***
Армин приземлился на крышу ближайшего дома, в полете слегка проехавшись по обветшалой черепице. Прямо перед ним, на расстоянии каких-то метров двадцати, Бронированный Титан без каких-либо причин и с особой жестокостью превращал уже отрубившуюся Марлу Лейн в заготовку для фарша. О том, что под его кулаками когда-то был титан, свидетельствовали только безжизненные плети рук и ног. Марла перестала бороться минуты три назад, а Райнер все не успокаивался. Размозжил голову, сломал ключицы, перемешал черты лица до болезненно неправильного порядка. «Святая Роза, — отстраненно подумал Армин. — Он же ее сейчас убьет». Надо было что-то делать и делать срочно. Армин опустил подрагивающую руку в сумку в поисках сигнальных ракет. Вряд ли кто-то в Шиганшине еще не понял, что Марла проиграла эту битву, но отвлечь Райнера от зверства звуковой или дымовой сигнал бы помог. К тому же, ближе из всех солдат к этим двоим находился именно Армин. В первый раз гильза выскользнула из взмокших пальцев, и Армину пришлось нагнуться, чтобы подобрать ее. Прошла всего лишь пара секунд, прежде чем он пустил звуковой патрон в воздух, но выстрела так и не услышал. Зато все вокруг знакомо заволокло красным. Слепо прищурившись, Арлерт взглянул вверх и увидел над головой очередную вспышку превращения. «Еще бы, — мысленно подтвердил Армин. — Остался бы он спокойно смотреть, как ее мучают». Когда пар от трансформации развеялся, показав, что новый титан разрушил очередной десяток домов, Армин смутно различил где-то недалеко несколько знакомых голосов. — Эрен, твою мать! — Нет, ты совсем свихнулся?! Тебе же сказали подождать! «Жан. И Ханджи». Стоило отдать должное: когда Райнер заметил, что тот, кого они так давно ждали, появился, то быстро потерял интерес к Марле. В последний раз встряхнув неподвижно-мертвенную тушу, Браун отбросил ее в сторону. И пошел в новую атаку. Заметив, что кулаки титана Эрена уже воинственно отвердели, Армин вернул в руки клинки и приготовился взлетать. Возможно, Райнер думал, что добыча сама пришла к нему на порог. Однако вряд ли он подозревал, что Эрен спустит ему совершенное. В лепешку расшибется, но отделает Брауна до того же состояния, в каком сейчас лежала Марла. Если не хуже. Сначала Ханджи говорила: «С ней все будет в порядке. Она же тренировалась». Потом Ханджи бормотала: «Регенерация должна ее защитить, все-таки не затылок раздавили». А в конце Ханджи верещала: «Жан, держи его! Да крепче, господи, тебя чем в кадетке учили!» По ощущениям, кадетский корпус научил Жана только одной вещи: очень бесяче выделываться. Со всем остальным выходило как-то напряженно. Например, никакие тумаки не отвадили от него привычку вставать на пути взбесившегося Эрена. Хотя Жан всегда знал, что минимум мог получить синяк под глаз — как, например, сейчас, а максимум… Максимум Эрен не придумал, потому что перед глазами у него была избитая до потери чувств Марла и кроваво-красная пелена. Вспаханная в процессе борьбы титанов земля мягко просела под его ногами. Эрен посмотрел на Бронированного, который всем видом показывал готовность к новому бою, и не испытывал ничего кроме ненависти. Очнувшись, Марла заметила его и улыбнулась. Пристроившись рядом, она отбросила в сторону походный мешок и спустила полотенце на плечи. Верхние пуговицы на свежей, едва ли не хрустевшей рубашке были расстегнуты, и между краями ткани виднелась родинка на ключице. — Привет, — вполголоса проворковала она. — Ты откуда тут? Как разъяренный бык Эрен помотал головой, и его титан, взмахнув длинными влажно-блестевшими волосами, повторил движение. Бездыханная Марла опадала где-то сбоку, спиной скользя вниз по каменной стене чьего-то дома, и от этой мысли в затылке закипало. «Ублюдок, — мысленно прорычал Эрен, где-то в хитросплетении титаньих мышц заходили его собственные желваки. — За каждый раз, что ты ее одним только пальцем…» И не только. За каждый раз, когда он тронул хоть кого-то. За каждый раз, когда врата Стен разлетались в щепки. За каждый раз, когда он лгал — а когда лгал им в троекратном размере. Все вернется. Если Марла сама не смогла, Эрен ей поможет. С бронированной тварью у него скопились собственные счеты. Эрен бросился на опережение, выставив вперед укрепленные броней кулаки, и сцепился с Райнером. От первого удара раскололась, как орех, маска на лице Бронированного. Вторым Эрен снес ее с лица, обнажая бордовые, как свежее мясо, мышцы, в которых, как птичьи гнезда, засели белесые яблоки глаз. Напрочь забыв о том, что где-то совсем рядом оставался притихший, как змея в черном омуте, Бертольд, таинственный Звероподобный и их неожиданный помощник, подпортивший внезапное появление Разведкорпуса в Шиганшине, Эрен отдался битве. И покатился вместе с Райнером вперед, вглубь обветшалой Шиганшины, утягивая за собой отряд поддержки в виде верных друзей.***
