны этикета, согласны? - закончил я своё маленькое нравоучение, на самом деле не горя желанием их здесь задерживать. Просто кое-что в словах щитоносца очень заинтересовало этого лиса. - Ваше Величество, вас это тоже касается. Если дети Империи будут брать с вас пример, они вырастут невоспитанными, - насколько нам было известно, Багарутом правил достаточно молодой монарх, и здесь как раз был один такой, во всём дорогом и роскошном. Весь такой красивый, изысканный, со смазливой мордашкой и сиреневыми глазами… Признаться, я ожидал увидеть внешность покруче от носителя прозвища “Кровавый Император”! Впрочем, это не отменяло того факта, что нам с Кёей он одинаково не нравился. С первого взгляда можно сказать, что он скрывает истинные намерения за маской дружелюбия. Впрочем, какой политик этим не занимается? - Кхм, и правда, - вежливо кашлянув, юноша принял более официальный вид и сделал шаг вперёд. - Я Зиркниф Рун Фэрод Эль Никс, правитель Империи Багарут. Приветствую вас, союзник Королевства Рэ-Эстиз, - по одному только выражению лица можно было сказать, он прожжённый монарх. Только они могут сохранять морду кирпичом в настолько неудобных ситуациях! - А-ага, привет. Моё имя Кёя. Ни титулов, ни благородного происхождения не имею, поэтому если я говорю о прощании и манерах, можно просто извиниться и попрощаться. Иначе получится неудобно, разойтись сразу после знакомства. Или вы правда собираетесь в такой ситуации накрыть на стол и как подобает поприветствовать гостей из другой страны? - демонстративно осмотревшись по сторонам, я остановил свой скептичный взгляд на одиноком перевёрнутом столе, который был затаскан до состояния нестояния. Вместе с тем этот лис убрал свои хвосты с прохода, чтобы показать, что настроен не на конфликт, а на будущее сотрудничество. - Пожалуй, вы правы. С моей стороны было невежливо начинать знакомство с послами прямо посреди военных действий. Надеюсь, у нас ещё будет возможность начать всё с чистого листа? Когда всё закончится, я бы с удовольствием устроил вам радушный приём в своём дворце! - было видно, что императору с трудом даётся это приглашение, но он прекрасно осознаёт последствия даже небольшой обиды с нашей стороны. Это нам только на руку! - Мы подумаем над этим. Можете идти, - кивнув в сторону лестницы, этот лис выглянул в дыру, куда улетел щитоносец, чтобы проверить как он там себя чувствует. Кажется, чувствует он себя не очень… Ну хоть живой! - И мы тоже? - напряжённо пробормотала копейщица, то и дело стреляя глазами в сторону оглядывающегося императора, который наверняка ждал своих телохранителей. - Конечно. Но ты можешь остаться, если хочешь исцелиться от болезни. Пахнет от неё жутковато, - в ответ на непонимающий взгляд девушки я указал на свой нос и сел на небольшой трон из хвостов. - Плата займёт не больше нескольких часов. Хотя, всё зависит от твоего усердия, - пожав плечами, я сложил руки на груди и окинул взглядом комнату, в которой никак не становилось просторнее. - Вы можете это исцелить?.. - потянувшись к части лица, что была скрыта под чёлкой, девушка опустила взгляд в пол и крепко задумалась, стоит ли доверять этому лису свою жизнь. Припоминая как мои коллеги пеклись о своей коже и макияже, могу догадаться насколько этой девушке тяжело с изуродованным лицом. Она красавица, хоть и с достаточно суровым взглядом. - Не устоит упускать такую возможность, Леинас. Тем более это добрая воля посла, - влез со своим утешением император, наверняка собираясь не копейщицу поддержать, а меня умаслить добрыми словами. - Мы с вами уже попрощались, разве нет? - невзначай напомнил я монарху, что ему уже пора. Не могу я видеть его смазливую рожу, честное слово! Сразу представляю его в окружении первых красоток университета, аж скулы сводит… - П-прошу прощения, - хоть Зиркниф и попытался это скрыть, я всё равно услышал