Чужестранка

      Марла не строила воздушные замки и пыталась максимально трезво оценивать свои силы. Пожалуй, именно этот подход довольно быстро спустил ее с небес на землю и заставил понять — Райнера она ни за что не победит.       Разговаривать ребят из кадетского корпуса — особенно Эрена — Марла особо не желала, но по скромным обрывкам помнила, что уже при поступлении Райнер обладал недюжинной физической силой. В выпуске по итогам обучения он стал вторым. Чтобы Марла могла его победить, на момент битвы с ней Райнер должен быть отбитым до состояния фарша.       Грамотная методика, подобранная капитаном, и регулярные спарринги с Микасой сделали свое дело: Марла постепенно чувствовала, как ее тело, подобно созревающему фрукту, наливается силой. Но смешно рассчитывать, что несколько месяцев даже самых плотных тренировок смогут сравняться с опытом, который копился годами.       Требовалось решить, как именно подойти к этому сражению, чтобы остаться в нем победителем. Для этого пришлось в срочном порядке собирать информацию и советоваться с кем-то более опытным. И именно для этого в один из бесконечно жарких летних дней Марла пришла на полигон для испытания оружия. — Сомневаюсь, что тебе будет по силам носить хоть одно при себе, — задумчиво протянула Ханджи, пока Моблит помогал Марле фиксировать каждый ремешок на руке.       От нагрузки болело все: плечо, предплечье, запястье, кисть. Марла чувствовала, как от перенапряжения дрожали мышцы, а за воротник стекали крупные капли пота. Ей стольких усилий стоило просто держать громовое копье. О том, чтобы им пользоваться, вопрос вовсе не стоял. — Кажется, что отдача мне нанесет вреда больше, чем сам удар Бронированному, — заметила Марла, опуская руку. Одно плечо моментально потянуло вниз, но девушка сделала усилие, чтобы не показывать, как ей тяжело.       Недостаточная мышечная масса давала о себе знать. Пусть Марла никогда не позиционировала себя как бойца, признавать, насколько она отстает в физическом плане, оказалось намного хуже, чем просто неприятно. Марла тяжело вздохнула и посмотрела на Ханджи, морально готовясь к потоку общей информации, которую впоследствии придется в своих интересах отфильтровать.       Громовое копье — техническая новинка, которую разработали по секретным чертежам Центральной Полиции специально по заказу Разведкорпуса. Марла знала о нем достаточно поверхностно — когда Ханджи представляла новое оружие рядовым, Марла была в Тросте вместе с командором Смитом. Перманентно опаздывающая, она опять очутилась на индивидуальных занятиях, от которых никто в восторге не пребывал. — Ты помнишь, что пластины Бронированного пробить кулаками практически нереально, — многозначительно вскинув палец, начала лекцию Ханджи. — Долгое время единственными нашими шансами на победу были удары по его связкам. Так как эти его участки не защищены, только их мы могли как-то повредить. Но это до недавнего времени.       Опираясь копьем о землю, Марла перенесла вес тела вперед и покачнулась с пятки на носок. — А вот так, — женщина махнула рукой, — я бы делать не советовала. Особенно с инструментом, в механизме которого ты не разобралась.       Марла выпрямилась, пытаясь справиться с уязвлением, которое нанес ей укол старшей по званию. — Продолжим. Те условия очень раздражали, хотя бы потому что нам приходилось просто смотреть, как с Райнером мучается Эрен. И как пытаешься барахтаться ты, но менее успешно, — Ханджи погладила «древко» копья. — Теперь с помощью копья мы можем сами наносить урон, а не просто ждать, пока вас изобьют до полусмерти.       Терпеливо слушая ее, Марла продолжала одновременно с этим гадать, чем заслужила столь методичную пытку напоминаниями о своих позорных падениях. В процессе рассуждений она — неожиданно для самой себя — наткнулась на логичный вопрос: а стоит ли ей вообще разбираться в устройстве этого оружия? — Я приблизительно понимаю, — осторожно прервала женщину Марла, — по какому принципу оно работает. Но я ведь не буду им пользоваться. Вы позвали меня, чтобы я посмотрела, какой урон «копье» способно повлечь?       