За точкой оказалось так много света, что Марла едва не упала, когда попала внутрь. Прикрывшись ладонями, она оступилась, сдавленно ойкнула и едва-едва сдержала равновесие. Голоса, сопровождавшие ее в пути, стали очень разборчивыми, но из-за боли в голове она их практически не слышала. Привыкнув, Марла нерешительно, словно страшась, отняла руки от лица и, часто моргая, осмотрела место, в котором оказалась. Первое, что бросалось на оценку, — здесь было очень много белого. Белые стены, у которых теснились белые шкафы с тонкими прозрачными стеклами в дверцах, зажатый в углу белый стол, на котором лежали бумаги и карандаши. Широкое светлое окно, за занавесками которого шелестела палитра зеленых листьев. И широкая кушетка, застеленная кипенно-белой простыней, у которой стояли двое. Марла испуганно прижала кулак к груди, настороженно глядя на худой силуэт мужчины, что стоял к ней спиной. Напротив него стояла маленькая девочка, которой навскидку не дашь более десяти лет. Светлые волосы зачесаны назад, собраны в пучок у затылка. Она кого-то смутно напоминала Марле, но никто из знакомых не приходил на ум. Эти двое не обратили на появление внезапной гостьи никакого внимания, и сама Марла не совсем понимала, как именно здесь оказалась. Огляделась по сторонам, на ум пришла осторожная мысль: «Это комната для осмотра. Или кабинет какого-то врача. Это мое воспоминание?» Что-то не связывалось: все вокруг ощущалось иначе. Не так, как было, когда воспоминания приходили к ней раньше. Тогда Марла была просто безвольной куклой, которая вновь проживала эпизод из своего прошлого. Теперь же она чувствовала что-то вроде… Свободы. Она могла двигаться, мыслить в отрыве от видения, и… Кажется, ее никто не замечал. В подтверждение своей догадки она встряхнула руки, и в этот момент таинственный мужчина заговорил: — Видел сегодня вашу тренировку. Твой боевой стиль это нечто, Энни. «Энни». Марла так и застыла, глядя на испещренную кривыми линиями кожу своих ладоней. — Узнаешь, Марла? — вкрадчиво поинтересовалась Зоэ, дыша ей прямо в ухо. — Конечно узнаешь. Ты же помнишь, как мы ее повязали в лесу. Быть такого не может… Забыв обо всех своих опасениях, Марла медленно прошла вперед. Никто не стал оборачиваться на шум ее шагов, чтобы что-то спрашивать. Возможно, они правда ничего не слышали. Но куда важнее то, что маленькая Энни Леонхарт, в простой кадетской форме и с повязкой вокруг левого плеча, ответила: — Спасибо. Марла остановилась между ними и все еще не верящим взглядом вперлась в лицо Энни. Она знала о ее внешности образно, со слов остальных, но почему-то все равно осталась пораженной от увиденного и осознанного. Наверное, потому что девочка действительно очень походила на Женскую Особь, унесшую жизнь десятков разведчиков на роковой и почти забытой 57-й вылазке. — Это действительно необыкновенный уровень для твоего возраста. Поверь, я знаю, о чем говорю. Все-таки у меня племянница — твоя ровесница. Тягучая, как мед в чайной чашке, скорбь оттенила знакомый мужской голос. Марла поняла: что слышала его и что эта грусть, с которой обычно говорят о тяжело больном, недоступна для восприятия детям. Скорее всего Энни Леонхарт не задумается о ней или даже пропустит мимо ушей, а она, Марла, услышала. И наконец посмотрела на таинственного незнакомца. Глаза у него были слишком голубыми и очень-очень грустными. «Слишком» — потому что такой цвет Марла уже видела, и даже понимала где. Осознание барахталось на периферии сознания, с каждым рывком усиляясь и приближаясь, чтобы выскочить прямо перед ней. Чтобы у Марлы не было возможности его игнорировать. «Очень-очень» — потому что человек смотрел на мир как будто бы насквозь. Не с той придирчивой ясностью, которой блистали, как лепнина золотистой пыльцой, отъявленные исследователи. Как, например, Ханджи. Этот человек взирал на мир сквозь толстую линзу равнодушия, наблюдая за всем вокруг с какой-то пугающей