небольшие нотки раздражения в его голосе. Неужели нашему императору не по вкусу, когда им пренебрегают? - Всего вам хорошего, господин Кёя, - поклонившись на прощание, юноша не спеша и со всем достоинством покинул комнату, так и напрашиваясь на ускоряющий дело пинок. - Тебе решать как быть со своим телом. Просто будь уверена, что потом не пожалеешь об этом, - достаточно странное напутствие выдал её коллега в том же сете брони, но с одноручным мечом на поясе. Какая-то странная у них реакция на моё предложение. - Да, спасибо, - попрощавшись кивком с остальными членами команды, девушка, кажется, приняла решение. Не то чтобы она мне была так нужна, но после захвата Чёрного Писания я так увлёкся своим хобби, что, кажется, это станет моей визитной карточкой в Новом Мире. Таких моделей просто грех отпускать, не запечатлев их образы в своей памяти. - Не забудьте щитоносца соскрести с земли! Он там ландшафт портит! - крикнул я напоследок в сторону лестничного пролёта, а то ещё неровен час забудут, а нам потом ещё корми, пои, спать укладывай. Таких содерженцев уже хватает с головой! *ДЗИНЬ* Нагрудник с характерным звоном ударился об пол, а следом за ним полетела и остальная экипировка, пока копейщица не осталось в одной кожаной броне. Я был настолько в афиге от происходящего, что даже не сразу среагировал. - Раздеваться необязательно, просто подойди, - Кёя от неожиданности даже закрыл хвостами пролом в стене, а то неровен час заявится Жадина и обвинит в сексуальном домогательстве! - Мх… - выдав вымученный стон, девушка подошла ко мне почти вплотную и наклонилась, отводя взгляд в сторону. В итоге её лицо оказалось на одном уровне с моим, и я смог мельком разглядеть за волосами последствия болезни, или вернее сказать проклятья. Несмотря на то, что в ИГГДРАСИЛЬ ничего подобного не было, этот лис безошибочно определил магическую природу гноящих ран. *Очищающее касание!* Как только ладонь покрылась тёплой, переливающейся аурой, я приложил её к здоровой части лица в надежде, что и так сработает. А то этому лису ох как не хотелось прикасаться к тому решету, в которое превратила другая часть лица! К моему величайшему облегчению магия сработала по-старому, и вскоре между зазорами чёлки стала виднеться здоровая кожа. - ?.. - почувствовав моментальное действие магии, Леинас отодвинула чёлку в сторону и уставилась на меня полными недоверия голубыми глазами. - Вот видишь, ничего страшного, - усмехнулся я, поправляя её длинную чёлку, которая так и норовила вновь скрыть лицо. Удивительно, но её суровость в момент куда-то испарилась, и на её место пришла плаксивая мордашка. Телохранитель императора, блин… *ШУРХ* Хотя объятия у неё были сильные! Не такие, конечно, как у Ауры или других обитателей Назарика, но от этого они были не менее искренними. - Спасибо… Спасибо… Спасибо вам… - всё повторяла и повторяла, шмыгая носом, копейщица, пока снаружи гремели взрывы и лязгали тяжёлые доспехи рыцарей смерти. - Будет тебе, это мелочь, - раз уж выпала такая возможность, я тоже решил обнять воительницу. На удивление мягкая для закалённого солдата и тёплая для такой погоды… Снаружи земля так полыхает и плавится, что кажется, будто наступило лето! «Время почти вышло. Можно начинать подготовку к следующей части плана. Рыцари смерти закончат за нас оставшуюся работу.» Очень невовремя оповестил меня Момонга, но делать было нечего. Работа есть работа, и кто-то должен её делать. «Понял тебя. Начинай приготовления, а я скоро буду.» - Война ещё не окончена, Леинас. Мне ещё нужно закончить начатое и повторить успех вашего Кровавого Императора, - аккуратно выпутавшись из достаточно сильных рук, я поднялся на ноги и развернулся в сторону зияющей дыры, за которой уже виднелся Момонга. - Что делать дальше, решать только тебе, - дружелюбно улыбнувшись на прощание, я спрыгнул вниз с железной уверенностью, что она теперь так просто не уйдёт. Я ещё свою получу. *POV 3-е лицо. Тыл армии Королевства.