Ханджи долго и пронзительно смотрела на нее, практически как на смертельного врага, а потом просто вздохнула. Просто вздохнула — и этого хватило, чтобы выразить все разочарование, которое женщина испытала, когда ее долгую и пафосную лекцию безжалостно сократили до двух предложений. — Ты испортилась, дорогуша, раньше с тобой было куда интереснее, — почти расстроенно признала Ханджи, потирая глаз под линзой очков. — Моблит, организуй представление!       Сказано — сделано.       Марла и Ханджи отошли назад, предоставляя Моблиту пространство и время зашнуровать крепление оружия на руке. Пока шла спешная подготовка, Марла подумала, что ситуация жутко напоминала ей другую, немного похожую. Она свела брови, надеясь уцепить очередное старое-новое воспоминание. Такая у нее теперь была работа — вспоминать и сохранять, чтобы после систематизировать по кусочкам единое целое. Но юркая заметка памяти так просто не сдалась. Марлу ослепила яркая вспышка, перед глазами все побелело, и задумываться времени уже не хватило.       Длилось это всего лишь какую-то йоту секунды, но ее хватило, чтобы ощутить прирост паники. И следом где-то там, где Марла не смогла отследить из-за сбившейся сосредоточенности, раздался оглушающий звук грома. Такой сильный, что Марла, никогда не питавшая страха перед грозой, испуганно поджала плечи.       В голове запульсировало от пережитого стресса, и девушке потребовалась пара секунд, чтобы заставить себя соображать сквозь спазмы. Только тогда она поняла, что это было. Что именно Ханджи желала ей показать. — Ух, красотища! — не заставила себя ждать Зоэ, моментально стартанув со своего места. — Все еще в восторге!       Преодолевая эффект контузии, Марла поплелась следом. Впереди дымился слом поваленного дерева. В нескольких метрах от него стоял Моблит и поправлял сбившуюся челку. — Ты не представляешь, сколько деревьев мы на доски пустили из-за этих экспериментов, — восторженно продолжала Зоэ, прыгая из стороны в сторону. — И это даже не самое толстое из них!       Ширина конкретно этого ствола могла сойти за трех Марл. Или больше. Возможно, при желании туда вместилось бы полтора Райнера. Голова слишком гудела, чтобы заниматься подсчетами. Марла присела на колено, щуря слезящиеся от дыма глаза. Поврежденная часть дерева обросла чернильной копотью. Страшно предположить, что было бы с человеческой плотью.       Плотью… Марла вдруг почувствовала, как по пищеводу поднимается проглоченный на ходу завтрак. — При должном использовании пара этих «штучек», — прошептала Ханджи, наклоняясь к плечу Марлы, — может с легкостью пустить Бронированного на фарш. Эра безусловных поражений закончена.       Мир постепенно сходил с ума. Об этом подумала Марла, когда вскинула голову и с плохо скрытым ошеломлением посмотрела на Ханджи. В глазах Зоэ блестело что-то нехорошее, едва ли присущее амплуа безумного ученого. Марла стиснула зубы, когда боль в висках усилилась.       Прямо как тогда, в день, который Марла не могла вспомнить. Тот флер воспоминания оказался не иначе как подставным. Никаких намеков на «прежнюю» жизнь — просто один из эпизодов будней в Разведкорпусе, который вытеснился более травмирующими событиями. Вся процедура до жути напоминала ей о том дне, когда у Эрена впервые получилось нормально превратиться.       Как они отходили от колодца, наблюдая эксперимент. Как Марла думала совершенно не о том, о чем была должна, когда все произошло. И какую боль она испытала, впервые притронувшись к теплу исполинского титана. Справедливая плата за необдуманный поступок, который предупредил череду непоправимых событий.              Боль не уходила. Она не собиралась ослабевать, сокращаться или становиться тише. Голова раскалывалась, как после недельной бессонницы. Марла могла поклясться, что кровеносные сосуды в ее собственных глазах полопались, как переспелые ягоды. Обычный человек после такого скорее всего бы остался слепым. А она получила взамен новое зрение.       