отстраненностью. Сторонний зритель, не способный изменить ничего и осознающий свою беспомощность в полной мере. Марла смотрела на него, прижимая ладонь к своей щеке, и ей казалось, что видение вот-вот треснет, свернется, как подпалившаяся бумага, а сама она рухнет обратно в темноту. Какой-то хладнокровный ужас обхватил руками ее шею, и только его усилиями удавалось держаться на ногах. Оторвать взгляд не получалось, поэтому Марла продолжала глупо пялиться. Энни не отвечала, незнакомец с некой снисходительностью смотрел на нее сквозь Марлу. В какой-то момент мужчина улыбнулся — хило, совсем едва-едва, но с безумной теплотой. Пасмурный человек… Невесомые пылинки кружили в воздухе между ними. Марла думала: много, пытливо. От размышлений стучало в виске и сбивало дыхание. «Мы похожи, — решила она, потирая взмокший лоб. — Внешне мы очень похожи друг на друга». Племянница возраста Энни — самой Марла была не старше товарищей Леонхарт по службе в кадетские времена. «Это сумасшествие, — убеждала себя девушка. — Просто невероятно. Невозможно». — Ладно, оставим, — человек вздохнул и перевел тему. — Я хотел объяснить тебе кое-что перед сегодняшней инъекцией. Подозрительно ровно он прошел мимо Марлы, оставляя крохотный миллиметр между ее носом и своим плечом. Присел на край кушетки, подпирая подбородок кулаком. — Наследие моей семьи, — туманно начал он, но тут же скривился и поправил: — Этот титан… Он отличается от себе подобных. — Я знаю, — честно отозвалась девочка. — Да… Послушай, — он вскинул руки, пытаясь то ли обратить на себя еще больше внимания, то ли устаканить собственные мысли. — Это не пустой пафос. Думаю, я первый человек из своего рода, которому приходится объяснять это вслух. Вдохнув полной грудью, человек продолжил: — Редкий человек может находиться в теле титана дольше положенного срока. Рано или поздно, он начнет сливаться с плотью. Это зависит от выносливости самого воина. Думаю, вам объясняли это еще до передачи титанов. Энни кивнула. — У нашего титана широкий спектр способностей. Историография спорит, с чем это связано. Самое распространенное суждение — король пожаловал часть своей силы ближайшему соратнику, — незнакомец отвел взгляд. — Чтобы сохранить рассудок и замедлить процесс слияния, природа пошла на хитрость. Для членов моей семьи — это естественное знание, передающееся вместе с кровью. Думаю, будет честно сообщить тебе об этом заранее, чтобы ты не попала впросак. Мужчина протянул Энни руку. — Мы создаем кристальную оболочку, поражающую все тело, — легко выпалил он. — Она защищает носителя и помогает раскрыть потенциал силы на максимум. Сжав бледные губы в неровную нить, Леонахрт взглянула на говорившего из-под сведенных бровей. — Разве это не ваша фамильная тайна? — Отчасти, — человек улыбнулся. — И почему вы мне об этом говорите? Солнечный свет упал на волосы мужчины, и конце темной шевелюры вспыхнули медью. Неожиданно стало понятным все: и его слова, и его жесты, и глубокие морщины на моложавом лице. — Кто знает, как это знание поможет нам в будущем? — Спасибо, — почтительно поблагодарила его Энни с сухостью, присущей человеку, который все выверял по линейке общественных приличий, — лорд Та… — Нет-нет, — вдруг воскликнул мужчина. — Я же говорил, так обращаются к моему брату. А ко мне можно просто по имени. — Прошу прощения, лорд Ингвар.***
Армин кричал так громко, что под конец не выдержал: закашлялся и его почти что вывернуло наизнанку. Отдышавшись и сплюнув вязкую слюну, он стиснул руки в кулаки и попытался еще раз: — Марла-а! Голос подвел, и половина имени потонула в хрипе. Разозлившись от собственной неудачи, Армин понял, что пришло время экстренных мер. Взмах — вспорхнул на тросах прямо к шее, зацепился за вязкие влажные мышцы. Приглушенно блеснули клинки, вынутые из блока. «Десять сантиметров в ширину, метр в высоту, — напомнил себе Арлерт, вонзая меч в титаническую плоть. — Лишь бы не промахнуться, лишь бы не задеть». Кто-то, кто все это время наблюдал за ними с немилосердного утреннего неба, услышал Армина, и за надрезанным слоем послышался кашель. Зашипел пар, и за слезшей плотью показался затылок с колтуном из спутавшихся, влажных от пара волос. Нервно усмехнувшись, Армин продолжил резать. — Эй, Марла, — запальчиво зашептал он, вытягивая девушку за плечи наружу. — Марла? Марла! Выгнувшись дугой, Марла снова зашлась в приступе, но глаза все-таки