* - Кажется, всё затихло. Надеюсь, с уважаемыми послами ничего не случилось! Может, стоит отправиться к ним на выручку, а не ждать, пока Империя вернётся к своим укреплениям?! - в нетерпении выкрикнул маркиз Боулроб, так и порываясь плюнуть на назойливую лисолюдку и отправить своих людей в бой первыми. Его вместе с другими дворянами и так заставили явиться к штабной палатке, и будто бы этого было мало, теперь их здесь удерживали! - Это приказ короля, и не вам его обсуждать. Если вы ему не подчинитесь, я сочту это за измену, - в точности повторила свои же собственные слова девятихвостая, невзначай глядя на разрезанную палатку, за которой тлели угли. Ещё минуту назад это был младший сын одного из шести великих дворян, но теперь от него не осталось даже магического снаряжения. В открытую раскритиковав стратегию доверенного лица короля, он разрубил мечом палатку и отправился к своим людям, чтобы возглавить наступление, но не успел он сделать даже двух шагов, как его поразила чудовищной силы молния. Ни у кого не было сомнений, чьих это рук дело. Месяц назад первый принц Барбро захотел овладеть этой женщиной, и в ту же секунду, когда он к ней прикоснулся, его рука вспыхнула ярким светом и обратилась в угли. Несмотря на свою красоту и кажущуюся нежность, она была очень страшной женщиной, которая с одинаковой простотой миловалась с мелкими слугами и ставила на место бывалых вояк. - Послы! Послы вернулись! - раздался снаружи крик гонца, и девятихвостая, напрочь забыв про свой пост, выбежала из палатки, оставив всё на маркиза Рэйвена, который ну никак не смог бы остановить толпу рвущихся в бой дворян. - Отлично. Все по местам! Сегодня мы уничтожим Империю своими собственными руками! - восторженно выкрикнул Боулроб, смеряя взглядом тушующегося командира, который мог лишь сдавленно кивнуть и пропустить высший свет Королевства навстречу гибели. В конце концов он тоже знал о том, что сегодня случится, и был несказанно рад, что выбрал правильную сторону. *В это же время. Центр армии.* *ТУХ* Первым и единственным, кто вышел из Врат был окровавленный златошёрстный монах, лишившийся семи хвостов из десяти. На оставшихся трёх, волочившихся по земле, лежал заклинатель, по которому сложно было сказать, жив он или окончательно мёртв. Окровавленная супруга прижималась к груди как драгоценнейшее из сокровищ и, кажется, лис не собирался отпускать её до самой смерти. За ними всеми тянулся длинный кровавый след, а по ту сторону Врат виднелось настоящее пепелище. - Они сделали это… - с трудом пробормотал один из нанятых работников, не веря собственным глазам. Послы, о которых ходило столько жутких слухов, не были похожи на легендарных монстров из мифов и легенд. Они были похожи на героев, вернувшихся из неравного боя за жизни простых крестьян. Видя их такими, ни один солдат не решился выйти вперёд. Это бы значило вызваться в убийцы тем, кто сражался за них. - Давайте помогу, - один из работников, не скованный впечатлением, приблизился к монаху и попытался принять на руки девушку, но в ответ получил лишь испепеляющий, звериный взгляд. - Не… трогай… - болезненно прохрипел многохвостый не своим голосом, лишь крепче прижимая к себе хрупкое тело супруги и загибая хвосты над нежитью, словно в попытке защитить. - А… Хорошо, следуйте за мной, - несколько растерявшись от такой осторожности, юноша пошёл впереди, чтобы показать и без того знакомую лису дорогу к палатке, которая находилась буквально в десятке метров впереди. Пройдя весь путь в полной тишине, лис вошёл внутрь палатки и так и упал рядом с кроватью, не в силах даже подняться на неё. Но никто из собравшихся не собирался ему помогать. Молча подойдя к лежащей на хвостах нежити, жрецы направили на него ладони и одновременно прочитали