Нетвердо стоя на ногах, ее титан распрямился. Отчаянно закусив губу, Марла превозмогла боль в голове и посмотрела на Бронированного. Она не поняла, удалось ли ей шокировать его. Ожидал ли Райнер увидеть на месте трансформации Эрена или предвидел такой исход заранее? Но и то являлось вопросом второстепенным.       С наглядной точностью утверждать не приходилось, но Марла понимала: Райнер смотрел на нее в ответ. Между ними расстилалось два квартала разрушенных, давно покинутых домов. Кажется, сознание в очередной раз ее подвело, потому что девушка потеряла счет времени. Сколько они стояли так, оценивая ситуацию и вспоминая то, что между ними происходило? Помнил ли Райнер их первый разговор в старом штабе? Или догадывался, что Марла впитала каждую реплику разговора в Лесу Гигантских Деревьев?       Прошла очередная маленькая вечность, прежде чем Бронированный с натруженным скрипом повернул голову. Затаив все клокочущее внутри, Марла убедилась, что он оглядывался на Стену. Вероятнее всего, прикидывал, где Эрен. Что-то взвешивал, и в определенный момент Марле показалось, что она вовсе не представляла для него ценности. И, решив подтвердить последнюю догадку, Райнер медленно принялся разворачиваться.       «Ты какого хрена вытворяешь?! Чувство собственной важности сорвало крышу, и ты решила, что с тебя тут пылинки сдувать будут?! Тогда повторюсь — ты никто! Слышишь?! Никто и звать тебя никак!»       «Маловероятно. Если бы я не была важна, ты бы не поспешил меня сразу же спасать».       Нет — совершенно наплевать, что он там себе подразумевал. Марла сжала руки в кулаки и согнула колени. Подалась вперед, оттолкнувшись пяткой от заросшей травой улицы Шиганшины.       Куда важнее, что все случится так, как хочет она.       Несмотря на спровоцированную постоянной болью и отсутствием опыта неуклюжесть, титан Марлы оказался быстрее, и девушка сыграла на опережение. Поднимая в воздух волны пыли и неистово топоча, она добежала до Бронированного и зацепилась длинной освежеванной рукой за его предплечье. Если Райнер и решил, что его работа здесь окончена, Марла была готова найти ему десяток-другой поводов, чтобы задержаться.       За что практически сразу получила с разворота в лицо бронированным кулаком.       Сила удара превысила тот предполагаемый порог, который Марла была готова выдержать. Она отшатнулась назад, чувствуя, как несколько крупных белых зубов вылетают из пасти титана. Без перепроверок было ясно, что удар оставил фееричный отпечаток на ее физическом состоянии. В самом начале эпического мордобития она пропустила значительный тумак, создавший Райнеру преимущество. Капитан Леви не одобрит.       Слава богу, что раны успели начать затягиваться.       Она отпрыгнула назад, кажется, попутно снося несколько обветшалых домов. Широко расставила ноги, уперлась руками в колени и принялась наблюдать. После первой атаки Райнер точно не уйдет. Он понимал, что если попытается, Марла просто так от него не отцепится. Единственный путь — принять бой. И в этом заключались выверенные чуть ли не по линейке намерения Марлы.       К этому она и готовилась. Раздраконить и наблюдать, как училась делать в спарринге с Микасой.       Первые несколько минут схватка действительно шла, как по написанному заранее сценарию. Райнер делал выпад — Марла уклонялась, пристально наблюдая за каждым шагом. Любое движение, самая пустяковая закономерность, которая помогла бы предугадать последующие действия. Правда, задачка вырисовывалась куда сложнее, чем на тренировках.       Как минимум, с Микасой она боролась не один раз. И долгие размышления об увиденном, обусловленные перерывами на ночь, способствовали более тщательному перевариванию информации. Марла не знала, за кем оставались слова «хорошая мысля приходит опосля», но постепенно начинала верить в то, что их автор был несомненно мудрым человеком. К следующему спаррингу она подходила с остывшей головой и новыми идеями.       