открыла. «Спасибо, — подумал Армин, похлопав ее для надежности по горячим щекам. — Святая Роза, спасибо». Высвободить Марлу удалось наполовину — девушка, раскинув руки, повисла на длинных склизких мышцах. — Ты как? — спросил Арлерт, не полностью вернув власть над голосом. — Все хорошо, — отозвалась Марла совсем тихо, практически одними губами. Ей как будто бы плевать стало на все вокруг. Смотрела на проплывающие сверху облака с блаженным выражением лица и с каким-то совсем отстраненным взглядом. Хотя… Возможно, так и подобало выглядеть человеку, которого избили до полусмерти, а потом он чудом вернулся к жизни. Армин уже было открыл рот, чтобы продолжить, но Марла снова раскашлялась, и до этого ее плотно сжатый кулак раскрылся. Что-то темное упало Армину под ноги, он машинально нагнулся и поднял предмет. В его руке оказался знакомый нож. Тот самый, которым Марла обычно ранила себе руки для превращения. — Отдай, — прохрипела девушка. Когда только успела заметить? — Сейчас, — честно пообещал Армин, сморщившись от очередного грохота, который раздался с поля боя. — Я уведу тебя в безопасное время, чтобы ты смогла отдох… — Нет, — прервала его Марла. — Отдай нож. Услышав ее неожиданно твердый тон, Армин даже опешил. Марла смотрела на него снизу-вверх, но юноше показалось, словно та все равно глядела на него свысока. — Все в порядке, — продолжила девушка. — Просто верни его. И расскажи, как давно я отключилась. Положив нож в чужой промокший от пота карман, Армин сбивчиво пересказал девушке все, что она пропустила. Как вспылил Эрен, увидев, с какой жестокостью Райнер ее избил. Как сам Армин пытался достучаться до нее, обмякшей и обессиленной. И как скверно у Эрена сейчас получалось сдерживать натиски Бронированного. — Ясно, — прошептала Марла. Вид у нее стал еще более поникшим, если то в принципе было возможным. Однако в следующую секунду она вдруг напряглась и вырвала руку из чавкающей массы титанических внутренностей. — Давай помогу, — засуетился Армин, когда девушка освободила второе предплечье. Но Марла со своей знаменитой упрямостью и неизвестно откуда взявшейся силой продолжила освобождаться самостоятельно. Когда она нетвердо ступила сапогом на плечо титана, Арлерт все же подхватил ее за локоть, спасая боевую подругу от падения. Одновременно с этим начался процесс испарения, но никто, кроме них двоих, в пылу битвы не обратил внимание на заклубившийся пар. — Армин, — попросила Марла, отстраняясь от него. — Оставь меня и отлетай подальше. Я попробую обратиться снова. От такого заявления у юноши высоко-высоко на лоб поползли брови. — Ты чего? У тебя же сил не осталось… Не неси ерунды! Ты же совсем с титаном сольешься! Будто бы в подтверждение своих слов, он махнул рукой на ее лицо. То, изуродованное от недавнего превращения, напротив, оставалось спокойным и невозмутимым. — У меня есть теория — следует ее проверить, — пояснила девушка. — Все под контролем. Веришь? Армин не верил и верить, честно говоря, не собирался. Одного его друга прямо в этот момент снова пытались сожрать, а другие — бессмысленно кружили вокруг, ни в силах чем-либо помочь Эрену. По ту сторону Стены и вовсе намечалась кровавая баня. Арлерт метнулся сюда, под крошащийся на кирпичную пыль дом, чтобы вывести из-под удара хотя бы одного несчастного бойца, а не поощрять глупые самоубийственные планы. Но все же… Это ведь Марла. Когда ее планы были «глупыми»? А за самоубийствами у них вовсе заведено обращаться к Эрену. — Если у меня ничего не выйдет — разрешаю себя спасти. Самонадеянные слова стали последним аргументом. Она же ненавидела, когда ее выручали. Что может быть честнее, чем предоставленное Марлой право? — Я буду позади, — сказал Арлерт, опуская руки на пояс. — Не подведи. Когда Армин, выпустив шипящую струю газа, скрылся, Марла осунулась и мягко осела на колени. Закрыла глаза. Впервые после превращения у нее не болела голова. И вообще по телу стелилась какая-то необыкновенная легкость. Марлу как будто размяли и слепили заново. Рассеивающее титаническое тело под ней грело кожу через ткань одежды. В ушах стучали шумы сражений. Нагрудный карман оттягивал вес спрятанного складного ножа. Мыслями Марла все еще пребывала в том чудном видении, откуда ее в прямом смысле вытащил Армин. Человек, которого она убила, рассказал Энни Леонхарт об искусстве отвердевания. Он говорил, что без кристаллической оболочки