заклинание изгнания нежити, обращая скелета в горстку пыли. В этот же момент трое копейщиков с помощью специально зачарованный копий пронзили ослабленное тело монаха и его супруги. Всё прошло в полнейшей тишине и так быстро, как только получилось, потому что каждый видел их силу. Им бы хватило всего одного, даже ослабленного удара, чтобы обратить всех собравшихся в месиво. Здесь не было места для жалости. - Э… Как-то странно. Они уже гниют? - присмотревшись получше к телам лисолюдов, один из работников отодвинул тело юноши и тут же прикрыл нос рукой. На месте двух жрецов лежали полусгнившие человеческие трупы в рванье и магических масках, которые по-видимому и придавали им живой вид. То же было и с заклинателем, чья роскошная мантия обратилась в рваньё, а золотой посох в обычную палку. От их благородного, внушающего благоговение вида не осталось и следа. - Теперь понятно, почему жрецы были заодно с нежитью. Они и сами были такими же, - брезгливо заметил старший жрец, на всякий случай проверяя не притворяются ли они мёртвыми. Но заклинание обнаружения нежити молчало. - Что ж, на этом наша работа окончена. Прощайте, - сухо закончив разговор, священник отодвинул край палатки и в ту же секунду выронил священный символ из рук. - Люди Королевства Рэ-Эстиз, вы предали нас! - холодный, полный гнева голос немёртвого короля разнёсся по армии вместе с пробирающим до костей зимним холодом. Но не холод или неожиданное воскрешение врага пустило волну дрожи по спине жреца, о нет. Если бы всё было так просто, людей ещё можно было бы обмануть и обратить на войну с нежитью. Но прямо за заклинателем в воздухе застыл тот самый миг предательства, когда они изгнали его и убили товарищей! Огромная живая картина проигрывалась снова и снова, чтобы каждый видел причину гнева Аинз Оул Гоуна. - Мы поверили вашим словам о мире между нациями, - следом за нежитью прозвучал голос десятихвостого, и из-под земли начали выплывать огромные объятые огнём силуэты. - Протянули вам руку помощи в войне с Империей и беззаконием, - никто не мог в это поверить, но голос лисолюда исходил от одной из огненных фигур, чей рост приближался к сотне метров. - И в конечном счёте мы получили нож в спину! - гигант вперился озлобленным взглядом в армию Королевства и одновременно с серебряной сестрой-близнецом расправил десять пламенных хвостов. Словно вторя гневу монстров, небо начало стремительно затягиваться чёрными тучами, а равнина наполнилась воющими ветрами, что пробирали до самых костей. Каждый, кто видел этих монстров, вспомнил о Восьми Королях Жадности и о том, как они столетия назад разорвали мир на части. Если такие чудовища обозлятся на Королевство, оно будет в одночасье стёрто с лица земли. *Нисхождение Аматерасу!* Вознеся ладонь к небу, златошёрстный лис создал в нём настоящее солнце - огненный шар настолько огромный, что его можно было увидеть из самого Э-Рантела! И с каждой секундой он становился лишь больше, пульсируя и извергая в небо огненные всполохи. И хотя им грозила смертельная опасность, ни один солдат не сдвинулся с места, потому что… это был конец. Только увидев истинный облик лисолюдов, они поняли, что нет смысла бежать. Если они не умрут сегодня, то точно распрощаются с жизнью завтра, когда их земля обратится в пепел. Или, по крайней мере, так им хотелось думать, когда они не могли оторвать взгляд от гнева огненного божества. - Господин Кёя!!! - неожиданно в воцарившейся тишине раздался громкий выкрик и глухой удар об землю - наездник в спешке повалился на землю перед монстрами. - Умоляю вас! Пощадите моих людей! Они ни в чём не виноваты! Они лишь исполняли приказы! - при виде стоящего на коленях и умоляющего короля у солдат перехватило дыхание. Они даже представить себе не могли, что король пойдёт на подобное унижение ради спасения простых крестьян. - Приказы... - задумчиво