Конечно, она заранее понимала, что с Райнером времени на разбежку будет мало. Поэтому частенько следила за тренировками других солдат, с ведением боя которых знакома не была вовсе. Она выбирала абсолютно случайного разведчика и пыталась предугадать, как он будет драться. Понаблюдав немного за кем-то одним, Марла переходила к следующему и к прошлому больше не возвращалась. Иногда ей казалось, что все это бессмысленно и бесполезно, потому что солдаты ухищрялись и вытворяли что-то совершенно неожиданное. Иногда она радовалась, как ребенок, когда нащупывала нить логики в чужих движениях.       И хотя частоту ее «попаданий» можно свести к плачевной статистике «пятьдесят на пятьдесят», в конце концов у Марлы получалось все лучше. Только полагаться исключительно на свой скудный опыт категорически запрещалось. И приходилось снова рассчитывать на смекалку, которая у Марлы в экстренных ситуациях почему-то работала с переменным успехом.       К тому времени, как Марла наконец сообразила, на какую ногу припадает Бронированный, когда планирует нанести тот или иной удар, Райнер понял, почему девушка так упрямо соблюдала дистанцию. И, не растягивая резину, пошел в лобовую атаку.       Уклоняться стало бессмысленно. Поэтому Марла сделала то, что выучила наизусть: выставила локти перед собой, напрягла ноги и вложила все силы, чтобы выдержать этот блок.              Заливаясь в жутком кашле, она рухнула на землю, проехавшись по шершавым камням щекой. Внутри все разрывалось от нехватки кислорода из-за последнего, особенно сильного удара. Резинка, которой она собирала волосы, лопнула, и темные волнистые пряди укрыли взмокшее от пота лицо.       Едва не выплюнув органы, Марла восстановила дыхание и отстраненно подумала, что больше ей перевязывать волосы нечем. Во время тренировок резинки рвались особенно часто, и почему-то только сейчас она озаботилась причиной этого странного совпадения.       «Надо будет вечером подойти к Саше», — решила она, переворачиваясь на лопатки и хлопая слипающимися ресницами.       Небо над ней было синим-синим, а облака — пушистыми-пушистыми. Как настоящим летом, совсем по теплому грело солнце. Мимо пролетали птицы. Еще надолго листва с деревьев сохранит зеленый цвет и будет легонько перешептываться в кронах, подгоняемая мягким ветерком.       Песок где-то около ушей зашаркал, и через секунду в ореоле великолепия летнего пейзажа вдруг появилось лицо капитана Леви.       — Ну, — он склонил голову так, что при любых стараниях несчастного солнца на бровях оседала мрачная тень, — долго лежать еще будем?       Давя обессиленный стон, Марла приподнялась на локоть. К ней подошла Микаса и протянула руку. Зацепившись за жест помощи, как утопающий за соломинку, девушка поднялась на ноги. Брюки и рубашка пятнами посерели от уличной пыли.       — Сильно было? — понизив голос, поинтересовалась Микаса.       Сильно было. Марла хотела помотать головой, как делала всегда, но капитан опередил ее, не дав в очередной раз малодушно солгать:       — Нормально было. Только кто-то в очередной раз перестал использовать мозг.       С легкой досадой Марла потерла шею. Иной раз после тренировок ей начинало казаться, что мозга как такового у нее в инвентаре никогда и не имелось.       — Я попыталась уклониться.       — На тебя пошли тараном.       — Поэтому и попыталась, чтобы ударить в бок.       — Получилось?       Марла потупила взгляд. Издевательство да и только.       — Спрашиваю, получилось?       — Нет, — кисло промямлила Марла.       — Почему?       «Он же все прекрасно видел!» — раздражалась девушка, мысленно перегоняя внутри все подступающие эмоции. Кому как не ей знать, что в разговоре с капитаном наименее травмирующая тактика — прикусить язык?       — Микаса изменила угол удара.       — А ты?       Не понимая, какой ответ от нее хотят, Марла удивилась:       — А я?       — Самонадеянная дуреха, витающая в облаках, — услужливо подсказал капитан. — Ты какого сунулась, не обезопасив себя? Тебя правша уделал рабочей рукой, когда ты полезла с правой стороны.       