протянула нежить, словно раздумывая над самим значением этого слова. - И правда, вина подчинённых лежит на их руководителе, - вынесла вердикт нежить, поднимая костяную ладонь. Подчиняясь приказу, лис развеял магию и опустил взгляд к королю. - Я дам вам шанс. Приведите сюда всех, кто отдавал приказы, и тогда мы пощадим вашу страну. Если через полчаса здесь не будет всех шестидесяти двух дворян… Ваша страна останется лишь на страницах исторических книг! - взрывной рёв десятихвостого был слышен даже в последних рядах королевской армии. «Дворяне... Это из-за них нас всех убьют?..» Встретившись взглядом со своими лордами, крестьяне не знали что делать или говорить. Но где-то внутри них что-то пробудилось и стало нарастать. Видеть эти самодовольные толстые рожи, изо дня в день горбатиться и терпеть унижения только ради того, чтобы однажды умереть за них?.. - Мы сегодня не умрём! Хватай их!!! - никто не знал чей это был выкрик, но цепная реакция пошла по всей армии. Даже несмотря на то, что у каждого аристократа помимо крестьян были свои элитные отряды телохранителей, это их не спасало, а лишь усугубляло положение. Отчаявшиеся наёмники сами валили своих нанимателей с лошадей и тащили их на расправу. Потому что если бы они поступили иначе, их и самих могли запросто убить. В этой спешке никто даже не думал церемонится с дворянами, поэтому многие из них доходили до монстров в помятом виде: с вывихнутыми руками и ссадинами на лице. В конце концов никому не удалось сбежать из окружения сотен тысяч человек. Все дворяне и даже сам король были собраны перед нежитью для справедливого суда. - П-пожалуйста послу!.. - будучи не в силах больше хранить молчание, один из великих дворян попытался завязать разговор, но невидимая сила остановила его на полуслове. - Однажды мы уже вас послушали, и только посмотрите что из этого вышло. Вам не кажется, что будет лучше помолчать ради своего же блага? - рассудительно заявила нежить, кивая златошёрстному лису, который не отрывал взгляд от парализованных дворян. - Пускай вперёд выйдут те, кто собирался предать нас на этой войне, - приказал десятихвостый, и к ужасу дворян их тела сами двинулись вперёд, оставляя позади сущую горстку аристократов во главе с королём. - Взгляните напоследок в глаза своего короля и своих людей. Я не настолько жесток, чтобы оставаться вашим последним воспоминанием, - и вновь дворяне вопреки своей воле беспрекословно подчинились приказу, разворачиваясь лицом к королю и армии. «Да чтоб ты сдох, проклятый старик!!!» В этот момент даже самый молодой и неопытный сын дворянина понял, его убьёт не лис, его убьёт король. Эти торжествующие глаза и широкая улыбка, которую никто из них прежде не видел… Не было никаких сомнений, что он планировал эту расправу с самого начала! Иначе как ещё объяснить столь быстрое прибытие к монстрам?! *ВДУХ* Всего через мгновение огромная объятая огнём лапа сгребла всех предателей в ладонь и, не медля ни секунды, с громким хрустом раздавила в кровавое месиво. Даже несмотря на то, что расправа была быстрой и тихой, крестьяне всё равно вздрогнули от хруста костей аристократов. Каждый из них представил, что сам мог оказаться на их месте, если бы не подчинился приказу. - Что же, теперь, когда главные виновники казнены, давайте перейдём к компенсации за доставленные неудобства, - едва солдаты и выжившие дворяне вздохнули с облегчением, как нежить вновь схватила их за грудки. - Об этом мы можем поговорить и с королём, с глазу на глаз, - вмешался лис, словно пытаясь вступиться за покой и без того испуганных людей, которые просто не были готовы услышать жестокую правду. - Однако наше доверие было подорвано и, боюсь, так просто его не восстановить. Вы ведь меня понимаете? - наклонившись почти до самой земли, лис без всякой угрозы поднял казалось бы очевидную тему, смысл которой мог понять даже простой земледелец. Однако то, как хвостатый поднял эту тему, не на шутку обеспокоило дворян. Он хотел какой-то большой жертвы, от которой они просто не смогут отказаться на глазах у собственной армии. - Конечно, господин Кёя. Я сделаю всё возможное, чтобы доказать, что хочу лишь мира между нашими странами, - твёрдо заверил Ланпоса, словно он единственный не заметил скрытого подтекста. - Что же, замечательно! - искренне обрадовался десятихвостый, оскаливаясь рядами звериных клыков. - В таком случае я забираю себе вашу младшую дочь, Золотую Принцессу! Можете гордиться собой. Не каждой женщине выпадает такая честь, но вы замечательно её воспитали и обучили! Она станет идеальным гарантом мира между нашими странами! - с нескрываемым упоением рычал лис, нависая над Королём, который не смел поднять головы или сказать хоть слово протеста. - Принцесса Реннер… Госпожа Реннер… Пожалуйста, не надо… Только не её!.. - по всей армии начали слышаться тихие мольбы, но все они остались без внимания божеств, способных изменить решение лиса. - Ну, что вы скажете, Ланпоса? Есть какие-то возражения? - продолжил давить лис, склоняя голову к монарху и поворачиваясь к нему ухом, словно чтобы получше его расслышать. - Нет… - ответ короля был тихим, но твёрдым, и его услышал каждый солдат. Это слово было единственным, что услышали люди, но его было более чем достаточно, чтобы донести до них волю монарха. Он был готов пожертвовать собственной дочерью, чтобы защитить людей и исправить ошибку дворян. - Вот и замечательно! Мы прибудем в ваш замок через две недели, чтобы забрать её и обсудить, чем вы будете заглаживать свою вину. До тех пор будьте так любезны, уберите с наших земель армию. Иначе мы расценим это как нарушение границ, - не то шутя, не то всерьёз заметил лис, открывая за собой огромные сёдзи*. - До скорой встречи, люди Королевства Рэ-Эстиз. Впредь лучше выбирайте, кому подчиняться, - бросил напоследок монах, исчезая за нарисованной картиной огненных пустошей, что была внутри портала. (Традиционные японские перегородки, использующиеся в качестве дверей.) - Это станет для вас хорошим уроком, - поучительно заметила нежить, пролетая вслед за многохвостым. - Хией! - хоть её никто и не понимал, серебряная лисица всё равно попрощалась со всеми своим необычайно милым голосом, который можно было ожидать от какого-нибудь маленького зверька, но никак не от такого огромного монстра. - Ваше Величество, что нам делать?!.. - растерянно пробормотал маркиз Рэйвен, никак не ожидавший, что всё закончится таким образом. Он знал, что послам не грозит опасность и они разберутся с неугодными дворянами, но их требования шокировали! Оставалось лишь надеяться, что король был готов к этому, иначе вслед за дворянской фракцией подкосится и королевская. - На этом наша война с Империей подошла к концу, нет больше смысла держать здесь людей. Верните их домой. Я же отправлюсь во дворец и подготовлю… Всё необходимое, - даже не видя лица своего короля, каждый мог понять, насколько тяжело ему далось это решение. Пожертвовать собственной дочерью в угоду монстрам… Каждый чувствовал, что должен поддержать своего монарха в сей трудный час. - Я вас понял, Ваше Величество! Сейчас же начну все приготовления к отступлению! - вдохновлённый этой жертвой, маркиз развернулся к своим людям, но тут же столкнулся взглядом с девятихвостой жрицей и замер, как вкопанный. - Мой господин признателен вам за верность, - почтительно поклонившись, девушка прошествовала мимо дворян к пожилому монарху и взяла его под руку. - Вам стоит быть осторожнее при верховой езде, иначе наживёте себе ещё больше травм. Я отведу вас к жрецам, - только когда Ланпоса попытался сделать шаг, остальные заметили, что он стал ещё сильнее хромать и теперь едва держался на ногах. Заставлять его идти в таком состоянии - настоящее издевательство. - Впрочем, при