Сил поднять глаза у нее не нашлось. Так глупо все это звучало на разборе полетов! Но тогда, во время боя, ее действия казались наиближайшим путем к победе. Марла слегка прикусила щеку, пряча внутреннее негодования.       — Я не подумала.       Девушка была уверена, что капитан прямо сейчас отчаянно пепелил ее взглядом. Она не видела, что он там делал — закатывал глаза или лохматил себе волосы, — но пристыдить получалось на ура.       — Посмотри на меня, Марла.       Марла вскинулась и встретилась с абсолютно спокойным капитаном глазами. Он не выглядел, как человек, готовый вот-вот тяжело вздохнуть, что немало удивляло. Мужчина сделал шаг ближе.       — Ты ведь совсем не глупая, — с какой-то затаенной уверенностью произнес он. — Куда девается вся твоя мозговитость, когда ты начинаешь драться? Ты ведь даже в полевых условиях такие планы стругать можешь, что закачаешься.       — Наверное, непосредственное участие — это не для меня.       Леви наконец скривил губы.       — В драке один на один без физического контакта никак.       Марла прекрасно это понимала. Но что делать, если времени для раздумий в битве ей недостаточно, а боевого опыта не было и вовсе?       — Тебе нужно отработать тактику и придерживаться ее. Придумать запасные планы и отработать их тоже, раз во время боя смекалка тормозит, — продолжил Леви. — А, и самое главное. Чтобы не быть совсем прозрачной, держи козырь в рукаве.       — Козырь?       О каком «козыре», преимуществе могла идти речь в отношении ее, Марлы? Единственное, чем могла удивить она это, разве что, внезапной прибавкой в росте. И то, если противник не знал бы ее имени, а у Марлы под рукой оказался ее нож.       Только Бронированного Титана такими сюрпризами врасплох не застанешь.       Пока Марла размышляла, капитан Леви долго и пристально смотрел на ее колени. А потом убрал черную челку со лба и негромко заявил:       — Сделаем упор на ноги. Что думаешь, Микаса?       — Неплохая идея, — незамедлительно ответила их молчаливая спутница.       Марле в очередной раз показалось, что она теряет рассудок. Или, что эти двое, и без того слишком друг на друга похожие, обрели мысленную связь. Иначе она никак не могла бы объяснить, почему порой переставала их понимать.       Заметив замешательство Марлы, капитан без раздражения решил пояснить:       — Смотри, — он обратился к одному из тренировочных манекенов, которые выволокли на площадку специально для отработки ударов. — В теле человека все силы сбалансированы. Одна часть всегда бьет слабее, чем другая.       Сказав это, он принялся за наглядный пример. Марла вдох сделать не успела, а Леви ударил в верхнюю часть манекена ногой — в том месте незамедлительно появилась вмятина от армейского сапога.       — Верхняя часть тела мужчин по природе своей тяжелее, — продолжил лекцию Леви. И ударил в противоположную сторону «болванчика» рукой.       Марла не знала, в чем именно заключалась вина — в действительной тяжести верхней части мужского тела или лично наработанных мышц капитана. Но на месте удара осталась не вмятина, как в прошлый раз.       Не осталось места удара вовсе. Часть манекена вырвало, как бывает после взрыва.       — У женщин наоборот тяжелее ноги, — голос Леви вырвал Марлу из представлений о раздробленных человеческих костях, которые останутся после такой атаки. — Наверняка ты это и сама замечала.       Вспомнив, как во время уборки в старом штабе она часто вместо того, чтобы носить коробки, просто отпинывала их ногами, Марла часто закивала.       — К тому же твой титан оставил Орвуду сувенир в качестве пары очаровательных сапог, — сварливо напомнил Леви. — Ни я, ни Ханджи так и не поняли, каким образом ты в них двигалась. Они непробиваемые, как сами Стены. Отличный способ отвесить Бронированному подзатыльник.       Подошва обуви неприятно царапнула мелкие камешки под ногами. Марла с трудом представляла, как эти же ноги смогут размесить лицо титана Райнера.       — И кстати. Не пытайся отбиваться от Райнера, если он начнет атаковать руками. Лучше выдержи блок. Долго бить он не сможет, а у тебя появится время подумать. Потом все равно восстановишься.              