таком темпе эта лиса сама быстрее состарится. Будьте благодарны, вы единственный человек, которому я дозволю отдыхать на своих хвостах, - подобный тон моментально вызвал негодование верных королю дворян, но в конечном счёте никто не решился возражать этой женщине. В конце концов для их расы подобное и правда могло быть неприемлемой грубостью… - Благодарю вас, - смирившись со своим тяжёлым состоянием, Ланпоса не стал сопротивляться и покорно лёг на сиреневые хвосты, от которых пахло грозой. *В это же время на седьмом этаже Великой Гробницы Назарик* - Вы все отлично поработали! Как только армия разойдётся, снимете динамики и камеру с голографическим экраном, - раздавал похвалы и указания десятихвостый, вытряхивая из уха гарнитуру, пока Повелитель ждал своего часа, чтобы схватить его за грудки и как следует об что-нибудь приложить. «Какая ещё принцесса?! Какого чёрта он опять ни о чём мне не сказал?! А Демиург знал?!.. Если знал, то почему выглядит поражённым? Точно ведь не знал! Может он хоть Альбедо поставил в известность? Но тогда бы она точно что-нибудь у меня спросила! Он ведь никого не предупредил! Что же он никак не угомонится, мы ведь в новом мире! Неужели непонятно, насколько он опасен?!» - И маски не забудьте захватить, если найдёте! Я их в коллекцию Лицедёра добавлю. Чёрт, куда он завалился?! - продолжал со всё тем же энтузиазмом хвостатый, теперь уже прыгая на одной ноге, словно в попытке вытряхнуть из уха воду. - Хьёи! - поняв, что Кёя сам не справится, Кью решила сама взяться за дело и одним ловким движением вытащила почти незаметный глазу прибор, который запутался в волосах. С его помощью и разносились слова троицы через подключённые невидимые динамики, что были размещены по периметру армии. Администрации часто приходилось делать внутриигровые объявления и устраивать ивенты на больших локациях, поэтому без подобной аппаратуры было не обойтись. Однако в отличии от ИГГДРАСИЛЬ в реалиях Нового Мира любой мог брать их и устанавливать, что моментально решило все организационные моменты. Пока Высшие отвлекали на себя обе армии, кинжалопауки установили всё оборудование и заранее подготовились к записи предательства. Благодаря этому всё прошло даже лучше, чем Кёя предполагал! Теперь оставалось лишь пожинать плоды своего нелёгкого труда. - Вот спасибо! - обрадовался до сих пор взведённый монах, принимая от лисёнка наушники. - А вы двое можете выдохнуть, мы с Королём и Реннер уже обо всём договорились. Принцесса получит политическую и семейную свободу, а нам достанется её нестандартный ум и все будущие проекты по благоустройству королевства. Заодно отведём все подозрения в сговоре, - Кёя и без слов мог понять о чём сейчас думают его братья по разуму, поэтому сразу, как только представилась такая возможность, он ответил на интересующий их вопрос. - Это просто потрясающе, господин Кёя! Я в вас ни секунды не сомневался! - склонился в глубоком поклоне Демиург, уже сейчас продумывая как бы эффективнее воспользоваться этим сотрудничеством. - Ты мог бы сперва посоветоваться со мной, - едва сдерживая спокойный тон отозвался Повелитель, на самом деле побаиваясь Золотую Принцессу. После увиденного он уже и не знал кому вообще можно верить, если такая чудесная девочка оказалась наравне с Альбедо. - Мог бы. Но на тебе ведь внутреннее управление Назариком, а я сам обещал разбираться с внешними проблемами. Не хотел тебя нагружать, - по-дружески хлопнув нежить по плечу, лис открыл перед собой ещё одни сёдзи, ведущие уже в разрушенный имперский форт. - Если всё готово, зовите Шалти и переправляйте их припасы к нам на склады. А я пока развлекусь с новой подругой! Кью, пошли! - и десятихвостый ушёл, оставив все остальные насущные проблемы Момонге. «За что мне такое наказание?!» Но крик души одинокого торговца малого звена так никем и не был услышан.