Прогноз оказался верен: запала Бронированного хватило на одну серию мощных ударов кулаками. Кажется, разозлившись, Райнер бездумно бил наотмашь, поэтому попадал преимущественно по выставленным Марлой предплечьям.       Руки ее титана стали напоминать добротное яблочное пюре. Атака Брауна оттеснила Марлу на десяток метров назад, оставив за пятками две глубокие борозды в земле. Но девушка, отчаянно сжимая зубы и напрягая каждую мышцу в теле, выстояла. И успела придумать, куда нанесет свой первый удар.       Хруст — и только-только закончивший молотить противника Райнер покачнулся. Марла поставила ногу, которой только что разбила колено Бронированного, назад и, ей же оттолкнувшись, толкнула Брауна в грудь. Удар получился не сильный, как минимум из-за того, что поврежденные руки Марлы не успели исцелиться. Но его хватило, чтобы дезориентированный Райнер окончательно потерял опору. Титан завалился на спину, затянув воздух пеленой земляной пыли.       «Неужели у меня получилось?» — сквозь мигрень восхитилась Марла. Ликование вспыхнуло где-то в голове, смешавшись с физическим облегчением, и девушка почувствовала, как все ее существо захватила практически натуральная радость. Она не думала, что сможет провернуть задуманное сразу. Даже самые смелые мечты о подобном исходе пресекались.       Но вот Бронированный Титан лежал у ее ног, и Марла улыбалась. Капитан Леви ничуть не ошибся, посоветовав ей использовать ноги. Дальше просто — раздробить лодыжки паршивцу, перевернуть брюхом вниз, следом дело за ребятами. Райнер не даст ответ ни на один вопрос, однако навсегда признает, что Марла — не никто. Посмертно.       Одурманенная предстоящей победой, Марла с некой надменностью перешагнула тело соперника. В голове против воли появилось предвкушение грядущей победы, картины скорой расплаты не вызывали ничего кроме острого напряжения в области пальцев. И в следующую секунду почувствовала, что ее схватили за голень.       Сбрасывая затянувшую бдительность пелену с глаз, Марла оглянулась вниз и увидела, как Бронированный сжимает ее ногу. Паника вспыхнула, как первая молния грозы, и девушка сиюсекундно осознала, какую страшную ошибку совершила. «Никакой радости, пока враг не окажется на земле в состоянии каши». Господи… Господи! Какая же дура!       Неужели так сложно было сдержаться и довести дело до конца? Марла приподняла свободную ногу, намерившись закончить начатое и раздробить руку Райнера. Но едва она это сделала, как Браун толкнул ее, и Марла, опасно накренившись, рухнула вниз. Бронированный Титан ринулся следом, и под их весом в щепки разлетелась целая городская улица.       Первый удар пришелся по лицу. Марла засучила ногами, пытаясь задеть Райнера хоть чуть-чуть, но попытки обернулись крахом. Браун окончательно взбесился, крепко подмял ее под себя и принялся мстить. Удары полились градом, и где-то в глубине титанической туши Марла поняла, что глаза у нее защипало от слез. Нестерпимая головная боль скрутила виски кольцами, а от горького осознания собственной глупости в ушах зазвучало очередное невовремя забытое предостережение капитана: «Придумать запасные планы и отработать их тоже, раз во время боя смекалка тормозит».       У Марлы уже закончились любые силы, чтобы держать блок или сопротивляться как-то по-другому. Волна обострившихся эмоций похоронила остатки трезвого рассудка. Больше не осталось никаких идей, с помощью которых можно было спастись и отступить. Перед глазами зачем-то снова промелькнул образ капитана, готовившего ее несколько недель для конкретного момента, затем Микасы, потратившей кучу времени на абсолютно бессмысленные общие тренировки, и, наконец, Эрена.       «Простите, — мысленно взмолилась она, чувствуя, как крупицы самообладания окончательно рушатся под натиском врага. — Я не справилась. Я вас подвела». Чудом оставшийся целым глаз титана закрылся, обрывая обзор на водянистые утренние облака, и Марла отключилась.